Part one

- Ta---da!!!

A.J. hơi cúi người, làm một động tác tay vô cùng khoa trương, cốt chỉ để cho Ki Seop thấy được hộp quà nho nhỏ trên tay anh.

- Chúc mừng cậu đã thoát khỏi chốn „khổ ải"!

A.J. vui vẻ nói, đặt hộp quà xuống bàn rồi kéo ghế ngồi xuống. Ki Seop ngẩng đầu khỏi cuốn sách đang đọc, lừ mắt nhìn A.J.

- Cậu đã hứa là sau khi nhận bằng tốt nghiệp sẽ nhận quà tớ tặng mà.

A.J. ngả người về phía cậu, đôi môi cong lên, nụ cười y hệt một con mèo nhỏ. Ki Seop ngó lơ bộ dạng làm nũng ấy, quay trở lại với cuốn sách của cậu. Hành động ấy của A.J., Ki Seop thừa nhận, không phải không khiến cậu cảm thấy có chút xao xuyến, nhưng cậu vẫn đủ tỉnh táo để nhớ rằng nơi hai người đang ngồi là quán cà phê, là chốn công cộng, đông người qua lại, cậu không thể cư xử theo lối thoải mái như ở chốn riêng tư được.

Dĩ nhiên, A.J. không phải là người quá chú tâm đến việc giữ thể diện như Ki Seop. Trưng ra bộ mặt dễ thương hết sức lố bịch, A.J. cầm lấy cổ tay cậu lắc lắc, giả giọng nhõng nhẽo.

- Ít ra cậu cũng phải nói lời cảm ơn chứ! Phải mất cả tháng trời người ta mới tìm được thứ này đấy nha! Vất vả cực khổ như thế mà chẳng ai chịu thương người ta một câu cả!

Lần này, vì không muốn xấu mặt thêm nữa, Ki Seop đặt mạnh cuốn sách xuống bàn, trừng mắt lườm đối phương. A.J. im ngay tắp lự, ngồi thẳng người, chuyển sang kiểu cười nịnh bợ, tay trái chỉ lia lịa vào hộp quà trên bàn, hòng chuyển hướng sự chú ý của cậu. Ki Seop mặt vẫn không chuyển sắc, chộp lấy tay A.J., cảnh cáo đối phương không được làm thêm bất cứ trò nhố nhăng nào nữa. A.J. thôi không làm bộ làm tịch nữa, mau chóng trưng ra bộ mặt ngoan ngoãn nhất có thể. Người này, Ki Seop thở dài trong lòng, có lẽ được cậu nhường nhịn và nuông chiều quá nhiều, nên càng ngày càng quá trớn, trong khi sức chịu đựng của cậu thì chỉ có một giới hạn nhất định.

Tuy nhiên, lòng Ki Seop đâu phải làm từ sắt đá, thấy A.J. chịu nghe lời, ánh mắt gay gắt vừa rồi của cậu liền dịu đi vài phần. Ki Seop buông tay A.J., cầm hộp quà lên xem xét, miệng lầm rầm một câu thần chú, nhằm kiểm tra xem món đồ bên trong có mang bất cứ lời nguyền nguy hiểm nào không. A.J. không phải là Pháp sư giống cậu, từ trên xuống dưới toát ra khí chất của một kẻ thừa tiền ngây thơ, một mục tiêu hoàn hảo cho lũ ma cô chuyên lừa bán pháp bảo mang ma thuật hắc ám. Hoàn thành câu thần chú, không nhận thấy dấu hiệu khả nghi nào, Ki Seop mới mở nắp hộp.

Thứ A.J. tặng cậu là một chiếc nhẫn bằng gỗ. Màu nâu sậm, trơn bóng, giản dị đúng y phong cách của Ki Seop.

- Người bán hàng nói chiếc nhẫn này được làm từ loại gỗ bồ đề thượng hạng, cực kỳ thích hợp để luyện thành pháp khí. Thế nào, cậu có thích không?

Ki Seop nhẹ gật đầu, trong lòng khôn xiết cảm động. Theo truyền thống từ ngàn đời nay của Đế quốc, pháp khí của một Pháp sư thường được truyền lại từ những tiền bối trong gia đình hoặc những người có quan hệ vô cùng mật thiết. Nhưng Ki Seop lại là trẻ mồ côi, tứ cố vô thân, pháp khí của cậu đều là những món cậu tự thân kiếm được. Nay A.J. tặng cậu món đồ này, chẳng khác nào khẳng định rằng mối liên kết giữa hai người họ sâu sắc hơn cậu hằng nghĩ.

Thấy Ki Seop tỏ vẻ ưng ý, A.J. nhoẻn miệng cười, đoạn với tay lấy chiếc nhẫn trong hộp.

- Nào, để tớ giúp cậu đeo nhé.

Nhận được dấu hiệu chấp thuận của Ki Seop, A.J. cẩn thận nâng tay phải của cậu lên vừa tầm mắt, xỏ nhẫn vào ngón trỏ. Và rồi, bằng một ma lực thần bí nào đó, mười đầu ngón tay của hai người cứ thế đan cài vào nhau, siết chặt. Ki Seop ngả người về phía A.J., cố gắng cưỡng lại mong muốn mãnh liệt được hôn lên môi đối phương, ghé vào tai anh thì thầm.

- Cảm ơn cậu, A.J.!

Dứt lời, Ki Seop liền thu mình về khoảng không gian của riêng cậu, hai bàn tay áp lên mặt nhằm hạ nhiệt đôi gò má nóng bừng. Cậu hít một hơi thật sâu, nỗ lực trấn tĩnh lại từng đợt sóng cảm xúc dồn dập trong lòng. Hành động vừa rồi, đối với những người khác, có thể hoàn toàn bình thường, song với Ki Seop lại là một bước mang tính đột phá, táo bạo tới mức cậu của những ngày chưa quen biết A.J. sẽ chẳng bao giờ tưởng tượng nổi.

Trước phản ứng ấy của Ki Seop, A.J., lần này đã không còn nghĩ tới chuyện làm trò quấy quả như hồi nãy nữa, thay vào đó, đẩy ghế đứng dậy, lịch sự nói với cậu rằng anh muốn ra quầy bar gọi đồ uống. Khi A.J. không còn kề bên cậu nữa, tâm trí Ki Seop mới bắt đầu có thể trở về trạng thái nguyên thủy, cân bằng và an nhiên. Cậu đặt tay ngay ngắn lên bàn, chăm chú ngắm nhìn món quà của A.J., say sưa cân nhắc xem cậu sẽ sử dụng món pháp khí này như thế nào.

Đúng lúc ấy, một lần nữa, bầu không khí yên tĩnh tuyệt đối của Ki Seop lại bị phá hỏng bởi một kẻ không mời mà tới.

- Ê này Ki Seop! Khéo quá nhỉ?

Ki Seop nén tiếng thở dài, chán ghét nhìn gã trai trước mặt cậu, Shin Soo Hyun. Hắn là người thân duy nhất của cậu ở trại trẻ mồ côi, là kỳ phùng địch thủ của cậu ở Học Viện, là món quà từ Thượng đế mà cậu chưa từng cầu xin ngài ban tặng. Con người hắn, một kẻ ngang tàng và vô kỷ luật, là một tổng thể đối lập mạnh mẽ với hình tượng thanh niên gương mẫu của Ki Seop, tựa như bóng tối và ánh sáng. Ấy vậy, mỗi lần hai người chạm trán nhau, Ki Seop đều phải gồng mình nhẫn nại chịu đựng bản tính khó đoán của Soo Hyun. Tuy nhiên, với sự có mặt của A.J., dù Ki Seop giỏi giang tới cỡ nào cũng khó có thể một tay đối kháng với hai kẻ phiền phức cùng một lúc được.

Vì lẽ ấy, chính cậu cũng tự cảm thấy ngạc nhiên khi bản thân vẫn có thể nở một nụ cười hết sức thân thiện, nhẹ giọng đáp lại lời chào của Soo Hyun.

- Đây là quán cà phê gần Học Viện nhất, nên tôi nghĩ là, không tình cờ lắm đâu, anh Soo Hyun ạ.

Soo Hyun vờ như không nghe thấy câu đuổi khéo của Ki Seop, thản nhiên thả mình ngồi xuống đối diện cậu, ngả người gác hai chân lên bàn, chống tay lên thành ghế, búng ngón tay một cái chóc. Chương trình dự báo thời tiết phát từ chiếc radio phía sau Ki Seop ngay tức khắc chuyển sang kênh ca nhạc buổi chiều. Giữa bầu không gian yên bình của quán cà phê, vang lên dàn đồng ca gào thét tới đinh tai nhức óc, kèm theo màn gân cổ phụ họa kinh dị của Soo Hyun, khiến tất cả quan khách nhất loạt giật mình, nháo nhác nhìn về phía hai người bọn họ.

„...Oh I'm gangsta. Oh baby don't let me go. Tonight tonight lalalala..."

Đương nhiên, màn trình diễn của Soo Hyun không thể nào thiếu nụ cười ngọt ngào hớp hồn cùng với những cái nháy mắt thành thục của hắn dành cho mấy cô nàng xinh đẹp vừa bước vào quán cà phê. Ki Seop nhăn mặt, vội phẩy tay, bật sang kênh tin tức. Cô phát thanh viên có giọng nói đầy truyền cảm đang tường thuật bản tin mới nhất về Nghị Viện, trong đó có nhắc đến bản Dự Thảo liên quan đến vấn tổ chức và quản lý Hội Pháp sư.

„... phát ngôn viên của ngài Nội Trưởng khẳng định rằng Nghị Viện sẽ huy động toàn lực, nhằm đảm bảo quá trình chuyển giao quyền tiếp quản được tiến hành suôn sẻ..."

Ki Seop chưa kịp nghe trọn vẹn bản tin, Soo Hyun đã chuyển về kênh ca nhạc ban nãy, tiếp tục tra tấn cậu bằng chất giọng tuyệt vời của hắn.

„...don't need B.C.D, even if it's A, with you I'm cool. What do you think about me, will you go out with me?..."

Nhưng Ki Seop đâu phải loại người dễ dàng đầu hàng. Một bên tay cậu ám chú khóa mồm Soo Hyun, tay còn lại phẩy nhẹ, chuyển lại về bản tin vừa rồi.

„...chú trọng việc kiểm soát danh tính Pháp Sư ngoại quốc, trong đó bao gồm những chính sách nhằm hạn chế việc hành nghề bất hợp pháp..."

„...Oh my girl (hey girl) Oh my my girl, my girl. Girl girl, you're my style my dream..."

„...cân nhắc việc xóa bỏ một vài đặc quyền của giới Pháp sư..."

Nghe đến đó, Soo Hyun toàn thân bỗng cứng đờ như thể vừa trúng bùa, tròn mắt sửng sốt. Hắn thôi không tranh giành nút điều khiển radio với Ki Seop nữa, để chân xuống đất, kéo ghế sáp lại gần, nhíu mày tỏ vẻ lo lắng trầm trọng.

- Này, cậu nghe thấy chưa? Mấy gã cổ cồn trắng đó nói thật đấy hả?

- Tất nhiên là hội này hoàn toàn nghiêm túc rồi!

A.J. quay trở về chỗ bọn họ từ phía quầy bar, thay Ki Seop trả lời câu hỏi ấy của Soo Hyun. Anh đặt chai bia không cồn lên bàn, ngồi xuống khoác một tay lên thành ghế của Ki Seop, rồi tiếp.

- Tuy mới chỉ là Dự Thảo, nhưng nếu trong buổi Trưng Cầu Dân Ý mười ngày nữa, số phiếu thuận đạt được đa số tuyệt đối thì Dự Thảo sẽ trở thành một Hiến Pháp mới của Đế Quốc. Và Cung điện sẽ phải nhường một phần quyền điều hành Hội cho Nghị Viện.

Đáp lại A.J. là giọng điệu đầy khinh khỉnh của Soo Hyun.

- Ồ! Từ bao giờ một cuộc bỏ phiếu đằng sau cánh cửa niêm phong của Nghị Viện lại được gọi là trưng cầu dân ý thế? Cha cậu nói với cậu thế à?

Trước lời khích bác của Soo Hyun, A.J. im lặng. Nhưng Ki Seop có thể cảm nhận được cơn bực bội của đối phương, qua cái cách anh gồng người bóp mạnh cổ chai bia, tay nổi gân xanh đầy đe dọa. Thái độ thù địch này của hai người bọn họ, với Ki Seop, chẳng phải điều gì mới mẻ, đặc biệt là khi Soo Hyun có hẳn một danh sách dài liệt kê những điều hắn không thích ở A.J. Về phía A.J., Ki Seop đoan chắc rằng anh để tâm mối quan hệ thân thiết quá mức giữa Soo Hyun và cậu, cho dù cậu đã kiên quyết khẳng định với anh rằng, họ chỉ là bạn bè đơn thuần.

Dẫu bị đẩy vào thế mắc kẹt giữa hai bờ chiến tuyến, quyết định chọn phe ai với Ki Seop mà nói không phải việc gì khó. Rõ ràng, trừ khi tình thế bắt buộc, còn không đời nào cậu quay lưng với A.J. chỉ để bênh vực gã của nợ Soo Hyun kia. Ki Seop hít một hơi thật sâu, chuẩn bị sẵn sàng cho phát súng tiếp theo từ A.J.

Song, sau một hồi đấu tranh tư tưởng, A.J. vẫn không hề buông một lời phản bác nào, ngược lại, cắn răng ngậm bồ hòn làm ngọt. Thấy vậy, Ki Seop không giấu nổi tiếng thở phào nhẹ nhõm. Còn Soo Hyun, sự nhún nhường hôm nay của A.J. hẳn khiến hắn cảm thấy cực kỳ đắc ý. Hắn duỗi thẳng chân, ngả người lên tay vịn ghế, lại vui vẻ cười nói.

- À này Ki Seop, tối mai nhớ đến đấy nhé! Ừ, tôi biết cậu không thích mấy chốn tụ tập đông người, nhưng... thôi nào, đây là Lễ Mừng Tốt Nghiệp của cậu mà!

Đoán rằng Soo Hyun sẽ chẳng chịu để hai người yên nếu không đưa ra câu trả lời hắn mong đợi, Ki Seop tặc lưỡi, miễn cưỡng đáp rằng.

- Ừ, tôi sẽ cố gắng thu xếp thời gian.

- Nghe vậy còn được chứ. Thế thôi, tôi đi đây, có việc bận rồi.

Nói rồi Soo Hyun đứng lên, vỗ vai chào tạm biệt Ki Seop và trực tiếp bỏ qua sự tồn tại của A.J.. Hắn tung tăng chạy tới chỗ quầy bar, nơi „việc bận", tức một nhóm ba cô nàng nhân miêu gợi cảm, đang vẫy chào hắn.

Soo Hyun vừa đi khỏi, A.J. liền hừ một tiếng đầy bất mãn. Ki Seop nhoẻn miệng cười, khen ngợi sự kiềm chế hôm nay của đối phương. A.J., từ tốn hớp một ngụm bia, đáp rằng.

- Có sao đâu. Hôm nay là ngày vui, tớ nhường anh ta mấy phần cũng được. Hơn nữa, những kẻ như anh ta chỉ thích chỉ trích cho vui miệng, chứ đâu có hiểu tường tận ngọn ngành.

- Những kẻ như anh ta? Cậu đâu có khác gì anh ta, cũng vơ đũa cả nắm để đánh giá người khác đấy thôi. – Ki Seop đanh giọng.

Nhận thấy tình hình không có lợi cho mình, A.J. vội vàng xuống nước, xin lỗi Ki Seop. Và để đôi bên không sa đà vào chủ đề nhạy cảm kia nữa, anh ướm hỏi cậu về chuyện tham dự bữa tiệc tối mai. Ki Seop tỏ vẻ dùng dằng, nửa muốn đi, vì dù gì người ta chỉ tốt nghiệp một lần duy nhất trong đời, nửa không muốn đi, bởi cậu không thích tiếp xúc với quá nhiều người lạ.

- Nếu tớ tình nguyện làm hộ tống thì cậu có chịu đi không? Ông già nhà tớ được mời đi, nhưng nếu tớ nói ngọt, thì thể nào ổng cũng nhường phận sự đấy cho tớ.

Một bên chân mày Ki Seop nhướn lên. Cậu thừa biết kỹ năng thuyết phục của A.J. không chỉ dừng lại ở việc sử dụng ngôn từ phù hợp và hiệu quả, mà còn bao gồm một vài tiểu xảo không thể xét là đường hoàng và hợp pháp. Tuy nhiên, sau khi cân nhắc kỹ những mặt lợi và hại, Ki Seop quyết định nhắm mắt cho qua những tính toán mờ ám của đối phương.

- Được, tớ sẽ đi với cậu.

Part two

Hóa ra, bữa tiệc không hề tệ như Ki Seop từng nghĩ. Địa điểm tổ chức là đại sảnh đường của Học Viện. Tham dự phần lớn là học viên tốt nghiệp cùng khóa với cậu, vậy nên cũng chẳng tính là người lạ, ngoài ra còn có một vài vị có chức sắc trong Hội Pháp sư, các ngài Nghị Sĩ và Cố vấn của Hoàng Đế. Việc tiếp chuyện với người lạ Ki Seop dễ dàng thoái thác bằng cách đẩy nhiệm vụ ấy cho A.J., còn cậu chỉ cần đứng cạnh và mỉm cười xã giao. Đồ ăn thức uống không đến mức không nuốt được, ít ra họ có phục vụ đồ uống không cồn. Chương trình văn nghệ thì tạm chấp nhận được, nếu bỏ qua màn độc diễn của Soo Hyun suốt từ đầu tới giờ.

Hiện tại, Soo Hyun đã hát đến bài thứ ba, một bản tình ca sến sẩm, và vẫn chưa có dấu hiệu xuống sức. Ki Seop ngao ngán nhìn sang A.J. cầu cứu, nhưng anh không hề để ý đến. A.J. đang tán gẫu một cách vô cùng sôi nổi với hai cậu học viên ngoại quốc, Gypsophil và Minzen. Chủ đề chính của cuộc thảo luận dĩ nhiên vẫn xoay quanh là bản Dự Thảo kia.

- Tớ không quan tâm đến chuyện Dự Thảo có được thông qua hay không, chỉ mong kết quả cuối cùng sẽ không gây nhiều khó dễ cho tụi pháp sư nước ngoài...

Cậu nhóc thấp hơn, Gypsophil, lo âu bày tỏ. Song chất giọng non nớt và đặc sệt khẩu âm của Gypsophil cuối cùng cũng không địch nổi được giọng ca oanh vàng của Soo Hyun, nhất là khi, Ki Seop ngờ rằng, hắn sử dụng bùa tăng âm.

„...I can almost see your inner feelings but I can't. It makes me anxious..."

- Cậu đừng có hy vọng hão huyền nữa! Sở dĩ họ đề ra Dự Thảo chính là vì muốn tống cổ bọn mình khỏi Đế Quốc. Nếu không, họ đã chẳng thêu dệt nên rằng bọn mình là nguồn cơn cho sự bất ổn về an ninh và chính trị thời gian gần đây rồi.

Minzen gào lên một tràng, mặt mày đỏ bừng, thở hồng hộc như thể vừa chạy rút sức. Trên khán đài, Soo Hyun vẫn nghêu ngao hát, trong sự cổ vũ nhiệt liệt của đám đông.

„...Let's be honest to each other. Let's not waste any time. However you feel, however your heart tells you..."

Chẳng khá hơn hai cậu bạn là bao, A.J. cũng phải thét lên, với hy vọng có thể át đi phần nào giọng ca kinh khủng của Soo Hyun.

- Tiếc là tôi không được phép tiết lộ bất cứ thông tin gì về Dự Thảo. Nhưng tôi tin rằng, Nghị Viện sẽ cân nhắc thật kỹ lưỡng những mục có liên đới đến pháp sư ngoại quốc. Suy cho cùng, chúng tôi không hề muốn mối quan hệ giữa các nước xấu đi chỉ vì một vài thay đổi không đáng kể.

„...Why are you hesitating? Just be honest and tell me. That you feel the same way as I do..."

- Đành rằng ngài Nội Trưởng của các anh không muốn làm mếch lòng các vị Đại Sứ, nhưng mà ai dám chắc điều luật mới sẽ được thi hành một cách minh bạch và công bằng chứ?

Tiếc rằng không ai buồn trả lời thắc mắc ấy của Minzen, bởi cậu ta vừa dứt lời, tiếng hát kinh hồn bạt vía của Soo Hyun cũng tắt ngấm. Những người hâm mộ nhiệt thành của Soo Hyun bắt đầu la ó giận dữ, đòi ban tổ chức trả lại hắn cho bọn họ. Ki Seop ngỏng cổ nhìn về phía cánh gà, nơi Soo Hyun đang nói chuyện cùng với một kẻ lạ mặt.

Trong lúc ấy, một chàng trai về phía Ki Seop, cậu vận trang phục đặc trưng của Cận vệ, trên ngực đeo một chiếc huy hiệu khắc hình một con nai sừng tấm ngạc phân chín nhánh. Vị Cận vệ đó giới thiệu mình là Kevin, thuộc hạ của ngài Cố vấn Eusebio.

- Nghe danh cậu Ki Seop từ lâu, giờ mới được diện kiến. Liệu cậu có thể dành ít thời gian cho tôi được không? – Kevin tươi cười nhã nhặn.

Tuy chưa hiểu rõ ý định của Kevin, Ki Seop theo phép lịch sự, kéo ghế mời ngồi. Song, cậu ta chỉ nhìn chằm chằm vào Ki Seop, nụ cười trên môi nhạt đi phân nửa.

- Tôi muốn nói chuyện riêng với cậu. Chỉ hai người thôi!

Ki Seop đánh mắt sang phía A.J., ra hiệu trợ giúp. A.J. thấp giọng nói.

- Không sao đâu. Điều này hoàn toàn hợp lệ. Nếu cậu biến mất quá lâu, tớ sẽ đi tìm cậu.

Ấy vậy Ki Seop mới cảm thấy yên tâm hơn một chút, liền theo Kevin rời khỏi đại sảnh. Hai người đi dọc hành lang một đoạn, theo cầu thang lên lầu trên, nơi có phòng làm việc của đội ngũ giáo viên Học Viện. Kevin đi trước, tuyệt nhiên không nói một lời. Ki Seop theo sau, hết sức băn khoăn không rõ vì lý do gì mà một thành viên đội Cận vệ lại muốn gặp riêng cậu. Rõ ràng, cậu chưa từng phạm phải một lỗi lầm nghiêm trọng nào trong quá khứ, thậm chí cậu còn chẳng dám làm gì trái luật. Mà, dẫu cho Ki Seop có phạm tội đi chăng nữa, đội Cận vệ cũng không có thẩm quyền tra hỏi hay bắt giữ cậu. Nhiệm vụ duy nhất của họ là bảo vệ Hoàng Tộc cùng các ngài Cố vấn.

Mặt khác, nếu Kevin muốn đề cử cậu tham dự khóa đào tạo Cận vệ, thì cũng chẳng cần phải tỏ ra thần thần bí bí thế này. Song, Ki Seop chợt nhớ ra rằng cậu không hề chọn mục „Cận vệ Hoàng Gia" cho câu hỏi về nghề nghiệp yêu thích trong bản khảo sát hồi mấy tháng trước. Và, tuy là Á khoa kỳ tốt nghiệp này của Học Viện, Ki Seop vẫn chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt, không có gia thế, làm thân với cậu chẳng đem lại chút lợi lộc gì. Vậy nên, khi Kevin dừng chân trước cửa phòng hiệu trưởng, Ki Seop vẫn chưa luận được động cơ của đối phương.

Kevin đẩy cửa, đứng sang một bên nhường đường cho Ki Seop. Văn phòng hiệu trưởng không có gì khác lạ, giữa phòng vẫn là bộ sopha bọc nhung xanh kiểu cách. Người ngồi trên chiếc ghế đối diện với cửa ra vào, thấy Ki Seop thì vẫy tay hớn hở với cậu. Nhận ra kẻ đó là ai, Ki Seop không dấu nổi tiếng thở dài ngán ngẩm. Kể từ khoảnh khắc lần đầu gặp gỡ Shin Soo Hyun, cậu đã biết rằng, một ngày nào đó, hắn sẽ kéo cậu cùng chìm xuống bùn bằng cách này hay cách khác. Ki Seop chỉ không ngờ cái ngày này tới sớm hơn cậu tưởng.

- Cậu Ki Seop, mời ngồi! - Kevin lên tiếng, chỉ tay về chỗ trống bên cạnh Soo Hyun.

Ki Seop ngồi phịch xuống kế bên Soo Hyun, gườm gườm nhìn hắn thay cho hàng vạn lời sỉ vả trong đầu cậu.

- Ấy, Ki Seop, cậu cũng được gọi tới đây à? Chúng mình có duyên quá nhỉ?

Soo Hyun hồ hởi bắt chuyện như thể hắn chẳng làm gì sai trái. Đáp lại hắn vẫn luôn là ánh mắt đầy bực tức của Ki Seop. Dĩ nhiên, Soo Hyun không phải A.J., mấy trò lườm nguýt dọa nạt con nít ấy của Ki Seop hắn đã nhờn từ lâu.

- Khai mau, lần này anh đã làm gì hả Shin Soo Hyun? – Ki Seop hất hàm hỏi.

Nhún vai, tỏ vẻ hết sức vô tội, Soo Hyun đáp.

- Sao mà tôi biết được?... Nhưng chắc không phải vì giọng hát quá tuyệt với của tôi đâu.

Ki Seop thầm cười khẩy. Đúng là loại điếc không sợ súng, mặt dày trơ trẽn, thật chẳng đáng để cậu phí thời gian bận tâm. Cậu quay sang phía Kevin, toan hỏi chân tướng sự việc thì nhận ra người này đã biến mất từ lúc nào không hay. Lòng ngập tràn nghi hoặc, Ki Seop đứng dậy, đi quanh văn phòng một vòng. Căn phòng không hề có dấu hiệu đáng ngờ. Rốt cuộc, Ki Seop đành từ bỏ cuộc kiếm tìm của mình, lại vặn hỏi Soo Hyun.

