Người phụ nữ tóc nâu cúi mình, ly rượu champagne trong tay khẽ rung lên theo nhịp bước chân loạng choạng.

"Xin chào chủ nhân đáng kính, xin thứ lỗi vì ta đến trễ. Cảm ơn vì đã chuẩn bị một buổi yến tiệc tuyệt vời đến thế. Thực sự khiến ta vô cùng hạnh phúc." Giọng bà ta chan chứa sự ngây ngất, chẳng hề hay biết cơn ác mộng khủng khiếp đang chờ đợi ngay phía sau.

"Ta cũng rất vui vì cô đã đến." Vermouth cười nhạt, vòng tay ôm eo người phụ nữ, dẫn bà ta đi sâu hơn vào trong phòng.

"Còn hai đứa kia là ai?" Người phụ nữ dừng lại dưới ánh sáng hắt qua cửa sổ sát đất, chỉ tay về phía hai đứa trẻ ăn mặc giản dị. "Trang phục của chúng không xứng với bữa tiệc này."

Ánh sáng trong vườn xuyên qua những ô kính, vẽ lên thân hình bà ta những mảng sáng tối loang lổ. Chỉ một bước nữa thôi, bà sẽ rời khỏi vùng sáng của thế giới con người.

Không ai trả lời. Vermouth ghì sát hơn, người phụ nữ phấn khích đáp lại bằng vòng tay ôm chặt.

Chiếc váy voan vàng ngắn, xẻ sâu phần ngực, ôm trọn vòng eo và hông, để lộ đôi bắp chân rám nắng cùng nửa đùi, phô diễn hết những đường cong gợi cảm.

Vermouth liếc sang Rye. Anh hiểu rõ ẩn ý trong ánh mắt ấy, nhưng cố tình làm ngơ. Có thể ai đó trong đám tiệc sẽ rung động trước người phụ nữ này, nhưng chắc chắn không phải anh.

Hai cơ thể đang ôm siết tiến thêm vài bước, rời khỏi vùng ánh sáng ngoài kia. Người phụ nữ, kẻ vốn thuộc về thế giới sáng sủa giờ bị tách biệt hẳn với nó.

"Còn hai đứa trẻ này..." Vermouth bỗng tiếp lời, "Chúng cũng là chủ nhân của bữa tiệc."

Người phụ nữ thoáng sững lại, đôi mắt nghi hoặc nhìn về phía Rye và Gin. Hai cậu bé tóc dài, một đen, một bạc. Rye mặc áo sơ mi trắng ngắn tay cùng quần canvas đen ngắn gối; Gin khoác chiếc sơ mi dài tay với quần yếm caro trắng đen. Không trang sức lấp lánh, không vẻ ngoài sang trọng, ăn mặc chẳng hơn gì những kẻ bán hàng ngoài phố.

"Xin lỗi... có lẽ ta nghe nhầm." Người phụ nữ nhíu mày, quay sang Vermouth với vẻ áy náy. "Hay là... cô định nhận nuôi chúng?"

Sau một thoáng suy nghĩ, bà ta tự đưa ra kết luận: chủ nhân của biệt thự này mất chồng, không con. Hai đứa trẻ kia hẳn chỉ là những đứa mồ côi được nhặt về, chuẩn bị trở thành người thừa kế tài sản khổng lồ.

"Bí mật... chính là điều khiến phụ nữ trở nên hấp dẫn."

Ngón tay thon dài của Vermouth chạm lên bờ môi đỏ mọng, móng tay đỏ sẫm như máu người.

Người phụ nữ, chẳng hề biết đến sự tồn tại của loài quỷ, tất nhiên không thể hiểu hàm ý. Nhưng bà ta cũng chẳng còn cơ hội. Cánh cửa kính khép mạnh, đúng lúc pháo hoa ngoài vườn nổ sáng rực, soi bừng căn phòng vừa chìm vào bóng tối.

Ngay giây đó, từ trong quầng sáng pháo hoa, bà ta nhìn thấy khuôn mặt gớm ghiếc của con quỷ lao tới từ phía sau. Chưa kịp kêu thét, thân hình mảnh khảnh đã bị quật ngã xuống sàn. Tiếng nổ đì đùng át đi tiếng hét nghẹn ngào.

Trong khi ngoài sân tiệc hân hoan đến cao trào, cơ thể bà ta dần nguội lạnh.

"Thật đáng tiếc... vốn dĩ cũng khá xinh đẹp."

