*WARNING: Mình không biết nhiều về xe F1, miêu tả trong này đều là research từ các websites và suy luận của riêng mình, chắc chắn không đúng hoàn toàn. Các kết quả đua đều là bịa để phục vụ plot fic, không nhằm để công kích bất cứ cá nhân nào, kể cả DNF hay crash, DQ. ĐÂY LÀ FANFICTION!!!

"Cậu làm sao cơ?"

Andrea⁶ thắc mắc ngay khi vừa bước vào phòng khách. Nơi này hình như hơi trống vắng, và ồ Charles đang cuộn mình dưới gầm cầu thang? Trên một cái ổ chó bé tí?

"Chào Andrea. Em nói rồi đó, nay em mệt khiếp."

"Tuyệt đó, nhưng chia buồn nhé, tuần này đua phố, buổi đêm."

"Ồ tuyệt."

Charles chớp chớp mắt, cậu nhìn chết trân lên trần nhà, đúng hơn là gầm cầu thang. Có lẽ cậu sinh ra đã là Harry Potter, chỗ yêu thích hiện tại của cậu là ở dưới gầm cầu thang.

"Mục tiêu tuần này của cậu là gì?"

Andrea thường hỏi câu đó trước mỗi buổi tập. Thường thì câu trả lời của cậu sẽ tàng tàng kiểu "Dành P1", "Podium", "Làm thật tốt". Vô thưởng vô phạt, Andrea hình như cũng biết tỏng việc cậu chả mấy hứng thú với việc đặt mục tiêu mỗi tuần. Mỗi tay đua F1 khi ngồi trước vô lăng đều có chung một mục đích: Ghi càng nhiều điểm càng tốt. Charles cũng vậy, ghi điểm, chẳng biết là hai mươi lăm hay một. Ghi điểm. Cậu nhắm mắt, tay chạm vào đuôi Leo.

"Ghi điểm."

Andrea tằng hắng và một tuần bận rộn lại bắt đầu. Charles không nhớ bằng cách nào cậu vượt qua cái tuần địa ngục đó. Monaco chứa đầy kỷ niệm. Hơn hai kilomet vuông gói gọn một góc khiêm tốn ở châu Âu rộng lớn. Quanh quanh Monte Carlo⁷, ta rẽ ở đây, quành ở kia, chín bước về bên phải, hai lăm bước ngoặt sang trái và thế là xong một vòng Alpes maritimes⁸. Monaco bé xíu trong lòng bàn tay của mẹ thiên nhiên rộng lớn, vừa trọn một miếng barbagiuan⁹. Đi đâu cũng ngập bóng Max. Màu biển trong vắt, sóng vỗ gợi lại những ngày hè họ lênh đênh giữa Địa Trung Hải, cậu và anh chúi mình dưới dặng cọ xanh rờn, tránh truyền thông và tai mặt người qua đường. Nắng ươm vàng trên sân thượng, Max giật mình bảo cẩn thận kẻo cháy nắng - "Sunburn", cậu nháy mắt sửa lại thành vệt yêu mùa hạ - "Sunkiss". Tới cả gió cũng thoang thoảng mùi nước hoa của anh. Thiên nhiên Monaco lại chỉ vỏn vẹn trong hình hài một gã trai người Hà Lan, thật nực cười quá thể. Cả nửa đời Charles cũng chỉ nhỏ bé đến thế là cùng.

Suốt tuần qua cậu ra vào mạng xã hội không biết bao nhiêu lần. Max đang ở đâu? Max đang làm gì? Lịch trình tuần này của Max ra sao? Ồ cái quái gì cũng xoay quanh Max. Cuộc trò chuyện của họ im lặng từ chủ nhật tuần trước, không gỡ biệt danh, không đổi chủ đề, không gỡ ghim cũng không đổi thông báo. Nhiều lúc Charles nhớ anh tới loạn thần, tay bấm vào nhưng rồi dòng chữ "Liệu anh có quay về không?" lại bị xóa đi giữa chừng. Cậu sinh ra đã là trung tâm của mọi ánh nhìn và người Monaco xa hoa nói không với xin xỏ. Vậy đấy, thế là vậy đấy. Cậu im lặng và anh cũng chẳng đoái hoài. Bài đăng truyền thông vẫn đăng đều đặn, caption kiểu mẫu, không lệch một từ. Charles hay chững lại trên trang cá nhân của Max, ồ vậy là anh đá em thật à? Nghe nực cười thật đấy, tay đua F1 của một đội đua hàng đầu, người đang đứng thứ tư trên bảng xếp hạng tay đua, đẹp trai, giàu có, thành công, ừ vậy mà bị đá. Nhưng người đá cậu là Max Verstappen, nhà Vô địch Thế giới bốn năm liên tiếp. Tuyệt thật đây phải là thành tựu lớn lao nhất đời Charles.