- Ai là người dẫn anh tới chỗ này? Có phải cái gã nói chuyện với anh đằng cánh gà không?

Soo Hyun gật đầu xác nhận.

- Hắn xưng là Cận vệ của Ngài Eusebio và đề nghị được trò chuyện riêng với tôi. Sau đó dẫn tôi tới đây và lỉnh đi mất, hệt như cái gã của cậu vậy.

- Vậy hắn có tiết lộ lý do tại sao hắn muốn gặp anh không?

- Không. – Soo Hyun lắc đầu, rồi trưng ra bộ mặt chân thành đến khó tin. –... tôi xin thề, dạo này tôi không hề làm gì sai trái cả.

Ki Seop nhướn mày, khinh thường nhìn hắn. Nếu hắn không tính vụ hát hò ban nãy, thì cậu có thể miễn cưỡng coi lời này là thật.

Trong lúc Ki Seop và Soo Hyun còn đang suy đoán được mục đích của buổi gặp mặt, cửa phòng lại được mở ra. Tiến vào là Kevin cùng một người đàn ông dong dỏng cao, vận trang phục màu nâu đỏ đặc trưng của các vị Cố vấn, hẳn đó là ngài Eusebio. Dĩ nhiên, ngài đưa cho hai người xem lệnh bài Cố vấn, nhằm bảo chứng thân phận thật của mình. Ngài tỏ lòng hân hạnh được diện kiến Soo Hyun và Ki Seop, hai Học Viên có thành tích xuất sắc nhất khóa này. Ki Seop khiêm tốn cảm ơn, Soo Hyun không giấu nổi vẻ tự mãn.

Sau khi cả bốn người đã yên vị, ngài Eusebio giương mắt nhìn thẳng vào Ki Seop và Soo Hyun, một cách không hề kín đáo quan sát biểu hiện của cả hai người. Mãi sau, ngài mới mở lời, chất giọng trầm khàn, đặc vẻ trịch thượng cố hữu của các vị quan chức.

- Tôi tin chắc rằng hai cậu đã nghe nói đến bản Dự Thảo của Nghị Viện. Tôi muốn biết ý kiến riêng của hai cậu về vấn đề này.

Ki Seop và Soo Hyun đưa mắt nhìn nhau, hoang mang. Một gã hoạt ngôn như Soo Hyun, trong tình huống này, cũng chẳng dám mau mồm mau miệng.

Không nhận được phản hồi từ hai người, ngài Eusebio nói tiếp.

- Hừm, hai cậu có vẻ không được nhanh nhạy như tôi mong đợi. Song, suy nghĩ cẩn trọng vẫn là một phẩm chất thiết yếu. Hiện thời, vì thời gian không cho phép, tôi sẽ đề cập thẳng vấn đề với hai cậu. Buổi Bỏ Phiếu Kín diễn ra vào ngày Chủ Nhật tuần này, hai cậu đều biết phải không?

Ki Seop và Soo Hyun mau chóng gật đầu.

- Tôi muốn hai cậu can thiệp vào tiến trình bỏ phiếu, sao cho Cung điện đạt được chiến thắng cuối cùng.

- À... ờm... – Soo Hyun hắng giọng. – Ý ngài là chúng tôi sẽ chơi trò gian lận ấy hả? Như vậy thì bản Dự Thảo sẽ không được thông qua phải không?

Sự im lặng từ phía ngài Eusebio đã phần nào khẳng định điều ấy. Ki Seop cắn môi, lưỡng lự. Cậu không phải Soo Hyun, kẻ luôn bị những thứ mang mác nổi loạn thu hút, chuyện phá luật, với hắn mà nói, chẳng phải thứ gì quá nghiêm trọng. Còn với Ki Seop, tuy có nhiều điều khoản trong Dự Thảo không thể tán thành, nhưng chúng chẳng đáng khiến cậu sẵn sàng làm những việc trái với những quy tắc làm người của cậu. Hơn nữa, cho dù hai người này ăn vận giống người của Cung điện, nhưng chẳng ai có thể bảo chứng họ không phải kẻ giả mạo, nhất là với phương thức hành động đầy mờ ám thế này. Ki Seop nhíu mày, truy vấn ngài Eusebio.

- Các ngài có gì chứng minh đây là kế hoạch được Cung điện phê chuẩn? Thứ cho tôi đa nghi, việc này không thể cứ thế nói suông mà thành được.

Soo Hyun nghe vậy liền tặc lưỡi, hấp tấp phản bác lại Ki Seop.

- Này, cậu đừng nói những lời vô nghĩa nữa đi. Cậu có biết giả mạo thánh chỉ nếu để phát hiện ra sẽ là trọng tội không? Các vị đây đều là Pháp sư, Quý tộc cao đẳng, khí chất phi phàm như vậy, tôi tin hai vị chắc chắn không phải phường lừa lọc phản trắc.

Chẳng đấu lại được cái lưỡi dẻo quẹo của Soo Hyun, Ki Seop đành chơi bài thoái thác, ôn tồn nói.

- Thật lòng mà nói thì các ngài đã đánh giá quá cao năng lực của bọn tôi rồi. Buổi Bỏ Phiếu được tiến hành trong phòng họp được niêm phong bởi những Pháp sư cao cường nhất của Hội. Mọi nỗ lực phá vỡ từng ấy hàng rào phòng vệ đều là vô ích, nhất là với hai kẻ vừa mới tốt nghiệp như chúng tôi. Các ngài không thể lấy trứng chọi với đá được, phải không?

Nghe Ki Seop nói vậy, Kevin bật cười, đáp.

- Chuyện này cậu Ki Seop không cần phải bận tâm. Tất nhiên chúng tôi sẽ huy động lực lượng trợ giúp hai cậu từ xa. Song, trực tiếp động thủ thì chỉ có mình hai cậu mà thôi.

- Thế... đổi lại chúng tôi sẽ nhận được gì?

Soo Hyun lên tiếng hỏi, ra vẻ đăm chiêu cân nhắc. Nhưng Ki Seop biết Soo Hyun quá rõ để hiểu rằng câu hỏi ấy của hắn có nghĩa là hắn đã bước một chân lên thuyền cùng với đối phương rồi.

Vẫn giữ nguyên nét tươi cười giả lả, Kevin trả lời hắn.

- Hai cậu sẽ được tuyển thẳng vào đội Cận vệ mà không cần thông qua thi tuyển. Và, nếu các cậu không có hứng thú phục vụ cho Cung điện, thì ngài Eusebio vẫn rất sẵn lòng tạo điều kiện cho hai cậu gia nhập Hội đồng Pháp sư thượng đẳng.

Nghe tới đó, Soo Hyun há hốc mồm kinh ngạc, hai mắt lóng lánh đầy phấn khích. Ki Seop ngồi bên, nhếch mép khinh khỉnh, chẳng lấy làm lạ trước biểu hiện ấy của hắn, bởi mơ ước lớn nhất đời của Soo Hyun vẫn luôn là trở thành thành viên của Hội Đồng mười Pháp sư tài giỏi nhất Đế Quốc. Dĩ nhiên, không phải cứ có tài năng thì sẽ đoạt được một vị trí trong câu lạc bộ cao quý ấy, mà phải được các vị Cố vấn hoặc chính những vị thành viên Hội Đồng tiến cử. Một kẻ không có gia thế hậu thuẫn như Soo Hyun thì khó có được sự trợ giúp nhiệt thành, bởi hiển nhiên, hắn không thể đem lại cho họ bất cứ quyền lợi chính trị hay lợi ích kinh tế nào.

Nay, đối mặt với lời đề nghị hấp dẫn nhường này, e rằng Soo Hyun khó lòng từ chối.

- Nếu vậy thì được, tôi sẽ tham gia...

Ki Seop liền níu tay áo Soo Hyun, kêu lên.

- Khoan đã!

Soo Hyun quay phắt lại, tức tối nhìn Ki Seop. Cậu nuốt khan, đằng hắng.

- Tôi nghĩ bọn tôi cần suy xét chuyện này kỹ hơn, trước khi đi đến quyết định cuối cùng. Hai người có thể cho bọn tôi thảo luận trong riêng tư được không?

Ngài Eusebio nghe vậy, liền ngoắc tay ra hiệu cho Kevin lại gần, rù rì nói gì đó với cậu ta. Kevin gật đầu, nhìn về phía Ki Seop và Soo Hyun, nhoẻn miệng cười, nói.

- Ngài cho hai cậu năm phút.

Ki Seop liền đứng dậy, kéo một Soo Hyun cực kỳ bất mãn ra ngoài ban công. Cậu đưa tay về phía cửa, rèm che rủ xuống, chặn tầm nhìn của Kevin cùng ngài Eusebio. Tiếp theo sau, một vòng tròn kết từ những ký hiệu ma thuật hiện lên giữa thinh không, tỏa ra ánh sáng vàng dìu dịu, đó là dấu niêm phong cậu tạo ra nhằm đảm bảo hai người kia không thể nghe lén.

Soo Hyun bực dọc tựa lưng vào thành ban công, thái độ hiển hiện trên nét mặt. Ki Seop quay lưng lại với cửa ban công, phóng tầm mắt về phía con đường tĩnh lặng bên tòa nhà Học Viện, cố tình lảng tránh ánh mắt trách móc của Soo Hyun. Cậu từ tốn giảng giải.

- Không phải là tôi không muốn tốt cho anh, nhưng rõ ràng, anh không nên vội vàng nhận lời trước khi cân nhắc kỹ lưỡng mọi hậu quả có thể xảy đến.

- Nào, vậy nói tôi xem, chuyện này có thể tệ tới mức nào cơ chứ? – Soo Hyun cười khẩy.

Một mực nhẫn nại, Ki Seop tiếp tục giải thích.

- Chúng ta chẳng có cách nào để chứng minh họ đúng là người được Cung điện phái tới cả. Mà kể cả họ đang nói sự thật thì sao chứ? Bình tĩnh mà suy ngẫm lại đi Soo Hyun! Tại sao họ phải chọn chúng ta, khi mà họ hoàn toàn có quyền huy động những Pháp sư mạnh hơn chúng ta gấp bội? Không phải vì tài năng xuất chúng đâu, mà là vì chúng ta là cô nhi, không bị quan điểm và mục tiêu chính trị của gia tộc ràng buộc. Chúng ta lại còn trẻ, dễ bị thao túng bằng những lời hứa hẹn đường mật và chẳng quan tâm đến hậu quả sau chót. Nếu xảy ra bất trắc, họ dễ dàng phủi sạch mọi trách nhiệm liên đới và gán cho chúng ta cái tội danh phản quốc. Liệu trong trường hợp ấy, Tòa Án sẽ tin ai? Các vị Cố vấn của Cung điện hay là hai gã Pháp sư vô danh tiểu tốt? Rồi sẽ chẳng có ai liều mạng đứng ra cứu hai ta đâu.

- Ki Seop à... – Thanh âm Soo Hyun tràn đầy mỉa mai. – Cậu vẫn luôn muốn người ta công nhận rằng cậu là kẻ khôn ngoan nhỉ. Tôi không phải đứa khờ. Mấy trò trẻ con kia đâu có qua mắt được tôi. Có điều, tôi chán cái cảnh phải nghe cậu lên mặt dạy đời rồi. Cậu vốn dĩ không phải cha mẹ tôi, đừng cố gắng quản thúc tôi nữa đi.

Lời ấy của Soo Hyun không khỏi khiến Ki Seop cảm thấy chạnh lòng. Từ nhỏ tới giờ Ki Seop chỉ có mình Soo Hyun là người thân duy nhất, đương nhiên luôn tự thấy bản thân phải có trách nhiệm bảo vệ hắn, thế nhưng, hắn lại chẳng thèm trân trọng tấm lòng của cậu. Ki Seop bấu chặt tay vào thành ban công, gắng giữ giọng mềm mỏng khuyên nhủ hắn.

- Soo Hyun, nghe lời tôi nốt lần này đi, có được không? Anh xuất sắc như thế, ưu tú như thế, nếu nỗ lực chăm chỉ, chắc chắn sau này sẽ có cơ hội trở thành thành viên của Hội Đồng. Việc gì phải đi đường ngang lối tắt?

Soo Hyun chợt phá lên cười sặc sụa, như thể điều Ki Seop vừa nói cực kỳ khôi hài.

- Cố gắng? Ki Seop cậu đừng tỏ ra ngây thơ nữa đi. Nếu không có chỗ dựa, thì đừng hòng chen chân được vào Hội Đồng.

Ki Seop cứng họng, nhất thời không biết phản biện ra sao.

- Chúng ta giờ chẳng còn là Học Viên nữa. Cuộc sống thật đâu có dễ dàng như trong Học Viện. Nếu cậu không quen biết ai, thân cô thế cô thì chẳng đời nào họ ngó ngàng tới cậu đâu, chứ đừng nói họ sẽ quan tâm xem cậu giỏi giang cỡ nào.

- Tôi không quan tâm! – Ki Seop đanh giọng. – Đó chưa bao giờ là lý do khiến tôi trở thành một Pháp sư.

Soo Hyun liền cười dài, thốt lên bằng cái giọng rất kịch.

- Trở thành Pháp sư? Chúng ta không trở thành Pháp sư. Chúng ta sinh ra đã là Pháp sư rồi. Đó là đặc ân ông trời ưu ái cho chúng ta, thế nên tại sao chúng ta lại không tận dụng nó? Tôi không muốn xếp mình ngang hàng với những kẻ không tài giỏi bằng mình Ki Seop ạ. Vậy là sai à? Không, tôi không sai, tôi chỉ không có lý tưởng sống cao đẹp như cậu mà thôi!

Được đà, Soo Hyun càng lấn tới.

- Mà cậu cũng hay thật đấy. Ngoài mặt thì phản đối kịch liệt, nhưng lại đi làm thân với thằng con nhà Bá tước. Đừng nghĩ tôi không thèm để tâm đến chuyện của cậu, tôi thừa biết cậu chẳng thích thú gì việc phải giao du với hạng người ấy, cậu chỉ muốn có người chống lưng mà thôi.

- Im đi! Anh không có tư cách đánh giá chuyện hai đứa chúng tôi! – Ki Seop gào lên, mặt mày đỏ phừng phừng vì khích động.

- Và cậu thì có tư cách bảo tôi phải làm thế này, thế nọ, phải không? – Soo Hyun phẫn nộ cự lại. – Cậu luôn tỏ ra mình thanh cao lắm, danh giá lắm. Để làm gì cơ chứ? Cuối cùng vẫn phải hạ mình qua lại với thằng đó đấy thôi. Tôi nói cậu nghe, nó chẳng nghiêm túc gì với cậu đâu. Cha nó chẳng đời nào chấp nhận một đứa có xuất thân thấp kém như cậu. Rồi đến lúc chuyện không thành, miễn cho tôi phải nói câu „Tôi đã cảnh cáo cậu rồi mà.".

Hai bàn tay Ki Seop cuộn lại thành nắm đấy. Cậu trừng mắt cảnh cáo Soo Hyun.

- Anh đã đi quá xa rồi đấy, Shin Soo Hyun!

Soo Hyun liền chộp lấy cánh tay Ki Seop, năm đầu ngón tay bấu chặt tới mức Ki Seop phải nhăn mặt vì đau. Hắn nghiêng đầu, thu ngắn khoảng cách giữa hai người, gần tới mức cậu có thể cảm nhận được hơi thở gấp gáp của đối phương.

- Còn cậu thì không! Cậu chỉ đang can thiệp vào cuộc sống riêng của tôi, tương lai của tôi mà thôi.

Dứt lời, Soo Hyun dùng sức đẩy Ki Seop một cú thật mạnh. Mất thăng bằng đột ngột, Ki Seop đập lưng vào thành ban công, đau điếng. Soo Hyun chẳng thèm ngó ngàng tới cậu, vung tay hóa giải dấu niêm phong, hầm hầm đi vào trong phòng.

Trước ánh mắt chờ đợi của ngài Eusebio và Kevin, hắn dậm chân, dang tay cúi chào hai người, rồi dõng dạc tuyên bố hắn chấp thuận lời đề nghị của ngài Eusebio và sẵn sàng nghe theo mọi sự chỉ dẫn của Cung điện. Ngài Eusebio tỏ rõ sự hài lòng, vội vời Soo Hyun lại ngồi cạnh mình.

Nghe vậy, trong lồng ngực Ki Seop chợt dâng lên một nỗi hổ thẹn và phẫn uất, phần nhiều vì chính sự bất lực của bản thân hơn là những gì Soo Hyun vừa làm. Cậu chậm rãi bước vào, mặc cho sự mong đợi của người ta, lắc đầu từ chối. Tuy tỏ vẻ tiếc rẻ, ngài Eusebio không hề nói lời nào khẩn cầu cậu thay đổi suy nghĩ. Ngài chỉ ra lệnh cho Kevin tiến hành việc xóa ký ức của Ki Seop về cuộc gặp mặt ngày hôm nay.

Ki Seop vô thức lùi một bước, cố gắng nhớ lại thần chú kháng phép thao túng ký ức. Tuy cậu biết dự định này cực kỳ điên rồ, nhưng Ki Seop đã quyết sẽ ngăn chặn âm mưu của ngài Eusebio. Mà điều đó sẽ là bất khả thi nếu cậu không còn ghi nhớ bất cứ thứ gì về chuyện này.

Trong khi đó, Kevin đã tiến tới gần cậu, nhẹ nhàng cầm lấy tay phải của Ki Seop. Bằng chất giọng êm ái như nhung, Kevin nhẩm đọc thần chú. Song, chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Thậm chí, Ki Seop còn chẳng cảm nhận được sức ấm nóng của năng lượng phép thuật từ đối phương. Cậu tròn mắt nhìn Kevin, bối rối. Kevin chẳng nói gì, chỉ nháy mắt với cậu đầy ẩn ý. Kết thúc thần chú, Kevin nhìn về phía ngài Eusebio, thốt lên.

- Ôi, hình như chỗ này có người mất rồi. Tôi xin lỗi đã làm phiền cuộc trò chuyện của hai vị. Bọn tôi sẽ đi ngay đây. Xin hai vị bỏ quá cho.

Chẳng để Ki Seop kịp tường tận đầu đuôi sự việc ra sao, Kevin vội kéo cậu rời khỏi chốn ấy. Ra đến ngoài hành lang, chắc mẩm hai người đã đi quá tầm tai của ngài Eusebio, Ki Seop mới lên tiếng hỏi Kevin.

- Vừa nãy anh không làm theo lệnh của ngài Eusebio...

Cậu chưa kịp nói hết câu thì đã bị Kevin ngắt lời.

- Nghe đây, giờ cậu phải rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt. Tuyệt đối không được làm gì ngu xuẩn và quản lý cái miệng của mình cho thật tốt! Cậu không phải đối thủ của Cung điện đâu.

Tuy nhiên, Ki Seop vẫn còn một thắc mắc nữa cần được giải đáp.

- Anh không sợ tôi tiết lộ chuyện này với ai khác à?

Kevin khẽ cười, đáp.

- Ai mà tin cậu chứ?

Part three

Ki Seop luôn tỉnh trước chuông đồng hồ báo thức. Vẫn nằm trên giường, cậu dần hồi tưởng lại sự việc ngày hôm qua, trong lòng không khỏi tự vấn liệu cậu đã hành động đúng hay sai.

Dù gì thì lời Kevin nói vẫn có lý. Có thể Ki Seop không nghe theo lời khuyên của cậu ta, đứng ra tố cáo sai phạm với Tòa Án, nhưng, Ki Seop đoan chắc rằng, sẽ không có ai chịu tin cậu, không ai dám tin cậu, kể cả A.J.. Mà giả dụ có ai cả gan tin lời cậu đi chăng nữa, thì chiều hướng chuyển biến của sự việc cũng chẳng nằm trong tầm kiểm soát của riêng cậu. Khi sự việc bị phanh phui, chắc chắn Cung điện và Nghị Viện, thậm chí cả Hội Pháp sư, sẽ không ngần ngại lợi dụng nó để đạt được mục đích tối thượng của họ, và mắc kẹt ở giữa vẫn chỉ là những kẻ tốt thí như cậu và Soo Hyun.

„Reng, reng, reng"

Tiếng chuông đồng hồ báo thức gián đoạn dòng suy tưởng của Ki Seop. Cậu ngồi dậy, mặc quần áo, mặc A.J. vẫn còn đắm chìm trong giấc nồng mà đi vào phòng tắm. Dù gì thì hôm nay là ngày cậu bắt đầu làm việc cho Hội Pháp sư, Ki Seop không muốn tạo ấn tượng xấu bằng việc đến trễ. Chuyện tối hôm qua, có lẽ cần phải theo dõi diễn biến mấy ngày tới mới có thể hoạch định được hành động cụ thể. Và, cho dù cậu có lo lắng cho Soo Hyun tới cỡ nào đi chăng nữa, cậu cũng không thể can thiệp quá sâu vào cuộc sống riêng của hắn. Mà biết đâu, giờ này, sau khi bình tĩnh suy xét lại mọi việc, hắn ta sẽ thấy khó mà lui.

Lúc Ki Seop đang làm dở món trứng ốp lết, A.J. mới chịu dậy. Giữ nguyên bộ dạng đầu bù tóc rối, A.J. lững thững đi vào bếp, quàng tay ôm eo Ki Seop, gác đầu lên vai cậu. Ki Seop hất vai, lệnh cho A.J..

- Mau sửa soạn tử tế đi. Hôm nay cậu phải tham dự cuộc họp sớm ở Nghị Viện đấy.

- Năm phút thôi mà... – A.J. nằn nì.

Dĩ nhiên Ki Seop không chịu nổi màn làm nũng của A.J. quá năm giây, thản nhiên dẫm thật mạnh lên chân anh. A.J. nhảy dựng lên, kêu oai oái, nhưng rồi cũng chịu nghe lời Ki Seop bảo.

Sửa soạn xong xuôi, khoác lên mình bộ vest Nghị Sĩ màu xanh tím than, A.J. ngồi vào bàn ăn sáng. Ki Seop kế bên, vừa uống trà, vừa đọc tờ Nhật Báo. Trang nhất hôm nay chẳng có gì khác ngoài tin tức về Dự Thảo. Theo như báo đưa tin, mười giờ sáng nay, Nghị Viện sẽ bắt đầu thảo luận về những điều khoản liên quan đến đặc quyền của Pháp sư cùng một số vấn đề khác. Điều làm Ki Seop chú ý là đề nghị của ngài Nội Trưởng, Hầu tước Yeo Hoon Mi.

„Pháp sư cũng phải tuân theo những điều luật dân sự bình thường, trong đó có việc đóng thuế thu nhập cá nhân... tiếp tục chấp thuận những điều luật ưu tiên họ một cách vô lý đồng nghĩa với việc chống lại những nguyên tắc cơ bản của một thể chế dân chủ. Với tư cách đại diện cho nhân dân, Nghị Viện buộc phải đặt lợi ích của số đông lên làm đầu...".

- Ngài Nội Trưởng dạo này nổi tiếng quá nhỉ?

Ki Seop hớp một ngụm trà, vu vơ nhận xét. A.J. gật gù, đáp.

- Bộ mặt của Nghị Viện mà. Xuất thân danh giá, học thức cao, trẻ tuổi, đẹp trai, thân thiện, hoàn hảo từ đầu tới chân. Dự Thảo lần này mà không phải do tên này khởi xướng và cực lực ủng hộ thì hẳn đã bị gạt phăng sang một bên từ hồi mới manh nha rồi.

Nghe A.J. nói vậy, Ki Seop mới hiểu được phần nào mối lo sợ của Cung điện, chẳng trách gì họ sẵn sàng chơi xấu một phen.

- À mà... hôm nay Nghị Viện sẽ họp về vấn đề gì vậy? Báo có đề cập đến không?

A.J. ngoạm một miếng xúc xích thật to, vừa nhồm nhoàm nhai vừa hỏi Ki Seop. Cậu lừ mắt, tuy chẳng mấy vừa lòng với sự bê tha của đối phương, vẫn thuật lại những gì cậu đọc được cho anh nghe.

- Xem chừng chẳng có gì thú vị. Mong là họ kết thúc sớm... À khoan, tớ vừa nhớ ra một chuyện. Hôm nay tớ phải về nhà ăn tối với ông bà già. Ki Seop à, làm thế nào để tớ có thể khiến cuộc họp này kéo dài càng lâu càng tốt hả?

- Vậy à? - Ki Seop thờ ơ đáp.

Đã từ rất lâu rồi, Ki Seop chẳng còn bận tâm lo âu cho biểu hiện của A.J. ở Nghị Viện. Dù gì thì A.J. cũng chỉ dám lộ bộ mặt lông bông, bất cần đời khi ở cùng Ki Seop. Còn ở chỗ làm, với cái mác con nhà gia giáo, chẳng đời nào anh dám làm xằng làm bậy.

Dùng xong bữa sáng, theo thường lệ, A.J. tặng Ki Seop một nụ hôn tạm biệt mới chịu rời khỏi nhà. Ki Seop dọn dẹp qua loa, kiểm tra lại hành trang một lượt rồi cũng khởi hành. Hôm nay là ngày đầu tiên làm việc dưới trướng Hội Pháp Sư, ấy vậy Ki Seop mong rằng, cậu sẽ có một khởi đầu thật thuận lợi.

Tổng hành dinh của Hội Pháp sư là một tòa nhà lớn tọa lạc trên một con phố sầm uất của Thủ đô Đế Quốc, được thiết kế theo phong cách Gothic đậm chất cổ kính. Ngay trên lề đường phía trước cửa chính, một đám thường dân ăn không ngồi rồi tụ tập với nhau, mang theo băng rôn, bảng hiệu, kêu gọi các Pháp sư hãy ủng hộ bản Dự thảo của ngài Nội Trưởng. Ki Seop thấy vậy, nhíu mày khó chịu. Những hoạt động như thế này vốn dĩ chẳng mang tính xây dựng tích cực, thực chất, chỉ gây rối loạn an ninh nơi công cộng và gây sức ép lên những ai vốn theo phe trung lập.

