Với thái độ cẩn trọng, Kỷ Tích Đồng hỏi: "Khoảng thời gian này ba có nên tránh đi không? Có phải những người đó đã chú ý đến ba rồi không?"

Bố Kỷ đang nhai miếng táo mẹ gọt thì dừng lại.

"Không chú ý đâu," ông chậm rãi nói. "Không phải ba chạy ra, mà là họ đã vứt ba ra đấy."

"Khi báo cáo được công bố, các ban ngành liên quan vào cuộc, chuyện này coi như đã có kết quả."

"Vậy chuyện này có liên quan đến Hữu Nhân không ạ?" Trần Úc chủ động hỏi.

"Không liên quan," bố Kỷ đáp. "Theo ba biết, Hữu Nhân chưa bao giờ thừa nhận những nhà máy gia công này. Nếu có điều tra chính thức, thì cũng không ảnh hưởng lớn đến họ."

"Trong tình hình dư luận quan tâm thế này, chắc chắn sẽ có người điều tra mối liên hệ về lợi ích. Nhưng có thể xử lý đến đâu thì ba cũng không rõ." Ông nói, rồi cười khổ.

"Thế ba đã thoát ra như thế nào ạ?" Trần Úc lại hỏi.

Lưng ba Kỷ khom xuống một chút, nụ cười hiền lành cũng có vẻ cứng đờ. Ánh mắt ông chạm vào mẹ Kỷ. Bốn mắt nhìn nhau, mẹ Kỷ nhanh chóng hiểu ý ông.

"Tôi cũng không biết à?" mẹ Trịnh Lan cất cao giọng.

Bố Kỷ không nói gì, trong đầu ông liên tục hiện lên những hình ảnh hỗn loạn. Ông đã giả bệnh để được họ vứt ra. Nói là giả bệnh cũng không hẳn đúng, vì sau đó ông thực sự bị ốm.

Điều kiện ăn ở của những người khuyết tật trong các nhà máy đó vô cùng tồi tệ. Lần đầu tiên vào, ba Kỷ suýt nôn. Khi mùi hôi thối không thể che giấu được, những người được gọi là cán bộ y tế sẽ dùng vòi nước xịt rửa. Ba Kỷ đã may mắn gặp phải một lần như vậy.

Người cầm vòi không biết nghĩ gì, sau khi xịt rửa phòng xong lại bắt họ cởi những chiếc áo bông cũ, xếp thành hàng, rồi lấy nước lạnh xịt vào người họ như để mua vui. Xịt xong, anh ta còn không quên khoe với đồng nghiệp rằng mình đã làm việc này vào lúc nhiệt độ giữa trưa cao nhất.

Giữa tiết trời đầu xuân se lạnh, nước chảy như băng. Khi Kỷ Bỉnh Hoài trở về với cơ thể đông cứng, ông đã lên cơn sốt cao, và vài người trong nhóm cũng lần lượt đổ bệnh. Những người quản lý họ bắt đầu phát thuốc. Bố Kỷ đã làm thì làm tới cùng, dứt khoát giả vờ như bệnh nặng.

Ông vừa nôn vừa đi ngoài. Người phụ trách lo ông bị kiết lỵ, lây cho người khác, nên đã nhốt ông vào một căn phòng riêng. Thấy họ vẫn không chịu thả mình, Kỷ Bỉnh Hoài giả vờ run rẩy và ngã vào nhà vệ sinh bẩn thỉu. Lần này thì không ai dám lại gần ông nữa. Sau khi bị tạt một xô nước lạnh nữa, ba Kỷ thực sự bị bệnh, và không ai còn giám sát ông nữa.

Ban đầu, Kỷ Bỉnh Hoài vẫn còn chút sức lực, ông dùng camera nhỏ để quay phim và lấy bằng chứng. Khi gần xong, ông cũng bị ốm nặng hơn. Người phụ trách và những người khác bàn bạc, sợ ông chết ở đây nên đã định vứt ông về chỗ cũ.

Kỷ Bỉnh Hoài đã giấu thuốc trong một túi chống nước ở lớp áo trong. Ông nuốt thuốc, đợi một thời gian nữa rồi mới rời đi. Khu vực này luôn có người theo dõi. Ông muốn lộ diện để chú Lưu đến đón, nên đã cố đi một đoạn đường rất dài mới gục xuống. Khi chú Lưu đến đón ông, ông ấy suýt nữa cũng bị mùi hôi trên người ông làm buồn nôn. Ba Kỷ lúc đó thực sự chẳng khác gì một người vô gia cư điên khùng.