Đôi lúc Charles nghĩ, thật tài tình làm sao khi chuyện cậu và Max yêu nhau không một ai biết. Để giờ cậu chỉ muốn lật tung thế giới này lên rồi hét vào lõi trái đất, kể với dung nham rằng "Này! Tôi bị đá". Uất ức, dồn nén, tủi hờn. Cậu ôm khư khư tổn thương trong lòng. Chẳng một ai trên thế giới này biết những đêm dài Charles nép mình trong vòng tay Max, tự nhủ mình là người hạnh phúc nhất trần đời. Chẳng một ai trên dải LA hay Max đã hôn cậu tới quên tên lạc họ trong một quán bar kín với chiếc cúp vô địch thế giới nằm lăn lóc dưới chân. Ồ hôn hít ấy hả. Max hôn cậu như muốn nuốt cả cái tên cậu vào bụng ấy. Hôn Max chưa bao giờ là trò thư giãn. Anh luôn hôn bằng cả tính mạng, răng môi lẫn lộn, nhiều lúc là cả mùi tanh của máu. Còn Charles là kẻ hèn ưa mạo hiểm, cậu hôn lại anh như trao cả hồn xác.

Và ôi đã cả tuần trời Charles thiếu đi những cái ôm hôn. Như kẻ nghiện ngập thiếu liều thuốc phiện, cậu thiếu môi hôn như thiếu nửa phần hồn.

Paddock vẫn luôn hỗn loạn một cách quy củ và có hệ thống. Còn Charles thì là một tên điên không có chủ đích cụ thể khi bước vào nơi đây. Cậu đã không được yêu cả tuần, vậy đấy, tay đua người Monaco tự nhủ rằng sẽ ném Max vào bất kì bức tường nào gần đó nếu cậu thấy anh lảng vảng quanh đây.

Và anh xuất hiện sớm cậu nghĩ. Cậu chạm mặt anh ở trước quán cafe gần đó. Max trông vẫn vậy, vẫn là Max của tuần trước trong cát sỏi Bahrain. Anh tĩnh lặng, mái tóc màu mạ cháy nằm gọn gàng hơn khi không phải đối chọi lại với những cơn gió đổ từ sa mạc về. Charles bỗng quên mất lời đe doạ sẽ ném Max vào tường, ghì môi lên đôi môi anh cho bõ tức. Cậu chết lặng tại chỗ, người cứng đơ như tượng đồng. Cậu tự hỏi anh sẽ phản ứng như thế nào. Liệu anh còn cười hiền, làm khẩu hình gọi cậu "Schatje¹⁰" rồi lắc đầu sửa lại với cánh báo chí là "Charles". Liệu anh còn tiến tới, lảm nhảm luyên thuyên về tạp nham những thứ trên trời dưới biển mà cậu không biết là cậu để tâm cho tới khi Max nhắc đến. Hay liệu anh chỉ nhìn cậu, như lúc ấy, nhìn và vờ như không thấy.

Ánh flash nháy lên, phóng viên đang chuẩn bị cho một màn chào hỏi thú vị giữa hai đội đối đầu. Tiếng ống kính xoáy tròn tìm góc lấy nét đẹp nhất, màn trập đóng mở nghe lách tách.

Ô.

À.

Ừm.

Max nhìn cậu, như nhìn bao người khác. Mắt anh chớp một lần, như thể để đẩy "Charles" ra khỏi đó. Môi anh vẫn hơi hé mở hờ hững. Cơ thể vẫn thư thái và anh quay đi.

Tốt thôi, nếu đó là những gì anh muốn.