Song, tạm gạt chuyện đó sang một bên, Ki Seop hít một hơi thật sâu điều hòa nhịp tim, cố gắng tĩnh tâm. Cậu chầm chậm tiến vào sảnh tiếp đón, trên môi ráng nở nụ cười, nhẹ giọng hỏi nhân viên tiếp tân về cuộc hẹn của cậu với ngài Kastanien vào chín giờ sáng nay. Cô gái với chất giọng khàn khàn trả lời cậu, sau khi kiểm tra sổ ghi chép của cổ.

- Ừm, cậu Ki Seop đến từ Freya phải không? Chắc là có sự nhầm lẫn gì rồi. Người cậu phải tới diện kiến là ngài Allen, chứ không phải ngài Kastanien. Này nhé, cậu lên tầng, lầu ba, phòng số 29.

Cổ nhìn lên, giơ ngón trỏ, nhoẻn miệng cười.

- Chúc may mắn nha!

Ki Seop lúng túng cảm ơn cổ, rồi nhanh chân đi lên tầng. Vừa đi, Ki Seop vừa tự hỏi, không biết ngài Allen có tử tế và dễ thương như ngài Kastanien, người mà cậu đã có cơ hội được gặp một lần trong tuần lễ hướng nghiệp của Học Viện. Song, Ki Seop tự chấn chỉnh lại bản thân mình, cậu tới Hội trước hết không phải để giao lưu kết bạn. Hơn nữa, cái tên Allen cậu đã nghe nói đến từ lâu. Người này là thành viên trẻ nhất của Hội đồng Pháp sư thượng đẳng, nếu được phục vụ dưới trướng của ngài hẳn là vinh dự lớn dành cho cậu.

Trước cửa phòng số 29 tầng ba treo một tấm bảng bằng đồng, trên đó khắc tên họ và chức vụ đầy đủ của ngài Allen. Ki Seop săm soi từng chữ, chắc chắn cậu đã tìm tới đúng nơi mới đưa tay gõ cửa.

Từ trong phòng vang lên giọng nói sang sảng.

- Mời vào.

Ấn tượng đầu tiên của Ki Seop về văn phòng của ngài Allen là cách bài trí cực kỳ giản đơn. Hai bàn viết kê đối diện nhau, một dành cho ngài, một hẳn dành cho trợ lý của ngài. Đối diện cửa ra vào là hai giá sách, tài liệu cùng sách tham khảo được sắp xếp vô cùng ngăn nắp, ghi nhãn rõ ràng. Trên bức tường đằng sau lưng ngài Allen là ba bức tranh họa chim hoét đen, một con đang rỉa lông, một con đang nghển cổ hót và một con thì giương mắt nhìn vào kẻ thưởng tranh.

Ngồi ở bàn viết bên trái là một Pháp sư trẻ tuổi trong trang phục quy chuẩn của Hội, áo vest đen, cổ tay áo thêu dương kim hoa bằng chỉ màu xanh thẫm, trên ngực áo đeo huy hiệu hoàng quan bối mẫu bằng bạc và ngọc lục bảo, thứ chỉ có thành viên của Hội đồng mới được phép sở hữu. Nếu Ki Seop đoán không lầm, người này, bất chấp vẻ ngoài trẻ trung, hẳn là ngài Allen.

Thấy Ki Seop, ngài mỉm cười, lịch thiệp mời cậu ngồi.

- Hẳn cậu đang tự hỏi tại sao tôi lại thay Kastanien đảm nhận việc hướng dẫn cậu phải không?

Ngài Allen nhìn thẳng vào mắt Ki Seop, tựa hồ có thể soi thấu tâm can của cậu, khiến cậu bất giác cảm thấy không thoải mái. Vẻ tử tế trên khuôn mặt ngài hốt nhiên biết mất, ngài khủng khỉnh nói.

- Cậu nên thấy bản thân mình may mắn đi. Không phải học viên nào vừa mới tốt nghiệp cũng có cơ hội trở thành trợ lý của tôi đâu. Và, tôi phải nhấn mạnh rằng, việc này không hề có nghĩa rằng năng lực của cậu xuất sắc hơn người khác. Ở Hội chúng tôi không đánh giá một người dựa trên những gì anh ta có thể làm được, mà là bằng những gì anh ta đã đạt được. Cậu hiểu chứ?

Ki Seop vội lễ phép đáp vâng.

- Việc tiếp theo là... – Ngài giơ tờ Nhật Báo ra trước mặt cho Ki Seop thấy. - ... cậu nghĩ gì về Dự Thảo?

Đối mặt với câu hỏi quen thuộc đến mức nhàm chán ấy, Ki Seop đánh mắt đi chỗ khác, cố gắng không tỏ ra quá thất lễ với ngài Allen. Dữ kiện cậu thu được về đối phương quá ít để cậu có thể dựa vào đó mà đưa ra một câu trả lời sao không làm mất lòng ngài. Sau một hồi cân nhắc thấu đáo, Ki Seop mới lên tiếng đáp.

- Dự Thảo lần này thật lòng mà nói thì không phải không có lẽ đúng. Tuy nhiên, là người của Hội Pháp sư, với tôi, quyết định của Hội mới là điều quan trọng nhất.

Nghe xong câu trả lời của Ki Seop, ngài Allen chẳng tỏ rõ vẻ đồng tình cũng chẳng buồn phản đối, lại đưa cho cậu một quyển sách bọc bìa da dày cộp.

- Giờ tôi sẽ giới thiệu qua về công việc sắp tới của cậu. Theo như những gì cậu được thông báo trước đó, cậu sẽ là trợ lý của tôi. Việc đầu tiên cậu cần phải hoàn thành là đọc và học thuộc quyển hướng dẫn này. Tôi không thích trợ lý của mình phạm phải bất cứ sai lầm nào, dù là nhỏ nhặt nhất. Cậu phải hiểu rằng, cậu làm sai, nhưng chịu ảnh hưởng là tôi và uy tín của tôi, mà với một thành viên Hội đồng, sự tín nhiệm của thân chủ là thứ trọng yếu, cậu hiểu chứ? Còn thắc mắc gì nữa không?

Thoáng do dự, song, biết đó là quyền lợi của bản thân, Ki Seop cả gan hỏi ngài Allen.

- Vậy còn chuyện trau dồi năng lực? Bao giờ thì chúng ta bắt đầu việc luyện tập? Ngài biết đó, với người trợ thủ thì đó là việc cực kỳ cần...

- Tôi không yêu cầu một trợ thù. Tôi cần một cậu nhóc chạy việc vặt và họ đã phân cậu cho tôi. Chấm hết. Với trình độ hiện tại của cậu, chỉ có thể làm vướng chân vướng tay tôi thôi.

Thái độ ngài Allen thẳng thắn đến vậy, Ki Seop chỉ có thể trân trân nhìn ngài, gắng gượng nuốt trôi nỗi ấm ức nhỏ nhặt vào trong lòng. Dẫu rằng luận tài trí, Ki Seop chẳng sánh bằng ngài, nhưng luận giá trị của bản thân, người khác không có tư cách đánh giá thấp cậu.

- Sao? Không phục à? – Ngài Allen nhếch mép cười. – Cậu vẫn chỉ là một đứa nhóc ngây thơ nhỉ. Tiếc là tôi không có rảnh để ngồi dỗ dành cậu đâu, tôi bận mất rồi.

Nói rồi ngài đứng dậy, chỉnh lại y phục cho thẳng thớm.

- Người ta mời tôi tới dự thính buổi họp sáng nay của Nghị Viện. Không đến trễ được. Cậu ở lại đây, đừng có làm gì dại dột đấy!

Thanh âm của ngài Allen lúc này, kỳ lạ thay, dường như có phần bớt thô lỗ hơn lúc trước.

Part four

Hiện tại chỉ còn Ki Seop một mình ngồi trong văn phòng của ngài Allen. Cậu chán chường gục đầu xuống bàn, nỗi thất vọng ê chề choán đầy tâm trí. Vậy là cậu đã thất bại trong việc gây ấn tượng với ngài Allen. Xét đến nguyên căn của vấn đề, Ki Seop lại càng thêm bức bối, sự tình trở nên thế này, suy cho cùng, chẳng phải lỗi của bản thân cậu.

Đương lúc Ki Seop còn đang than ngắn thở dài, có ai đó ngoài hành lang, dồn dập đập cửa phòng. Ki Seop vội vàng đứng lên, chạy ra mở cửa.

Người làm phiền là một cậu nhóc chỉ tầm mười bảy, mười tám tuổi, đôi mắt bồ câu sáng trong cùng mái tóc bạch kim lòa xòa mang một vẻ rất ư thơ ngây và mong manh. Thằng bé cười xán lạn với Ki Seop, liến thoắng nói.

- A chào anh, em là Jun ạ. Em là thư ký của ngài Hoon, ngài Nội Trưởng ấy anh, nhưng ngài cho phép em gọi thế cho gần gũi ạ. Ngài ấy sai em tới tìm ngài Allen. Nãy em vừa gặp ngài Allen dưới sảnh thì ngài lại kêu em lên đây đợi ngài. Anh cho em vào được không?

Ki Seop vẫn đứng chắn ở cửa, ngờ vực nhìn thằng bé.

- Thư ký? Của ngài Nội Trưởng? Hừm! Không may cho cậu là tôi không có thì giờ rảnh để tiếp mấy trò đùa nhạt nhẽo thế này đâu.

Trước sự hồ nghi của Ki Seop, Jun vội đưa cho cậu một cuộn giấy da, nôn nóng phân bua.

- Em nói thật mà. Em đúng là người của ngài Hoon mà. Anh xem, đây là chứng minh thư của em.

Mở cuộn giấy trong tay ra, Ki Seop rà soát từng chi tiết nhỏ. Những thông tin cơ bản, gồm tên, tuổi, nguyên quán và chức vụ, tức trợ lý thứ ba của ngài Hầu tước Yeo Hoon Min. Thậm chí, Ki Seop kiểm tra cả con dấu phép thuật in chìm trên giấy, cũng chẳng phát hiện được điều gì bất minh. Dẫu sao, thần chú tạo ra con dấu này cũng thuộc cấp độ khó, chưa chắc bản thân cậu có thể thực hiện được, chứ đừng nói một đứa nhóc chẳng phải Pháp sư như Jun.

Tuy vẫn còn bán tín bán nghi, Ki Seop không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cho Jun qua cửa kiểm soát của cậu.

- Thôi được, tạm coi cậu nói thật. Mời cậu vào! Nhưng tôi nói trước, hôm nay ngài Allen tới dự cuộc họp của Nghị Viện, nên ngài không về sớm được đâu.

- Thật thế ạ? – Jun nhảy dựng lên. – Không xong, không xong rồi. Ngài Hoon bảo em phải đưa ngài Allen về dinh thự càng nhanh càng tốt.

- Ồ, thế sao? Thế rốt cuộc là có chuyện gì?

Ki Seop nhướn mày. Càng tiếp xúc với Jun, cậu càng chẳng hiểu nổi tại sao một kẻ như ngài Nội Trưởng lại tuyển thằng bé làm trợ lý.

- Việc gấp ạ! Ở đây em không tiện giải thích. Tựu trung là việc cực kỳ khẩn. Ngài Hoon dặn em rất kỹ rằng phải mời ngài Allen đến cho bằng được. Nhưng mà thế này thì đến lúc ngài Allen về thì muộn mất. Ngài Hoon mắng em chết...

Thằng bé rối rít luyên thuyên một hồi nữa, đi đi lại lại một vẻ cuống quýt. Hốt nhiên, nó phanh gấp lại, ngây người nhìn Ki Seop một lượt. Dường như sực nhớ ra một chuyện cực kỳ quan trọng, thằng bé hét tướng lên.

- A! Anh cũng là Pháp sư mà. Anh làm việc ở đây thì hẳn anh là trợ lý của ngài Allen, có đúng không? Thế này đi, em dẫn anh về dinh thự trước. Anh giúp em nha! Đi mà...

Vừa nói, thằng bé cầm cổ tay Ki Seop lắc lắc, giọng điệu hết mực nài nỉ khẩn khoản. Ki Seop lưỡng lự. Một mặt cậu muốn giúp Jun, một mặt cậu ý thức rõ rằng cậu không nên làm trái lời ngài Allen. Song, tính kiêu ngạo tự tôn trong Ki Seop cuối cùng đã chiến thắng bản tính tuân thủ quy tắc của cậu. Ki Seop muốn chứng minh cho ngài Allen thấy rằng việc chỉnh lý giấy tờ không hề xứng đáng với một người tài năng như cậu. Hơn nữa, hồi nãy ngài chỉ dặn cậu đừng gây chuyện, chứ không hề nhắc tới việc cậu có được rời khỏi Hội Pháp sư hay không.

Và, nếu như cậu không lầm, cuộc họp của Nghị Viện thường kéo dài nhiều tiếng đồng hồ, tức là cậu có thể lẻn đi cùng Jun, rồi quay lại trước khi ngài Allen trở về. Kể cả khi ngài biết chuyện, Ki Seop đoan chắc ngài sẽ không gây khó dễ cho cậu, bởi thứ nhất, ngài không muốn mất thể diện, và thứ hai, thân chủ là ngài Nội trưởng.

- Được rồi. Tôi sẽ đi cùng cậu.

Câu trả lời ấy của Ki Seop khiến Jun reo lên mừng rỡ, ngay tức thì tóm tay áo cậu toan kéo đi. Ki Seop phải níu nó lại, lườm nó. Dù gì cậu đã âm thầm trốn đi thế này, cậu không cần Jun gây náo loạn thêm nữa.

- Ơ này Ki Seop, khéo quá nhỉ?

Giọng nói hết đỗi quen thuộc ấy dội vào óc khiến Ki Seop chợt có mong ước mãnh liệt được nguyền rủa Shin Soo Hyun. Hắn khệnh khạng tiến về phía Ki Seop và Jun, ưỡn ngực phô phang đồng phục Hội mới cứng, thêu dương kim hoa bằng chỉ màu đỏ. Ki Seop nheo mắt nhìn Soo Hyun, lòng tràn đầy nghi vấn. Rõ ràng ngày hôm qua Soo Hyun đã nhận lời ngài Eusebio, đáng lẽ hắn phải ở chỗ huấn luyện Cận vệ mới phải.

Trái với phong thái đường hoàng đúng đắn của Ki Seop, Soo Hyun mỉm cười tà mị, trơ trẽn săm soi Jun từ đầu xuống chân, hau háu như thể muốn ăn tươi nuốt sống thằng bé. Thường thường, Ki Seop sẽ nhắm mắt làm ngơ trước mấy trò tán tỉnh buồn nôn ấy của Soo Hyun, nhưng hôm nay thì khác. Ki Seop vượt lên, đứng chặn trước mặt Jun, không hề khách khí hỏi Soo Hyun.

- Anh đang làm cái quái gì ở đây vậy?

- Ủa, bộ cậu không thấy sao? – Soo Hyun xoay một vòng, cốt để Ki Seop thấy trọn bộ vest của hắn. – Tôi được nhận vào làm trợ lý cho ngài Kastanien.

Ki Seop nheo mắt bặm môi, cơ hồ cũng muốn nhảy vào ăn tươi nuốt sống Soo Hyun. Hóa ra chỉ vì cái ngữ ngớ ngẩn này mà cậu bị đẩy sang chỗ của ngài Allen. Trước thái độ ấy của Ki Seop, Soo Hyun thôi không nhăn nhở nữa. Hắn ghé tai thì thầm với cậu, vu vơ bóng gió.

- Giỏi lắm Ki Seop! Ngài Allen cơ đấy. Xem ra tôi đã coi thường thằng đó quá rồi.

Và, điềm nhiên như không, hắn xoa đầu cậu, buông thêm vài lời động viên sáo rỗng. Ki Seop nghiến răng, cố gắng kiềm chế bản thân không thụi vào bụng hắn một cú. Trước mắt cậu đang có việc cần làm, cậu không nên ở đây đôi co Soo Hyun, hắn chẳng đáng để cậu gây ấn tượng xấu trong mắt chư vị đồng nghiệp.

- Giờ tôi không rảnh tiếp chuyện anh. Để khi khác tôi sẽ tìm anh... tán gẫu sau. – Ki Seop gằn giọng.

Rồi Ki Seop quay lại, toan kéo Jun đi, song tóm trượt. Thằng bé, vẫn còn hết sức ngơ ngác, bị Soo Hyun lôi hẳn về phía hắn. Trước đôi mắt sửng sốt của Ki Seop, Soo Hyun ghì chặt gáy Jun, ngấu nghiến hôn lên môi thằng bé, chỉ chịu dừng lại khi nó bắt đầu giãy giụa phản kháng. Buông thằng bé ra, Soo Hyun lại nựng má nó, ngọt xớt nói.

- Hẹn gặp cưng sau nhé!

Để Ki Seop không có cớ hạnh họe, hắn thức thời nhanh nhanh chóng chóng chạy biến khỏi chiến trường.

- Đi thôi! Mau!

Ki Seop cấm cẳn giục Jun, lúc bấy giờ đang ngơ ngẩn cười một mình. Jun lê chân bước theo Ki Seop, lên tiếng hỏi cậu, thanh âm mơ mơ màng màng.

- Người vừa nãy là ai thế anh?

- Không biết. – Ki Seop nạt thằng bé. – Tốt nhất đừng có dây vào hắn. Chẳng tốt đẹp gì đâu.

Part five

Tư dinh của ngài Nội trưởng là một tòa lâu đài ở phía Nam Thủ đô, tuy không xa tới mức Ki Seop không thể dùng phép dịch chuyển, nhưng vì Jun một mực không thích, cậu buộc phải đi xe ngựa cùng với thằng bé. Dọc đường đi, sau khi đã vượt qua cú sốc tinh thần lúc nãy, Jun liên thiên không ngừng nghỉ, từ chuyện này sang chuyện khác, phần lớn là về bản thân nó. Qua lời thằng bé, Ki Seop rút ra được một vài thông tin cơ bản, rằng nó là em họ đằng ngoại được ngài Nội trưởng đón lên, xin cho học tại một trường nội trú có tiếng ở Thủ đô. Đổi lại, nó sẽ chạy việc giúp ngài trong kỳ nghỉ hè. Mọi người ở tư dinh đối xử với nó rất tử tế, đặc biệt là „cậu cả", tức anh trai ngài Nội trưởng. Ấy là một người rất tốt bụng, luôn đứng ra bênh vực nó mỗi khi nó bị ngài Nội trưởng trách phạt.

Kể chán, Jun lại tấn công Ki Seop bằng những câu hỏi về người ban nãy hôn nó. Ki Seop lảng tránh việc trả lời bằng cách nhìn qua cửa sổ thùng xe. Bấy giờ đang buổi ban trưa, nắng xối xả, những vệt cỏ bên vệ đường héo úa, xác xơ hết cả.

Xe ngựa dừng trước cổng, Jun hấp tấp nhảy xuống trước, đưa tay đỡ Ki Seop. Theo chân Jun, Ki Seop bước vào sảnh trước của tư dinh, không khỏi choáng ngợp trước vẻ tráng lệ và xa hoa của nơi này. Sàn nhà lát đá cẩm thạch vân đen bóng loáng. Giữa sảnh là một bức tượng nữ thần bằng đá cẩm thạch, hai đôi mắt của nàng được đẽo từ ngọc topaz. Choán kín trần nhà là một bức bích họa, miêu tả sống động cuộc chiến mười ngày đêm giữa hai phe Thiên Thần và Ác Quỷ.

Hai người bước qua sảnh, rẽ trái, tiến vào một lối đi rộng thênh thang. Một bên, dọc theo bức tường bạc màu thời gian, treo mười mấy bức chân dung lớn bằng người thật, đóng khung bằng vàng ròng. Theo như những gì Ki Seop đọc được từ những cái biển nho nhỏ bên cạnh từng bức tranh, những người trong tranh là ông bà tổ tiên của ngài Nội Trưởng, tất cả đều nắm giữ những chức vị cực kỳ danh giá trong Cung Điện, Nghị Viện và Tòa Án.

Jun và Ki Seop đi được nửa đường, cánh cửa một căn phòng bên hông hành lang kẽo kẹt mở ra, xuất hiện là một người đàn ông còn trẻ, phục trang xộc xệch, tóc tai rối bù như tổ quạ, trên tay cầm chai rượu đã vơi phân nửa. Jun đứng sựng lại, lúng túng chào người ấy.

Đó là anh trai của ngài Nội Trưởng.

- Ai đây? - Ảnh hỏi, bằng thứ giọng trong và thanh đến lạ thường.

- Thưa cậu, anh này là khách của ngài Hầu tước ạ! – Jun quay sang phía Ki Seop. – Đây là anh trai ngài Hoon đấy ạ.

Theo phép lịch sự, Ki Seop hơi cúi đầu chào vị ấy. Anh ta liếc nhìn Ki Seop, đôi mắt sáng lấp lánh như vì tinh tú trên bầu trời đêm. Một luồn năng lượng ấm áp chợt bủa vây Ki Seop, lan tỏa trong không gian, khoan khoái và dễ chịu khôn tả. Bấy giờ Ki Seop mới nhận ra người trước mặt là một Pháp sư, năng lực không hề tầm thường chút nào.

Ông anh trai của ngài Nội Trưởng không hỏi thêm gì nữa, lảo đảo dựa vào lề cửa, ngửa cổ tu ừng ực rượu từ cái chai trên tay. Thấy vậy, Jun và Ki Seop, không ai bảo ai, tiếp tục cất bước, mặc kệ anh ta. Song, Ki Seop bỗng có một linh cảm lạ lùng rằng, anh ta đang theo dõi cậu từ phía sau. Cảm giác ấy, tất nhiên, chẳng thoải mái gì cho cam.

Cuối hành lang là một căn phòng khóa kín cửa. Jun ra hiệu cho Ki Seop dừng lại, rồi lấy một chùm chìa khóa từ trong túi áo, lạch cạch mở khóa. Đây hẳn là thư phòng của ngài Nội Trưởng. Bên trong phòng, hai bên là hai giá sách cao chạm trần, phần nhiều là thư tịch cổ, bìa da và in chữ mạ vàng, có những quyển thần chú cực kỳ quý giá mà Ki Seop mới chỉ nghe nói đến chứ chưa từng được nhìn tận mắt bao giờ. Giữa phòng bày một mô hình Thái dương hệ thu nhỏ, những tinh cầu bằng ngọc được phủ phép để có thể bay xung quanh mặt trời bằng vàng ròng ở trung tâm. Bàn làm việc nằm phía bên trái căn phòng, bên trên bày một dãy các món pháp bảo khác nhau, tất nhiên, đều là đồ thuộc hàng hiếm có khó tìm. Đối diện với cửa ra vào là hai ô cửa sổ bằng kính lớn, mở ra khoảng vườn hoa đường quì đỏ, đắm mình trong ánh nắng tháng bảy vàng hươm.

- Anh ngồi đi.

Jun đưa tay kính cẩn mời Ki Seop. Sau đó, thay vì mời trà nước như phép thường phải thế, thằng bé lại đi tới bên bàn viết, hí hoáy mở ngăn kéo, lấy ra một chiếc hộp bằng sắt. Bằng cái vẻ nghiêm cẩn quá độ, Jun bưng cái hộp ấy quay trở lại chỗ Ki Seop, đặt nó lên bàn.

- Thứ em chuẩn bị cho anh xem cực kỳ, cực kỳ tối mật. Vì vậy, ngài Hoon yêu cầu em phải bắt anh ký bản cam kết này.

Nói rồi Jun lấy một cuộn giấy da khác từ trong túi, đặt vào tay Ki Seop.

- Ngài dặn là anh phải ký theo kiểu Pháp sư ạ.

Tất nhiên, Ki Seop không thấy thủ tục này có vấn đề gì hết. Đây là quy tắc cơ bản khi làm việc với những thân chủ có thân thế đặc biệt. Nhưng, trước hết cậu phải đọc kỹ những điều khoản được đưa ra trước. Ki Seop vuốt thẳng mép tờ giấy, chăm chú rà soát từng mục một. Rốt cuộc, chỉ có những quy định chung chung không đáng ngờ. Vậy nên, Ki Seop không do dự đặt ngón trỏ lên tờ giấy, niệm chú. Một vòng tròn màu trắng hiện lên, sáng chói rồi vụt tắt. Trên mặt giấy giờ đây có thêm tên cậu, Ki Seop, cùng một bông hoa cà màu bạc mờ, dấu hiệu đặc trưng của chữ ký ma thuật.

Nhận lại cuộn giấy từ tay Ki Seop, Jun cất nó sang một bên. Thằng bé đặt nhẹ tay lên nắp hộp sắt, dò hỏi Ki Seop.

- Anh sẵn sàng chưa? Em chuẩn bị mở nắp đây.

Ki Seop gật gật đầu, dõi theo bàn tay Jun từ từ nâng nắp hộp lên, trong lòng thầm mong thứ bên trong không phải cái gì đó quá ghê tởm, chẳng hạn như xác côn trùng hay nội tạng người chết.

Trái với lo sợ của Ki Seop, trong hộp, nằm trên lớp vải lót bằng nhung đen chỉ là sáu bông ly ly màu cam, rực rỡ diễm lệ, hệt như sáu ngọn lửa nhỏ đương bập bùng cháy. Ki Seop quan sát một hồi, chẳng phát hiện ra điều gì bất thường, ngoài thần chú ngưng đọng thời gian yểm lên chúng. Những bông hoa này hoàn toàn vô hại. Ấy vậy, cậu ném cho Jun một cái nhìn cực kỳ hoài nghi.

- Chỉ có vậy thôi sao?

Jun lắc đầu quầy quậy. Lúc bấy giờ Ki Seop mới nhận thấy nét kinh hãi trên khuôn mặt thằng bé.

- Chúng bị nguyền rủa đấy!

Giọng thằng bé lạc đi vì hoảng, hai mắt rưng rưng như sắp òa khóc tới nơi. Chẳng còn lựa chọn nào khác, Ki Seop miễn cưỡng gõ gõ hai ngón tay lên vai Jun, hòng dỗ thằng bé mau bình tĩnh trở lại.

