Sáng thứ Tư, hành lang tầng ba vang vọng tiếng bước chân đều đều. Các học sinh năm năm của cả bốn nhà đang tiến về lớp học Biến hình – môn học vừa thách thức, vừa khơi gợi lòng tự hào của những ai đủ bản lĩnh điều khiển phép thuật ở mức độ cao.

Trong số đó, Gemini – nữ sinh Slytherin tóc bạch kim được buộc gọn và đôi mắt lục sắc lạnh – bước đi thẳng lưng, bộ áo choàng Slytherin khẽ lướt theo nhịp chân. Cô bước cùng Capricorn và Scorpio như thường lệ, cả ba lặng lẽ nhưng đầy uy lực. Dù chẳng cần lên tiếng, nhóm ba Slytherin này vẫn luôn khiến những kẻ xung quanh dè chừng.

Ở phía trước lớp, Leo đang nói chuyện rôm rả với Pisces, dáng điệu tự nhiên và cởi mở.

Gemini liếc nhanh. "Lại cái giọng cười ồn ào đó," cô lẩm bẩm đủ để hai người bạn bên cạnh nghe thấy. "Chẳng hiểu sao Gryffindor vẫn cho phép kiểu người như cậu ta làm Huynh trưởng."

Scorpio nhếch môi. "Chắc tại giáo sư McGonagall thích kiểu náo động."

Capricorn không nói gì, chỉ hơi nghiêng đầu như thể đồng tình trong im lặng.

⟡༓☾꩜☽༓⟡

Khi cả lớp ổn định chỗ, Giáo sư McGonagall bước vào – dáng nghiêm nghị, tay nắm chặt cây đũa gỗ tùng. Bà đảo mắt một lượt, rồi cất giọng đanh gọn:

"Chào buổi sáng, các trò." giọng bà đều đều nhưng vang vọng, khiến cả lớp lập tức im lặng. "Hôm nay, chúng ta sẽ tiếp tục với chuyên đề Biến đổi năng lượng nguyên tố thành vật thể hữu hình. Đây là bước chuyển quan trọng từ Biến hình đơn thể sang dạng trung gian giữa yếu tố nguyên sinh và vật chất cụ thể."

Một vài học sinh cau mày. Capricorn liền giơ tay.

"Thưa giáo sư, có phải phép biến đổi hôm nay sẽ cần đến Kỹ năng Tập trung cao cấp? Trong sách có nhắc rằng nếu tinh thần dao động, kết quả sẽ không ổn định."

"Chính xác, trò Borgia. Câu hỏi tốt." McGonagall gật đầu, ánh mắt thoáng hài lòng. "Vì thế, bài thực hành hôm nay chỉ được thực hiện sau khi ta kiểm tra năng lực phép cơ bản của từng người."

Bà vung đũa. Trên mỗi bàn học lập tức hiện ra một chiếc bình pha lê nhỏ, bên trong chứa chất lỏng mờ nhạt – chính là "nguyên tố nền", thứ sẽ phản ứng với ý chí của phù thủy khi thực hiện phép Biến đổi.

Một làn sóng thì thầm lan khắp lớp.

"Chúng ta sẽ biến chất lỏng này thành vật thể mang thuộc tính – hình thái phản ánh bản ngã của mỗi người."

"Thế nếu ai đó không kiểm soát được cảm xúc thì sao, giáo sư?" Gemini cất tiếng, giọng nhẹ nhưng đầy châm chọc. "Nó sẽ nổ à?"

McGonagall nhíu mày. "Nếu các trò cảm thấy mình không đủ bình tĩnh, tốt hơn hết là đừng thử cho tới khi giáo sư đến kiểm tra."

Capricorn là người đầu tiên được chọn thử. Cậu hít sâu, đưa đũa phép lên. "Mutatio Elementum."

Chất lỏng trong lọ xoáy tròn rồi rút gọn thành một viên đá màu đen nhánh. McGonagall gật đầu, vẻ hài lòng thoáng qua.

"Khá ấn tượng, Borgia. Dạng kết tinh của yếu tố bóng tối thuần khiết – hiếm thấy. Tiếp theo, Reyes?"

