"Không được." Trần Úc kiên quyết. "Em đi cùng chị đến phòng bảo vệ."

Trong ấn tượng của trợ lý Thạch, Trần Úc hiếm khi đi nhanh như vậy. Lần gần nhất là khi cô nhận được tin nhắn từ Kỷ Tích Đồng về ba Kỷ. Cô đã không kịp giải thích công việc buổi chiều, và trợ lý Thạch phải chạy theo sau, vừa ghi chép vừa gật đầu.

Lần đi đến phòng bảo vệ này còn xa hơn quãng đường từ công ty đến chỗ của Trần Úc. Trợ lý Thạch dậm chặt giày cao gót, cắn răng đi theo Trần Úc, sợ rằng chỉ cần cô dừng lại, cô sẽ phát hiện ra không còn ai phía sau mình.

Cô nhận thấy gót giày của Trần Úc dính một vệt bùn khô, và bộ vest phẳng phiu thường ngày cũng bám đầy bụi. Cổ họng cô trở nên khô khốc.

Phòng bảo vệ hiếm khi có lãnh đạo cấp cao như Trần Úc đến thăm. Thỉnh thoảng có kiểm tra, họ cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để ứng phó.

Khi Trần Úc đẩy cửa bước vào, người bảo vệ đang ngủ gật trên ghế. Chiếc mũ đồng phục che mặt, đôi chân gác lên bàn làm việc.

"Tỉnh dậy đi!" Thấy cảnh tượng này, trợ lý Thạch biết Trần Úc chắc chắn đang rất tức giận, vội vàng đánh thức ông ta.

Người bảo vệ đang nửa tỉnh nửa mê kéo mũ xuống, ngơ ngác nhìn Trần Úc. Điều đầu tiên đập vào mắt là chiếc quần tây phẳng phiu và vạt áo vest đen cắt may tinh tế. Khi ngẩng đầu lên, người bảo vệ hoàn toàn tỉnh táo vì sợ hãi.

"Tổng giám đốc Trần..." Ông ta lắp bắp.

"Lau sạch bàn đi," vẻ mặt Trần Úc lộ rõ sự không hài lòng.

Người bảo vệ dùng ống tay áo lau qua loa, khiến Trần Úc càng nhíu chặt mày hơn.

"Gọi tổ trưởng của các ông đến đây," trợ lý Thạch không thể chịu đựng được nữa, quát lên.

"Vâng, tôi đi ngay đây," người bảo vệ cúi đầu khom lưng.

Trợ lý Thạch lấy khăn ướt mang theo người, lau sạch mặt bàn, rồi kê một chiếc ghế sạch sẽ từ góc phòng ra. Nhưng Trần Úc không ngồi.

Cô khoanh tay, quan sát một vòng trong phòng bảo vệ, cuối cùng nhìn vào bảng phân công lịch làm việc trên tường. Toàn bộ phòng bảo vệ có mười người, sáu người ca ngày, bốn người ca đêm. Trần Úc tìm ra bốn người trực đêm qua và ghi nhớ tên của họ.

Vài phút sau, sáu bảo vệ ca ngày đã có mặt đầy đủ. Trần Úc chỉ nói rằng đồ vật trong văn phòng của cô đã bị di chuyển, và yêu cầu họ trích xuất camera giám sát.

Cô nói với giọng điềm tĩnh, nhưng những người nghe toát mồ hôi lạnh. Trong văn phòng của lãnh đạo có rất nhiều hợp đồng và tài liệu quan trọng. Nếu những thứ đó mất đi, hậu quả sẽ cực kỳ nghiêm trọng.

Đội trưởng bảo vệ ngay lập tức xin lỗi Trần Úc, sau đó cho phát lại đoạn camera giám sát đêm qua.

Quá trình tìm kiếm một bóng người đáng ngờ rất dài. Trần Úc chú ý đến thời gian thay đổi ở góc màn hình, đồng thời yêu cầu trợ lý Thạch liên hệ với công ty kiểm tra nhật ký camera giám sát để xem có dấu vết chỉnh sửa hay không.

Sau khi thực hiện các bước đó, không có bất kỳ người lạ nào xuất hiện trong camera giám sát, chỉ có bóng dáng của bảo vệ đi tuần tra định kỳ.