- Anh cam đoan với em rằng, chúng không hề đáng sợ như em tưởng đâu. Nhìn này!

Để thuyết phục Jun, Ki Seop đang nhiên cầm một bông lên, giơ ra trước mặt nó. Mặt mày thằng bé liền tái mép, nó co rúm người lại, mếu máo.

- Anh bỏ xuống ngay đi! Em xin anh đấy!

Trước phản ứng ấy của Jun, Ki Seop thôi không làm khó nó nữa, đặt bông hoa trở về chỗ cũ. Cậu nhẹ giọng hỏi han.

- Cớ sự rốt cuộc là làm sao?

- Dạ... sáu tuần trước, có người tặng hoa này cho ngài Hoon. Chú quản gia là người nhận hoa từ tay nhân viên chuyển phát. Đến sáng hôm sau, em tìm thấy...

Jun ngừng kể, khóc rấm rứt một quãng rồi tiếp.

- ... tìm thấy xác chú trong vườn. Cứng ngắc, hai mắt mở to vô hồn... Từ hôm đó đến nay, mỗi tuần nhà em lại nhận được một bông hoa ly ly, mà hễ cứ ai tiếp xúc với nó đầu tiên thì người đó sẽ... sẽ chết.

- Nhỡ đâu đó chỉ là sự trùng hợp tình cờ mà thôi?

Dù gì thì Ki Seop chẳng tin hung khí gây án thực sự là mấy bông hoa kia. Có lẽ, hung thủ chỉ muốn mượn chúng để reo rắc nỗi sợ hãi vào tâm trí những người còn sống. Tâm lý tội phạm kiểu này, dĩ nhiên, không phải không có tiền lệ.

- Không phải đâu ạ. Lúc đầu ngài Hoon cũng bảo em y như vậy, rằng có thể chú quản gia đã gây thù chuốc oán với ai đó, nên họ mới trả thù chú. Mọi việc dần lắng xuống, cho đến tuần sau đó, nhà em lại nhận được hoa. Và chị người hầu ấy cũng...

Jun hốt nhiên nghẹn lời, khóc nấc, mãi sau mới bình tâm trở lại.

- ... ngài Hoon cho rằng chuyện này chẳng có gì to tát, nhưng cậu cả thì lại khăng khăng đòi báo tin cho Hội Pháp sư. Vì thế mà hai người cãi nhau một trận to. Rốt cuộc, ngài Hoon chẳng chịu nhượng bộ. Đường nào ngài vẫn là chủ cái nhà này mà. Sau hôm ấy, hoa lại được gửi tới. Người ta theo lệnh ngài Hoon ném nó vào lò thiêu. Sáng hôm sau, một người nữa lại bỏ mạng. Còn bông hoa thì người ta tìm thấy trên bàn làm việc của ngài Hoon, vẫn còn tươi, vẫn còn vẹn nguyên.

- Nếu nhà em từ chối không nhận hoa thì sao?

- Bọn em thử rồi chứ, với bông thứ tư ấy. Nhưng mà, bằng một cách nào đó, nó xuất hiện trong phòng khách. Cậu học việc mới không biết chuyện, vô tư cầm nó lên... thế là... – Jun ngừng lại, thút thít một hồi. - ... rồi bông thứ năm, chẳng ai dám chạm vào hoa nữa, nhưng vẫn có người bỏ mạng. Đến lúc ấy, ngài Hoon lại cho rằng có ai đó muốn uy hiếp ngài. Ngài lệnh cho thuộc hạ điều tra những mối quan hệ của nạn nhân, cùng những nhân viên chuyển phát đã mang hoa tới. Không thu được manh mối gì khả quan, ngài tiếp tục trì hoãn không cho ai liên lạc với Hội, vì sợ rút dây dộng rừng. Dù sao, kẻ gây án hẳn phải là một Pháp sư, hoặc có quan hệ mật thiết với một người biết sử dụng pháp thuật. Nhưng cậu cả thì muốn ngài phải báo Hội càng sớm càng tốt, ảnh kêu sự này ngài không thể tự giải quyết được. Thế là ngài lại có cớ chỉ trích ảnh, rằng ảnh thân là một Pháp sư nhưng chẳng làm gì để ngăn chặn thảm kịch tiếp diễn, riết rồi chỉ biết ăn không ngồi rồi, tốn cơm tốn gạo của ngài.

Nghe đến đó, Ki Seop liền lấy làm lạ.

- Ngài Hoon nói vậy không phải có ý đúng sao? Anh trai ngài ấy, pháp lực không hề tệ, lẽ nào đấu không lại trò mưu ma chước quỷ này sao?

- Thực ra thì cậu cả cũng cố lắm rồi ạ. Chính ảnh là người khám nghiệm tử thi, là người phát hiện ra bùa yểm lên mấy người đó. Ảnh gọi nó là gì ấy nhỉ... A, hình như là bùa Tử Thần ạ. Ảnh bảo ngài Hoon là người được phép sử dụng bùa này không nhiều, hơn nữa, thực thi bất cứ bùa chú nào sẽ để lại dấu vết phép thuật, nếu ngài Hoon chịu xin Cung Điện cấp giấy phép sử dụng kho dữ liệu của Hội Pháp sư, thì họ sẽ tìm được kẻ tình nghi. Ngài Hoon thì lại chẳng muốn nhờ cậy sự giúp đỡ của Cung Điện một tẹo nào. Ngài bảo bọn họ không đáng tin.

Nghe vậy, Ki Seop chau mày bối rối.

- Nhưng ngài lại tin tưởng Hội Pháp sư, phải không? Ý anh là, ngài đương nhờ vả ngài Allen đấy còn gì.

Jun lắc đầu, đáp.

- Làm sao em biết được mấy chuyện ấy, ngài bảo sao thì em làm vậy thôi.

Càng nói, Ki Seop càng thấy việc này có vài điểm đáng ngờ. Trước hết là động thái của ngài Nội Trưởng. Trong bối cảnh cần lôi kéo càng nhiều người ủng hộ Dự Thảo càng tốt như thế này, đáng lẽ ra ngài phải công khai chuyện này từ lâu, thậm chí, phải làm ầm ĩ một trận mới đúng. Ngược lại, kể cả khi ngài Nội Trưởng là một kẻ không thích chiêu trò, thì cũng chẳng có lý gì lại phải lấp liếm vụ việc lâu đến thế. Vì hiển nhiên, ngài càng nhân nhượng, hung thủ càng được đà lấn tới.

Điểm tiếp theo Ki Seop không lý giả nổi là lý do tại sao ngài Nội Trưởng lại chọn ngài Allen. Liệu nguyên nhân chỉ đơn thuần là vì chức vị của ngài Allen, rằng ngài hoàn toàn có khả năng tóm được kẻ thủ ác một cách nhanh gọn, hay là mối quan hệ của hai người này còn có nội tình uẩn khúc gì nữa chăng?

Tuy nhiên, Ki Seop không truy hỏi Jun thêm nữa. Nếu Ki Seop không lầm, thằng bé chắc hẳn bị ràng buộc với ngài Nội Trưởng thông qua một hợp đồng phép thuật, vì vậy, nó không thể tiết lộ bất cứ điều gì vượt quá giới hạn được cho phép.

- Được rồi, vậy ngài Nội Trưởng có dặn em mời ngài Allen đến làm gì không? Ngoài việc nghe kể về năm vụ án mạng chưa có lời giải kia?

Jun dùng cổ tay áo lau nước mắt, nước mũi tèm lem trên mặt nó, đáp.

- Dạ. Hôm qua nhà em vừa nhận được bông hoa thứ sáu. Nên là ngài Hoon muốn ngài Allen tới đây, mong sẽ chặn được bi kịch trước khi nó xảy đến ạ.

Nhiệm vụ này, thật lòng mà nói, gần như bất khả thi. Dinh thự của ngài Nội Trưởng có quá nhiều người làm công, khó có thể đoán được đích xác nạn nhân tiếp theo sẽ là ai. Giả sử Ki Seop cho mọi người tụ tập hết vào một chỗ, thì cũng chẳng phải là cách hay, bởi hung thủ sẽ bị đánh động mà hoãn lại kế hoạch gây án. Suy tính một hồi, Ki Seop đề nghị.

- Vậy thì trước tiên, anh cần phải kiểm tra thi thể của những nạn nhân trước đó. Em có thể giúp anh được không?

- Không được đâu. Ngài Hoon đã lệnh cho bọn em hỏa táng mấy người ấy rồi, cả đồ tùy thân nữa ạ. Ngài sợ đem lại điềm xui rủi. Cho nên, chẳng còn gì cho anh xem được đâu ạ. – Jun ấp úng đáp, gãi đầu tỏ vẻ áy náy.

Hành động ấy của ngài Nội Trưởng thực chất chẳng có gì khuất tất, bởi đó là một tập tục lâu đời của Đế Quốc mỗi khi có người qua đời vì bị nguyền rủa. Chỉ có điều, đối với Ki Seop, việc này chẳng giúp ích gì cho công cuộc điều tra của cậu.

Vì vậy, Ki Seop đành phải đi theo hướng khác, đương nhiên có phần rắc rối hơn

- Nếu đã như vậy, thì trước mắt, anh muốn thẩm vấn toàn bộ nhân viên trong lâu đài, có được không?

- Chắc là được ạ. – Jun tỏ vẻ chần chừ, – Thế thì anh ngồi đợi ở đây, em chạy đến Nghị Viện xin phép ngài Hoon.

- Không ! Hỏi được ngài thì muộn mất.

Ki Seop kêu lên, bấu chặt lấy tay áo Jun, ngăn không cho thằng bé rời đi. Jun vừa cố gỡ tay Ki Seop khỏi áo nó, vừa giở giọng nằn nì.

- Anh cho em đi đi mà! Em không tự quyết được, em phải hỏi ý kiến ngài, không thì ngài mắng em mất.

- Anh trai ngài ấy thì sao?

- Cậu cả ấy ạ? Ảnh...

Jun chưa kịp nói hết câu, thì cửa thư phòng bật mở, một cô hầu hớt hơ hớt hải chạy vào, tóm lấy tay áo còn lại của thằng bé.

- Trời ạ, cậu đây rồi. Mau mau, cậu cả cho gọi cậu đến.

- Sao thế ạ?

Thằng bé dè chừng hỏi cổ, co rúm người, bất giác xích lại phía Ki Seop.

- Còn sao chăng cái gì? Lại có người chết nữa rồi!

Part six

Cô hầu gái đưa Ki Seop cùng Jun tới một căn phòng dành cho nhân viên trên tầng áp mái. Trong phòng kê bốn chiếc giường san sát nhau, ở góc có một bồn rửa mặt và tủ đựng đồ. Trên chiếc giường ngay sát cửa sổ, một cô gái dường như đương say ngủ, mái tóc màu hung đỏ xõa tung trên gối, óng lên trong nắng. Ba bốn cô khác túm tụm ngồi trên một cái giường khác, quây quanh một cô có mái tóc đỏ y hệt, đang sụt sịt khóc.

Qua lời kể của cô hầu, Ki Seop mới hay nạn nhân là cô gái đang nằm kia, tên là Rosales, chị gái của con bé đang khóc. Hai chị em cô này mới vào làm trong dinh thự chưa đầy một tháng, phụ trách việc dọn phòng và chạy việc vặt cho anh trai ngài Nội Trưởng. Hôm nay, tới giờ ăn trưa, cô em không thấy chị gái mình đến nhận suất cơm, liền sinh nghi, mới đi tìm. Thấy cô chị trong phòng ngủ, con bé lay gọi dậy, ai ngờ đâu, cổ đã tắt thở từ đời nào rồi.

- Nào ồn ồn ào ào cái gì thế? Đây phải cái chợ đâu! Ai không có phận sự thì mau biến giùm cái.

Giọng nói thánh thót của một người phụ nữ phá tan bầu không khí tang thương kỳ dị. Ki Seop ngoái đầu lại, nhận ra người ấy là Pháp sư hướng dẫn hụt của cậu, ngài Kastanien. Ngài thong thả đi tới, áo choàng đen thêu hoa văn màu đồng tung bay, mái tóc đen gợn sóng quyến rũ, đôi môi đỏ thắm gợi cảm, tuy đã ngoài tứ tuần nhưng vẫn giữ được những nét thanh xuân xinh đẹp của một thiếu nữ hai mươi. Theo sát gót ngài là Shin Soo Hyun, nét cười thiếu đúng đắn muôn thuở. Sau chót là anh trai ngài Nội Trưởng, vật vờ như xác chết trôi sông, trên tay vẫn là chai rượu ban nãy.

- Tử vi nói hôm nay tôi không nên nhúng tay lo chuyện bao đồng, thế nên, khi người ta triệu tập tôi đến đây, người ta nên cam kết rằng vụ này xứng đáng với sự mạo hiểm của tôi...

Ngài vừa nói, vừa ngông nghênh sải bước về phía trước, khí thế bừng bừng khiến người ta tự giác dạt sang hai bên. Nhác thấy cô nàng Rosales tội nghiệp, ngài bụm tay che miệng, thảng thốt kêu lên.

- Ôi... cô gái đáng thương của tôi...

Rồi, chính xác một giây sau, ngài lấy lại phong cách làm việc chuyên nghiệp vốn có. Ngài đưa tay làm phép. Ngón tay thon dài vẽ vào không trung một hình tam giác bằng vàng với ba cạnh được tạo bởi những ký hiệu cổ ngữ, bay là là trên mặt Rosales. Lòng bàn tay ngài úp xuống, dẫn tam giác ma thuật di chuyển từ từ dọc xuống gót chân nạn nhân. Đọc những ký hiệu xuất hiện trên con dấu, ngài tỏ vẻ trầm tư.

- Hừm, không có bất kỳ sát thương vật lý nào. Cô gái này cứ thế mà chết thôi.

Ngài vừa dứt lời, cô em gái nạn nhân liền rú lên một chặp, rũ rượi kêu gào. Ai nấy nhìn con bé ái ngại, còn ngài Kastanien dường như chẳng lấy làm bận tâm. Ngài búng tay, tiếng khóc ngay lập tức tắt ngấm, cho dù con bé có cố gào thét thế nào đi chăng nữa.

- Soo Hyun! Hộ tống mấy cô này ra chỗ khác rồi lấy lời khai tất cả mọi người có mặt ở lâu đài ngày hôm nay cho tôi.

- Dạ, vâng ạ.

Soo Hyun cười rất ngọt, đon đả dìu cô em rời khỏi phòng, mấy cô hầu kia cũng lục đục đi theo. Anh trai ngài Nội Trưởng không chịu đi cùng Soo Hyun, ném mình lên chiếc giường mấy cô kia vừa để trống, thều thào lên tiếng hỏi ngài Kastanien.

- Cô thấy sao? Tìm được manh mối nào chưa?

Ngài Kastanien không thèm đáp, tập trung làm phép tìm dấu hiệu phép thuật của hung thủ, thứ lưu lại mỗi khi một Pháp sư thi triển bất cứ bùa phép nào và nhờ vào nó, người ta có thể tìm được loại Pháp sư và tên của bùa chú. Thứ mà ngài Kastanien thu được là một ngôi sao đen sáu cánh. Ngài chau mày, nét mặt không giấu nổi sự ghê tởm.

- Bùa Tử thần? Nhưng mà... dấu hiệu này có gì đó không được đúng cho lắm...

Cả ngài Kastanien lẫn Ki Seop đều chú mục vào dấu hiệu lập lòe giữa thinh không ấy. Những ký tự ma thuật trên các cạnh ngôi sao hoặc bị xóa, hoặc bị làm cho biến dạng, tới mức người ta chỉ có thể đoán được tên thần chú, còn danh tính Pháp sư thì e rằng khó mà luận ra được.

- Bực quá! – Ngài Kastanien rít lên. – Biết ngay là tử vi hôm nay không sai mà.

Ngài chống tay lên thành giường, quay ra nhìn anh trai Nội Trưởng đầy dò xét.

- Cô này là hầu phòng của anh phải không? Cổ có gây thù chuốc oán với ai không? Có từng dính dáng tới Pháp sư nào không?

Ảnh ngáp một hơi dài mệt mỏi, lè nhè đáp.

- Ai mà biết được. Nói khí không phải chứ đến tận bây giờ tôi mới nhìn rõ mặt cổ đấy...

Ngài Kastanien tặc lưỡi, lại lầm bầm gì đó. Tuy không nghe thấy, nhưng Ki Seop đoan chắc rằng, qua biểu hiện của ngài, hẳn mấy lời ấy chẳng phải là lời hay ý đẹp.

Rồi ngài đứng thẳng dậy, chống nạnh, nhìn quanh căn phòng một lượt, ánh mắt dừng lại đúng chỗ Ki Seop và Jun đang đứng.

- Cậu! Ki Seop! – Ngài hét lên, chỉa ngón tay thẳng vào mặt cậu. – Cậu đang làm cái trò gì ở đây vậy? Allen đâu?

- Ờm... thì...

Bị tập kích bất ngờ, Ki Seop nhất thời không nghĩ ra được lời bao biện. Mà dẫu cho Ki Seop muốn giãi bày sự tình với ngài, thì cũng chẳng thể làm được, bởi ma thuật cưỡng chế của bản cam kết bảo mật hồi nãy đã khóa cứng lưỡi cậu.

- Này cậu, tôi không có cả ngày nhìn ngắm cậu đâu đấy nhé. Allen bảo cậu tới đây hả?

Chớp thời cơ, Ki Seop vội đáp.

- Vâng, ngài Allen bảo em tới đây đưa tin... rằng cuối tuần này ngài bận nên không tới dự tiệc trà của ngài Nội Trưởng được ạ.

- Ủa thật à? – Ngài Kastanien ngờ vực nhìn Ki Seop.

- Vâng, ngài có thể liên lạc với ngài Allen để xác nhận. Nhưng chắc phải đợi lát nữa, vì bây giờ ngài Allen đang vướng buổi họp của Nghị Viện.

Ngài Kastanien khoát tay, nói.

- Đủ rồi, tôi không quan tâm đến chuyện riêng giữa Allen và ngài Nội Trưởng. Có điều... tôi nghĩ mãi vẫn không hiểu. Bằng cách nào hung thủ có thể gây án ngay trước mũi hai Pháp sư của Hội, mà một trong hai người lại là cựu thành viên của Hội Đồng chứ?

Mấy chữ „cựu thành viên của Hội Đồng" được ngài Kastanien kéo dài và nhấn mạnh, kèm theo cái nhìn chòng chọc đầy nghi ngờ dành cho ông anh bê tha của ngài Nội Trưởng. Còn Ki Seop thì tròn mắt, không giấu nổi sự kinh ngạc. Tuy cậu đã sớm cảm nhận được pháp lực của người này, nhưng cậu không tài nào hình dung nổi gã bê tha này lại từng là thành viên Hội Đồng Pháp sư thượng đẳng.

- Ôi dào, nếu hung thủ đã lên kế hoạch từ trước thì sao tôi ngăn được. Có phải thánh đâu?

Ảnh kết câu bằng một cái ngáp, kèm thêm vài ba ngụm rượu. Trước cảnh ấy, ngài Kastanien hừ lạnh, bỏ cuộc không thẩm vấn ảnh nữa, quay qua hất hàm bảo Ki Seop.

- Cậu, Ki Seop. Đi theo tôi.

Nói rồi ngài bước về phía Ki Seop, chộp lấy cổ áo cậu lôi đi. Ki Seop loạng quạng lê chân theo ngài, cố giữ thăng bằng. Đi đến đầu hồi cầu thang, ngài mới buông cậu ra.

- Nói. Cậu có thấy điều gì bất thường không?

Ki Seop cúi đầu, chẳng vội trả lời, giả bộ chỉnh sửa lại y phục. Tất nhiên cậu không thể tiết lộ cho ngài Kastanien về mấy bông hoa ly ly, nhưng ngoài vụ việc ấy, cậu chẳng thấy có điểm gì bất bình thường kể từ lúc cậu đặt chân tới tư dinh này.

Thấy Ki Seop chẳng chịu lên tiếng, ngài Kastanien cảnh giác nhìn quanh, hạ thấp giọng nói.

- Này, tôi đoán cậu cũng nghĩ giống tôi rồi. Lâu đài này có một tá phép thuật phòng vệ, không phải người trong nhà, thì làm sao phá vỡ được lớp bảo hộ mà không một ai hay. Hơn nữa, bùa Tử thần ấy, chỉ có Pháp sư của Hội Đồng và Cận vệ của Cung Điện mới được cấp phép sử dụng. Thi thể cô gái kia lại không có dấu hiệu kháng cự, do đó, hung thủ hoặc là người quen, hoặc là... kẻ bề trên.

Ki Seop liền thuận thế đẩy nước theo thuyền.

- Ngài cho rằng... anh ta là hung thủ?

Ngài Kastanien gật đầu, tỏ vẻ chắc như đinh đóng cột.

- Để tôi nói cho cậu hay, ảnh mấy năm về trước vốn là một thành viên kỳ cựu của Hội Đồng, nhưng vì thói mê rượu chè cờ bạc nên bị đuổi thẳng cổ, sự nghiệp xán lạn coi như đổ xuống sông xuống bể hết. Chuyện ông em chẳng ưa gì Hội ai ai cũng rõ, còn ông anh thì sao? Cá là ảnh hận Hội đến thấu xương thấu tủy ấy.

Suy luận của ngài Kastanien khiến Ki Seop phải đánh giá lại toàn bộ sự việc theo một góc nhìn khác. Bí ẩn liên quan đến những bông hoa ly ly màu cam có thể chỉ là một màn kịch được hai anh em họ dựng lên, nhằm biến tội ác ngày hôm nay trở thành một phần trong kế hoạch „uy hiếp ngài Nội Trưởng". Và có lẽ, vốn dĩ không có cái xác nào để Ki Seop khám nghiệm, ngoài cô gái Rosales ngày hôm nay, cũng chẳng có gã sát nhân nào để Ki Seop lật mặt.

Việc mời ngài Allen đến hẳn phục vụ cho việc chứng minh sự vô can của hai anh em ngài Nội Trưởng, bởi vì theo lý luận thông thường, chỉ có kẻ mất trí mới tạo điều kiện cho người ta điều tra tội ác do chính hắn gây ra.

Theo hướng này, bùa phép dùng để kết liễu mạng sống cô Rosales hẳn không phải là sơ hở, ngược lại, chứng cứ quá hiển nhiên trong trường hợp này lại trở thành một bằng chứng ngoại phạm hoàn hảo.

- Nếu ngài đã nghi ngờ ảnh, thì tại sao ngài lại để ảnh trong phòng mà không có ai giám sát? Ngài không sợ anh ta hủy bằng chứng sao?

Ngài Kastanien nháy mắt với cậu, mỉm cười đầy ý nhị.

- Anh ta không dám đâu. Kể cả có làm gì đi chăng nữa thì chỉ khiến tôi càng thêm nghi ngờ mà thôi.

Ki Seop không phản đối kế sách ấy. Tuy nhiên, cậu e rằng, bước tiến này của ngài Kastanien đã đẩy cậu vào thế không thể thoái thác trách nhiệm liên can tới án này.

Lúc ấy, lại có tiếng bước chân của ai đó vọng lại từ dưới lầu. Hóa ra là Soo Hyun, đủng đỉnh trở lại tầng gác mái sau khi hoàn thành buổi thẩm vấn. Nhác thấy ngài Kastanien, hắn lại trưng ra bộ mặt xun xoe như chó thấy chủ, cười nịnh ngài.

Ngài Kastanien lãnh đạm ra lệnh cho hắn.

- Còn cậu nhóc nữa, hỏi xong thì làm bản báo cáo đầy đủ cho tôi. Hạn là sáu giờ tối nay.

- Vâng, thưa ngài. Em làm ngay đây!

Soo Hyun nhanh nhanh chóng chóng đi về phía căn phòng kia, rồi xuất hiện trở lại, tay ôm eo Jun, hết mực hỏi han thằng bé. Jun mặt cúi gằm, hai mang tai đỏ dừ, tuy nhiên, không hề có dấu hiệu phản đối cử chỉ thân thiết quá mức cần thiết của Soo Hyun.

Trước cái cảnh chướng tai gai mắt ấy, ngài Kastanien buột miệng thốt lên.

- Thiệt tình cái của nợ này... Ôi, chẳng hiểu tôi đã làm gì nên tội?

Câu hỏi đầy cảm thán ấy của ngài khiến Ki Seop tự giác ném cho ngài một cái nhìn không thể nào đồng cảm hơn.

Part seven

Nằm ngoài dự toán của Ki Seop, ngài Allen trở về Hội trước bữa trưa, hết sức phật lòng vì cậu dám làm trái lời ngài, ít nhất là qua cái cách ngài lạnh lùng nhìn cậu, khiến toàn thân cậu không khỏi sởn đầy gai ốc. Lỗi của Ki Seop không chỉ là không đọc Bản hướng dẫn như đã được yêu cầu, mà còn vô tình lôi ngài vào vụ án của ngài Nội Trưởng. Biết thân biết phận, Ki Seop tỏ vẻ hết mực chân thành nhận lỗi, thậm chí còn chuẩn bị viết hẳn một bản kiểm điểm nộp ngài.

Vừa vặn lúc Ki Seop đang lấy giấy bút bày lên bàn, ngài Kastanien xông vào văn phòng, thay mặt cậu ngọt nhạt thuyết phục ngài Allen.

- Thôi thì anh bỏ quá cho cậu Ki Seop lần này đi. Dù sao thì cậu ấy cũng là tân binh, chưa nắm rõ quy củ...

- Chưa rõ thì mới phải học! – Ngài Allen đập bộp quyển sách Hướng dẫn lên bàn. - ... chưa rõ thì có quyền làm xằng làm bậy sao?

- Thôi được rồi, hạ hỏa, hạ hỏa. – Ngài Kastanien phẩy phẩy tay. - Hay là thế này đi, anh phạt cậu Ki Seop đây phải tham gia phá án cùng tôi nhé. Đằng nào thì cậu ta cũng đã tiếp xúc với người người nhà ngài Nội Trưởng rồi. Coi như lấy công chuộc tội đi.

