Trong nụ hôn xen lẫn cơn đau, Bách Lý Hoằng Nghị dần khôi phục lại những ký ức đã bị chôn vùi sâu tận đáy tâm trí. Dù Thời Ảnh không ngừng truyền linh lực giúp hắn áp chế cơn thống khổ, nhưng Bách Lý Hoằng Nghị rốt cuộc vẫn chỉ là phàm thân, chịu không nổi linh khí đảo loạn trong cơ thể, chẳng bao lâu sau đã ngất lịm đi.

Thời Ảnh đưa Bách Lý Hoằng Nghị về giường, ngồi cạnh bên lặng lẽ nhìn hắn thật lâu. Đến khi sắc trời ngả sang hoàng hôn, ánh sáng cuối cùng tắt dần trên gương mặt Bách Lý Hoằng Nghị, y mới lưu luyến dời mắt.

Trước khi rời đi, Thời Ảnh đặt quả cầu khóa Lỗ Ban bên gối, lại thay cho hắn một chiếc áo lông vũ mới để hộ thân, cẩn thận đến từng chút, sau cùng mới kết ấn, rời khỏi cõi phàm.

Lúc trước, trái tim mộc thạch trong ngực Bách Lý Hoằng Nghị là do Thời Ảnh ép Quy Sơn tiên nhân luyện ra. Chỉ riêng việc thu thập những vật liệu quý hiếm ấy đã khiến y gần như kiệt sức: vảy rồng, giọt lệ giao nhân, đá Thiên Nhai, nhánh cây thần, thậm chí y còn phải tự tay khoét lấy một mảnh tim của chính mình.

Nào ngờ lão Quy Sơn gian xảo kia chỉ dùng đá Thiên Nhai, nhánh cây thần cùng mảnh tim của Thời Ảnh để luyện chế trái tim mộc thạch, còn những thứ quý giá nhất như vảy rồng và giọt lệ giao nhân thì giấu riêng, mượn tay Thời Ảnh mà chiếm đoạt.

Nếu không phải khi ấy vì mất một mảnh tim mà trọng thương, Thời Ảnh nhất định đã cho lão ta nếm mùi lợi hại. Nay Bách Lý Hoằng Nghị lại mắc phải căn bệnh do chính trái tim mộc thạch gây ra, thù mới hận cũ cùng trỗi dậy.

Vì thế, khi bước vào động Quy Sơn, bắt gặp tiên nhân kia vừa thấy bóng mình liền hoảng hốt định trốn, Thời Ảnh không nói một lời, chỉ tung pháp quyết, lập tức treo lão lơ lửng giữa không trung.

"Đại Thần quan tha mạng!" Quy Sơn tiên nhân miệng thì cầu xin, mặt không tỏ vẻ sợ hãi, như tin chắc Thời Ảnh chẳng thể lấy mạng mình.

Lão mang dung mạo thiếu niên tuấn tú, sau lưng vác chiếc rương như thư sinh lên kinh thi thường mang theo, thoạt trông chẳng khác người trần. Thời Ảnh chỉ cần sử dụng một chút phép, lập tức lộ nguyên hình, chiếc rương ấy hóa thành một chiếc mai rùa dày nặng, đè cong cả sống lưng lão.

Thiếu niên tuấn tú mang mai rùa bị treo ngược giữa hang động, cảnh tượng vừa oái oăm vừa có phần lố bịch.

"Tha mạng?" Thời Ảnh cười nhạt nhìn Quy Sơn tiên nhân đang treo lơ lửng giữa không trung: "Ngươi đã sống ngàn vạn năm, ta đoạt mạng ngươi tức là nghịch thiên lý. Vậy nên ta không giết ngươi, nhưng chỉ cần Thời Ảnh ta còn sống một ngày thì ngươi phải treo trong hang này thêm một ngày. Dù sao cũng là so xem ai mạng dài hơn, xem ai sống lâu hơn."

Chạm trán thần quan muốn cùng mình "đọ mạng", cuối cùng trên mặt Quy Sơn tiên nhân cũng lóe lên nét hoảng hốt. Lão tưởng Thời Ảnh đến để trả mối hờn cũ, đành nghiến răng, móc ra vảy rồng cùng giọt lệ giao nhân mà đầu tiên cố thủ giữ lấy, giao nộp cho Thời Ảnh.

Thấy hai món bảo vật rơi vào tay Thời Ảnh, Quy Sơn tiên nhân vẫn không cam lòng, tức tối nói: "Ngươi đường đường là Đại Thần quan, lại so đo với ta những thứ này sao! Bao kẻ tìm đến ta nhờ giúp đỡ, ai chẳng cúi đầu dâng bảo vật mà cầu xin ta. Chỉ có ngươi, ngang ngược ỷ mình là Thần quan, ép ta làm việc nghịch thiên cải mệnh! Ngươi có biết để giúp ngươi luyện ra trái tim mộc thạch ấy, ta phải giảm bao nhiêu tuổi thọ không!"