Đội trưởng bảo vệ cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng rất có thể Trần Úc đã nhầm lẫn. Nhưng ông ta không dám nói ra, sợ làm mất lòng Trần Úc và mất việc.

Trần Úc không ngồi, nên không ai trong phòng dám ngồi. Gần một tiếng trôi qua, chân của trợ lý Thạch đã mỏi rã rời. Cuối cùng, một bóng người đáng ngờ cũng xuất hiện trong camera.

Tuần tra đêm thường có hai người đi cùng nhau, nhưng lần tuần tra lúc 3 giờ sáng chỉ có một người.

"Đây là Tiểu Lý," đội trưởng sờ cằm. "Nhìn bóng lưng này có vẻ là cậu ta."

Trần Úc không rời mắt khỏi màn hình. Cô nhìn chằm chằm vào bóng người đó. Cô thấy hắn ta đi dọc hành lang dài, đến văn phòng cuối cùng, rồi do dự ở cửa. Một lúc sau, hắn ta kiễng chân, nhìn vào bên trong qua ô kính mờ. Khi thấy tầm nhìn bị che khuất, hắn ta lại quỳ xuống đất, nhìn từ kẽ hở thấp nhất ở phía dưới.

Video giám sát tạm dừng, đội trưởng nói: "Tôi sẽ liên hệ với Tiểu Lý ngay, ngài chờ một lát!"

Trần Úc gật đầu, tiếp tục xem.

Bảo vệ tên Tiểu Lý không biết móc ra từ trong túi thứ gì đó, nằm trên mặt đất một lúc lâu mới đứng dậy. Bóng người trong camera giám sát xuất hiện trở lại là sau khi trời sáng, và đội tuần tra lại trở lại hai người một tổ. Trần Úc lại cho xem video giám sát trong văn phòng của mình, nhưng không phát hiện ai vào trong.

Sau khi xem xong những đoạn video này, Tiểu Lý cũng đến phòng bảo vệ. Trần Úc hỏi vài câu, hắn ta trả lời hết. Hắn ta nói rằng mình tò mò muốn biết văn phòng của người giàu trông như thế nào, nên mới làm vậy. Vào lúc ba giờ sáng, vì chưa tỉnh ngủ nên người trực ban để một mình hắn ta đi. Vì hắn ta mới đến chưa lâu, người trực ban không yên tâm giao chìa khóa cho hắn ta. Đêm qua, người trực ban đã ngủ và đặt chìa khóa dưới người, nên không có chìa khóa, hắn ta chỉ có thể nhìn lén qua khe cửa.

Trần Úc mặt không đổi sắc nói: "Khi cậu nằm dưới đất, cậu dùng cái gì để thò vào khe cửa?"

Tiểu Lý lúng túng: "Là một sợi dây xích phòng thân."

"Cậu dùng dây xích thò vào làm gì?" Đôi mắt sâu thẳm của Trần Úc khiến tim cậu ta lạnh toát.

"Tôi..." Lần này Tiểu Lý do dự.

"Cậu phải nói cho tôi sự thật," Trần Úc nói. "Nếu không, tôi sẽ báo cảnh sát."

"Tôi biết có nhiều người thường để chìa khóa dự phòng dưới thảm chùi chân..." Giọng Tiểu Lý càng lúc càng nhỏ.

Trần Úc bước đi chậm rãi: "Cậu vào đó định làm gì?"

Bảo vệ tên Tiểu Lý lại một lần nữa im lặng.

Trần Úc lấy điện thoại ra, mở giao diện quay số.

Tiểu Lý hoảng hốt, vội vàng nói: "Tôi không ăn trộm gì cả. Tôi chỉ muốn ngồi thử ghế của các ngài, trải nghiệm cuộc sống của các ngài. Trước đây tôi cũng từng vào các khu làm việc khác như vậy. Tôi chỉ ngồi trên ghế của họ, cùng lắm là chạm vào bàn phím máy tính!"

"Trước đây là lúc nào?" Trần Úc cất điện thoại. "Nói rõ thời gian ra."

