"Em đi với chị." Người trợ lý chạy đuổi theo Trần Úc. "Em tan làm xong cũng không có việc gì để làm."

"Cũng được." Trần Úc cúi người ngồi vào xe, hơi ngẩng cằm nhìn cô ấy. "Tối nay chị mời em ăn cơm."

Người trợ lý vội vàng xua tay, vừa mừng vừa lo nói: "Chị khách sáo quá."

Chỉ vài câu nói, Trần Úc đã làm người trợ lý bớt đề phòng và dời sự chú ý của cô ấy. Cô không nói thêm gì nữa, đóng cửa xe và đặt lại bình giữ nhiệt bên cửa sổ bên tay trái.

Trên đường đến nhà Kỷ Tích Đồng, dù không ai nói chuyện, không khí trong xe vẫn khá ôn hòa. Trần Úc cúi đầu, nhìn thấy hình ảnh mờ ảo của mình trên bình nước, nụ cười đã sớm tan biến.

Buổi chiều ở quán trà đã mất quá nhiều thời gian, khi ra ngoài, mặt trời đã ngả về tây. Lúc này, bầu trời đang dần trở nên u ám, vài vệt nắng đỏ bay lượn ở chân trời, lan ra nhuộm cả một vùng trời thành màu hồng.

"Lúc hoàng hôn trời quang đãng đẹp thật." Người trợ lý nhân lúc xe dừng, thò điện thoại ra ngoài cửa sổ chụp một bức ảnh.

Trần Úc nhìn theo ống kính điện thoại của cô ấy, thấy hai mảng trời một lớn một gần. Ký ức và hiện tại chồng lên nhau.

Trong khoảnh khắc, cô như thấy Kỷ Tích Đồng đang ngồi ở hàng ghế sau trong phòng học. Họ không học cùng một chuyên ngành, nên trừ những ngày lễ, họ hiếm khi có thời gian rảnh trùng nhau.

Trần Úc dần hình thành thói quen sau giờ học sẽ ôm sách giáo khoa đi qua hành lang giữa hai dãy nhà, tìm kiếm phòng học của Kỷ Tích Đồng. Cô cẩn thận đi đến bên cửa sổ, vờ như vô tình lướt mắt qua căn phòng đầy người, và trong vài giây ngắn ngủi đó, nhanh chóng tìm thấy bóng dáng Kỷ Tích Đồng.

Kỷ Tích Đồng thật sự quá nổi bật giữa đám đông – khí chất và nhan sắc đều xuất chúng, chỉ cần một ánh mắt thôi cũng đủ khiến người ta phải dừng lại.

Hoàng hôn hôm đó, chân trời cũng đỏ rực như bị lửa đốt. Chỗ ngồi của Kỷ Tích Đồng ngay gần cửa sổ. Khi Trần Úc nhìn thấy nàng, nàng đang chống cằm nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn vầng mây ráng chiều, gương mặt nghiêng nghiêng đẹp đến nao lòng.

Trần Úc đứng bên cửa sổ nhìn nàng một lúc, mới chịu bước vào phòng học, lén lút ngồi xuống bên cạnh. Bạn bè của Kỷ Tích Đồng đã quen với việc họ dính lấy nhau nên đều tỏ ra bình thường.

Trần Úc cúi đầu viết một mảnh giấy, đỉnh đầu trông rất mềm mại. Kỷ Tích Đồng không nhịn được đưa tay sờ.

"Đừng nghịch." Trần Úc dùng khẩu hình miệng nói chuyện với nàng.

Kỷ Tích Đồng chu môi, nghiêng mắt nhìn cô, trông giống hệt một con mèo trắng kiêu ngạo.

"Thích nghịch đấy," nàng cũng dùng khẩu hình miệng đáp lại. "Ai bảo em là bạn gái của chị."