Tim cậu dường như lại tan vỡ thêm lần nữa. Từng mảnh vụn tan ra thành bong bóng xà phòng, vỡ lách tách trong lồng ngực. Cả paddock chứng kiến cậu đổ gục. Trước hằng hà sa số tờ báo và máy ảnh, Charles Leclerc đứng hình trước Max Verstappen. Anh ta bỏ đi lẹ làng, đề - pa hoàn hảo, nhịp phanh và vào số thật cẩn thận. Còn cậu DNF ở khu vực chicane ngay trong vòng khởi động.

Pierre tiến tới vỗ vai cậu.

"Nhà mình nay kịch dây cót à?"

Charles choàng tỉnh, cậu ngay sang gã và nụ cười thương hiệu lại nở rộ trên đôi môi bấy nhầy máu.

"Mải suy nghĩ linh tinh thôi."

Saudi Arabia luôn là GP ưa thích của Charles. Jeddah là sự pha trộn đầy kịch tính của Monza và Monaco. Chặng đua phố với những góc đua tốc độ cao, buổi đua đêm với gió lốc từ Biển Đỏ.

Năm nay Saudi Arabia đó là chặng đua tệ nhất chỉ sau Bahrain. Cậu ngắc ngứ ở FP 1 và 2, DNF ở FP3 và hoàn thành ở P10 trong vòng phân hạng. Fred dồn cậu vào góc khuất sau motorhome, gặng hỏi điều gì đã xảy ra.

"Em mới chia tay và giờ bị người yêu cũ phớt lờ, sếp ơi em muốn retire hết mùa này luôn."

Đương nhiên là Charles chỉ nghĩ thế thôi. Fred thấy cậu yên lặng không lên tiếng đành thở dài.

"CL, tôi không biết cậu đã trải qua việc gì suốt tuần qua. Andrea báo sức khỏe cậu không ổn, tôi đoán là sức khỏe tinh thần. Nhớ này CL: cậu là tay đua hàng đầu của Scuderia Ferrari HP, bất kì chuyện gì xảy ra, hãy ghi điều này vào não. Cậu đã thắng chặng F2 năm đó dù khi đó bố cậu vừa qua đời, tôi đã nghĩ không gì có thể xô ngã cậu. CL mà tôi và tifosi biết sẽ đâm sầm vào mọi khó khăn bằng huy chương vàng và podium. Cậu có thể nghĩ cả đội đang dồn áp lực lên cậu nhưng đây là những gì cậu nhất định phải biết CL. RedBull và McLaren đang thống lĩnh cả mùa này. Cậu kém Verstappen suýt soát hai mươi mốt điểm, kém Norris ba mươi hai và Piastri ba mươi lăm."

"Cậu đã xem Twitte- X hôm nay chưa? Báo chí đồn cậu và Verstappen đã chính thức coi nhau là đối thủ không đội trời chung như hồi go-kart. Rằng cậu sợ cậu ta mất mật. CL, mới round thứ năm thôi, tôi đảm bảo với cậu, thiết lập của SF25¹¹ năm nay trên cơ RB21. Cậu không cần lo lắng, chiến thuật one-stop luôn hiệu quả ở đây. Lốp C3 và C2 hoặc có thể two-stop với C3 và C4, cậu vẫn còn một bộ lốp C4 mới-"

"Tôi muốn two-stop. Vượt traffic bằng C3 sau đó chuyển sang C4 cũ để vượt McLaren, cuối cùng là C4 mới tới cuối."

Fred hơi đờ người sau khi bị ngắt lời, ông mím môi. Two-stop là một lựa chọn mạo hiểm. SF25 thua thiệt ở trên đoạn thẳng dù cho cánh sau đã được tinh chỉnh để phù hợp với ba khu vực DRS. Họa chăng có safety car hoặc Charles đủ nhanh để vượt traffic sau mỗi lần dừng pit. Hoặc là cậu đủ nhanh để duy trì khoảng cách ổn với các xe đằng sau.

"Không cần cân nhắc đâu, tôi nhất định sẽ giành P1."

Vượt mười xe là chuyện nói thì dễ mà làm thì khó. Nhưng Charles là tên điên, cả điên loạn lẫn điên tình. Vậy nên, nếu Max Verstappen lơ đẹp cậu, cậu sẽ nghiến nát anh ta trên đường đua này, ép anh ta phải nhìn vào cậu, phải thấy cậu.

"Charles, đó là Yuki, gap 0.4, gap 0.37."