Tiểu Lý bắt đầu hồi tưởng, kể ra từng thời gian hắn ta đã vào các khu làm việc kể từ khi nhậm chức ở Nhất Thành vào ngày 2 tháng 5. Trợ lý và đội trưởng bảo vệ bắt đầu trích xuất video giám sát theo lời hắn ta.

Kết quả cho thấy, hắn ta thực sự nói thật. Kể từ khi làm việc tại Nhất Thành, hắn ta đã lén vào ba bốn văn phòng và vài khu làm việc, nhưng không có đồ vật nào bị mất cắp, cũng không có bí mật kinh doanh nào bị rò rỉ.

Nỗi lo lắng trong lòng Trần Úc tạm thời được xoa dịu. Cô giao lại mọi việc cho đội trưởng bảo vệ, yêu cầu ông ta xử lý theo quy định.

Khi lên lầu, Trần Úc chú ý đến vẻ mệt mỏi của trợ lý Thạch, cô bước chậm lại.

"Không khỏe à?" Trần Úc hỏi.

Trợ lý Thạch lắc đầu, nhưng vẻ mặt lại tố cáo cô.

"Em vất vả rồi," Trần Úc đi vào thang máy, ra hiệu cho trợ lý Thạch. "Hôm nay em tan làm sớm đi."

Lúc đó vẫn còn hơn một giờ nữa mới đến giờ tan làm. Trợ lý Thạch ngơ ngác nhìn cửa thang máy đóng lại. Cô ấy định nói chỉ cần nghỉ một lát là được, nhưng Trần Úc không cho cô cơ hội nói.

Cô ấy chỉ đi theo Trần Úc nửa buổi chiều đã thấy mệt, khó mà tưởng tượng được Trần Úc, người đã bận rộn suốt nhiều ngày, mệt mỏi đến nhường nào.

Lúc này, Trần Úc, người đã đến văn phòng, đang sắp xếp lại những thông tin cô có được trong ngày. Khi tập trung suy nghĩ, thời gian trôi qua rất nhanh.

Tiếng bước chân ồn ào ở hành lang vang lên, Trần Úc mới nhận ra đã đến giờ tan làm.

Phòng nhân sự đến báo cáo tình hình biến động nhân sự gần đây, trước khi đi còn nhắc nhở Trần Úc đã đến giờ tan làm. Trần Úc gật đầu, lấy chiếc áo vest đang vắt trên ghế.

Xuống dưới lầu, chú Khang đã đợi sẵn. Ông lái chiếc Volvo mà Trần Úc đã dặn ông mang về. Trước khi lên xe, Trần Úc dừng lại quan sát một vòng.

"Tổng giám đốc Trần, tôi đã lái thử rồi. Tính năng an toàn rất tốt. Sau khi cải tiến và gia cố, độ thoải mái cũng tăng lên." Chú Khang là tài xế được ba Trần sắp xếp. Trần Úc đã ngồi xe ông lái từ nhỏ, nên khi đi cùng cô, ông thoải mái và tự nhiên hơn những tài xế trước đó.

Thời tiết tháng Năm đã có hơi hướng của mùa hè. Chú Khang theo thói quen bật điều hòa. Khi không khí trong xe trở nên mát mẻ, Trần Úc khoác áo lên.

"Lạnh à?" Chú Khang hỏi.

Trần Úc lắc đầu, tiếp tục nhắm mắt dưỡng thần. Chú Khang giảm tốc độ xe và đưa cô về nhà. Khi xe vào đến khu Minh Uyển, chú Khang nghe thấy tiếng ho khẽ.

"Cô bị cảm rồi à?" chú Khang nói. "Tôi gọi bác sĩ đến nhé?"

Trần Úc xua tay, vừa định nói thì cơn ngứa cổ họng trở nên rõ rệt hơn. Sau một trận ho, Trần Úc cài chặt cúc áo khoác rồi mở cửa xe.

"Không sao, chỉ là cổ họng hơi ngứa thôi," cô đáp.

Thấy cô còn trẻ, chú Khang cũng không quá lo lắng, cho rằng dù có bị cảm thì cũng không có vấn đề gì lớn. Hai người hàng xóm mặc áo cộc tay đi lướt qua Trần Úc. Họ trông rất quen, mỉm cười chào hỏi. Trần Úc cũng đáp lại.