Sau đó, ông đến bệnh viện. Sau khi được chữa trị ổn định, ông mới dám báo cho gia đình.

"Lão Kỷ," mẹ Trịnh Lan đẩy ông. "Ông không chịu nói, nhưng bản chất sự việc vẫn vậy thôi. Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi."

"Ba giả vờ bị bệnh, họ nghĩ ba bị bệnh truyền nhiễm," ba Kỷ cắt lời bà, dùng một câu nói qua loa che giấu mọi thứ.

Giọng mẹ Trịnh Lan trở nên dịu lại, nhưng vẫn có ý trách móc: "Giả bệnh mà phải vào viện thế này à?"

"Ốm đau chỉ là chuyện nhỏ. Tôi làm được việc có ý nghĩa là đủ rồi," ba Kỷ nói.

*

Khi bước ra khỏi bệnh viện, mặt trời đã ngả về tây. Nhiệt độ giảm nhanh, nói chuyện thôi cũng đã thấy hơi thở tạo thành làn khói trắng.

Bóng dáng cao ráo của Trần Úc được nhuộm màu hoàng hôn. Cô nắm tay Kỷ Tích Đồng, biến mất giữa dòng người qua lại.

Kỷ Tích Đồng muốn trả lại áo khoác cho cô. Trần Úc nhất quyết không chịu, cuối cùng cô phải mặc vào, và Trần Úc vòng tay ôm lấy nàng từ phía sau.

"Đừng nghịch, nhiều người quá," Kỷ Tích Đồng thấy mặt hơi nóng lên.

"Là em nhất định bắt chị mặc," Trần Úc nhẹ giọng nói. "Chỉ một đoạn đường này thôi, lên xe là được rồi."

"Chị cũng biết chỉ có một đoạn đường này thôi à?" Kỷ Tích Đồng dùng khuỷu tay được áo khoác bao bọc, lặng lẽ huých Trần Úc vài cái. Vì ngượng, giọng nàng có chút hờn dỗi.

"Ánh mắt người khác chính là xiềng xích," Trần Úc trầm giọng nói, "Em đã nói với chị như thế."

Cô không mấy bận tâm đến ánh mắt người đi đường, bởi cô biết hành động thân mật này, trong mắt đa số người, chỉ là trò đùa vui vẻ của hai người trẻ tuổi thân thiết.

Kỷ Tích Đồng cảm thấy câu nói này rất quen tai nhưng cố nghĩ mãi cũng không nhớ ra đã nghe ở đâu.

Đến chỗ đỗ xe, Trần Úc mở cửa, cuối cùng cũng buông áo khoác ra.

"Em đã nói câu đó khi nào vậy?" Kỷ Tích Đồng quay đầu, tò mò nhìn cô.

Khi nàng xoay người, trán suýt nữa va vào. Trần Úc nhanh tay, dùng mu bàn tay đỡ lại kịp thời. Kỷ Tích Đồng bị cô đẩy vai ngồi vào xe, ánh mắt dõi theo cô cho đến khi cô ngồi vào ghế lái.

"Khi nào vậy?" Kỷ Tích Đồng lay lay vạt áo của cô.

"Khi em khuyên chị đối diện với xu hướng tính dục của mình," Trần Úc quay lại.

Kỷ Tích Đồng nhớ ra rồi. Đó là hồi đại học, ai cũng nhận ra mối quan hệ của họ không bình thường. Bạn cùng phòng thường nói họ đi cùng nhau cứ như đang hẹn hò "tỏa ra bong bóng màu hồng".

Cả phòng ký túc xá bày mưu tính kế cho nàng, phân tích mối quan hệ giữa nàng và Trần Úc, cuối cùng đưa ra kết luận rất có khả năng là do Trần Úc không dám đối diện với xu hướng tính dục của mình. Kỷ Tích Đồng đã tin, cố ý lồng ghép nhiều câu nói vào để dẫn dắt cô. Nàng không biết rằng, thực ra Trần Úc không dám hành động là vì quá trân trọng mối duyên này.

Sau khi yêu nhau, mỗi lần nhớ lại chuyện này, cả hai lại không nhịn được mà bật cười. Vừa ngô nghê, vừa ngây thơ, nhưng lại vô cùng đẹp đẽ.

"Thì ra là lúc đó à," Kỷ Tích Đồng cười nhẹ. "Em nhớ rồi."