Lòng Ki Seop khấp khởi mừng thầm. Mặc dầu cậu là một người tuân thủ kỷ luật, cậu cũng không muốn phí phạm thời giờ cho mấy trăm trang nội quy, trong khi hung thủ vẫn còn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.

Đúng sở nguyện của Ki Seop, ngài Allen miễn cưỡng chấp thuận đề nghị của ngài Kastanien.

- Nhưng đừng có quên cậu ta vẫn thuộc quyền quản lý của tôi đấy nhé.

- Biết rồi mà. - Ngài Kastanien xởi lởi cười.

Thu xếp ổn thỏa với ngài Allen, ngài Kastanien quay qua Ki Seop, đưa cho cậu hai cuộn giấy da. Một là giấy phép truy cập kho dữ liệu có chữ ký của ngài, hai là bản sao chép dấu hiệu phép thuật tìm được từ xác cô Rosales.

- Cậu hãy tới Khu lưu trữ và tra tìm thông tin về con dấu. Tôi nghĩ chúng ta không thể tìm được đích xác hung thủ bằng cách này, vì con dấu không nguyên vẹn. Nhưng ít nhất, vẫn có thể thu hẹp đối tượng tình nghi.

Kho lưu trữ nằm dưới tầng hầm của Hội, chìm trong bầu không khí ma quái lạnh lẽo ngột ngạt. Ông lão thủ kho già nua ngồi sau một chiếc bàn viết ọp ẹp, khuôn mặt nhăn nheo như trái nho khô, mái tóc bạc phơ xơ xác như tổ quạ. Đằng sau lưng ổng là hàng trăm giá đồ cao ngất, kéo dài tít tắp.

Nhận lấy giấy phép từ tay Ki Seop, ông cụ chậm chạp đeo đôi kính dày cộm lên mũi, trố mắt đọc. Tầm một khắc sau, ổng mới đọc xong, thảy tờ giấy lên một chồng giấy da cao ngất trên bàn.

- Đưa cho tôi xem con dấu đấy nào.

Ông cụ thều thào nói, chậm rãi vươn tay về phía Ki Seop.

- Ơ... – Ki Seop bối rối nhìn ổng.

- Ơ ơ cái gì. – Ông cụ gắt gỏng. – Không ai nói với cậu là chỉ có mình tôi mới được quyền tra cứu tài liệu trong kho à?

Và bằng một sức mạnh cực kỳ kỳ bí, ổng nhỏm người, giật phăng cuộn giấy còn lại trên tay Ki Seop.

- Ra đằng kia ngồi đợi đi. Đừng có lỉnh đi đâu đấy, tôi không mang kết quả lên tận văn phòng cho cậu được đâu.

Buộc phải chấp nhận quy tắc của ông cụ, Ki Seop lê bước chân tới cái ghế băng duy nhất ở tầng hầm, thả người ngồi xuống. Giờ thì cậu đã hiểu tại sao ngài Allen cần một tay trợ lý chuyên lo việc giấy tờ, hay ngài Kastanien cần nhiều hơn một người hỗ trợ phá án. Rõ ràng, chẳng ai muốn quay lưng lại với một ngày mùa hè rực nắng, để ngồi ê mông chờ đợi trong cái nhà tù lạnh băng buồn tẻ này.

Trong khi ấy, ông cụ thủ kho một tay chống gậy, lẩy bẩy từng bước một tiến về phía kệ đồ có biển đề „Nhân dạng – Chữ ký – Dấu hiệu đặc trưng". Bằng phong thái ung dung đến phát bực, ổng leo lên thang gỗ, cẩn thận lấy một quyển sách to đùng, lật dở từng trang. Tra xong, ổng cất nó về chỗ cũ, trèo xuống, đẩy thang tới chỗ tiếp theo, lặp lại y nguyên những hành động vừa rồi.

Chán quan sát ổng, Ki Seop tựa đầu vào tường, hai mi mắt bắt đầu xụp xuống vì buồn ngủ. Trong cơn mơ màng, Ki Seop thấy mình đương đứng giữa một vườn hoa đỗ quyên trắng, ánh mặt trời bị những đám mây đen che khuất.

Bốn bề tĩnh lặng.

Chợt, từ đằng xa, vang vọng tiếng kêu cứu thảm thiết của Soo Hyun, xen lẫn những tiếng nức nở trong đau đớn của hắn. Song, Ki Seop không thể xác định được thanh âm ấy truyền đến từ hướng nào, cách nơi này bao xa. Cậu đứng chôn chân ở một chỗ, hoảng loạn nhìn quanh, bốn bề chỉ là những bông hoa đỗ quyên dần tàn úa. Thanh âm của Soo Hyun cũng nhỏ dần, rồi tắt ngấm, bỏ mặc Ki Seop trơ trọi giữa không gian mơ ảo xa lạ.

Ki Seop choàng tỉnh, hổn hển thở, lồng ngực nặng trĩu, thái dương rịn mồ hôi. Giấc mộng vừa rồi quá đỗi chân thực, tới mức cậu không muốn tin nó là điềm báo gở.

- Này! Ai cho cậu ngủ gật ở đây thế hả?

Giọng nói hụt hơi của ông già kéo Ki Seop trở lại với thực tế. Bấy giờ, ông cụ đã tra cứu xong, liền đưa trả lại mẫu sao chép cùng một bản danh sách những kết quả khả thi.

- Đây, cầm lấy mà mau mau biến đi giùm cái. Cậu lấy hết dưỡng khí của tôi rồi.

Để chứng minh cho điều ấy là thật, ổng gập người, ho một tràng rũ rượi. Ki Seop trợn mắt, nhất thời quên mất lời cảm ơn khách sáo, vội vã rời khỏi kho dữ liệu.

Một khi cậu đã lên tới tầng trên, được đắm mình trong sự ấm áp của buổi chiều hè, Ki Seop mới bắt đầu cảm thấy bình ổn trở lại. Có lẽ, ảo giác ban nãy chỉ là sản phẩm tạo ra bởi không khí tù túng tối tăm của căn hầm. Đời nào kiếp nào cậu, Ki Seop, lại bận tâm cho an nguy của Shin Soo Hyun kia chứ?

***

Ngài Kastanien xem bản danh sách những kẻ bị tình nghi, sắc mặt trở nên vô cùng khó đoán. Ngài cau mày, năm đầu ngón tay liên tục gõ lên mặt bàn.

- Không hay rồi, không hay rồi. Mấy người này đều là Pháp sư ngoại quốc. Chúng ta mà làm không khéo thì sự thể càng thêm rối.

Quả thật, thái độ này của ngài Kastanien không phải là vô cớ. Các Pháp sư đến từ các nước chư hầu được coi là khách của Hoàng Đế, giả như gán cho họ cái danh nghi phạm, thì chẳng khác nào ngầm tuyên cáo sự thất trách của Cung Điện. Nạn nhân lại là người thường, gia nhân của ngài Nội Trưởng, người chịu trách nhiệm trực tiếp trong vụ Dự Thảo. Mối quan hệ giữa Cung Điện và Nghị Viện mấy tháng nay đã chẳng canh lành cơm ngọt gì cho cam, nhưng những xung đột ấy vẫn chỉ là những đợt sóng ngầm ẩn dưới bề mặt đại dương yên bình. Nay, vụ án tưởng chừng đơn giản này hoàn toàn có khả năng quấy nên một hồi phong ba bão táp, có nguy cơ lung lay sự ổn định của cấu trúc chính trị bao đời nay ở Đế quốc.

Sau một hồi cân nhắc, ngài Kastanien đưa ra mệnh lệnh tiếp theo cho Ki Seop.

- Cậu mau đi tìm Allen. Anh ta có quan hệ khá tốt với Cung Điện, biết đâu có thể lợi dụng điểm đó cho công cuộc điều tra của chúng ta.

Theo lời ngài, Ki Seop mang giấy tờ quay trở lại văn phòng ngài Allen. Sau khi nghe cậu trình bày, ngài Allen liền đáp.

- Được thôi. Sáng mai, tám giờ, cậu phải có mặt ở đây. Hai chúng ta sẽ đến gặp Quán Pháp sư ngoại quốc.

- Tại sao không phải là ngay bây giờ ạ?

Ki Seop thắc mắc, phần nhiều là vì không muốn kéo dài thời gian thêm nữa. Mỗi một phút vô ích trôi qua, hung thủ lại có thêm cơ hội thoát tội.

- Cậu nghĩ tôi muốn gặp mấy người đó lúc nào cũng được à? - Ngài Allen giương mắt nhìn Ki Seop đầy giễu cợt. – Họ là sứ thần. Nếu cậu không phải Hoàng Đế thì cậu phải đăng ký với Phòng Quản lý nhân viên ngoại quốc của Cung Điện. Sau đó, họ sẽ kiểm tra thân phận của cậu, cân nhắc xem mục đích viếng thăm có hợp lệ hay không. Rồi, họ sẽ gửi lời đề nghị của cậu đến Ban Quản trị của Quán Pháp sư ngoại quốc, họ sẽ hỏi các vị sứ thần liệu họ muốn tiếp đón khách không. Nếu nhận được sự đồng ý của các vị đó, Ban Quản trị sẽ điện lại cho Phòng Quản lý nhân viên để họ báo lại cho chúng ta. Thường quy trình sẽ mất tới hai đến ba ngày, nhưng may cho cậu là tôi quen biết người trong Cung Điện, nên ngay ngày mai có thể tới thăm các vị sứ thần được rồi. Còn bây giờ...

Ngài Allen hất mặt về phía quyển nội quy.

- ... cậu đem nó về học thuộc lòng cho tôi. Ưu tiên hàng đầu là quy định trong việc điều tra phá án và cung cách tiếp đón Sứ thần.

Ki Seop tiu nghỉu đáp, nửa vời cầm quyển sách nhét vào túi.

- Vâng... thưa ngài.

May thay hôm nay A.J. không có ở nhà, cậu có thể yên ổn ngâm cứu bản nội quy mà không bị ai quấy rầy.

***

Sáng hôm sau, Nhật Báo đã kịp đưa tin về vụ án mạng ở tư dinh ngài Nội Trưởng. Chẳng hổ danh là cơ quan đại diện cho tiếng nói của nhân dân, tờ báo đanh thép lên án sự tắc trách và thái độ thiên vị rõ rệt của Hội Pháp sư, đồng thời, đề cao tấm gương dũng cảm của ngài Nội Trưởng, người vì bản Dự Thảo mà phải đương đầu với mọi hiểm nguy rình rập.

Ngài Allen đọc xong, chẳng nói chẳng rằng, vo viên tờ báo, thẳng tay ném nó qua cửa sổ.

- Ở Học Viện người ta không dạy cậu là không được phép tiết lộ vụ án với bất kỳ ai, kể cả người thân, khi nhân viên điều tra chưa đưa ra được kết quả cuối cùng à?

Bị ngài Allen trách móc vô cớ, Ki Seop nghiến chặt răng, trong lòng tức anh ách. Thứ nhất, cậu luôn nhớ rõ nhưng gì được giảng dạy ở Học Viện. Thứ hai, ngày hôm qua, sau khi tan làm, cậu đi thẳng về nhà, không gặp gỡ cũng chẳng trò chuyện với ai, xác suất để bọn chó săn của tòa soạn đánh hơi thấy mùi bất ổn gần như bằng không.

Song, ở đây, ngài Allen là bề trên, Ki Seop cũng không muốn tỏ ra quá xấc xược. Cậu im lặng, không cãi lại.

- Không phải cậu thì nói một tiếng. Tôi có phải loại người hèn hạ chuyên bắt nạt cấp dưới đâu. – Ngài Allen chậc lưỡi. – Nhún nhường quá mức thì chỉ tạo điều kiện cho người ta trèo đầu cưỡi cổ cậu thôi.

- Vâng, thưa ngài. – Ki Seop máy móc đáp lại.

- Thôi, bỏ đi. Đằng nào thì cũng đến giờ khởi hành rồi. Phiền cậu đứng tránh ra một bên, tôi cần chỗ để tạo trận pháp dịch chuyển.

Nói rồi ngài Allen bước về phía khoảng trống giữa hai bàn viết, hướng lòng bàn tay xuống dưới đất. Hai vòng tròn đồng tâm màu xanh lục hiện ra, xoay ngược hướng nhau, ở giữa là một ngôi sao năm cánh, được tạo thành từ những ký hiệu ma pháp. Ngài Allen cùng Ki Seop đặt chân lên chính giữa trận pháp, từ từ nhắm mắt. Một luồng ánh sáng trắng lóa từ dưới sàn bốc lên, phả vào mặt Ki Seop từng hơi nóng rẫy.

Khi Ki Seop mở mắt ra, khung cảnh quanh cậu đã thay đổi. Hai người đang đứng trước cổng Quán Sứ thần, một tòa dinh thự ngự bên bờ hồ, hàng rào và bốn mặt tường phủ kín thường xuân, xum xuê tươi xanh.

Ngài Allen trình giấy thông hành với lính gác cửa, mười phút sau, một vị Sứ thần xuất hiện, niềm nở chào hai người họ. Đó là một người phụ nữ tầm ba mươi tuổi, không trang điểm, khoác áo choàng trắng thêu hoa văn bằng chỉ màu lam nhạt. Cổ xưng mình tên là Rudbecken, đến từ phương Bắc, người đứng đầu Ban quản trị.

Rudbecken dẫn hai người họ tới phòng tiếp khách, một căn phòng được bày trí theo phong cách những ngôi nhà tranh ven biển, với bộ bàn ghế bằng mây đan và rèm cửa kết từ những hột cườm sặc sỡ. Ngoài hiên, treo một bộ chuông gió bằng trúc, mỗi khi có gió thổi qua, liền phát ra những nốt trầm bổng mộc mạc.

- Hôm qua, nhận được tin nhắn của ngài, chúng tôi liền tiến hành công việc theo như chỉ thị. Đây là bản lý lịch của các vị Sứ thần được phép sử dụng Bùa Tử thần ở Quán. Mời ngài xem.

Nói rồi Rudbecken đưa cho ngài Allen một tập hồ sơ. Ngài nhận lấy, đặt tập giấy sang một bên, ngả người về phía sau, hai tay gác lên tay vịn ghế, ra lệnh cho cổ.

- Tôi muốn thẩm vấn bọn họ, ngay bây giờ.

- Dạ, được ạ. – Rudbecken hơi nghiêng người. – Phiền ngài đợi tôi một lát.

Thái độ cao ngạo của ngài Allen với Ki Seop thì chẳng phải điều gì mới mẻ, nhưng cậu đâu có ngờ, đến cả người của Quán Sứ thần cũng phải hạ mình khúm núm trước ngài.

- Uống trà không? – Ngài Allen đẩy chén trà về phía Ki Seop. – Thư giãn đi. Ở đây, chúng ta là thượng khách.

Ki Seop nhướn mày. Cho dù ngài Allen tới đây với tư cách thanh tra phá án, cách hành xử của hai người cũng chẳng phù hợp với phép tắc thông thường.

Dường như đọc được tâm trí của Ki Seop, ngài Allen mỉm cười, vỗ vai cậu mà giảng giải rằng.

- Tuy bọn họ là Sứ thần, nhưng vẫn chỉ là thần dân của các nước chư hầu nhược tiểu. Chính họ mới là những người phải lo sao không làm mếch lòng các vị quan viên của Đế Quốc ấy.

Ngài Allen thấy Ki Seop không đụng vào chén trà, liền chỉ tay vào tháp bánh ngọt trên bàn.

- Bánh Milieu Filleu này là đặc sản của Quán Sứ thần, cậu nên thử.

Ki Seop nhẹ giọng từ chối. Dẫu cậu rất thích những món đồ ngọt nhỏ xinh tinh tế thế kia, nhưng cậu không có tâm trạng thưởng thức chúng trong giờ hành chính. Thôi chẳng mời mọc Ki Seop nữa, ngài Allen tự lấy cho mình một miếng bánh, nhâm nhi cùng với trà đen.

Một hồi sau, Rudbecken quay lại, dẫn theo năm vị Sứ thần, gồm bốn nam một nữ. Mỗi vị vận phục trang khác nhau, màu sắc và hoa văn tương xứng với nguyên quán, cấp bậc cùng chức vị của từng người. Họ dàn hàng ngang đứng trước mặt ngài Allen, cúi chào và xưng tên tuổi. Đến khi ngài Allen cho phép, họ mới ngồi, ai nấy tuyệt nhiên không dám nhìn thẳng vào mắt ngài.

- Vậy tôi bắt đầu đây.

Ngài Allen búng tay, một quyển ghi chú bọc bìa đen cùng một chiếc bút máy từ thinh không rơi xuống đùi Ki Seop. Cậu nhanh nhẹn cầm chúng lên, chuẩn bị tư thế ghi chép lời khai của nghi phạm.

Người thứ nhất, một Pháp sư biến hình thú, mới đến Quán chưa đầy ba tháng. Trong khoảng thời gian từ sáu giờ sáng đến bốn giờ chiều ngày hôm qua, anh ta phải tham gia kỳ thi đánh giá năng lực hàng quý của Quán Sứ thần. Nhân chứng gồm sáu vị giám khảo chấm thi cho anh ta.

Về quan điểm chính trị, anh ta ủng hộ bản Dự Thảo của ngài Nội Trưởng, song cũng bày tỏ e ngại về việc hạn chế hoạt động của các Pháp sư ngoại quốc.

Người thứ hai, một Pháp sư có khả năng tiên tri, đã cư trú ở Đế Quốc hơn sáu năm. Anh ta cũng là một thí sinh tham gia kỳ thi kia. Tuy có xin giám khảo được nghỉ giải lao một tiếng, nhưng anh ta vẫn bị hai Pháp sư khác đi theo giám sát.

Khi trình bày ý kiến về Dự Thảo, anh ta không giấu nổi vẻ bất bình, rằng việc này sẽ dẫn tới sự bất hòa không cần thiết giữa Đế Quốc và các nước chư hầu.

Người thứ ba, một Pháp sư đến từ phương Bắc giống Rudbecken. Anh ta là một trong sáu vị giám khảo trong kỳ thi đánh giá kia, vì vậy từ bốn giờ sáng đã phải có mặt để hoàn tất các bước chuẩn bị. Vì tính chất quan trọng của kỳ thi này, anh ta không được phép rời khỏi Quán trước tám giờ tối cùng ngày.

Lúc ngài Allen đề cập tới Dự Thảo, anh ta một mực khẳng định rằng bản thân chẳng quan tâm tới những chuyện diễn ra trong Nghị Viện, trừ khi các ngài muốn trục xuất gia đình anh ta khỏi đất Đế Quốc.

Người thứ tư, một Pháp sư được giao nhiệm vụ giữ gìn an ninh cho kỳ thi đó, chắc chắn rằng có hơn hai chục nhân viên Quán có thể đứng ra làm chứng cho sự vô can của anh ta. Mặt khác, anh ta tuyệt đối đồng tình với đề nghị của ngài Nội Trưởng. Nói cho cùng, ngài chính là hình mẫu chính trị gia lý tưởng trong mắt anh ta.

Người cuối cùng, một nữ Pháp sư thuộc Ban quản trị của Quán, thành viên chủ chốt từ những ngày đầu thành lập. Sáng hôm nay, bà ta mới trở về từ chuyến thám hiểm cùng với ngài Hầu Tước Ellison và một vài vị Pháp sư khác, những nhân chứng cực kỳ đáng tin cậy.

Ngài Nội Trưởng trong mắt bà ta chỉ là một thằng nhóc con học đòi, chỉ có vẻ ngoài hào nhoáng thu hút dư luận mà không hề có thực tài.

Ngài Allen lắng nghe của từng người một, trên nét mặt không lộ chút biểu tình. Nghe xong lời khai của vị thứ năm, ngài xoa xoa hai bàn tay vào nhau, kết luận.

- Theo như những gì được trình bày vừa rồi, cả năm vị đều đưa ra được bằng chứng ngoại phạm thuyết phục. Thay mặt Hội tôi xin cảm ơn sự hợp tác nhiệt thành của các vị.

Rốt cuộc, Ki Seop thất vọng thở dài, chuyến này của hai người chỉ là công cốc.

***

Trở về Hội Pháp sư, Ki Seop mang tất cả những gì mới thu thập được sang báo cáo với ngài Kastanien.

- Allen nghiêm túc đấy chứ? Trời đất quỷ thần ơi, biết vậy sáng nay tôi đã bánh mỳ lúa mạch đen rồi... Thế này thì chúng ta phải làm sao đây?

Ngài Kastanien chống cằm, chán chường thốt lên, khuôn mặt điểm trang tỉ mỉ cũng chẳng giấu được đôi mắt mỏi mệt của ngài.

Ki Seop ái ngại nhìn ngài, đáp.

- Ngài Allen chắc chắn họ đã nói ra sự thật, vì ngài đã lệnh cho cô Rudbecken bỏ thuốc Nói thật vào trong bữa sáng của mấy người đó. Ngài bảo đó là quy tắc của Hội nên...

- Chuyện đó không quan trọng. – Ngài Kastanien nóng nảy ngắt lời cậu. – Việc chúng ta cần quan tâm là làm thế nào để bắt được hung thủ. Nãy Hội trưởng vừa gửi giấy thúc giục tôi đẩy nhanh tiến độ, mà, cậu thấy đấy, tôi có gì để mà đẩy hả?

Đúng lúc ấy, từ chiếc radio nhỏ trên bàn của ngài Kastanien vang lên nhạc hiệu của chương trình điểm tin giữa ngày. Ngài nhoài người, chỉnh núm âm thanh thêm mấy nấc, sao cho nghe rõ giọng nói thánh thót của cô phát thanh viên.

„... phát ngôn viên của ngài Nội trưởng cho biết, hung thủ để lại hiện trường một bức tối hậu thư. Hắn đe dọa, hắn sẽ không ngừng gây án, cho đến khi ngài Nội trưởng chịu từ bỏ bản dự thảo..."

Nghe đến đó, ngài Kastanien chợt gầm gừ trong cổ họng, mười đầu ngón tay cào lên mặt bàn gỗ, phát ra những tiếng ken két ghê răng. Ki Seop vô thức bước lùi ra phía sau, nhằm tránh khỏi phận trở thành bao cát trút giận cho ngài. Trong lòng cậu hoang mang khôn cùng. Rõ ràng lúc ấy, chẳng có ai đề cập đến chuyện thư từ của gã sát nhân, ngài Kastanien cùng cậu đã lục soát kỹ phòng của cô Rosales, cũng đâu tìm thấy gì khả nghi. Và trong câu chuyện về những bông hoa ly ly, Jun không hề nhắc đến sự tồn tại của bất kỳ lá thư nào.

Vì vậy, tình tiết này hẳn được ngài Nội Trưởng nghĩ ra, hòng phục vụ cho mục đích riêng của ngài.

„...tuy nhiên, ngài Nội Trưởng tin rằng, kẻ chủ mưu lợi dụng mối quan hệ căng thẳng giữa Nghị Viện và Cung Điện để đánh lạc hướng dư luận..."

- Nói thì hay lắm đấy! Chính hắn cũng đang dùng cái chết của cô bé kia để lôi bè kéo cánh đấy thôi.

Ngài Kastanien lớn tiếng quát mắng, trong đài, phát thanh viên mặc nhiên tường thuật tiếp.

„... ngài tuyên bố, động thái này chỉ khiến ngài càng thêm quyết tâm theo đuổi Dự Thảo. Chỉ cần Dự Thảo được thông qua, ngài sẽ dễ dàng ngăn chặn được những tội ác tương tự trong tương lai. Bên cạnh đó, ngài mong rằng, mọi người không nên vì một vụ án đơn lẻ mà mất niềm tin vào Hội Pháp sư. Hội sẽ tập trung toàn bộ nhân lực để tìm ra chân tướng vụ án càng nhanh càng tốt, trả lại sự minh bạch cho các bên..."

- Ồ! Từ bao giờ Hội Pháp sư chỉ có hai thành viên là tôi và Allen vậy, thưa ngài Nội Trưởng?

Ngài Kastanien không ngừng quát mắng chiếc đài tội nghiệp bằng những từ ngữ cực kỳ bình dân. Tuy thấy những lời ấy khó nghe, nhưng Ki Seop hoàn toàn hiểu được tâm trạng hiện giờ của ngài Kastanien. Bởi chính cậu cũng đương cảm thấy uất ức không kém. Hành động này của ngài Nội Trưởng chẳng khác gì một cú vả cay nghiệt vào những Pháp sư đang dốc sức phá án, những người thực sự quan tâm tới cô gái Rosales kia. Quả nhiên, ngài tuyệt không phải một kẻ tầm thường, vì một kẻ tầm thường không bao giờ có thể đang tâm dùng lời lẽ nhân nghĩa che đậy cho những hành vi hèn hạ của bản thân.

Chửi bới một hồi, ngài Kastanien thấm mệt, gục xuống mặt bàn, thì thào nói với Ki Seop.

- Thôi... cậu đi đi... Cho tôi chút bình yên... Sau giờ nghỉ trưa thì tới tìm tôi, chúng ta bàn cách khác... Tôi không thể thua, nhất định không được thua.

Part eight

Ki Seop vừa ra đến hành lang thì đã thấy bóng dáng quen thuộc của A.J.. Thấy cậu, A.J. mỉm cười rạng rỡ, chạy ù đến, ôm chầm lấy cậu. Chật vật thoát khỏi vòng tay chặt cứng của đối phương, Ki Seop nhẹ gắt.

- Này, làm gì ở đây vậy? Trốn việc à?

- Không có. Đang giờ nghỉ trưa nên tới đây thăm cậu mà. Thế nào?

Vì chỗ hai người đang đứng không tiện nói chuyện, Ki Seop kéo A.J. vào văn phòng của ngài Allen. May thay, ngài không có mặt trong phòng, chỉ có con chim hoét trơ mắt soi mói Ki Seop cùng A.J.. Ki Seop phớt lờ nó, đẩy A.J. ngồi xuống ghế, còn cậu thì vắt vẻo trên bàn, mặt đối mặt với anh. A.J. ngước mắt nhìn cậu, lặp lại câu hỏi ban nãy.

- Thế nào? Có vui không?