Thời Ảnh mỉm cười, cố ý đặt vảy rồng và giọt lệ giao nhân trong lòng bàn tay mà ngắm nghía nghịch ngợm, thong thả nói: "Ngươi đã mang mệnh trời trường tồn, lại còn sợ giảm tuổi thọ sao? Huống hồ hai vật này, khi ấy ta hao tâm tổn trí mới lấy được, vậy mà lại bị ngươi đem ra đùa giỡn!"

Để có được vảy rồng và giọt lệ giao nhân, Thời Ảnh suýt nữa đắc tội với cả Long tộc lẫn tộc Giao nhân. Nếu như trái tim mộc thạch có thể khiến Bách Lý Hoằng Nghị bình an, y cũng xem như cam chịu, nhưng nay đã có biến cố, Thời Ảnh dĩ nhiên phải đòi cả vốn lẫn lời.

Quy Sơn tiên nhân vẫn chẳng phục, giọng mang ba phần ấm ức: "Nhưng trái tim mộc thạch ấy cũng là linh vật trăm năm khó gặp! Phàm nhân tình lang của ngươi được dùng bảo vật do ta luyện, chẳng những tuổi thọ ngang ta, còn có thể giữ mãi thanh xuân, cùng ngươi vĩnh viễn bên nhau! Nếu đổi là kẻ khác, đừng nói đến vảy rồng hay giọt lệ giao nhân, cho dù có dâng thêm bao bảo vật, ta cũng chẳng chịu luyện đâu!"

"Trái tim mộc thạch của ngươi há là thứ gì quý báu đến thế sao? Bách Lý Hoằng Nghị giờ đã thành kẻ đoạn tình tuyệt ái, lại quên mất ta hoàn toàn, khó khăn lắm hắn mới động lòng với ta, vậy mà ngay sau đó lại mắc phải bệnh tim, đau đến không chịu nổi. Ngươi tốt nhất là cho ta một lời giải thích, bằng không hôm nay ta sẽ lột mai rùa của ngươi, treo ngươi ở đây cho khô queo đi!" Thời Ảnh tức giận quát.

"Đau đến không chịu nổi?" Quy Sơn tiên nhân nghe rõ mục đích Thời Ảnh đến đây liền lóe trí, hỏi lại y: "Nếu ta chữa khỏi bệnh tim cho tình lang của ngươi, chuyện của chúng ta có thể xóa bỏ không?"

"Không chỉ xóa bỏ, hai món bảo vật này là của ngươi." Thời Ảnh vừa nói vừa tung hai món bảo vật trong tay lên, khiến ánh mắt Quy Sơn tiên nhân lộ vẻ thèm thuồng.

"Ngươi có biết vì sao ta chỉ có thể luyện ra trái tim mộc thạch không?"

"Vì sao?"

"Bởi tộc Quy nhân vốn có tình thì chết. Tuổi thọ của chúng ta dừng lại ở tình ái. Nếu đoạn tình tuyệt ái thì có thể sống ngang cùng trời đất, nhưng một khi động lòng, sinh con đẻ cái, chính là ngày chết của chúng ta."

"Hóa ra là vậy, chẳng trách ngươi sống được lâu đến thế."

"..."

"Vậy Bách Lý Hoằng Nghị thì sao?"

"Trái tim của hắn do ta luyện thành, lý ra phải đoạn tình tuyệt ái, thế nhưng nếu hắn vì ngươi mà động tình..."

"Sẽ thế nào?" Thời Ảnh hồi hộp hỏi.

"Cũng không thế nào đâu." Lời còn chưa dứt, Quy Sơn tiên nhân đã ngáp một cái rõ dài, vừa nói vừa thong dong: "Ngươi trước tiên thả ta xuống đã, rồi... A a a a a a!"

Lời vừa ra khỏi miệng, thân hình Quy Sơn tiên nhân bỗng chốc bị kéo giật mạnh, treo ngược giữa không trung, bay vụt lên vụt xuống như con diều đứt dây. Tiếng hét vang vọng khắp hang động, tay chân vung loạn, trông đến thảm hại.

Thời Ảnh đứng bên chỉ yên lặng nhìn, đến khi lão bị xốc lên xốc xuống mấy lượt mới khẽ nâng tay, thân hình kia mới dừng lại, lảo đảo đến choáng váng.

"Đừng mơ mặc cả với ta." Giọng Thời Ảnh lười biếng, ánh mắt lại lạnh lùng như băng. Khóe môi y khẽ cong, ẩn hiện ý cười mà chẳng hề ấm áp.