"Copy."

Charles nói khò khè vào radio, giọng Mỹ - Ý lẫn lộn của Bryan Bozzi¹² nghe đều đều, khiến não cậu như được giãn ra đôi chút. DRS rộng mở, nhấn ga, vào số.

"Charles P9."

"Copy."

"Hai xe Williams, Sainz gap 2.12, Albon gap 3.52."

"Charles P7."

"Lewis gap 0.92, chuẩn bị vào khu vực DRS. Chúng tôi đã báo trước chiến thuật rồi, cứ vượt đi, Charles."

"Charles P6."

"Hadjar đâm rào ở turn số 23, cờ vàng, giảm tốc, cẩn thận debris."

"Cờ xanh, Hadjar DNF, Charles P5."

"Cậu ta ổn chứ?"

"Hadjar ổn."

"George đâu?"

"Russell gap 6.23."

"Charles, gap 1.25, gap 1.03, gap 0.94, gap 0.97. gap 0.78."

"Russell gap 0.34, tiến vào DRS."

"Charles P4."

"Gap 12.38, box box."

Cậu vào pit ở vòng hai mươi ba, đổi sang lốp soft cũ. Ra khỏi pitlane vừa kịp đằng sau George. Lốp C3 của tay đua người Anh đã mòn, còn cậu đang trên lốp C4 đã chạy được ba vòng. Nhiệt độ lốp vừa đủ, ba turn làm nóng và "Charles P4." Phía trên cậu còn Lando và Oscar, cuối cùng là Max P1.

"Gap với Lando đang là bao nhiêu?"

"Gap 13.45."

Mười ba giây rưỡi. Một khoảng cách kinh hoàng.

"Họ pit chưa?"

"McLaren nói sẽ để Piastri pit trước."

"Lando dùng lốp soft mà?"

"Đúng vậy, tôi nghi họ đang ra thông báo giả, cẩn thận undercut. Gap 13.23. Cố gắng rút ngắn khoảng cách đi Charles. Sắp tới khu vực DRS."

"Charles, gap 12.98, Norris sẽ dừng pit trong hai đến ba vòng nữa. Họ tính undercut."

"Khoảng cách với Oscar là bao nhiêu?"

"Gap 13.41, Piastri dùng lốp Medium."

"McLaren điên rồi."

"Charles, DRS zone, Russell đằng sau gap 0.98."

Charles nhăn mặt, cậu chuyển số, chân nhấn ga.

"Đẩy gear, đúng rồi Charles."

Vạch đèn shift light¹³ trên vô lăng nhấp nháy chói mắt, cậu chuyển số tám, xe vọt đi. Mỗi tíc tắc đều như vàng bạc đá quý, mỗi điểm moment xoắn cực đại chỉ diễn ra trong vài phần nghìn giây ít ỏi. Việc chuyển số phụ thuộc vào rất nhiều yếu tố. Nhiệt độ đang như thế nào? Vòng tua đang ra sao? Lực kéo và công suất liệu có ổn? Đang ở trên đoạn thẳng hay chicane? Số tám có thể đưa bạn cao chạy xa bay, nhưng nếu đỡ lỡ thời điểm vàng để chuyển số tám, động cơ có thể hỏng hóc, ECU¹⁴ sẽ can thiệp và tốc độ cả vòng sẽ bị hủy hoại.

"Gap 4.37, Norris đang giảm tốc để vào pit."

"Charles, pitstop McLaren gặp trục trặc, pit cho Norris là 5.8 giây."

"Copy."

"Piastri sẽ vào pit trong hai vòng nữa, gap 1.83."

"Khoảng cách với M- P1?"

"Verstappen gap 5.76."

Vòng số ba mươi chín, Charles P2.

"Charles lốp sao rồi?"

"Cảm giác như đang phải chạy bằng chân trần."

"Copy, Piastri đang có dấu hiệu vào pit, Norris gap 20.34, free pit. Cậu muốn pit luôn ở vòng này không?"

"Vâng."

"Copy."

Vòng bốn mươi, Charles pit lần hai để đổi sang lốp soft mới. 2.3 giây pitstop vừa đủ để cậu vượt Oscar ngay trong pitlane.

"P1?"

"Gap 6.29, Max trên lốp C2."

"Liệu RedBull có định pit hai lần không?"