Lòng Ki Seop chùng xuống, cậu thở dài, chán nản đáp.

- Chưa tìm ra hung thủ thì sao mà vui cho được.

Trước tâm trạng không vui của Ki Seop, A.J. không hạch hỏi thêm nữa, cũng chẳng bày trò lố lăng, lẳng lặng đứng lên, quàng tay ôm lấy cậu, dịu dàng hôn lên tóc cậu. Ki Seop gác cằm lên vai A.J., nhắm mắt hưởng thụ giây phút thảnh thơi hiếm hoi trong suốt hai ngày qua.

- Vụ án cậu vừa nói là vụ ở nhà ngài Nội Trưởng à? – A.J. buột miệng hỏi.

Ki Seop chẳng lấy làm phiền, dù gì báo đài cũng đưa tin, cậu chẳng có gì phải giấu giếm đối phương.

- Ừ.

- Vì không có manh mối à?

- Có chứ... – Ki Seop thở dài. – ... nhưng mà chẳng đi đến đâu cả.

Nói rồi Ki Seop đẩy A.J. ra, với tay lấy tập hồ sơ trên bàn, đặt lên đùi, lật giở từng trang cho anh xem. Tuy biết việc này trái với quy tắc, song, cậu tin tưởng A.J. sẽ không làm bất cứ điều gì bất lợi cho cậu.

- Bọn tớ dùng dấu hiệu phép thuật hung thủ để lại ở hiện trường mà truy ra được nghi phạm, nhưng những người ấy lại có bằng chứng ngoại phạm. Thế nên, tất cả lại quay trở về xuất phát điểm, tức là bọn tớ phải tìm cho ra chủ nhân của dấu hiệu này, việc này gần như là không thể, vì con dấu ấy không trọn vẹn.

- Cho tớ xem được không? Biết đâu, một người không biết phép thuật như tớ lại có thể phát hiện ra thứ mà các Pháp sư không thấy được thì sao?

Ki Seop đưa cho A.J. bản sao chép dấu hiệu, trong lòng chẳng tin một người không phải Pháp sư có thể hiểu nổi sự phức tạp của con dấu. Trong khi ấy, A.J. lặng yên nghiên cứu, xoay ngược xoay xuôi tờ giấy, như thể anh có thể giải mã được con dấu ấy. Loay hoay một hồi, A.J. ngừng tay, đặt tờ giấy lên bàn, đôi lông mày nhíu lại.

- Ki Seop này, có cái này là lạ...

Ki Seop xoay người, nhìn vào ký tự A.J. chỉ cho cậu thấy. Đó là hình nút thắt Valknut, được tạo từ ba tam giác đều lồng ghép vào nhau, một biểu tượng thường gặp, không có gì đặc biệt.

- Chắc là cậu chưa nhìn thấy ký tự này bao giờ nên mới thấy lạ chăng? – Ki Seop ướm hỏi.

- Không! Ở trường bọn tớ cũng được học môn Ký tự ma thuật mà. Đáng nhẽ ra người ta phải nhìn rõ ba đỉnh của từng tam giác, tuy nhiên, ở đây, tớ chỉ thấy hai đỉnh của mỗi tam giác.

Ki Seop khẽ bật cười, đáp.

- Ngốc ạ. Cậu học chưa đến nơi đến chốn rồi. Nút thắt Valknut có tới ba loại khác nhau, một loại giống như một sợi xích ba phần tử, loại cậu vừa nói nút liên kết kiểu vòng Borromean, còn loại trong dấu hiệu là liên kết kiểu nút Trefoil... khoan đã...

Một ý tưởng chợt lóe lên trong óc Ki Seop, kỳ khôi thay, nhờ vào gợi ý từ A.J.

- Nút Valknut xuất hiện trong tất cả các loại bùa chú và dấu hiệu sẽ phải là loại thứ hai. Nhưng nếu nó là nút Trefoil, thì có nghĩa đây là con dấu đạo nhái, tức hung thủ là một Pháp sư sao chép!

Pháp sư có nhiều chủng loại khác nhau, trong đó, Pháp sư sao chép là loại hiếm gặp nhất. Những Pháp sư này có khả năng bắt chước một cách hoàn hảo phép thuật của người khác, cũng như để lại một dấu hiệu giống y nguyên bản của người bị sao chép, ngoại trừ việc dấu Valknut sẽ là một nút thắt Trefoil.

Dẫu đây là năng lực pháp thuật thuộc hàng thượng đẳng, nhưng chỉ ít người dám theo đuổi, vì đơn giản, chẳng ai muốn làm cái bóng của người khác, nhất là trong giới Pháp sư vốn tôn sùng sự độc đáo và sáng tạo. Song, chính vì lẽ đó, Ki Seop sẽ dễ dàng thu hẹp đối tượng tình nghi. Ấy vậy, Ki Seop mừng rỡ khôn xiết mà reo lên, phút chốc không kiềm chế được mà hôn lên má A.J.

- Ôi A.J.! Cậu đã cứu tớ một bàn thua rồi!

Rồi Ki Seop cầm lấy bản sao chép, lao về phía cửa, dự định tìm ngài Kastanien để chia sẻ phát hiện mang tính đột phá này của cậu.

Đúng lúc ấy, ngài Allen từ ngoài bước vào, đụng trúng Ki Seop.

- Đi đâu mà hấp ta hấp tấp vậy hả? Cậu vẫn chưa học thuộc quyển Hướng dẫn đúng không?

Bỏ ngoài tai những lời phàn nàn của ngài Allen, Ki Seop nóng vội trình bày về điểm dị thường của nút thắt Valknut trên con dấu. Ngài Allen nghe xong thì đáp.

- Vậy cậu cho rằng hung thủ là một Pháp sư sao chép? Hừm, đây không phải là một ý tồi. Thế kỷ này ở Đế Quốc chỉ có đúng hai Pháp sư có năng lực này, có điều...

Ngài Allen ngập ngừng, tỏ vẻ đăm chiêu. Ki Seop không rõ ngài bận tâm vì chuyện gì, nóng lòng muốn phá án, liền hối thúc ngài.

- Cậu chắc là mình sẽ theo đuổi phương hướng này chứ? – Ngài Allen chống tay lên bàn, vặn hỏi Ki Seop.

- Tất nhiên rồi. Dù sao thì chúng ta đâu còn cách nào khác.

- Vậy thì được. – Ngài Allen gật gù. – Nhưng việc nào ra việc nấy, trước tiên, cậu nhóc kia là ai? Có vai trò gì trong vụ án này?

Ngài Allen chòng chọc nhìn qua vai Ki Seop, tựa như muốn đóng đinh A.J. vào bức tường phía sau. Ki Seop nuốt khan, đoán chừng bản thân vừa vi phạm một luật lệ nào đó của ngài, liền chọn cách nói thật.

- Anh ấy là bạn trai của tôi. Nhờ ảnh mà tôi mới để ý đến nút thắt Valknut vừa rồi đấy.

- Thế à? – Ngài Allen tỏ ra chẳng có gì ấn tượng, ráo hoảnh nói. – Vậy thì việc của cậu xong rồi đấy. Mời cậu rời khỏi đây, chỗ này không phải sân chơi của cậu đâu.

A.J. biết điều, không dám ho he gì, nghiêng đầu chào ngài Allen, nhanh chân chuồn khỏi phòng.

Khi chỉ còn hai người với nhau, ngài Allen mới tiếp tục chủ đề còn dang dở ban nãy.

- Pháp sư sao chép thứ nhất là một Cận Vệ, Kevin Christopher Thomas. Đã bao giờ nghe thấy cái tên này chưa?

Tim Ki Seop bỗng hẫng một nhịp. Cái tên ấy gợi cậu nhớ về cuộc gặp mặt bí mật với ngài Eusebio đêm hôm kia, cùng nụ cười bí ẩn của Kevin trước lúc chia tay. Tuy nhiên, cậu không thể nói rõ sự tình với ngài Allen, đành giả ngây giả ngốc mà đáp.

- Tôi không biết gã Pháp sư nào lên là Kevin hết... Mà nếu anh ta là Cận vệ của Cung Điện thì khả năng gây án khá cao.

Ngài Allen thẳng thừng chối bỏ nhận định ấy của Ki Seop.

- Không, em ấy không phải là hung thủ. Lý do thứ nhất, em ấy là vị hôn phu của tôi. Lý do thứ hai, nếu cậu chưa thấy lập điểm kia không thuyết phục, từ đêm hôm kia tới tận trưa hôm sau, em ấy luôn ở cùng tôi, không rời một bước.

Ngay tức thì, Ki Seop lên tiếng phản bác.

- Nhưng đó không phải là những bằng cớ ngoại phạm hợp pháp. Ngài không thể để chuyện tư xen lẫn việc công được.

- Cậu ngây thơ quá! Lời nói của một thành viên Hội Đồng có sức nặng hơn cậu tưởng đấy. Mặt khác, tôi vừa mới nhớ ra một điểm mấu chốt, Kevin em ấy không có giấy phép sử dụng Bùa Tử thần. Nếu cậu chưa chịu tin, tôi sẵn sàng ký giấy cho cậu xuống kho lưu trữ tra cứu. Cậu nghĩ sao?

Ki Seop thở dài, thôi không truy hỏi những chuyện liên quan đến Kevin nữa. Vì hiển nhiên, ngài Allen không hề giấu giếm sự thiên vị dành cho cậu ta, hoàn toàn không phải đối tượng thẩm vấn thích hợp. Chuyện Kevin có phải là hung thủ hay không thì cần phải suy xét kỹ lưỡng từ nhiều góc nhìn, chứ chẳng thể chỉ dựa vào lời của ngài Allen mà kết luận.

- Vậy người còn lại là ai? – Ki Seop hỏi ngài.

- Là Kastanien. – Ngài Allen thủng thẳng đáp. – Cổ vừa được cấp giấy phép hai tháng trước.

Tiết lộ ấy của ngài giáng một búa thật mạnh xuống đỉnh đầu Ki Seop. Cả người gần như đổ sụm xuống, nếu tay cậu không kịp thời bấu víu lấy mép bàn. Cậu lắc đầu quầy quậy, hoảng loạn nói.

- Không! Không! Không! Vô lý! Không thể nào là ngài ấy được. Ngài ấy là thanh tra phá án. Rõ ràng ngài ấy muốn tìm cho bằng được hung thủ...

Ấy vậy mà ngài Allen giữ nguyên vẻ điềm tĩnh, mặt không đổi sắc.

- Tại sao không phải là cổ chứ? Ki Seop à, cậu không thể nào khẳng định bất cứ thứ gì là đúng, trừ khi cậu có khả năng nhìn thấu tâm trí của đối phương. Những gì con người thể hiện cho cả thế giới thấy chỉ là lớp ngụy trang che giấu bản chất của chúng. Do đó, xác suất Kastanien là hung thủ cũng tương đương với xác suất tôi hay bất kỳ một ai khác là hung thủ. Hiểu chứ?

- Nhưng mà...

Ki Seop đuối lý. Cho dù cậu muốn biện hộ cho ngài Kastanien, cho dù linh tính mách bảo rằng ngài vô tội, nhưng, suy cho cùng, cậu mới làm việc với ngài chưa đầy hai ngày, lại chẳng phải là một thành viên Hội Đồng, cậu lấy đâu ra tư cách khiến ngài Allen từ bỏ mối nghi ngờ.

- Chưa chịu tin? Thế thì đi với tôi, chúng ta cùng tìm Kastanien chất vấn.

Không đợi sự chấp thuận từ Ki Seop, ngài Allen chộp cổ tay cậu, vừa lôi vừa kéo sang văn phòng của ngài Kastanien. Thấy hai người họ, ngài Kastanien gạt đống tài liệu bộn bề trên bàn sang một bên, buồn bực hỏi.

- Sao nào? Tìm được manh mối nào chưa? Tôi đang phát rồ lên đây! Ôi, chết mất!

Ngài Allen chẳng nói chẳng rằng, đập bản sao chép dấu hiệu xuống bàn, khiến ngài Kastanien giật thót mình, ngờ ngạc nhìn đối phương.

- Chẳng phải chính anh đã kết luận rằng dấu hiệu này hoàn toàn vô dụng sao? Giờ lại tìm tôi hoạnh họe để làm gì vậy? Tôi không có thời giờ đôi co với anh đâu, bên trên lại vừa gửi giấy phàn nàn đây này...

Trước ánh mắt lạnh lùng từ đối phương, giọng ngài Kastanien nhỏ dần rồi tan vào hư không. Ngài Allen chống hai tay xuống bàn, tựa như một con thú kiên nhẫn vờn mồi, ngài gằn giọng hỏi.

- Cô chắc chắn đây là dấu hiệu hung thủ để lại?

Ngài Kastanien quắc mắt, cắn trả.

- Phải! Nếu anh không tin tưởng tôi, thì có thể kiểm tra lại. Theo chỉ thị của tôi, giờ này họ vẫn chưa mai táng cô bé ấy đâu. Nhưng tôi cá là anh sẽ chẳng tìm được gì khác đâu, vì con dấu hẳn đã phải mờ đi phân nửa rồi...

Hốt nhiên ngài Allen nhoẻn miệng cười, từ đáy mắt lóe sáng niềm đắc thắng hung hiểm. Ngài dịu giọng nói.

- Được, tôi tin cô. Vậy, Kastanien yêu dấu, cô nghĩ sao về việc ký tự Valknut trên con dấu này lại là một nút Trefoil?

Ngầm hiểu ý ngài Allen muốn ám chỉ, ngài Kastanien tức thì nổi cơn thịnh nộ, quát thẳng vào mặt đối phương.

- Ý anh là gì thế, Allen? Anh muốn kết tội thôi phải không? Chỉ bằng thứ này thôi ấy hả? Hàm hồ! Quá hàm hồ rồi.

Khuôn mặt ngài Kastanien biến sắc, đỏ gay đỏ gắt, hai mắt ngài trợn ngược giận dữ. Đối ngược lại với phản ứng giận quá hóa thẹn của vị đồng nghiệp, ngài Allen điềm nhiên đọc thần chú tấn công ngài Kastanien.

Từ ngực ngài Allen, chòi ra một bàn tay đen đúa, xương xẩu xấu xí, năm đầu móng tay nhọn hoắt như vuốt thú, thộp lấy cổ ngài Kastanien, nhấc ngài lên giữa không trung. Ngài Kastanien không kịp tránh, cũng chẳng thể kêu cứu, miệng sùi bọt mép, toàn thân giãy giụa hệt như một con mồi mắc lưới.

Ngài Allen vung tay, bàn tay ma quỷ ấy xòe rộng, áp ngài Kastanien sát vào tường, khóa chặt tứ chi ngài. Một vòng tròn xanh lá hiện lên xung quanh người ngài Kastanien, đông cứng mọi cử động của ngài.

Ngài Kastanien, kiên cường hơn Ki Seop tưởng, không ngừng sử dụng hàng loạt thần chú đối kháng khác nhau hòng thoát khỏi nanh vuốt của ngài Allen. Nhưng ngài vốn dĩ không phải là đối thủ của một Pháp sư thuộc Hội Đồng. Từng ký tự cổ xưa hiện lên, lóe sáng, chưa kịp xếp thành hành lối thì đã bị ngài Allen dễ dàng hóa giải chỉ bằng những cái phẩy tay uể oải.

- Kastanien à, tốt nhất là cô nên buông tay chịu trói đi thì hơn.

- Không! Không bao giờ!

Ngài Kastanien thất thanh gào lên. Mái tóc vốn được chải nếp cẩn thận nay xõa tung, rối bời, càng tô điểm cho cái vẻ điên dại rất thật từ ngài.

- Buông tôi ra! Buông tôi ra! Tôi vô tội! Tôi không phải là hung thủ.

Những lời vô dụng ấy dĩ nhiên chẳng thể suy suyển lập trường của ngài Allen, hay sức nặng ma pháp đè lên ngài Kastanien. Chứng kiến cảnh ấy, Ki Seop không khỏi cảm thấy thương hại cho ngài Kastanien, song, cậu chẳng thể làm gì hơn ngoài việc thầm cầu mong ngài mau chóng nghĩ thông suốt mà đầu hàng chịu trói.

Ấy vậy mà ngài Kastanien càng đánh trả càng trở nên hung liệt, hệt như một con thú đã bị dồn vào đường cùng. Hai mắt ngài đỏ thẫm tơ máu, đôi môi liên hoàn mấp máy, những ký tự ma thuật thay nhau chớp nhoáng xuất hiện. Ngài Allen cau mày, thần sắc thâm trầm, tập trung đấu phép, tuy nhịp độ của ngài càng lúc càng chậm dần lại so với đối phương. Cán cân ưu thế dần nghiêng về phía ngài Kastanien.

Bỗng, ngài Allen dừng tay, phi thân người về phía ngài Kastanien, hoảng hốt kêu lên.

- Kastanien! Dừng lại...

Song, ngài Allen đã chậm một bước.

Cả người ngài Kastanien đột ngột phát sáng chói lóa, hệt như một tinh cầu trắng, thiêu cháy vuốt thú đen đúa của ngài Allen. Rồi, đầu ngài Kastanien giật mạnh sang một bên, hai mắt chỉ còn lòng trắng, vô hồn và tả tơi như một con rối nát. Ngài trượt ngã xuống sàn nhà, vầng hào quang tỏa ra từ ngài lụi tàn theo hơi thở cuối cùng của đời ngài.

Ngài Allen quỳ xuống bên cạnh thi thể ngài Kastanien, kính cẩn vuốt mắt cho người đồng nghiệp xấu số. Ngay khoảnh khắc ngón tay ngài Allen vừa chạm phải, toàn thân ngài Kastanien liền tan thành cát bụi, theo gió phân tán trong không trung.

Ki Seop đứng như trời trồng, bất lực trơ mắt nhìn những hạt bụi lóng lánh trong ánh nắng mùa hạ, trong lòng chồng chéo những nghĩ suy. Cậu không tài nào cắt nghĩa nổi sự chống cự quyết liệt tới cực đoan của ngài Kastanien. Cứ như vậy, ngài tự sát, ngài biến mất, không một lời trăng trối thú tội, cũng không kịp nghe người giải oan, để tiếng xấu vĩnh viễn cho muôn đời sau.

- Ơ kìa Ki Seop? Khéo quá nhỉ...

Thanh âm quen thuộc nhức nhối của Shin Soo Hyun vang lên, khuấy đảo tâm trạng nặng trĩu của cậu. Ki Seop ngoái đầu nhìn đối phương. Hắn đang cười, cười tới vô tâm vô tính, chẳng màng thị phi thế gian.

- Ồ cả ngài Allen cũng ở đây sao? Có chuyện gì vậy? Ngài Kastanien đâu rồi?

Chẳng ai buồn trả lời câu hỏi ấy của Soo Hyun. Ki Seop ngoảnh mặt đi, không dám nói với hắn rằng chính cậu là người tiếp tay cho cái chết của ngài Kastanien.

Đúng lúc Ki Seop rời mắt khỏi Soo Hyun, một thứ gì đó, lạnh lẽo như vừa được vớt lên từ địa ngục, sượt qua má cậu. Theo sau đó là tiếng kêu cứu thất kinh của Soo Hyun và tiếng thân người đổ ập xuống sàn nhà.

Kẻ ra đòn tấn công Soo Hyun chẳng phải ai khác ngoài ngài Allen. Bàn tay ma quỷ của ngài ghim chặt hắn xuống sàn, cùng với phép Vô Thanh, khiến hắn không thể nói được, mà chỉ có thể ú ớ những âm thanh hỗn độn vô nghĩa. Không như ngài Kastanien hồi nãy, Soo Hyun không thể niệm chú, cũng chẳng có khả năng phản kháng phép thuật cao cấp của đối thủ, đành cam phận chịu ức hiếp.

- Ngài đang làm cái quái gì vậy?

Ki Seop cao giọng hạch hỏi ngài Allen, vì tình thế của Soo Hyun hiện tại mà bất giác quên mất mọi tôn ti trật tự. Ngài Allen không lấy thế làm phiền, lãnh đạm đáp.

- Kastanien chết rồi. Tôi cần một kẻ tội đồ khác. Hắn... – Ngài chỉ tay về phía Soo Hyun. – ... vừa hay là đối tượng thích hợp.

- Ngài không thể làm thế... Như vậy là trái luật...

Ngỡ ngàng, choáng váng, Ki Seop phản bác, với chính bản thân cậu nhiều hơn là với đối phương, trong lòng chẳng rõ phải nghĩ theo chiều hướng nào mới là đúng đắn thực sự.

Trước phản ứng ấy của Ki Seop, ngài Allen trưng ra một nụ cười rất đỗi hòa nhã, đáp.

- Ki Seop à, cậu hãy suy nghĩ đa chiều hơn đi. Các vị bề trên không quan tâm hung thủ chân chính là ai, họ chỉ cần chúng ta nộp cho họ một hung thủ thôi. Mà tôi thì không thể nào đưa cho họ một đống tro tàn và gọi đó là kẻ giết người được, phải không nào?

Hai tay Ki Seop cuộn chặt thành nắm đấm, móng tay đâm vào lòng bàn tay, đau nhói. Hóa ra, ngài Allen đây, một thành viên cốt cán của Hội Đồng, lại là kẻ coi thường luật lệ hơn tất thảy.

- Nhưng vì cái gì cơ chứ? Vì lẽ gì mà ngài sẵn sàng chà đạp lên công lý...

Ki Seop não nùng thốt lên. Nhớ đến cái chết của cô Rosales, nguyên căn của mọi sự tình xảy ra ngày hôm nay, lòng cậu thoáng quằn quặn đau. Cậu ép mình dán chặt mắt xuống sàn nhà, cố tình lảng tránh ánh mắt thăm thẳm sâu của ngài Allen.

- Công lý? Ôi Ki Seop, chỉ có những đứa trẻ lên ba mới chăm chăm bám chặt vào những giá trị hư vô ấy thôi. Chẳng phải tôi đã nói rồi sao, nơi này là Hội Pháp sư, chứ không phải Học Viện, cậu đâu thể sống trong cái viễn cảnh lý tưởng phỉnh phờ của các vị giáo sư mãi thế được. Nhưng không sao, đừng lo, tôi sẽ chu đáo chỉ dạy cậu...

Ngài Allen bình thản đáp, thái độ vô hình chung đẩy cơn uất ức của Ki Seop vượt quá giới hạn chịu đựng. Không quản hình tượng, không quản lễ nghi, cậu thô lỗ hét thẳng vào mặt ngài.

- Tôi không muốn trở thành một kẻ như ngài!

Có thể ngài Allen là một Pháp sư đáng ngưỡng mộ, nhưng nhân cách của ngài chưa từng là hình mẫu cậu theo đuổi. Ngài vẫn là con người, ngài vẫn còn khiếm khuyết.

Song, chẳng may mảy để tâm cơn giận dữ bột phát ấy của Ki Seop, ngài Allen chỉ cười nhạt.

- Được thôi. Tôi cũng đâu muốn cậu trở thành bản sao của tôi. Nhưng chúng ta tạm gác chuyện này sang một bên đã. Trước hết, tôi cần phải gửi thư thông báo kết quả điều tra cho ngài Nội trưởng. Còn cậu...

Ngài đặt một tay lên vai Ki Seop, dồn sức đè cậu xuống.

- ... ở lại đây tử tế trông coi phạm nhân cho tôi. Đừng cố gắng làm bất cứ trò gì dại dột, nếu cậu không muốn mình có kết cục tương tự như Kastanien.

Part nine

Ngài Allen rời khỏi phòng rồi, Ki Seop mới dám phát hỏa, đập bàn đập ghế một hồi trút giận. Cơn phẫn nộ dần dần lắng xuống, cậu chán chường bước về phía Soo Hyun, tìm một góc tránh xa cái vuốt đen xì tởm lợm kia mà ngồi xuống cạnh hắn. Gã trai tội nghiệp vẫn chưa hiểu đầu cua tai nheo câu chuyện ra sao, nước mắt lưng tròng nhìn cậu cầu cứu.

- Không có ích gì đâu. Đến ngài Kastanien còn chẳng đọ lại được ngài Allen, anh nghĩ tôi có khả năng à?

Soo Hyun đảo mắt nháo nhác nhìn quanh, ngay khi Ki Seop vừa nhắc đến tên bà sếp của hắn. Ki Seop thở dài, xác nhận với hắn.

- Phải, ngài ấy bị ngài Allen... bức tử. Này, đó không phải lỗi của tôi. Anh mà muốn trách, thì hãy tự trách mình xuất hiện không đúng chỗ, không đúng thời điểm đi.

Thực chất, những lời này chẳng phải là suy nghĩ thật lòng của Ki Seop, dẫu sao cậu không thể bỏ rơi Soo Hyun, nhất là khi hắn chưa hề làm gì đáng tội. Trước hết, việc Ki Seop cần làm là cứu hắn thoát khỏi nanh vuốt của ngài Allen, tuy nhiên, bằng cách nào thì cậu nhất thời vẫn chưa thể nghĩ ra được.

- Im nào! – Ki Seop gắt lên với Soo Hyun. – Bình thường thì tôi sẽ tới thư viện để nghiên cứu, nhưng xét theo tình thế hiện tại của anh, tôi sẽ không có đủ thời gian hành động, vì họ sẽ mau chóng áp giải anh đến Hầm Ngục. Nếu đã như thế, thì chi bằng tôi cướp ngục cứu anh...

Giữa phòng chợt bốc lên một luồng ánh sáng trắng chói mắt, làm gián đoạn dòng suy nghĩ của Ki Seop. Nguồn sáng vụt tắt, một chàng trai trong trang phục Cận Vệ hiện ra trước mắt cậu, trên môi là nụ cười xã giao nhã nhặn. Chính là Kevin, người mà hai đêm hôm trước vẫn là thuộc hạ của một vị Cố Vấn, nay, trong mắt Ki Seop, đã trở thành vị hôn phu bất khả xâm phạm của ngài Allen.