Quy Sơn tiên nhân bị dọa đến ngoan ngoãn, vội cúi đầu khai hết: "Kẻ đã chết mà còn sống lại, lại còn được hưởng thọ mệnh như tộc ta, thiên hạ này há có chuyện dễ dàng thế? Tình lang phàm nhân của ngươi tuy chẳng phải người tộc Quy nhân, nhưng muốn khôi phục tình căn, tự nhiên phải trả giá."

"Trả giá?" Thời Ảnh nheo mắt hỏi.

"Chính là bệnh tim mà tình lang ngươi mắc phải." Quy Sơn tiên nhân đáp, "Nếu ta đoán không sai, chỉ khi tình lang ngươi chủ động thân mật với ngươi thì bệnh tim kia liền phát tác, đúng không?"

Thời Ảnh khẽ gật đầu. Quả đúng như lời đối phương nói, mỗi khi y chủ động hôn Bách Lý Hoằng Nghị, hắn chỉ im lặng đón nhận, chẳng có phản ứng gì rõ rệt. Trái lại, hễ Bách Lý Hoằng Nghị tự mình cúi xuống hôn y, cơn đau tim kia liền bộc phát, dữ dội như dao cắt: "Vậy cái giá phải trả này, có cách giải quyết không?"

"Không có." Quy Sơn tiên nhân lắc đầu, thấy sắc mặt Thời Ảnh thoáng tối lại thì vội nói thêm: "Tuy bệnh tim này vô phương hóa giải, song ngươi cũng chẳng cần lo. Trái tim kia tuy là trái tim mộc thạch, nhưng có đá ắt có gỗ, mà gỗ tất hữu sinh. Cây sắt còn có ngày nở hoa, nếu hắn có thể lấy tình yêu cùng ngươi mà nuôi sống trái tim mộc thạch ấy, bệnh tim này tự nhiên sẽ tiêu tan."

"Nuôi sống?" Thời Ảnh ngẩn ra, không hiểu.

"Chính là để hắn sớm tối gần gũi bên ngươi, thân mật yêu thương cho nhiều vào." Quy Sơn tiên nhân nháy mắt, nửa đùa nửa thật. "Nói không chừng đến một ngày nào đó, trái tim mộc thạch liền đổi khác, chẳng còn đau nữa."

"Chỉ vậy thôi ư?" Thời Ảnh hơi sửng sốt, không ngờ để thay đổi được trái tim mộc thạch, hóa ra lại đơn giản đến thế.

"Cái gì gọi là 'chỉ vậy thôi'?" Quy Sơn Tiên Nhân cạn lời: "Ngươi tưởng bệnh tim dễ chịu đựng lắm sao? Ít thì vài trăm năm, nhiều thì mấy vạn năm, hắn phải cùng ngươi chịu đựng ngần ấy thời gian này mới có khả năng hồi phục. Chưa kể tình ý hắn dành cho ngươi liệu có vượt qua được ngàn vạn năm hay không, riêng cơn đau ấy thôi người thường không thể nhẫn nhịn. Cho dù ngươi có dùng linh lực để xoa dịu, cũng chẳng thể khiến hắn hoàn toàn không đau. Ngươi thử nghĩ xem, nếu hắn biết được sự thật này, liệu hắn còn nguyện ý cùng ngươi sống bên nhau dài lâu không?"

Thời Ảnh nghe xong, cả người như hóa đá. Trong đầu y chợt hiện lên hình ảnh Bách Lý Hoằng Nghị đau đớn đến run rẩy, sắc mặt tái nhợt, mồ hôi lạnh thấm đẫm. Nếu đúng như lời tiên nhân nói, muốn nuôi sống trái tim mộc thạch, Bách Lý Hoằng Nghị phải nếm trải cơn thống khổ ấy từng ngày, từng tháng, kéo dài đến hàng trăm năm, hàng vạn năm. Nghĩ đến đó, tim Thời Ảnh liền thắt lại, làm sao y có thể nhẫn tâm để hắn chịu đựng đến thế?

"Như vậy... thật sự không còn cách nào khác sao?" Thời Ảnh ôm chút hy vọng cuối cùng, khẽ hỏi Quy Sơn tiên nhân.

Quy Sơn tiên nhân không đáp ngay. Lão vẫn bị treo lơ lửng giữa không trung, thân thể chậm rãi xoay tròn, gương mặt vốn phóng khoáng bỗng hóa u sầu. Một lúc lâu sau, lão mới buông giọng nặng nề: "Khi ngươi đến cầu ta luyện tim, ta đã nói rõ hậu quả rồi, ngươi còn nhớ khi ấy ngươi đã nói gì không?"