Trần Úc bất lực cười, đặt bàn tay ấm áp lên mu bàn tay nàng. Kỷ Tích Đồng không đùa nữa, lén lút nắm chặt ngón tay cô dưới gầm bàn.

Nghĩ đến những điều này, tim Trần Úc lại trở nên nặng trĩu.

Khi xe dừng, Trần Úc cũng thoát khỏi dòng hồi ức, ánh mắt không còn ấm áp nữa. Cô nhìn về phía chiếc ghế trống bên cạnh, cảm thấy thất vọng và trống rỗng. Không lâu sau khi ra khỏi quán trà, Kỷ Tích Đồng, người vẫn luôn ngồi bên cạnh cô, đã biến mất. Trần Úc biết nàng đang cố hết sức tránh mặt mình, để cô không thực sự thử phương pháp mà Âm Dương tiên sinh đã chỉ.

"Trần tổng, đến nơi rồi ạ." Tài xế nhắc nhở.

Trần Úc đứng lên trước khi người trợ lý xuống xe, rồi mới mở cửa xe.

Hành lang cũ kỹ được trang bị đèn cảm ứng âm thanh. Mấy tháng không đến, những vết xước và vết bẩn trên tường dường như nhiều hơn. Mùi bụi bặm và ẩm mốc xộc vào mũi, người trợ lý không khỏi nhíu mày. Trần Úc thanh cao, sang trọng không hề phù hợp với hoàn cảnh này.

Trong hành lang hẹp, một người đàn ông mặc đồ bộ, đi dép lê và cầm túi rác xuống lầu. Ông vô thức lùi lại vài bước, nhường đường cho Trần Úc.

"Cảm ơn," Trần Úc không ngẩng đầu, trầm giọng nói.

"Cháu là con gái nuôi của thầy Trịnh phải không?" người đàn ông do dự một lúc rồi cũng mở lời.

Trần Úc khựng lại, lùi lại vài bước, quay đầu lại nhìn.

"Cháu là," cô đáp.

"Cái cửa sổ phía nam ở nhà thầy Trịnh hình như chưa đóng," người đàn ông nói. "Mấy hôm trước trời mưa dầm, có lẽ nước đã tạt vào khá nhiều. Cháu nhớ dọn dẹp một chút nhé."

"Cháu biết rồi," Trần Úc nói. "Cảm ơn chú đã nhắc nhở."

Người đàn ông khoát tay, mang túi rác đi xuống lầu.

Đến trước cửa nhà Kỷ Tích Đồng, Trần Úc tìm chìa khóa, do dự một lát rồi mới mở cửa chống trộm. Lời nhắc nhở của người đàn ông không sai, trong nhà quả nhiên có một mùi ẩm mốc thoang thoảng. Người trợ lý biết rằng tất cả những người từng sống ở đây đều đã qua đời, trong lòng có chút run rẩy và thực sự không dám bước vào.

Trần Úc lại không lo lắng đến vậy. Cô vẫn bước vào, trong bóng tối tìm công tắc đèn phòng khách.

"Em xuống trước đi, chị ở đây một mình một lúc," Trần Úc nói với cô ấy.

Người trợ lý nhớ lại lời dặn của Trần Linh, cắn răng, kiên quyết đi theo sau lưng Trần Úc.

Trần Úc nhận thấy vẻ mặt căng thẳng của cô, trấn an: "Trong nhà em ấy, mọi cửa sổ đều có rào chắn chống trộm, chỉ có trong bếp là có dao thôi, em cứ để mắt đến dao là được."

Người trợ lý bị Trần Úc đoán trúng tâm tư, ngượng ngùng cúi mặt xuống.

"Em cầm xuống đi," Trần Úc chỉ vào bếp. "Chị tiện thể dọn dẹp nơi này một chút, em đừng nghĩ nhiều quá."

"Em giúp chị," người trợ lý nói.

"Bố của em ấy đã tự sát ở đây," Trần Úc bình thản nói.