Xác thịt bị xé toạc, máu văng tung tóe. Vermouth liếc nhìn Gin, nay đã biến hình thành quái thú, điên cuồng ngấu nghiến rồi chau mày, chán ghét kiểu ăn uống vô thẩm mỹ ấy. Trước khi vết máu kịp chạm vào váy mình, cô bước thanh thoát về phía Rye, giọng lả lướt giả vờ tiếc nuối:

"Nếu Gin không vội vàng đến thế, ta đã để con nếm thử trước rồi."

Tai thính của Gin lập tức bắt được. Nó quay phắt đầu lại, đôi mắt lóe sáng hằn học.

"Đừng có mà chạm vào phần của ta." Nó nhe nanh, ghì chặt chiến lợi phẩm trong tay, trừng Rye dữ tợn rồi quay lại tiếp tục bữa tiệc đẫm máu.

Tiếng cười của Vermouth vang khắp căn phòng. Trong tai Gin, lời cô ta chỉ như đang bàn về món ăn, nhưng ẩn ý thực sự hoàn toàn khác.

Nhu cầu của Rye không giống Gin. Ở một khía cạnh nào đó, cơn khát của anh còn mãnh liệt hơn, nhưng không nhuốm máu, nếu khéo léo, nó thậm chí có thể trở thành một thứ nghệ thuật.

Thứ vừa cựa quậy sâu trong tâm hồn anh không phải sự thèm ăn. Người phụ nữ này chẳng khơi gợi được chút hứng thú nào. Anh chẳng muốn chạm vào, cũng chẳng muốn hôn môi.

Kế hoạch của Vermouth đã thành công một nửa: Gin học được cách kiềm chế trước khi ăn. Nhưng đáng tiếc, Rye vẫn dửng dưng trước những bản năng mà lẽ ra phải bùng cháy.

Trong căn phòng tối om không một ngọn đèn, bữa ăn của Gin chẳng kéo dài được bao lâu. Sau khi nuốt trọn người phụ nữ, nó vỗ bụng, nơi phần thịt người đang chậm rãi hóa thành ma lực.

"Cách ăn uống của con cần chỉnh lại." Vermouth nói với vẻ bề trên, ánh mắt vàng kim lướt qua xung quanh. "Trước hết, phải học cách xử lý mớ bẩn thỉu này đã."

Thảm đỏ đã thấm đẫm thứ chất lỏng đỏ sẫm, để lại một vệt loang tối. Máu chưa khô còn chảy dọc xuống bức tường giấy dán cùng màu đỏ, và từng mảng lớn máu tươi nhuộm bẩn bộ giáp bạc, trông chẳng khác gì một chiến binh vừa trở về từ chiến trường.

Căn phòng xa hoa phút chốc hóa thành hiện trường một vụ thảm sát. Việc khôi phục nó về trạng thái ban đầu vốn chẳng khó, nhưng Gin chỉ lắc đầu quầy quậy.

"Ta vẫn chưa no." Nó nói. "Dùng ma lực khiến ta đói hơn, rồi ta không thể 'nhịn' được nữa."

"Rất tốt, con đã hiểu được lợi ích của việc nhẫn nhịn."

Một tràng pháo hoa nữa bùng sáng ngoài cửa, ánh sáng lóe lên khắp căn phòng. Một cặp đôi đang tựa vào cửa kính, say sưa khóa chặt môi nhau. Bàn tay gã đàn ông vuốt ve hông người phụ nữ qua lớp vải, trong khi bàn tay nàng vòng ra sau cổ hắn, tay còn lại men xuống eo.

Hai kẻ đang cuộn mình trong dục vọng kia trông chẳng khác gì bức tranh minh họa trong quyển sách Vermouth từng cho Rye xem. Họ hoàn toàn chìm đắm trong cơn say mê, không ý thức được rằng họ đang đứng ngay trước mặt ba kẻ khác.

Âm thanh từ bên ngoài không lọt vào trong phòng; những kẻ trong phòng cũng không thể bị nhìn thấy từ ngoài. Bởi thế, hành vi trơ trẽn ấy chẳng phải vì yêu đến mức quên trời đất, mà chỉ đơn giản là... họ thực sự không nhìn thấy ai khác ngoài nhau.

"Đừng quá phô trương. Nếu để người khác thấy cảnh này sẽ rất phiền phức." Vermouth chỉ về phía đôi tình nhân ngoài cửa kính. "Nên nhớ, mỗi lần ăn xong, ngươi phải dọn dẹp hiện trường."