"Đã nghịch thiên mệnh, tất không hối hận." Thời Ảnh chậm rãi đáp lời, chẳng cần Quy Sơn tiên nhân nói thêm, y đã hiểu rõ việc này không còn đường xoay chuyển. Trong thoáng chốc, thân ảnh y đã biến mất trong động Quy Sơn.

"Đại Thần quan! Ngài đi rồi cũng phải thả ta xuống chứ! Còn bảo tặng cho ta bảo vật... Ái da!"

Pháp lực trói buộc Quy Sơn tiên nhân vừa tiêu tán, lão từ giữa không trung rơi thẳng xuống đất, mai rùa cứng cáp va mạnh xuống nền đá vang lên tiếng "cốp" thật lớn. Dù không đau, nhưng đường đường là nửa vị thần tiên, bị Đại Thần quan ném đi ném lại thế này, quả thật có phần mất mặt.

Lão dứt khoát nằm nghiêng dưới đất không thèm dậy, một tay chống đầu, vừa thở dài vừa lầu bầu mắng Thời Ảnh cùng tình lang của y là hai kẻ bạc nghĩa. Nhưng lời còn chưa dứt, trên đỉnh đầu bỗng lóe lên một đạo kim quang. Quy Sơn tiên nhân tưởng Thời Ảnh quay lại, hoảng hồn vội đổi giọng van xin. Đợi đến khi có vật rơi trước mặt, nhìn kỹ mới thấy là một chiếc vảy rồng cùng giọt lệ giao nhân.

"Cũng coi như giữ lời đấy." Quy Sơn tiên nhân mừng rỡ, vội thu hai món bảo vật vào tay áo. Giờ thì chẳng thấy nhục nhã gì nữa, lão gối đầu lên hai tay, bắt chéo chân, thảnh thơi ngước nhìn khe sáng trên đỉnh động, miệng lẩm bẩm: "Tình ái hại người, tình ái hại người..."

"Nhưng thôi... hết thảy vẫn là tùy vào tạo hóa mà thôi."

Cả đời Quy Sơn tiên nhân tu hành, đây là lần đầu tiên trong mấy trăm năm lão lại vì mối nhân duyên của kẻ khác mà bận lòng đến vậy.

Kỳ thực, những lời Quy Sơn tiên nhân nói với Thời Ảnh khi nãy chưa hẳn là đúng. Muốn khiến trái tim mộc thạch sinh linh khí, căn bản chẳng cần tới mấy trăm hay mấy vạn năm như lão nói, nhiều nhất, chỉ trong vòng một tháng là có thể hóa giải.

Chỉ là, nỗi thống khổ trong quá trình ấy lại tăng theo từng ngày, chẳng khác nào kén tằm hóa bướm, phải chịu cảnh lột da đổi thịt, thấu đến tận xương tủy. Càng về sau, linh lực của Thời Ảnh dùng để xoa dịu đau đớn sẽ dần mất tác dụng, mà tình lang phàm thân của y, e rằng chưa chắc có thể chịu đựng nổi đến ngày then chốt nhất.

Bởi vậy, Quy Sơn tiên nhân mới nỡ lừa y một phen. Từ ngàn năm nay, kẻ tìm đến cầu luyện trái tim mộc thạch nhiều không kể xiết, song mỗi khi nghe lão nói phải lấy máu thịt tim mình làm vật dẫn, phần lớn đều sợ hãi mà lui bước.

Chỉ có số ít đồng ý, nhưng kẻ cuối cùng đều chẳng được kết cục tốt đẹp gì. Phàm nhân vốn yếu mọn, một khi có được tuổi thọ dài đằng đẵng, không già không chết, thì trong lòng lại sinh ra bao dục niệm kỳ quái, chẳng mấy ai còn nhớ đến người đã vì họ mà từng cắt đi một mảnh tâm can.

Vô tình vô ái vốn chẳng đáng sợ, chỉ sợ đến cả một thiện niệm duy nhất cũng bị trái tim mộc thạch nuốt trọn không còn.

Nếu để Bách Lý Hoằng Nghị biết rằng, muốn cùng Thời Ảnh bên nhau trọn đời phải chịu đựng trăm năm thống khổ, hắn liệu còn nguyện ý hay chăng?

Quy Sơn tiên nhân nhớ lại cảnh ngày ấy Thời Ảnh đến cầu xin vì người mà luyện tim, khi nghe nói cần phải tự mình khoét lấy một mảnh đầu quả tim, y chẳng chút do dự, một dao rạch xuống, máu nhuộm đỏ cả tay áo. Dù đã sống mấy vạn năm, lão cũng không khỏi sinh lòng cảm thán, trong tim mơ hồ dâng lên một tia xót xa.

Chỉ khẽ thở dài than rằng: "Nguyện cho vị Thần quan kia, đừng để chân tâm gửi nhầm người."

-tbc-