"Em sẽ xuống ngay đây ạ," người trợ lý ôm hộp đựng dao, da đầu tê dại.

Tiếng bước chân dần dần nhỏ lại, vang vọng trong hành lang. Trần Úc thong thả xắn tay áo, lấy hai chiếc khăn từ trong bếp đi đến căn phòng phía nam. Cô cẩn thận nhớ lại, khoảng thời gian mở cửa sổ này là vài tháng trước, khi cô đọc bức thư dang dở của Kỷ Tích Đồng tiện thể mở cửa cho thoáng khí.

Khi ngón tay Trần Úc vừa chạm vào cửa sổ, cảm giác bị dẫn dắt một cách nặng nề bỗng nhiên quay trở lại. Nửa người cô hơi cứng lại, biết rằng Kỷ Tích Đồng đã trở về.

Người cũ, đất cũ, đồ vật cũ, đêm trăng tròn. Những điều kiện trong căn nhà của Kỷ Tích Đồng lúc này hoàn toàn trùng khớp với lời của Âm Dương tiên sinh. Theo tính cách của Kỷ Tích Đồng, nàng nhất định sẽ cố gắng che giấu bản thân, không để Trần Úc phát hiện. Vì vậy, cảm giác bị dẫn dắt vô hình này chính là do hoàn cảnh ở nhà Kỷ gia tạo nên.

Tim Trần Úc đập nhanh hơn rất nhiều. Trái tim u tối bấy lâu nay được chiếu sáng bởi một tia hy vọng yếu ớt.

Cô quay trở lại bếp, tìm một chiếc bật lửa, rồi lấy thêm một nén hương từ bàn thờ Phật.

Tất cả đèn trong nhà đều bị cô tắt đi. Trong bóng tối, Trần Úc nương theo ánh trăng để bật lửa. Tay cô run rẩy khá mạnh, phải thử nhiều lần mới đốt được lá bùa.

Ngọn lửa liếm lấy lá bùa vàng, lay động trong bóng tối. Tro tàn của nén hương rơi xuống mu bàn tay cô. Trần Úc không hề nhúc nhích, làn da như không cảm nhận được cảm giác bỏng rát. Cô tập trung nhìn lá bùa, ngũ quan lúc ẩn lúc hiện dưới ánh lửa, chỉ có đôi mắt sáng lên một điểm lấp lánh, không hề u tối, giống như lưu ly.

Không biết có phải ảo giác của Trần Úc hay không, cô cảm thấy vài lá bùa này cháy đặc biệt chậm. Một phút, năm phút, mười phút... Lá bùa đã cháy hết, tro tàn rơi xuống bên chân Trần Úc. Khoảng mười lăm phút sau, nén hương cũng cháy xong. Trên mu bàn tay trắng nõn của Trần Úc còn lại những chấm đỏ lấm tấm.

Cô không bận tâm đến vết bỏng, trong bóng tối tìm kiếm bóng dáng Kỷ Tích Đồng. Các giác quan của cô được bóng đêm khuếch đại không ngừng. Sống mũi Trần Úc quanh quẩn mùi ẩm mốc lạnh lẽo và mùi hương trầm chưa tan, bên tai có tiếng trẻ con khóc từ xa và tiếng người đi dạo dưới lầu nói chuyện, trong miệng có cảm giác khô khốc khó tả, cổ họng trào lên một chút mùi máu tanh nhàn nhạt, chỉ có đôi mắt là thấy được những hình dáng đồ vật mờ ảo.

Ánh sáng le lói trong lòng chợt tắt, mọi thứ lại trở nên bình lặng, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Cô rõ ràng có thể cảm nhận được nàng tồn tại, nhưng tại sao đến cả hình dáng của nàng cũng không thấy? Trần Úc thật sự không cam tâm.

"Tích Đồng!" Cô khàn giọng gọi: "Kỷ Tích Đồng!"