"Không cần lo Charles, họ sử dụng hết lốp soft trong phiên phân loại rồi."

Mất thêm năm vòng để rút ngắn khoảng cách từ 6 giây xuống còn dưới 1 giây. DRS rộng mở, khoảng cách còn 0.52 giây. Sắp tới đoạn turn 4 - 5, một đoạn chicane nhỏ yêu cầu nhả số và giảm tốc. Cậu tận dụng DRS, rút khoảng cách xuống còn 0.43 giây.

"Charles P1! Là pole Charlie!"

Bryan reo vang, còn ba vòng cuối. Charles nhìn vào gương chiếu hậu, chiếc RB21 gầm rú như một con sư tử. Cậu nheo mắt, cố tìm Max giữa gió biển. Chiếc xanh màu bão vẫn lăn bánh, nhưng dường như nó đang chậm lại, hoặc là do chiếc SF25 vẫn tăng tốc từ từ.

"Sao anh ta lạ-"

"Gap 1.3, gap 1.56. Verstappen đang chậm lại."

Charles không tin vào tai mình, kể cả khi cậu nhấn phanh, thả xe giảm tốc, chiếc RB21 hẵng cứ im lìm không phản ứng. Cậu ngắt kết nối radio, hét lên trong khoang lái.

"Anh thật sự không định nhìn em thêm một lần nào ư!?"

Charles vẫn nhớ đêm hè nóng nực ở Singapore, cậu nằm gọn trong vòng tay Max đẫm mồ hồi. Hai chiếc cúp P1 - P2 nằm bừa bãi ở thềm cửa. Cậu véo mũi anh, cười bảo rằng anh là người hiếu thắng nhất mà cậu từng biết. Mùa giải ấy anh bất chấp khoảng cách giữa hai xe là gần như bằng không, cố chen vào khoảng trống nhỏ xíu để giành pole. Max chưa từng nhường nhìn cậu trên đường đua. Anh lái xe bán mạng, phanh trễ, lốp nóng ran, liều lĩnh và chẳng để ai vào mắt. Charles đã quen với việc chiến đấu với Max tới giọt xăng xe cuối cùng, tranh cướp từng giây một trên bảng xếp hạng.

Nhưng bây giờ, Max chỉ đơn giản là, không quan tâm. Nếu Charles muốn vượt? Mặc cậu. Nếu Charles lái xe ép sát Max vào giới hạn đường đua? Mặc cậu.

P1 chưa bao giờ đau đớn như thế này, cậu thấy niềm vui khi chiến thắng như vơi đi phân nửa.

Charles P1, Max P2 và Oscar P3. Không có màn ăn mừng như cậu hằng mong chờ. Max chẳng mảy may với sự xuất hiện của Charles bên cạnh mình. Anh vẫn cười tít mắt, vẫn trả lời phỏng vấn một cách trôi chảy. Còn cậu thì câm lặng. 

---

Chú thích:

6. Andrea: Huấn luyện viên thể lực và tinh thần của Charles Leclerc ngoài đời thật.

7. Monte Carlo: Khu vực trung tâm của Công quốc Monaco.

8. Alpes Maritimes: Vùng núi ven biển nằm giữa Pháp và Ý, bao quanh Monaco. Tên vùng nghĩa là "Dãy Alpes bên bờ biển".

9. Barbagiuan: Món ăn truyền thống của Monaco, nhân rau bina và phô mai, chiên vàng giòn.

10. Schatje: Từ tiếng Hà Lan, nghĩa là "bé yêu" hoặc "cưng". 

11. SF25: Mình muốn bối cảnh diễn ra ở năm 2025 vì mình lười tra lịch năm ngoái, nhưng mà xe năm nay thì còn lâu mới đủ khả năng win WDC. Nên thông số và linh tinh trong này là mình bốc phét.

12. Bryan Bozzi: Kỹ sư đua (race engineer) của Charles.

13. Shift light: Dãy đèn LED nhỏ trên vô-lăng xe F1, nhấp nháy để báo thời điểm lý tưởng cho việc chuyển số.

14. ECU (Electronic Control Unit): Bộ điều khiển điện tử trung tâm trên xe F1, giúp giám sát và điều chỉnh các hệ thống như động cơ, hộp số, phanh, nhiên liệu v.v.