Bình thường, Gin chắc hẳn đã bật lại rằng chẳng phiền phức gì, cứ ăn nốt những gì nhìn thấy là xong. Nhưng lần này, nó không nói gì. Thay vào đó, nó bước đến sát cửa kính, đặt tay lên lớp thủy tinh trong suốt, chăm chú quan sát.

"Họ đang làm gì thế? Con người... ăn lẫn nhau à?"

Nó lặng lẽ dõi theo vài phút. Hành động của cặp đôi không tiến xa hơn mà vẫn dừng ở mức hôn và ve vuốt. Họ rời môi nhau, nhìn nhau đầy tình ý, rồi lại tiếp tục khóa chặt đôi môi ướt át.

Trong mắt Gin, đây cũng là một loại "ăn uống" giống như nó vẫn làm. Nhưng khác ở chỗ, sau tất cả những động tác ấy, chẳng ai mất đi mảnh thịt nào. Họ không cắn xé, mà như đang thử nếm vị nhau.

"Ồ, phải rồi, chưa ai dạy con cả." Vermouth khẽ che miệng, giả vờ ngạc nhiên. "Sao con không hỏi Rye xem?"

Cô liếc mắt đầy ẩn ý sang Rye. Nhưng Rye lắc đầu. Nếu Gin hiểu ra bản chất của dục vọng, thằng nhóc ngốc nghếch ấy sẽ lập tức chất vấn sự thờ ơ của anh. Và nó sẽ chẳng ngần ngại lột trần lớp ngụy trang Rye đang khoác.

Khóe môi Rye khẽ nhếch. Anh búng ngón tay, lập tức toàn bộ vết máu trong phòng biến mất, căn nhà trở lại dáng vẻ ban đầu. Rye nắm tay Gin, lôi nó về phía cửa.

"Chúng ta đã thấy hết những gì bà muốn cho xem, nhà cũng sạch sẽ rồi. Giờ có thể đi chứ?"

Kết giới quanh tòa biệt thự đã được gỡ bỏ, chẳng còn gì ngăn họ rời đi. Nhưng Rye vẫn dừng lại nơi ngưỡng cửa, chờ sự cho phép từ chủ nhân.

Vermouth ra hiệu mời. Từ ghế sofa, cuốn sách cô ta chuẩn bị cho Rye bay lơ lửng về phía họ. Hình ảnh gợi cảm trên bìa ngay lập tức lọt vào mắt Gin, khiến nó nhận ra sự tương đồng kỳ lạ giữa trang bìa và cảnh tượng ngoài cửa sổ.

"Đừng quên mang theo chúng."

"Không cần."

Rye vung tay, lập tức tất cả những cuốn sách đang bay rơi lộp bộp xuống sàn. Bàn tay trái anh siết chặt bàn tay nhỏ bé của Gin. Khóe môi anh cong lên, hướng về Vermouth một nụ cười khiêu khích.

"Chúng ta sắp đi hẹn hò."

Vermouth sững lại. Cô ta không ngờ Rye lại phản công theo cách này.

'Chẳng lẽ tên nhóc ấy đã bắt đầu hiểu ra? Quả là có năng khiếu.'

Niềm hân hoan chiến thắng thoáng hiện rõ trên khuôn mặt Vermouth. Nhưng Rye lại lầm tưởng đó là một kiểu giễu cợt, khiến anh tức tối phồng má.

"Vậy thì cầm cái này đi." Người phụ nữ lấy ra một chiếc thẻ nhựa từ khe ngực, ném về phía hai đứa trẻ. Tấm thẻ vẽ thành một đường thẳng trên không trung rồi dừng ngay trước mặt Gin.

"Gin, cái này là của con."

Gin đón lấy, xoay xoay ngắm nghía trong tay.

"Đó là phần thù lao cho công việc hôm nay." Vermouth nói, giọng đầy ngụ ý. "Chiếc thẻ này có thể dùng ở bất cứ nhà hàng cao cấp nào trong thành phố. Con muốn gọi món gì cũng được. Rất hợp để đi hẹn hò đấy."

Rye kiềm chế không đập tan chiếc ghế sofa. Mạch máu nổi lên trên trán, nhưng anh buộc phải gắng cười. Anh cảm ơn Vermouth và rời đi cùng Gin.
"Ý ngươi nói hẹn hò là sao? Ngươi muốn dẫn ta đi đâu?"