Ki Seop ngẩn người nhìn đối phương, phút chốc không nói thành lời. Ngày hôm nay có quá nhiều sự việc xảy ra dồn dập, khiến não bộ cậu giờ đây khó có thể xử lý thêm bất cứ biến cố nào thêm nữa. Bên cạnh cậu, Soo Hyun gắng sức giãy người đành đạch, như thể muốn lôi kéo sự chú ý của người mới tới. Thế nhưng Kevin dường như không màng đến sự tồn tại của hắn, chỉ chú mục vào Ki Seop.

- Chào cậu, Ki Seop. – Kevin lịch sự cúi người.

Cảm thấy bản thân có phần thất thố, Ki Seop luống cuống đứng dậy, mời Kevin ngồi. Cậu ta xua tay từ chối.

- Chúng ta tạm bỏ qua những lễ nghi phiền phức được không? Người ta chỉ cho tôi mười phút mà thôi.

Người ta mà Kevin nhắc tới chín phần mười là ngài Allen đáng kính. Nếu đúng là ngài thật, Ki Seop nghĩ thầm, hẳn ngài đang có một kế hoạch nào đó mà cậu không cần phải tường tỏ.

- Tôi mang tới cho cậu một lời đề nghị khác. Lần này, chẳng phải vì Cung Điện, hay vì Nghị Viện, mà vì tính mạng của Shin Soo Hyun, cậu phải nhận.

Nghe đến đó, Ki Seop hít một hơi, điều chỉnh lại hơi thở hỗn loạn, đè nén tâm trạng kích động lúc bấy giờ. Sự trợ giúp từ phía Kevin thực sự vượt quá sức tưởng tượng của Ki Seop. Cậu cố gắng quan sát nhất cử nhất động của đối phương, song, chẳng thể luận được bất cứ tâm tình khác lạ mờ ám từ đôi mắt rất đỗi trong veo của người Cận Vệ.

- Đổi lại thì tôi phải làm gì cho Cung Điện? – Ki Seop hỏi dò.

Kevin liền mỉm cười.

- Chỉ cần cậu cứu được Soo Hyun, phía các vị bề trên cũng sẽ đạt được điều họ cần. Thế nào, cậu chịu nhận sự giúp đỡ này chứ?

Hiện tại có muôn vàn lý do để Ki Seop có thể từ chối Kevin. Cậu không tin tưởng người này, bất cứ ai, dù tốt đẹp tới cỡ nào, cũng chẳng thể sẵn sàng vi phạm pháp luật để cứu một gã người dưng. Nhất là khi Soo Hyun có dính dáng tới phi vụ mờ ám của ngài Eusebio, điều bọn họ nên làm bây giờ đáng lý ra phải là xóa bỏ tất cả mối liên kết giữa hắn và Cung Điện.

- Giả sử tôi đồng ý, thì tôi phải làm gì để cứu anh ta?

Kevin liền nhét vào tay Ki Seop một mẩu giấy gấp tư, rồi đáp.

- Đây là bản hướng dẫn những gì cậu phải làm trong phiên tòa xử án Soo Hyun trong ba ngày tới. Thời gian luyện tập không có nhiều, song, đến thời điểm hành động, cậu phải đảm bảo bản thân có thể thực hiện chuẩn xác từng bước một. Chỉ có một cơ hội duy nhất dành cho cậu, nếu thất bại, thì đó là lỗi của cậu, chúng tôi sẽ không chịu bất cứ trách nhiệm nào. Cậu hiểu chứ?

Chẳng cần nghĩ sâu xa cũng đủ hiểu nhiệm vụ này hoàn toàn phi pháp, mặc dầu vậy, tình thế hiện thời Ki Seop và Soo Hyun không cho phép cậu chối từ thẳng thừng đề nghị của Kevin.

- Tôi không có nhiều thời gian đâu. Cậu phải cho tôi một câu trả lời thỏa đáng, ngay bây giờ!

Ki Seop cắn môi đắn đo, liếc nhìn Soo Hyun đang vật vã chống cự ma thuật của ngài Allen. Lòng cậu tự vấn, liệu thứ gì với cậu quan trọng hơn, những quy tắc làm người cậu hằng trân trọng, hay tính mạng của một người cậu yêu quý hơn hết thảy?

Hơn nữa, sau khi cân nhắc một lượt những phương án khác nhau, Ki Seop nhận ra bất cứ con đường nào đều nguy hiểm chí mạng, chi bằng, chọn con đường ít chông gai nhất, ấy là nhờ cậy Kevin. Và nếu việc này trót lọt, điều cậu có thể tự tin bảo chứng, thì sẽ không có ai biết đến, ngoại trừ những người trong căn phòng này ngày hôm nay.

- Được, vậy tôi thuận theo sự sắp xếp của các ngài.

Đáp lại Ki Seop là nụ cười âm trầm khó lường của Kevin, thoáng chốc, giống vị hôn phu của cậu ta đến lạ thường.

***

Biện một cái cớ hợp lý, Ki Seop xin phép ngài Allen được tan làm sớm hơn thường lệ. Về đến căn hộ quen thuộc, Ki Seop vội vã đóng cửa kéo rèm, dùng thần chú niêm phong sao cho không một ai, không một thứ gì có thể theo dõi nhất cử nhất động của cậu. An tâm, Ki Seop mới ngồi xuống ghế sofa bên lò sưởi, mở rộng mẩu giấy mà Kevin đưa cho cậu hồi nãy, cho tới khi nó biến thành một tờ giấy rộng cỡ hai gang tay của cậu.

Trên mặt giấy viết hướng dẫn sử dụng hai loại thần chú mà Ki Seop cần, chỉ nhìn lướt qua, cậu cũng đủ thấy chúng phức tạp và khó nhằn hơn hầu hết những gì cậu thường thực hiện. Tuy nhiên, nếu cậu tập trung luyện tập, sau ba ngày nữa, hoàn toàn có khả năng tri triển được, bởi thành hay bại vốn dĩ nằm ở quyết tâm và ý chí của Pháp sư, mà những thứ đó thì cậu chẳng bao giờ thiếu.

Đương lúc Ki Seop đọc tới phần hướng dẫn những bước hành động, có người tra chìa vào ổ khóa cửa chính. Thấy bóng hình thân thương của A.J., Ki Seop vội cất tờ giấy vào túi áo, gắng nở nụ cười chào đón anh về nhà.

- Sao cậu bảo tớ hôm nay không qua được chỗ tớ cơ mà?

A.J. ngồi xuống bên cậu, thay vì buông những lời trêu đùa cậu, tỉ như „Đây cũng là nhà của tớ cơ mà nhỉ?", hay „Tớ thích thế đấy, cậu cấm được sao?", anh lẳng lặng ôm cậu vào lòng.

- Tớ vừa nghe chuyện của Soo Hyun trên đài phát thanh. Cậu ổn chứ Ki Seop?

Ki Seop không buồn đáp, chỉ thở dài sườn sượt. Còn A.J., như những gì Ki Seop đòi hỏi ở một người bạn trai tận tâm trong những tình huống thế này, ra chiều quan tâm, hỏi cậu.

- Không có cách nào cứu anh ta được à?

- Không.

Ki Seop trả lời nhát gừng. Cậu sợ nói quá nhiều sẽ lỡ lời, sẽ khiến A.J. sinh nghi, mà cậu lại chẳng thể nào tiết lộ mọi chuyện với anh được.

- Thế thì bỏ đi, đừng buồn lòng thêm nữa. Anh ta đâu có đáng, phải không nào?

- A.J.! Si Yoon! – Ki Seop sẵng giọng nạt anh.

Thân người A.J. thoáng cứng đờ, anh không dám thở mạnh, bởi vì biết rõ, một khi Ki Seop gọi anh bằng tên thật thì tức là anh đã phạm phải một lỗi lầm cực kỳ nghiêm trọng.

- Tớ không thể bỏ rơi Soo Hyun được!

Dường như Ki Seop đã chạm phải mạch tự ái của A.J., anh không hề xuống nước nhịn cậu như mọi lần cãi vã, ngược lại, gay gắt đáp trả.

- Tại sao chứ? Anh ta là gì của cậu nào? Thậm chí hai người còn chẳng phải anh em ruột thịt cơ mà.

- Cậu lầm rồi Si Yoon! – Ki Seop gằn giọng. – Anh ấy với tớ cũng quan trọng y như cậu vậy!

Vòng tay ôm cậu của A.J. liền chùng xuống.

- Thế à?

Cho dù đối phương cố kiềm nén cảm xúc của bản thân, Ki Seop vẫn có thể nghe được những ngờ hoặc, buồn phiền, ghen tuông lẫn chán nản trong giọng nói của anh. Nhưng Ki Seop chẳng thể làm khác được, lo nghĩ cho Soo Hyun trước giờ vẫn luôn là một phần trách nhiệm của cậu.

- Phải, chính thế. Và tớ không muốn chúng ta bất hòa chỉ vì vấn đề này thêm một lần nào nữa.

- Tại sao cơ chứ? Anh ta đã làm được gì cho cậu nào? Tớ sẽ không nhượng bộ, chừng nào cậu không giải thích ngọn ngành cho tớ nghe.

Lúc bấy giờ, Ki Seop chẳng còn sức lực đấu khẩu với A.J.. Anh khăng khăng muốn biết sự thật đến nhường ấy, vậy thì cậu sẽ thẳng thắn một lần với anh.

- Vì tớ cần Soo Hyun ở bên, sự hiện diện của anh ta là lời răn đe dành cho chính bản thân tớ, rằng mình không được đi theo con đường mà anh ta theo đuổi, không được phép sống hoang đàng tùy tiện, không được phạm phải những lỗi lầm anh ta đã phạm phải, rằng tớ tốt đẹp hơn rất nhiều người. Thế đấy A.J., tớ chẳng bao giờ cố gắng thay đổi Soo Hyun, vì như thế thì sự tồn tại của anh ta sẽ chẳng còn nghĩa lý gì nữa.

Nghe hết lời bộc bạch của Ki Seop, A.J. nhàn nhạt đáp.

- Tớ hiểu rồi.

Câu nói ấy là dấu hiệu ngừng chiến của A.J.. Ki Seop nhoẻn miệng cười hài lòng, thái độ này, cách hành xử này của đối phương điều cậu cực kỳ trân trọng, ấy vậy liền chủ động làm hòa với anh.

- Thôi, đừng nói chuyện này nữa. Tớ ngửi thấy mùi cà ri này. Có phải cậu biết tớ đang đói nên mang đồ ăn tới viện trợ phải không?

Ki Seop cố gắng đổi tông giọng, nhằm xoa dịu căng thẳng giữa hai người họ. A.J. đành thuận theo, đứng dậy kéo Ki Seop về phía căn bêp nhỏ, cùng cậu bày đồ ra bàn. Vừa ăn, A.J. vừa thuật lại một ngày làm việc tại Nghị Viện của anh. Nhờ vụ án của cô hầu, ngài Nội Trưởng đang chiếm ưu thế tuyệt đối, thậm chí có những người trước kia một mực phản đối bản Dự thảo nay đã thuận theo phe của ngài. Cứ theo đà này, trong buổi Bỏ phiếu kín vào Chủ nhật, phần thắng tám chín phần sẽ thuộc về ngài.

- Ừ.

Cậu hững hờ đáp. Chẳng phải ai cũng có khả năng nhận thức được rằng phiên tòa sắp tới là một con dao hai lưỡi và ngài Nội Trưởng rõ ràng không phải là kẻ nắm đằng chuôi.

Part ten

Thời gian trôi nhanh như thoi đưa, ngày diễn ra phiên tòa xét xử Soo Hyun rốt cuộc cũng đến. Sáng hôm ấy, Ki Seop dậy sớm hơn khi, cẩn thận duyệt lại một lượt bản kế hoạch trước khi thay bộ đồng phục Pháp sư của Hội. Tất nhiên, không quên chiếc nhẫn gỗ, món quà từ A.J., món pháp bảo này mấy ngày hôm nay đã hỗ trợ cậu rất nhiều trong việc luyện tập bùa chú mới.

Từ đài phát thanh vang lên giọng nói đầy chuyên nghiệp của cô nàng phát thanh viên, tường thuật trực tiếp từ Tổng hành dinh Tòa Án.

„... hung thủ sát hại gia nhân của ngài Nội trưởng là Pháp sư Shin Soo Hyun, thủ khoa đầu ra của Học Viện năm học vừa rồi..."

Ki Seop xoay một vòng trước gương, chỉnh lại phần cổ áo hơi lệch. Lạc quan mà nói, rốt cuộc Soo Hyun cũng gặt hái được sự quan tâm của tất cả mọi người trong Đế Quốc như hắn hằng ao ước.

„... theo nguồn tin mật của chúng tôi, y đã tiếp cận người nhà của ngài Nội trưởng hòng thâm nhập vào dinh tư của ngài..."

Ki Seop cài huy hiệu của Hội lên ngực áo, một bông hoa cà độc dược bằng kim loại.

„... phát ngôn viên của ngài Nội trưởng cho hay, ngài không chấp nhận bất cứ thỏa hiệp nào với Hội Pháp sư. Phiên tòa ngày hôm nay sẽ phải tuân thủ quy chuẩn xét xử án dân sự thông thường..."

Lời vừa rồi của ngài Nội trưởng chỉ là một lời hứa suông, vì chẳng có một gã tội phạm bình thường nào lại được giam giữ dưới Hầm Ngục của Hội Pháp sư, bị ép uống thuốc mê suốt ba ngày ba đêm để hắn không thể đào thoát, được một toán Cận Vệ áp giải tới Tòa Án với sự giám sát gắt gao của ngài Allen, một thành viên cốt cán của Hội Đồng Pháp sư thượng đẳng. Cũng chẳng có phiên tòa bình thường nào ở Đế Quốc lại được tiến hành trong căn phòng xử án cổ xưa bậc nhất, được bảo vệ bởi hàng lớp bùa chú nhằm ngăn chặn mọi can thiệp mờ ám và được canh gác bởi đội ngũ Pháp sư cực kỳ tinh nhuệ.

„... ngài Nội trưởng cam đoan rằng ngài sẽ không để toàn bộ vụ việc ảnh hưởng tới quyết định của Nghị Viện liên quan đến Dự Thảo..."

Ki Seop nghiêng đầu, chỉnh lại mái tóc hơi rối, vì hôm nay, cậu cần xuất hiện với tạo hình đẹp đẽ nhất, cho dù có bị phát giác, vẫn có thể ngẩng cao đầu kiêu ngạo với chúng dân Đế Quốc.

Bản tường thuật trước giờ G kết thúc cũng là lúc Ki Seop sửa soạn hoàn tất, sẵn sàng đương đầu với bất cứ chướng ngại vật nào ngáng đường cậu ngày hôm nay.

***

Phía trước Tổng hành dinh Tòa Án tối cao của Đế Quốc chen chúc người với người. Một vài kẻ nhân dịp này lôi kéo đồng bọn biểu tình ủng hộ ngài Nội trưởng và bản Dự Thảo. Chầu chực trên vỉa hè là đám phóng viên, đang tác nghiệp vô cùng nhiệt tình bằng việc phỏng vấn bọn người qua đường. Nhằm tránh ống kính máy quay, Ki Seop dùng lối cửa sau, theo bảng chỉ dẫn tìm đến phòng xử án.

Trên hành lang và các lối đi bên trong tòa nhà cũng lố nhố đủ loại người. Một đoàn Cận Vệ án ngữ trước các cánh cửa, mặt lạnh như tiền. Một nhóm các vị thẩm phán vận áo choàng màu xanh lơ bị đám phóng viên dồn vào một góc. Một nhúm các vị Nghị Sĩ mặc áo khoác màu xanh lam đậm đang thao thao trả lời phỏng vấn và tranh thủ chụp hình. Những bóng áo Pháp sư màu đen lướt qua lướt lại giữa những nhóm người ấy, hẳn là những kẻ đảm trách nhiệm vụ giữ gìn an ninh trong suốt quá trình diễn ra phiên tòa.

Không thích hòa mình vào chốn thị phi phức tạp, Ki Seop nhanh chân tới trước cửa chính phòng xử án, xuất trình thẻ căn cước cho một gã Cận vệ. Gã không thèm nhìn cậu tới một lần, đưa chân đạp cửa cho Ki Seop lách vào. Lúc ấy, chẳng cần có giác quan thứ sáu siêu nhạy bén, Ki Seop vẫn có thể cảm nhận được mọi ánh mắt đang đổ dồn vào cậu lúc ấy. Hiển nhiên, những kẻ đó đâu có đủ thẩm quyền để được bước qua ngưỡng cửa này như cậu.

Phòng xử án là một phòng tròn, trên trần nhà là một bức tranh nữ thần trí tuệ và công lý với đôi mắt mù trắng dã, nàng ngự trị trên ngai vàng, tỏa ánh hào quang ngũ sắc rực rỡ huy hoàng.

Đối diện với cửa chính là dãy bàn cao hơn hai thước của Hội đồng Thẩm phán tối cao. Giữa phòng trồi lên một cái bục hình chữ nhật, bằng đá xám, là nơi bị cáo cùng các nhân chứng phải đứng trình diện và cung cấp lời khai. Trên mặt đá khắc những hàng ký tự ma thuật, bùa chú niêm phong mọi gian lận thực thi bằng phép thuật.

Phía bên trái bục đá là nơi an tọa của bị cáo cùng luật sư biện hộ, bên phải dành cho nguyên cáo và công tố viên. Phần còn lại của căn phòng là những dãy ghế dài bằng gỗ, được thiết kế theo kiểu bậc thang dốc dần lên cao, y hệt cách bố trí nội thất trong những giảng đường của Học Viện. Mười ba thành viên Hội Thẩm đoàn sẽ ngồi ở cánh trái căn phòng, các vị Cố vấn tư pháp, thư ký phiên tòa cùng các Pháp sư của Hội có liên đới tới vụ án thì yên vị ở cánh phải. Đối diện với các vị Thẩm phán và bục đá là chỗ ngồi dành cho nhân chứng cùng những người được Tòa triệu tập tới. Ki Seop chọn dãy ghế cuối ngay sát tường, vừa khéo có được tầm quan sát lý tưởng nhất.

Đồng hồ lớn trên tường điểm mười giờ kém mười phút. Quan khách lần lượt kéo đến. Thành viên Hội Thẩm đoàn ngày hôm nay đều là Quý tộc, hiển nhiên, dân thường không được phép tham dự những vụ liên quan tới Pháp sư. Ki Seop nhìn quanh, nhận ra một vài gương mặt quen thuộc trong những bộ lễ phục lạ lẫm. Tỉ như anh con trai ngài Hầu tước Ellison, cạ cứng của Soo Hyun trong những phi vụ ăn chơi đàm đúm. Vừa ngồi ấm chỗ, anh ta đã quay sang tám chuyện với một cậu trai vận áo choàng Pháp sư. Cậu trẻ măng, mái tóc đen như gỗ mun, đôi mắt màu tím thẫm u buồn ma mị, đôi môi vẽ lên một nụ cười mơ hồ, không hay có phải vì câu chuyện phiếm nhạt nhẽo của cậu trai nhà Ellison.

Mười giờ kém năm, đoàn gia nhân ngài Nội trưởng xuất hiện, dẫn đầu là ông anh trai ngài, chỉn chu trong trang phục Pháp sư tiêu chuẩn, chẳng cầm theo bất cứ chai rượu nào trong tay. Thằng bé Jun đi sau lưng ảnh, cúi đầu ngoan ngoãn hệt một con cún nhỏ.

Tiếp theo sau các vị Cố vấn và thư ký, Soo Hyun được áp giải bởi ngài Allen và gã luật sư đầu hói bụng phệ, tiến vào phòng xử án, kéo theo một tràng bàn tán trong và ngoài phòng. Ki Seop thấy hắn, lồng ngực quặn thắt vì thương. Khuôn mặt Soo Hyun hôm nay phờ phạc đến tội nghiệp, hai mắt trũng sâu, quầng mắt thâm xì, hẳn nhiên là hậu quả của việc tra tấn suốt mấy ngày nay, khiến ngài Allen phải xốc nách hắn mà lôi đi. Thả hắn xuống ghế, ngài đứng kế bên canh gác. Gã luật sư cũng an vị, ngay tức khắc lăn đùng ra ngủ.

Mười giờ đúng, Hội đồng Thẩm phán đã có mặt đầy đủ. Các Pháp sư ùa vào, tạo ma trận Pháp thuật niêm phong bốn cánh cửa quanh phòng, sau đó, theo phân công đứng vào các vị trí canh gác. Phiên tòa chính thức bắt đầu.

Tất cả mọi người có mặt trong phòng theo hiệu lệnh của tay trưởng ban thư ký đồng loạt đứng dậy, đặt tay lên ngực, ê a đọc lời tuyên thệ theo nghi thức truyền thống.

- Kính cẩn xin thưa đức ngài tối cao, chúng con nguyện thề một lòng tôn trọng sự thật, lẽ phải và công lý bằng cả sinh mệnh và linh hồn chúng con. Xin ngài nghiêm khắc chứng giám!

Sau khi ngài thư ký đọc bản tường trình tóm tắt vụ việc, gã công tố viên Vliegenvanger bên phe nguyên cáo, một gã đàn ông có cái mũi nhọn hoắt như mỏ diều hâu, khệnh khạng bước ra, hắng giọng mở lời.

- Thưa Quý tòa! Xin Quý tòa cho phép tôi được chất vấn bị cáo.

Các ngài Thẩm phán tức thì thông qua yêu cầu đó của gã. Theo hiệu lệnh, ngài Allen dìu Soo Hyun đứng lên bục đá. Cơ thể hắn vừa tiếp xúc với mặt đá, ma trận pháp thuật lên sáng lên ánh vàng kim, bùa chú niêm phong được kích hoạt. Ngài Allen vừa buông tay đỡ, cả thân người Soo Hyun liền đổ gục xuống, sóng soài nằm bất động. Ngoại trừ Ki Seop, ai nấy đều tỏ thái độ cực kỳ hả hê và thỏa mãn, cho dù có những kẻ chẳng hề có bất kỳ ân oán nào với hắn.

Gã Vliegenvanger phớt lờ tình trạng ấy của Soo Hyun, đưa ra câu hỏi đầu tiên.

- Xin hỏi cậu đây, năm ngày trước, cậu đã chủ động tiếp cận cậu Lee Jun Young, thư ký của ngài Nội Trưởng, phải không?

Soo Hyun im lặng. Luật sư biện hộ của hắn vẹo hẳn đầu sang một bên, khò khò ngáy.

- Xin hỏi cậu, cậu đã dụ dỗ cậu Jun để cậu ấy đưa cậu tới tư dinh của ngài Nội Trưởng, phải không?

Soo Hyun im lặng.

- Xin hỏi cậu, cậu đã gửi bức thư đe dọa tới ngài Nội Trưởng sau khi kết liễu sinh mạng cô Rosales, đúng không?

Soo Hyun im lặng, còn Vliegenvanger thì giao nộp bản sao bức thư và bản so sánh với chữ viết tay của Soo Hyun cho các vị Thẩm phán. Các vị gật gù đọc rồi tuyên bố đó là một bằng chứng hợp lệ. Vliegenvanger cười đắc ý, thuận thế tiến công.

- Xin hỏi cậu, cậu đã học và sử dụng Bùa Tử thần khi chưa được Cung Điện cấp giấy phép, đúng không?

Soo Hyun im lặng. Quý vị khán giả trong phòng thì được dịp bàn luận một phen. Việc sử dụng bùa chú trái phép là một trong những vấn đề gây nhức nhối bấy lâu nay và là một trong nhiều thứ khiến hình tượng Pháp sư mất điểm trầm trọng trong mắt thường dân.

- Xin hỏi cậu, động cơ gây án của cậu chính là để ngăn chặn việc thông qua Hiến pháp mới, đúng không?

Không đợi Soo Hyun hồi đáp, Vliegenvanger cao giọng hỏi dồn.

- Xin hỏi cậu, cậu không hành động một mình, mà còn có người đứng phía sau hậu thuẫn, phải không?

Và nhằm minh chứng cho lời cáo buộc của mình, gã Vliegenvanger đứng ra giữa phòng, tay giơ cao một mẩu giấy da nham nhở, hùng hồn thuyết trình.

- Nói có sách, mách có chứng. Đây chính là mật lệnh được gửi từ vị Cố Vấn tên Eusebio cho Shin Soo Hyun, lệnh cho hắn ám sát ngài Nội trưởng. Thưa Quý tòa, mời quý tòa kiểm chứng!

Cú đòn chốt hạ của Vliegenvanger khiến cả căn phòng im lặng như tờ, một bầu không khí ngập tràn sững sờ bàng hoàng. Duy chỉ có gã công tố viên, kẻ vừa hạ một nước cờ cực kỳ mạo hiểm, hất mặt tự đắc với các vị Thẩm phán, những con người khốn khổ len lén dùng vạt áo trộm lau mồ hôi lạnh trên mặt.

Sau một hồi nghiên cứu mẩu giấy gã Vliegenvanger trình lên, ngài chánh Thẩm phán đằng hắng, lên tiếng.

- Ngài Vliegenvanger, chúng tôi nhất chí cho rằng bằng chứng của ngài không hợp lệ. Bị cáo có quyền từ chối trả lời câu hỏi vừa rồi của ngài.

Chẳng vì thế mà tỏ ra thất thế, gã Vliegenvanger nặn ra một nụ cười nhã nhặn giả tạo, đáp rằng.

- Thưa Quý tòa, tôi không còn câu hỏi nào dành cho cậu Shin Soo Hyun nữa.

Ngài chánh Thẩm phán cho phép Soo Hyun trở về chỗ ngồi. Ngài Allen đi đên bên bục, loay hoay một hồi mới vác Soo Hyun được về chỗ cũ. Vliegenvanger chưa chịu lui, lại đưa ra đề nghị thứ hai.

- Thưa Quý tòa, xin ngài cho phép tôi được thẩm vấn cậu Lee Jun Young, một nhân chứng của vụ án này.