Trần Úc khẽ nghiêng đầu nhìn nàng, không nói gì.

Chiếc xe chạy qua cổng gác, rời khỏi bệnh viện.

Mẹ Kỷ đứng ở cửa sổ, nhìn họ đi xa.

Một lúc lâu sau, mẹ Kỷ quay người, như đang nói chuyện một mình.

"Hai đứa bé này, không biết có chuyện gì nhưng tôi cứ thấy lạ lạ," bà nói. "Tiểu Trần chín chắn, lễ phép, hiểu chuyện, mọi thứ đều tốt. Nhưng tôi cứ thấy có gì đó kỳ quái."

"Mà Tiểu Trần cũng tốt với Tiểu Đồng mà," bố Kỷ chen vào. "Tôi thấy Tiểu Đồng có người bạn này tốt quá, có gì mà lạ đâu?"

Lời ba Kỷ nhắc nhở bà. Mẹ Kỷ vỗ tay, chợt hiểu ra.

"Chính là tốt với Tiểu Đồng quá mức đấy," mẹ Kỷ thở dài. "Con bé thực sự tốt với con gái chúng ta, tốt đến mức nhiều khi tôi thấy kỳ quái."

"Có gì đâu, bạn thân chí cốt thì thế mà. Cảm giác này bà không hiểu đâu," ba Kỷ vẫy tay, nói đầy ẩn ý.

"Đừng có so Tiểu Trần với đám bạn nhậu của ông," mẹ Kỷ liếc ông.

"Sao lại không thể nói thế chứ?" ba Kỷ phản bác.

Mẹ Kỷ nhanh chóng chuyển chủ đề, không để ông có cơ hội nói dài dòng.

"Mấy hôm trước, Tiểu Đồng bảo tôi dọn đến ở cùng nó, nói là Tiểu Trần lo ông có chuyện gì nên để tôi tránh bão," mẹ Kỷ nói.

"Thế thì sao?" ba Kỷ hỏi trống không.

Mẹ Kỷ đã quen với sự vô tư của ông, bà nhếch mép giải thích: "Ngôi nhà đó là của Tiểu Trần."

"Có gì đâu?"

"Là căn nhà ở Vịnh Minh Vận mới mua đấy."

"Tốt mà, tiện thể ra ngoài cho biết đó biết đây," ba Kỷ vẫn không phản ứng gì.

Mẹ Kỷ càng bất lực: "Hai đứa nó khi nghĩ về chuyện này, đều xuất phát từ việc không thể tách rời nhau, ông có nhận ra không?"

"Cả hôm nay nữa, Tiểu Trần không mặc áo khoác mà vẫn phải khoác cho Tiểu Đồng. Vừa xuống nhà, Tiểu Trần ôm Tiểu Đồng, lấy áo bọc lấy con bé..."

"Con gái thì thế, quan hệ tốt thì nắm tay nhau đi khắp nơi. Hồi cấp ba tôi có hai đứa bạn thân, đi học còn nắm tay nhau cơ," ba Kỷ thở dài, cho rằng Trịnh Lan đang lo lắng linh tinh. "Sao có người tốt với con gái chúng ta mà bà lại thấy lạ? Đây đâu phải chuyện xấu." Ông an ủi bà. "Bà đừng có suy đoán lung tung."

"Tôi suy đoán cái gì?" mẹ Kỷ hỏi lại. "Tôi chỉ thấy sẽ không có ai vô duyên vô cớ tốt với một người khác mà không có điều kiện."

"Chắc chắn là có mưu đồ," mẹ Kỷ khẳng định.

Ba Kỷ bị bà chọc cười: "Nhà mình có cái gì để mà mưu đồ?"

Bà bị hỏi, thử dò xét nói: "Mưu đồ danh tiếng của ông, mưu đồ tài năng của Tiểu Đồng?"

"Tôi có danh tiếng gì đâu, bố của Trần Úc làm bao nhiêu việc từ thiện ở Yên Thành, bao nhiêu người khen ông ấy là nhà tư bản chân chính? Tôi nói chuyện với con bé rồi, văn hóa của Tiểu Trần cũng không tồi, sẽ đi mưu đồ cái tài năng của Tiểu Đồng sao?" Ba Kỷ dựa vào gối, nói đùa: "Bà nghi ngờ cái này, chi bằng nghi ngờ hai đứa nó đang yêu nhau còn hơn."