Họ đi dạo dưới bầu không khí đêm, hơi lạnh của mùa đông vẫn còn vương trên làn gió, xoa nhẹ mái tóc họ. Trong khu vực quanh lâu đài Vermouth, chỉ có nhà cô sáng rực, sáng như ban ngày. Họ dần rời khỏi thế giới nơi ranh giới giữa con người và quỷ trở nên mờ nhạt.

Gin không tỏ ra hoài niệm về thế giới đầy thức ăn vừa rời. Nó quan tâm nhiều hơn đến những từ lạ mà nó nghe trong cuộc trò chuyện giữa Rye và Vermouth. Khác với Rye học từ sách vở, Gin chỉ quan sát các con quỷ xung quanh, học cách trở thành một con quỷ "đúng chuẩn" từ lời nói và hành động của họ.

"Một cuộc hẹn hò là..."

Rye gãi đầu, đó là câu trả lời cho Vermouth; Anh chưa từng nghĩ đến chuyện hẹn hò với Gin. Để tránh những hiểu lầm không cần thiết, anh cố tình đổi chủ đề:

"Chúng ta gặp người đàn ông đó ở công viên. Chẳng phải đã đồng ý ăn hắn tối nay sao?"

Con quỷ tóc bạc, vừa ăn xong ai đó, bỗng ánh mắt sáng lên, lấp lánh hơn cả khi nhìn đống thức ăn trong nhà Vermouth. Ánh sáng ấy đến từ chất lượng món ăn; dù Vermouth chuẩn bị nhiều thế nào cũng không thể so với linh hồn hư hoại ngon nhất.

"Một cuộc hẹn hò là để... ăn."

Nhưng vẫn nảy sinh một hiểu lầm không đáng có.

Rye khẽ cười khô khan:"Cái thẻ này gần giống như tiền của con người, nên ngươi phải giữ kỹ. Ta sẽ không đi cùng ngươi xuống thế giới loài người mỗi lần, nên ngươi phải tự chi trả. Đừng ăn nó như món ăn nhé."

Một chồng giấy đổi lấy nguồn cung thực phẩm liên tục và một thẻ tín dụng dùng để đặt món tại nhà hàng sang trọng. Rye chưa từng nhận phần thưởng như vậy khi làm việc cho Vermouth, nhưng anh không cần. Dù sao, anh cũng không quá phụ thuộc vào thế giới loài người.

Họ lần theo những vết đánh dấu trên cơ thể người đàn ông đến khu dân cư. Đã nửa đêm, và sự cuồng nhiệt trong nhà Vermouth khiến họ mất khái niệm thời gian. Thời gian ở thế giới loài người đã lâu hơn dự định. Trong mười giờ đó, họ đã tranh cãi và thậm chí chiến đấu. Gin học được sự nhẫn nhịn, trái tim Rye cũng trải qua những thay đổi tinh tế. Đó là một ngày trọn vẹn.

Nhưng chưa kết thúc; họ còn một việc cuối cùng.

Khi bước lên bầu trời trên khu dân cư, Rye cảm nhận bóng tối ngày càng bao quanh các vết đánh dấu. Tình trạng người đàn ông tệ hơn nhiều so với ban ngày, dự cảm của anh trở thành sự thật. Hắn đã sa ngã hoàn toàn, phạm phải sai lầm không thể tha thứ.

Sự hủy hoại liên tục của hắn càng làm Gin hứng thú, bụng nó háo hức chờ "bữa ăn".

Họ tìm thấy căn nhà gỗ trắng của hắn và nhẹ nhàng hạ xuống ngoài cửa sổ phòng ngủ. Gin, đã học nhẫn nại, không vội lao vào mà đậu trên cửa sổ, quan sát mọi cử chỉ của người đàn ông.

Vẫn mặc chiếc áo khoác bạc màu từ sáng, người đàn ông quỳ trên sàn, lóng ngóng với thứ gì đó, chất lỏng rỉ ra bên dưới hắn.

Gin liếm môi, vị giác được kích thích. Mùi từ người đàn ông này thơm ngon nhất nó từng ngửi. Ở tuổi này, Gin chưa biết cách mô tả chính xác, nhưng vài năm sau, nó học được phép ẩn dụ từ sách loài người: mùi ấy, như rượu nồng, thấm vào lòng người.

Nó từng nếm những con người bán linh hồn cho quỷ, sa vào địa ngục, tin rằng đó là món ăn ngon nhất. Nhưng người đàn ông này còn vượt xa. Tuyệt vọng, hận thù, sợ hãi, đau đớn, vui mừng—một mớ cảm xúc rối bời. Hắn vật lộn để thoát số phận, chỉ để chìm sâu hơn, dẫn đến thời khắc này. Lúc đó, linh hồn hắn được nâng lên, giải phóng mọi cảm xúc bị dồn nén, buộc hắn từ bỏ con đường trở về.