Cái tên ấy vừa được xướng lên, trong óc Ki Seop liền reo lên một hồi chuông báo hiệu thời khắc hành động. Kevin nhìn về phía cậu, gật đầu, tín hiệu ngầm thông báo cho cậu biết hàng rào phép thuật sơ đẳng quanh phòng đã được vô hiệu hóa. Phần còn lại phụ thuộc vào chính cậu. Ki Seop hơi cúi người, tháo nhẫn, nắm chặt nó bằng lòng bàn tay phải, hai ngón trỏ hạ thấp, tạo thành dấu thập tự. Hướng ánh mắt về phía bục đá, Ki Seop bắt đầu đọc thần chú. Bùa hóa giải ma trận pháp thuật cần được thực hiện chính xác ngay lần đầu tiên, nếu không sẽ kích hoạt chuông báo động.

Trong khi ấy, Jun được một Pháp sư dẫn tới bục đá. Ki Seop cẩn trọng tăng tốc, hai mắt hoa lên, gồng người vận sức giữa cho dòng chảy năng lượng không quá lớn, tránh bị Pháp sư bảo an phát giác.

Jun dừng chân trước bục, bị gã Vliegenvanger chặn lại dặn dò đôi điều. Óc Ki Seop ong ong, tựa như hàng vạn con côn trùng đang bay loạn xà trong sọ não. Ki Seop gắng gượng hoàn thành những câu cuối cùng của bùa chú hóa giải, ngay đúng thời khắc chân Jun chạm vào mặt đá.

Những ký tự trên bục sáng lên một lần nữa, nhưng lần này là dấu hiệu cho Ki Seop biết cậu đã giải mã ma trận thành công. Cậu không cảm thấy được bất cứ hàng rào ma thuật nào ngăn trở cậu tiếp xúc với tâm trí non nớt của Jun nữa, một linh hồn non nớt và tinh khiết, thứ dễ bị thao túng và thương tổn nhất thế gian.

Ki Seop siết chặt chiếc nhẫn trong tay, cảm nhận sức nóng tỏa ra khi nó phản ứng với năng lượng ma thuật của chính cậu. Từ đầu ngón tay của Ki Seop mọc ra mười sợi dây mỏng mảnh màu xám bạc, thứ duy chỉ có cậu mới có thể nhìn thấy.

- Xin hỏi, năm ngày trước tại Hội Pháp sư, cậu Soo Hyun đã chủ động làm thân với cậu, đúng không?

Những sợi dây tăng trưởng thần tốc, uốn éo như những con rắn, thả mình xuống sàn, bò trườn xuống dưới, leo lên bục đá, cuốn lấy chân, bụng, lồng ngực, rồi hai cánh tay và cuối cùng là cổ Jun. Tim Ki Seop đập thình thịch, huyết mạch trong cơ thể rần rần chảy, cậu run lên trước sự tiếp xúc trần trụi với linh hồn một thực thể có tri giác.

- Phải, đó là lần đầu tiên em gặp anh ấy.

Mười con rắn theo mệnh lệnh của Ki Seop nhe nanh cắn ngập răng vào da thịt Jun, theo vết thương hở mà chui vào người thằng bé, thâm nhập vào khu vườn tâm trí của Jun. Tiềm thức Jun cố chống cự, song thằng bé không phải là một Pháp sư, dễ dàng bị những sợi dây của Ki Seop quật ngã, trói chặt, kéo về một góc tối trong khu vườn. Giờ Ki Seop đã chiếm được sự kiểm soát tuyệt đối.

- Xin hỏi, cậu Soo Hyun đây đã dụ dỗ cậu đưa cậu ta về dinh tư của ngài Nội trưởng, đúng không?

- Phải. Anh ấy cứ nằng nặc đòi em đưa anh ấy về mà chẳng chịu nói rõ lý do.

Một cơn ớn lạnh bất giác chạy dọc sống lưng Ki Seop, hô hấp ngừng trệ. Những gì Jun vừa khai trước tòa hoàn toàn không phải là những gì Ki Seop chỉ định cho nó. Cậu siết chặt bàn tay, chiếc nhẫn không ngừng phát ra hơi nóng phỏng tay, giúp cậu trấn định thần trí. Hẳn có ai khác ngoài cậu cũng đang khống chế tâm trí của Jun, do đó, cậu cần phải tìm ra và triệt hạ kẻ đó trước khi thằng bé kịp khai bất cứ điều gì không có lợi cho Soo Hyun.

Ki Seop điều chỉnh lại hơi thở, điều khiển những sợi dây của cậu khẩn trương rà soát mọi ngóc ngách trong khu vườn tâm trí của Jun. Và thần may mắn đã mỉm cười với cậu, khi cậu cảm nhận được sự hiện diện của một gã Pháp sư khác. Nguồn năng lượng tỏa ra không giống anh trai ngài Nội trưởng, kẻ này có mùi hèn kém và ti tiện, chỉ là một gã tay sai, một con tốt thí.

Ngay khi định vị được kẻ phá đám ấy, Ki Seop biến những sợi dây của cậu thành những mũi tên sắc nhọn, găm vào lồng ngực của gã. Tuy bị đột kích bất ngờ, đối phương vẫn xoay xở dùng thần chú tấn công, tác động trực tiếp lên chính thân xác Ki Seop, khiến máu huyết tràn ngược lên vòm miệng cậu, tanh nồng. Ki Seop gắng gượng nuốt xuôi ngụm máu, mặc kệ cơn đau lan tỏa từ đỉnh đầu xuống từng đầu ngón chân, thi triển tới tấp đủ loại bùa chú phản đòn cậu có thể nghĩ tới được trong lúc nguy cấp ấy.

Đối thủ của Ki Seop mau chóng đuối sức, không trở tay kịp mà bại trận, bị cậu thẳng tay trục xuất khỏi khu vườn tâm trí của Jun.

Lúc ấy, từ phía dưới nơi bục đá, vọng lên giọng nói đầy khí thế của gã công tố viên.

- Xin mời cậu thuật lại đầy đủ sự tình ngày hôm ấy, khi cậu đưa cậu Soo Hyun về dinh thự của ngài Nội Trưởng.

Jun cất tiếng trả lời, lần này, chắc chắn nghe theo sự chỉ dẫn của Ki Seop.

- Anh Soo Hyun chẳng làm gì cả. Thưa quý tòa, anh Soo Hyun không phải kẻ giết người.

Lời khai hết mực hoang đường của thằng bé khiến cả khán phòng, một lần nữa, chìm vào khoảng lặng đầy chết chóc.

- Ha hả...

Giữa bầu không khí đầy gượng gạo ấy, vang lên giọng cười ngọt ngào của gã Vliegenvanger.

- ... cậu Jun, đề nghị cậu hãy suy nghĩ thấu đáo trước khi phát ngôn trước tòa.

Gã quay ra, tỏ vẻ khúm núm nghiêng người thưa với Hội đồng Thẩm phán.

- Mong Quý tòa bác bỏ lời thú nhận vô lý này của cậu Jun.

- Ngài Vliegenvanger, mong ngài cẩn thận phát ngôn của mình.

Một vị thẩm phán khác, bằng thanh âm đầy uy quyền của ngài, răn đe gã công tố viên. Gã lùi bước về phía sau, vội vàng bào chữa.

- Thưa quý tòa, ý tôi là, những điều cậu Jun vừa nói không hề trùng khớp với những gì thu được trong buổi thẩm vấn ngày hôm qua. Tôi mạo muội đoán rằng có kẻ nào đó dám cả gan uy hiếp cậu Jun nhằm đổi trắng thay đen ngay trước mắt quý tòa...

Ngài thẩm phán kia liền lạnh lùng nện búa bõ lên ba tiếng, cắt ngang màn hùng biện của gã mà phán.

- Tòa Án chỉ chấp nhận lời khai được trình bày trong căn phòng này, khi người được hỏi đang đứng trên bục đá của Sự thật. Tất cả những gì người đó khai trước đó chỉ mang tính chất tạo tiền đề cho việc tranh luận ngày hôm nay.

Ngài chánh thẩm phán tiếp lời.

- Tòa xin hỏi cậu Lee Jun Young, rằng nếu cậu Shin Soo Hyun không phải hung thủ, thì kẻ ra tay sát hại cô Rosales thực sự là ai?

Ki Seop chống hai khuỷu tay lên đùi, hô hấp hỗn loạn, bàn tay cầm nhẫn như thiêu như đốt, điều khiển tâm trí người khác mất sức nhiều hơn cậu hằng tưởng. Trên bục đá, Jun chớp chớp mắt, xoay người, nâng cánh tay chầm chậm chỉ về phía anh trai ngài Nội Trưởng.

- Thưa Quý tòa, hung thủ là cậu cả.

Tức thì mọi ánh mắnh đều đổ dồn lên người ảnh, kẻ bấy giờ vẫn giữ được vẻ điềm nhiên đến kỳ lạ.

- Ồ cậu Lee Jun Young. – Vẫn giọng nói đầy hòa ái của gã Vliegenvanger. – Cậu đâu có bằng chứng đích xác, phải không nào?

- Phải, em không có bằng chứng. Nhưng chính mắt em chứng kiến ngài ấy dồn chị Rosales vào phòng, ép chị ấy nằm xuống giường... để mà...

Toàn thân Ki Seop mồ hôi tuôn rơi, tứ chi lạnh ngắt. Một nửa lý trí van nài cậu buông bỏ, nửa còn lại cấm cậu không được ngừng lại. Cơn thống khổ của cậu vô tình ảnh hưởng lên thần trí Jun, thằng bé bật khóc, khéo thay khiến lời nó nói càng thêm phần đáng tin.

Song, gã công tố viên Vliegenvanger tranh thủ thời khắc nghẹn ngào khóc lóc ấy của thằng bé mà xen ngang.

- Thưa Quý tòa, tâm thần của cậu Jun hiện tại không được ổn định, cậu ấy không đủ tiêu chuẩn làm chứng trước tòa.

Ngài chánh thẩm phán một lần nữa gõ búa cảnh cáo gã.

- Ngài Vliegenvanger, Hội đồng Thẩm phán không chấp nhận lời yêu cầu này của ngài. Mời cậu Jun tiếp tục thuật lại hành động của hung thủ!

Lau khô khuôn mặt nước mắt tèm lem, Jun mới đáp.

- Thưa quý tòa, ngài ấy... cậu cả... dùng thần chú giết chết chị Rosales... Và rồi, cậu phát hiện ra em, cậu bắt em phải thề nguyền không được tiết lộ cho bất cứ ai biết. Nhưng từ lúc em bước lên bục đá, có cái gì đó trong em đổi khác, em nhận ra phép thuật của cậu đã bị vô hiệu hóa, thế nên em mới có thể nói với các ngài sự thật được.

Ngài thẩm phán quắc mắt nghiêm khắc hỏi Jun.

- Cậu khẳng định hung thủ chính là anh trai ngài Nội Trưởng?

- Vâng, thưa quý tòa. Em chắc chắn.

Từ phía các vị quan khách rộ lên tiếng xì xầm, hỗn loạn tới mức một vị Pháp sư phải sử dụng bùa Vô thanh, nhằm trả lại sự trật tự cho phiên tòa.

- Thưa quý tòa, tôi phản đối lời khai vừa rồi của cậu Jun. - Vliegenvanger vẫn chưa chịu đầu hàng. – Dấu hiệu phép thuật thu được từ thi thể đã được xác minh là thuộc về cậu Soo Hyun. Hơn nữa, cậu Soo Hyun là một Pháp sư tài năng, hoàn toàn có khả năng dùng bùa Ảo giác, khiến cậu Jun tin rằng hung thủ là anh trai ngài Nội trưởng.

Ki Seop nín thở, toàn thân căng như dây đàn, thấp thỏm thầm cầu mong Hội đồng Thẩm phán bỏ ngoài tai mọi lập luận của gã công tố viên. Nếu các ngài ấy thuận theo gã, mọi nỗ lực từ đầu tới giờ của cậu coi như đổ hết xuống sông xuống biển.

- Nhưng với chúng tôi thì lời khai này hợp lệ. – Ngài chánh thẩm phán thẳng thừng đáp.

Gã Vliegenvanger chưng hửng, chưa kịp tìm được lý lẽ phản biện thích hợp thì một ngài thẩm phán khác đã lên tiếng.

- Tòa xin mời anh trai ngài Nội Trưởng bước lên bục chất vấn.

Quyết định ấy của Hội đồng Thẩm phán khiến Ki Seop không khỏi cảm thấy nhẹ lòng đôi phần. Chỉ cần anh ta bước lên bục đá, sự thật sẽ được phơi bày, Soo Hyun sẽ được chứng minh vô tội.

Bước tiếp theo trong kế hoạch, Ki Seop mệnh lệnh cho Jun không được phép tiếp xúc hay trò chuyện với bất cứ ai trong khán phòng, duy trì sự im lặng cho tới khi thằng bé rời khỏi Tổng hành dinh Tòa Án. Ngay sau đó, Ki Seop, bất chấp sức chịu đựng của cơ thể đã gần tới giới hạn, gấp rút đọc thần chú đảo ngược, trả ma trận pháp thuật của bục đá trở về nguyên trạng.

Trong lúc ấy, ông anh trai ngài Nội Trưởng mới đi được nửa đường, ngài Allen đột ngột bước ra trước, lên tiếng.

- Thưa quý tòa, anh đây là cựu thành viên của Hội đồng Pháp sư thượng đẳng. Xin tòa cho phép chúng tôi sử dụng bùa Vô hiệu hóa năng lực phép thuật của anh ta.

Ngài chánh thẩm phán tức thì chấp thuận, mặc cho gã Vliegenvanger đứng một bên ra rả trích dẫn một loạt điều luật hòng phản đối hành động ấy của ngài Allen. Gã Pháp sư hộ tống anh trai ngài Nội trưởng theo lệnh bàn giao anh ta cho ngài Allen. Ảnh hợp tác chìa tay phải nắm lấy tay trái của ngài Allen. Một sợi xích màu đen trườn ra từ cổ áo ngài, cuộn lấy cổ tay đối phương ba vòng. Lúc ấy, Ki Seop cũng hoàn tất câu thần chú.

Ông anh trai ngài Nội Trưởng thong dong bước lên bục, ngồi bệt xuống, duỗi chân, chống hai tay ngả người ra phía sau, dáng điệu thoải mái hệt như đương tắm nắng ngoài vườn, chứ không phải đang trình diện trước Hội đồng Thẩm phán.

- Lời buộc tội của cậu Lee Jun Young, hẳn anh đã nghe rõ. Vậy anh có lẽ gì để biện hộ không?

Bằng chất giọng trong và ấm tới kỳ lạ, anh ta đáp.

- Thưa tòa, tôi không có. Lời cậu Jun nói hoàn toàn chuẩn xác. Tôi...

Anh ta đột ngột ngừng lại giữa câu, nhìn quanh một lượt, khóe miệng hơi nhếch lên, ánh mắt thoáng một vẻ trào phúng.

- ... tôi chính là hung thủ giết người.

Hoang mang mờ mịt bỗng chốc bao trùm căn phòng xử án. Dường như chẳng mấy ai ngờ được anh ta đầu hàng nhanh đến thế. Mà kể cả khi hung thủ đã tự nguyện nhận tội, chẳng có ai tỏ vẻ mừng rỡ như lẽ thường phải vậy.

Với riêng Ki Seop, cậu choáng váng. Sau tất cả những gì đã xảy ra mấy ngày hôm nay, chẳng nhẽ nào chân tướng sự việc lại giản đơn đến nhường ấy.

- Thưa ngài... thưa ngài...

Gã Vliegenvanger xoa xoa hai bàn tay vào nhau, thận trọng lên tiếng.

- ... giả sử ngài là kẻ giết người...

- Ngài Vliegenvanger! – Một ngài thẩm phán gằn giọng đe nẹt gã. – Tòa cảnh cáo ngài lần thứ nhất! Nếu tiếp diễn, ngài sẽ bị tước quyền tham gia phiên tòa ngày hôm nay... ngay lập tức!

Tỏ ra mình là kẻ thức thời, gã Vliegenvanger gằn giọng, sửa lại câu hỏi vừa rồi.

- Thưa ngài, động cơ gây án của ngài là gì?

Anh ta cười nhạt, thong thả trả lời.

- Em trai tôi, người mà các vị gọi là ngài Hầu tước Yeo Hoon Min ấy, ra lệnh cho tôi làm vậy để đổ vấy tội trạng cho Hội Pháp sư, hòng tăng sự đồng cảm của dân chúng, giúp việc bầu cử gì gì đó của cậu ta giành chiến thắng tuyệt đối.

Tiếng xì xào bàn tán không ngớt nổi lên. Ki Seop tựa lưng vào thành ghế, cổ họng thoáng nghẹn đắng, cả người nao nao buồn nôn. Rốt cuộc, ngài Kastanien xấu số đã đúng, thế nhưng, không một ai, kể cả chính Ki Seop, muốn tin tưởng suy luận của ngài.

- Thưa ngài! Ngài đã thề sẽ không làm bất cứ điều gì tổn hại đến thanh danh của ngài Nội Trưởng!

Gã công tố viên rít lên, hai mắt trợn trừng tức tối khi diễn biến của phiên tòa ngày càng trượt khỏi tầm kiểm soát của gã. Đám người xung quanh ném cho gã những cái nhìn thương hại, bởi sự đã tới nước này, chỉ có kẻ khờ mới nhất quyết một lòng giữ trọn tiết nghĩa với ngài Nội trưởng.

- Ngài Vliegenvanger! Màn đối chất của ngài tới đây là kết thúc. Quý tòa trân trọng cảm ơn sự hợp tác của ngài.

Giọng ngài chánh thẩm phán sang sảng vang lên. Gã Vliegenvanger phát cuống, hấp tấp nói.

- Thưa quý tòa, tôi vẫn còn một vài điểm muốn truy vấn ngài đây. Vụ án này vẫn còn rất nhiều uẩn khúc, chúng ta chưa thể dừng lại ở đây được!

Ngài chánh thẩm phán chẳng thèm đôi co với gã nữa, trực tiếp ra lệnh cho Pháp sư bảo an khóa mõm và tống khứ gã khỏi phòng xử án.

Trước cảnh ấy, anh trai ngài Nội Trưởng vẫn hết mực ung dung, tưởng chừng như chẳng hề nao núng trước những tội trạng người ta chuẩn bị trút lên vai ảnh, một khi các vị thẩm phán đưa ra phán xét tối hậu.

- Thưa ngài... – Ngài chánh thẩm phán nhìn thẳng vào ảnh. - ... ngài qua mắt những nhân viên điều tra của chúng tôi bằng cách nào vậy?

Ảnh chép miệng, đáp.

- Sở dĩ không có dấu hiệu chống trả là vì tôi đã thu dọn hiện trường sạch sẽ, trước khi cho người mời ngài Kastanien đến. Bức thư gây án cùng chứng cứ giả hòng vu oan cho cậu Soo Hyun được tôi ngụy tạo theo lời Hoon Min. Cậu ấy cũng bỏ tiền thuê mua chuộc người trong Hội Pháp sư, nhằm đảm bảo cậu Soo Hyun đây sẽ phải gánh tội thay tôi.

- Nếu đã chuẩn bị kỹ lưỡng như vậy thì tại sao các ngài lại để cậu Jun khai ra hung thủ thực sự?

- Trước khi tôi tới đây, em trai tôi đã lệnh cho tôi phải vô hiệu hóa phép thuật của bục đá Sự thật và thao túng cậu Jun, sao cho cậu ấy chỉ cung cấp lời khai theo kịch bản có sẵn. Tuy nhiên, tôi quyết không nghe theo lời Hoon Min sai khiến nữa, vì tôi đã giết người, tôi chẳng muốn gánh thêm cái tội mạo phạm Quý tòa.

Trong phòng quý vị quan khách chẳng kiềm được mà quay sang trao đổi sôi nổi với nhau. Ngài Nội Trưởng từ trước tới giờ vốn nổi tiếng chính trực hóa ra lại là một kẻ suy đồi đạo đức đến thế. Thậm chí, tới mức chính anh trai ruột thịt của ngài cũng chẳng thể chịu đựng nổi mà đứng ra tố cáo ngài với bàn dân thiên hạ. Ki Seop chợt nghĩ, đối chiếu với chuyện Jun kể hồi hôm, có lẽ mối bất đồng giữa hai người họ sâu sắc hơn tất thảy những gì người ngoài được chứng kiến.

Về phần Hội đồng Thẩm phán, các vị vẫn giữ nguyên cái vẻ đạo mạo tiêu chuẩn, thầm thì trao đổi này kia với các vị Cố vấn cùng Hội Thẩm đoàn. Mười phút đằng đẵng trôi qua, khi phần lớn quan khách đã bày tỏ hết những học thuyết âm mưu của riêng mình, ngài chánh thẩm phán lại đưa ra thông báo nghỉ giải lao.

Vậy là đã tới thời điểm Ki Seop phải rời khỏi phòng xử án. Cậu chống tay vào thành ghế, chậm rãi đứng lên, bấy giờ mới ý thức được cơ thể đã suy kiệt tới mức trầm trọng. Hốt nhiên, mắt Ki Seop hoa lên, khung cảnh trước mắt hóa thành một miền trắng vô tận.

Cậu ngã xuống sàn, lịm dần đi.

Part eleven

Phiên tòa kết thúc với một cái kết vừa ý. Soo Hyun vô tội. Hung thủ thực sự là người anh trai của ngài Nội trưởng, vì thân là Quý tộc nên chỉ lãnh án tù chung thân. Ngài Nội trưởng, Hầu tước Yeo Hoon Min bị cách chức, Nghị viện vì thế mà tạm gác bản Dự Thảo sang một bên. Còn Ki Seop được một tuần nghỉ phép, tĩnh dưỡng sau màn bất tỉnh nhân sự hôm ấy, „phần thưởng" dành cho sự cống hiến tận tụy của cậu với Hội Pháp sư.

Thế nên, hôm nay, Ki Seop được phép tận hưởng buổi sáng thứ hai yên ả bằng việc cuộn mình bên cửa sổ đón nắng, thưởng thức tách trà thơm lựng và cuốn sách yêu thích. Đồng hồ điểm mười giờ, cửa căn hộ bật tung, Soo Hyun lao vào như một cơn gió, ném một sấp báo lên đùi Ki Seop.

- Đọc Nhật Báo chưa?

Ki Seop điềm tĩnh đặt quyển sách sang một bên, cầm tờ trên cùng, đọc lướt qua bài trang nhất.

„Chiến dịch tranh cử ghế Hội trưởng Hội Pháp sư chính thức bắt đầu... Ngài Allen là một trong những ứng cử viên sáng giá. Tuy tuổi đời lẫn tuổi nghề còn khá trẻ, nhưng chuyên môn và năng lực pháp thuật của ngài được đánh giá cực kỳ cao. Thêm vào đó, ngài sở hữu một chuỗi thành tích đáng nể kể từ những ngày đầu mới gia nhập Học Viện... ngài hứa hẹn rằng sẽ theo đuổi chính sách hoạt động độc lập của Hội, tránh cho Hội vướng vào những tranh chấp chính trị đáng tiếc như sự vụ những ngày vừa qua... ngài chia sẻ quan điểm Pháp sư nên được tự do phát triển năng lực, vì sự nghiệp giữ gìn an ninh và trật tự xã hội, chứ không phải vì mưu cầu lợi ích và danh tiếng cá nhân. Với ngài, Pháp thuật không phải là công cụ tranh giành quyền lực..."

Đưa trả tờ báo cho Soo Hyun, Ki Seop nhún vai, một mực khách quan mà bình luận.

- Ngài ấy là một thành viên Hội Đồng mà, đâu có gì đáng ngạc nhiên?

Soo Hyun lại giở sang trang sau, để Ki Seop thấy chuyên mục đặc biệt về việc thanh tra toàn bộ nghị sĩ có liên quan tới bản Dự Thảo, hầu hết là phe cánh trung thành của ngài cựu Nội Trưởng, một trong số đó là ngài Bá tước Si Yoon, cha của A.J..

„... phát hiện thư từ qua lại giữa các vị nghị sĩ cùng với các Pháp sư trong Hội, một trong số đó là thành viên của Hội đồng Pháp sư thượng đẳng... âm mưu thao túng kết quả của phiên tòa tuần trước... hơn mười Pháp sư bảo an tại phiên tòa thú nhận đã nhận tiền hối lộ từ ngài Hầu tước Yeo Hoon Min..."

Quả nhiên, Ki Seop cười nhạt, Cung Điện quyết làm tới cùng, lấy việc này làm tấm gương tày liếp cho bất cứ ai, tổ chức hay cá nhân, đương nung nấu ý muốn cải cách.

- Thằng đó không nói với cậu về vụ này à?

Cho dù đã cố tỏ vẻ tế nhị, khuôn miệng Soo Hyun vẫn chẳng kiềm nổi nụ cười đắc ý. Ki Seop giả bộ không thấy, đáp.

- Không. A.J. mấy hôm nay bận, không qua chỗ tớ được... Thế còn anh, giờ làm gì?

Nét tươi cười trên khuôn mặt Soo Hyun liền biến mất, thay vào đó là ánh mắt thoáng buồn rười rượi.

- Còn sao nữa? Tôi đâu có được tốt số như cậu, được ngài Allen o bế này kia. Cho dù tôi được chứng minh vô tội, thì vẫn chẳng có ai chịu thu nhận tôi làm trợ lý. Nhưng mà không sao... – Hắn cười cười. - ... Ellison vừa rủ tôi tham gia chuyến thám hiểm mùa thu cùng hắn, tôi nhận lời rồi. Đợi khi nào người ta lãng quên vụ này thì về, làm lại từ đầu cũng chưa muộn.

Quyết định này của Soo Hyun khiến Ki Seop không khỏi kinh ngạc. Hay chăng dưới Hầm ngục, hắn bị tra tấn nhiều tới nỗi đầu óc đột nhiên có khả năng suy nghĩ thông suốt thêm vài phần?

- Tốt thôi. Miễn đừng làm trò gì ngu ngốc là được. Không có tôi ở bên thì phải tự biết cách bảo vệ chính mình đấy.

Ki Seop ân cần dặn dò hắn, rồi vươn người kéo hắn ôm ghì vào lòng.

- Lên đường bình an, đừng quên lối về!

Soo Hyun bất giác bật cười, đáp.

- Tất nhiên rồi. Nơi này luôn có cậu đợi tôi trở về mà, phải không?

-END-