Scorpio bước lên, ánh mắt thoáng nghiêm lại. Cậu giơ đũa phép, và lần này chất lỏng không xoáy tròn – mà đột ngột bốc khói, rồi từ từ hình thành một vòng cung bằng sương mù đặc, phát ra ánh sáng xanh nhạt. Dù không rõ hình dạng cụ thể, nhưng thứ đó dường như chuyển động nhẹ trong không khí – như một sinh vật không hoàn toàn hữu hình.

"Một hình thể bán khí?" Pisces thầm, ánh mắt ngạc nhiên. "Chẳng giống cách Biến hình truyền thống..."

"Có thể là phép trực giác." Leo lẩm bẩm. "Dựa trên tiềm thức của người dùng."

Pisces là người tiếp theo – cô biến chất lỏng thành một tinh thể hình thoi, trong suốt và lặng lẽ như một mảnh sao băng. Giáo sư McGonagall gật đầu.

Tới lượt Leo, chàng trai Gryffindor nở nụ cười tự tin, và chỉ với một cú búng tay nhẹ, đám chất lỏng đã biến thành dải lửa lượn lờ giữa không trung như một con rồng nhỏ. Nó gầm khẽ, tỏa hơi nóng.

"Cậu chắc chắn là không tập trước ở đâu đấy chứ?" Pisces khẽ hỏi.

"Tài năng thiên bẩm mà." Leo nháy mắt.

"Kiêu ngạo như mọi khi." Gemini cất tiếng châm chọc.

"Ít ra còn biết biến phép hơn là chỉ ngồi chống cằm." Leo bắn trả.

"Được rồi, trò Avery, tới lượt trò." McGonagall ngắt lời.

Gemini bước lên, gương mặt lạnh lùng, ánh mắt thách thức. Cô nhấc đũa.

"Mutatio Elementum."

Chất lỏng bắt đầu chuyển động – rồi bất ngờ co rút lại, nứt ra thành một mảnh gương đen, lơ lửng giữa không khí. Trên bề mặt nó – hình phản chiếu của Gemini – nhưng không phải biểu cảm của hiện tại, mà là một bản sao đang... mỉm cười quỷ dị.

Cả lớp nín thở. Leo cau mày.

Pisces khẽ thì thầm: "Phản chiếu nội tâm..."

McGonagall bước lại gần, ánh mắt lóe lên vẻ thận trọng. "Một dạng biến ảnh phản tâm – cấp cao hơn mức các trò đang học."

Gemini lùi lại, nhẹ nhàng thu đũa phép. "Không phải lỗi của em. Có lẽ... phép thuật của em không thích giới hạn."

Leo suýt nữa buông ra câu gì đó nhưng Pisces đặt tay lên tay áo cậu, ra hiệu im lặng.

"Buổi học kết thúc ở đây." McGonagall nói rõ ràng. "Bài tập về nhà: Viết một cuộn giấy 18 inch về cảm ứng yếu tố và ứng dụng hình thái học trong phép chuyển hóa thực thể."

Cả lớp bắt đầu thu dọn đồ. Gemini đi ngang qua Leo, khẽ nói mà chỉ anh nghe:

"Lửa chỉ cháy sáng vài phút, nhưng gương – thì giữ được bóng của mọi thứ."

Leo trừng mắt. "Trừ khi gương đó bị đập vỡ."

Pisces lắc đầu, đi qua cả hai. Scorpio, như thường lệ, chẳng buồn tham gia vào màn đấu khẩu. Capricorn đóng yên tĩnh quyển vở, bước theo sau.

Bên ngoài lớp học, trời chuyển sang xám. Lá khô cuộn theo gió cuốn dọc hành lang dài, như báo hiệu điều gì đó đang dần trỗi dậy – không chỉ trong phép thuật... mà còn trong những mối quan hệ chực chờ bùng nổ.

⟡༓☾꩜☽༓⟡

Gần nửa đêm, Hogwarts chìm trong sự yên ắng mơ hồ thường chỉ thấy vào những ngày đầu thu. Không khí trong lâu đài lạnh hơn thường lệ, từng đợt gió nhẹ thổi qua những khe cửa sổ cao khiến các ngọn đuốc trên tường khẽ chao nghiêng.

Tiếng bước chân vang nhẹ trên nền đá cẩm thạch. Leo đi trước, tay cầm đũa phép sáng lấp lánh với câu "Lumos" bật nhẹ, tạo thành một vầng sáng ấm áp soi rõ hành lang uốn cong dài tít.