Không còn đường lui. Chiếc guillotine chờ đón hắn ở thế giới phàm trần.

Gin biến mất trong làn khói đen. Khi Rye nhìn lại, nó đứng ngay sau lưng người đàn ông.

"Này,"

Nó gọi. Người đàn ông đông cứng, từ từ quay đầu lại. Khuôn mặt râu ria hốc hác hơn ban ngày, đôi mắt vô hồn nhuốm những tia đỏ nhỏ li ti. Ngực hắn dồn dập, mồ hôi toát đầy trán.

Rye xóa vết đánh dấu trên cơ thể người đàn ông và đọc lại những gì đã xảy ra từ khi họ rời công viên. Người đàn ông, tìm kiếm lối thoát và sự an ủi, đã dùng số tiền còn lại để mua một gói bột trắng từ một tên xã hội đen.

Hắn mở gói, tung lên, hít vào. Khuôn mặt tràn đầy hưng phấn. Hắn tưởng thiên đường mở cửa, nhưng không. Số tiền ít ỏi chỉ khiến đầu óc hắn hỗn loạn.

Hắn gặp một cậu bé, thấy hắn loạng choạng, đến gần giúp đỡ. Lòng tốt đó trở thành nguồn đau khổ. Người đàn ông bất tỉnh mang cậu bé về nhà, đặt tay lên cậu.

Rye nắm tay trái, vết khắc tan biến trong làn khói. Anh không muốn xem tiếp.

Cậu bé nằm im trên sàn, máu rỉ ra thành vũng.

Gin đứng trước người đàn ông, ánh trăng chiếu vào từ phía sau, khuôn mặt che trong bóng tối.

"Ngươi... ngươi... vào đây từ đâu?"

Dù thuốc còn tác dụng, ý thức mờ mịt hay sợ hãi trước sự xuất hiện đột ngột của Gin, hắn run rẩy, chỉ tay về phía nó.

Gin cười khẽ. Chưa từng thấy con người thế này, càng khiến nó ngon miệng hơn, và nó có thể biến hắn thành món ngon bậc nhất.

"Ông đưa ta tới đây."

Nó làm mờ vết đánh dấu Rye để hù thêm, nhưng hiệu quả không lớn.

"Là... là vậy sao... cậu đi cùng nó à?" Người đàn ông như nhẹ nhõm, cúi đầu trên sàn gỗ, khóc.
"Tôi... tôi không cố ý. Tôi không biết mình làm gì. Khi nhận ra, mọi thứ đã thành ra thế này. Tôi không cố ý."

Hắn tưởng Gin là đồng minh của cậu bé trên sàn. Trong trạng thái bất tỉnh, hắn không hay biết đã đưa vài người về nhà. Hắn chỉ cúi đầu, cầu xin Gin tha thứ.

Sự nhạt nhẽo ấy lại khiến Gin thèm muốn nhiều hơn. Người đàn ông phải trở nên tuyệt vọng, điên loạn, như gia vị của món ăn; càng dữ dội càng ngon. Nhưng sự nhạt nhẽo nhanh chóng tan biến.

"Cậu sẽ tha thứ cho tôi chứ?"

Người đàn ông ngẩng đầu, lý trí đang cháy âm ỉ trong mắt đỏ, sự điên loạn tụ lại trong tròng nâu. Gin cười tươi, vai run rẩy, cảm nhận suy nghĩ ác độc, vừa ngây thơ vừa đáng sợ của hắn.

Rye cũng cảm nhận được. Người đàn ông định lặp lại việc đã làm với nó, lần này tỉnh táo.

Người này đã kết thúc. Nếu còn chút lý trí, hắn sẽ chạy ra ngoài, la hét, đánh thức tất cả, thú nhận sai lầm, chấp nhận pháp luật. Nhưng hắn chọn cách tồi tệ nhất: tấn công Gin.

"Ta sẽ tha thứ cho ông," Gin mỉm cười, giơ tay trái. Lời mời từ quỷ.

"Ông không thể lên thiên đường, nhưng ta có thể đưa ông xuống địa ngục."

"Đúng vậy, không thể lên thiên đường, sống chẳng khác gì địa ngục,"

người đàn ông đáp, nụ cười hời hợt. Máu lan ra dưới chân giường, chiếc dây chuyền thánh giá nằm yên trong vũng máu.

————————