"Lần tuần tra đầu tiên của năm học mới." Leo quay lại nói, giọng pha chút đùa cợt. "và lại là với cậu. Chắc đây là định mệnh đấy, Pisces."

Pisces bước sóng vai, tay cầm sổ nhỏ ghi chú tình hình từng khu. "Ừ, định mệnh khá là... ồn ào." cô đáp, thoáng mỉm cười khi liếc sang cậu bạn Gryffindor đang cố bước nhẹ nhưng vẫn khiến tấm thảm phát ra âm thanh "cộc cộc" như bị đạp trúng chỗ phồng.

"Đừng quá nghiêm túc, chúng ta đang giữ gìn trật tự cho Hogwarts cơ mà." Leo huýt sáo nho nhỏ. "Không ai muốn thấy Peeves lượn lờ với bom nước nữa."

Pisces lặng im một chút, rồi hỏi: "Cậu có thấy... trường hơi lạ không? Từ đầu năm học này."

"Cậu cũng thấy à?" Leo hạ giọng, chân bước chậm hơn. "Mình không chắc... nhưng có những đêm, mình nghe thấy tiếng rít ở hành lang, như gió, nhưng lại không phải."

Pisces nhíu mày, nhưng chưa kịp nói gì, thì... một luồng ánh sáng mờ mờ, như làn sương phát quang, vụt qua cuối hành lang bên trái.

Cả hai đứng khựng lại.

"Cậu thấy không?" Leo nói gần như ngay lập tức, cây đũa phép trong tay giơ lên cao hơn.

Pisces gật, mắt dõi theo. "Nó vừa... trôi đi, như một dải khói. Nhưng không có tiếng bước chân."

Leo thận trọng tiến lại gần. Đây là khu hành lang phía Tây tầng 3 — một khu vực từ lâu đã được gắn bảng "cấm học sinh lui tới", với lý do đơn giản là "hư hại kiến trúc và không còn an toàn". Nhưng cả hai đều biết: những lời giải thích kiểu đó thường là cách Hogwarts giấu đi những điều nguy hiểm hơn.

Tường đá nơi ánh sáng vừa vụt qua có vẻ khác thường. Một mảng tường cổ xưa hơn, rêu mốc bám dày hơn những đoạn còn lại, như thể phần này của hành lang đã bị lãng quên từ rất lâu.

Pisces vươn tay, định chạm nhẹ vào — thì Leo giữ tay cô lại.

"Đợi đã. Có gì đó không ổn."

Cả hai lùi lại một bước. Ánh sáng nhạt vừa rồi lại hiện lên lần nữa, lần này rõ ràng hơn – như một vầng quầng sáng hình lưỡi liềm khuyết, chớp lên thoáng chốc rồi biến mất vào tường đá.

Pisces rùng mình. 

"Ký hiệu ấy... mình từng thấy qua. Không phải lần đầu."

Leo nhìn cô chằm chằm. 

"Ở đâu?"

"Trong một ghi chú cũ của giáo sư Vector về các biểu tượng cổ — phần liên quan đến biến động trăng sao và phép thuật mộng giới." Pisces đáp, giọng khẽ run. "Nhưng nó chưa từng xuất hiện trong thực tế."

Cả hai đứng trước bức tường vài giây nữa, rồi Pisces lùi lại, ghi nhanh vào sổ: "23:41 – ánh sáng lạ hình bán nguyệt xuất hiện ở hành lang phía Tây tầng 3. Phát sáng hai lần, rồi biến mất. Nguồn không xác định."

Leo gật đầu, mắt vẫn không rời khỏi mảng tường cũ. "Chúng ta không thể nói với giáo sư ngay được — chưa có bằng chứng rõ ràng. Nhưng mình nghĩ, chúng ta nên theo dõi nơi này thêm."

"Và giữ bí mật cho đến khi biết rõ đó là gì." Pisces nói, giọng trở nên trầm tĩnh hơn. "Những thứ liên quan đến giấc mộng và biểu tượng thiên thể... thường không đơn giản."

Leo cười nhẹ, ánh sáng đầu đũa lấp lánh trong mắt cậu. "Mình đoán... năm học này sẽ không nhàm chán rồi."

-----------------------------------------------------