Về đến nhà, Trần Úc thay bộ đồ công sở, tắm nước nóng, toàn thân thả lỏng. Tóc chưa khô hẳn, phần đuôi vẫn còn ẩm ướt, Trần Úc vuốt chúng sang một bên, dựa vào gối đầu xem tài liệu.

Cảm giác mệt mỏi đến sớm hơn mọi ngày. Lòng bàn tay Trần Úc nóng ran. Cô chạm lên trán, cảm thấy mình hơi sốt. Tối thứ Sáu, khu Minh Uyển không có dì giúp việc. Trần Úc cố gắng lấy lại tinh thần, tìm hộp thuốc và uống hai viên.

Cả người cô bỗng trở nên lười biếng. Sau khi làm xong mọi việc, Trần Úc vừa nằm xuống giường đã cảm thấy buồn ngủ. Mắt cô dần mờ đi, tập tài liệu giữa các ngón tay ngày càng nặng. Cô ngủ thiếp đi lúc nào không hay, thậm chí còn không tắt đèn phòng.

Đây là lần đầu tiên cô trải nghiệm cảm giác này kể từ khi sống lại. Ở kiếp trước, trong cuộc sống không có Kỷ Tích Đồng, cơ thể Trần Úc suy yếu dần. Sau khi bước vào tuổi trung niên, cô đã làm việc không ngừng nghỉ để làm tê liệt bản thân, và có thể cảm nhận rõ rệt sự sống đang dần trôi đi, đặc biệt là trong những tháng cuối cùng của kiếp trước.

Cô biết mình đang sốt, cả người nóng hổi. Những suy nghĩ rõ ràng hòa lẫn với những suy nghĩ hỗn độn trong giấc ngủ, khiến Trần Úc dần lạc lối.

Gần như không ăn gì cả ngày, dạ dày Trần Úc như đang bốc cháy, rất khó chịu. Cô muốn kéo chăn mỏng lên nhưng không còn chút sức lực nào.

Sự hỗn loạn từng bước xâm chiếm sự tỉnh táo, đẩy Trần Úc vào một cơn ác mộng. Cô dường như quay trở lại khoảng thời gian Kỷ Tích Đồng vừa qua đời. Cô, người đã sống ngày đêm đảo lộn và gần như tuyệt thực, đang ngồi bên giường. Linh hồn Trần Úc và cô của kiếp trước hòa làm một. Cảm giác đau đớn âm ỉ gào thét, và bóng tối vô tận lại một lần nữa ập đến.

Trong căn phòng hẹp và tối, Trần Úc tìm kiếm nguồn sáng, nhưng chỉ chạm phải sự trống rỗng.

Nhưng trong bóng tối lạnh lẽo đó, cô có thể cảm nhận được sự tồn tại của Kỷ Tích Đồng. Tim cô dần trở nên tỉnh táo.

Trần Úc thì thào: "Tích Đồng."

Không ai trả lời.

"Kỷ Tích Đồng!" Trần Úc vội vàng gọi.

Trong bóng tối, Trần Úc vẫn tiếp tục tìm kiếm. Đầu ngón tay cô đột nhiên chạm vào một thứ lạnh buốt. Trần Úc dùng xúc giác để cảm nhận hình dáng của nó - hình vuông, với một chút vết lõm ở các cạnh. Khi cô nhận ra đó là gì, không gian xung quanh trở nên rộng lớn hơn.

Trần Úc nhìn thấy rõ vật trước mắt. Đó là bức di ảnh của Kỷ Tích Đồng, giống hệt tấm ảnh trên bia mộ, là hình ảnh duy nhất không bao giờ trở nên mờ nhạt trong tâm trí cô suốt mười năm.

Ngẩng đầu lên, Trần Úc nhìn thấy thời gian: "2023.5.7".

Tia chớp lóe sáng xé toạc bầu trời mờ mịt. Trần Úc không kìm được nước mắt. Trong cơn mưa như trút nước, cô quỳ gối trước bia mộ, ôm di ảnh của Kỷ Tích Đồng. Trước mặt cô là một bó hoa cúc bách nhật.

Cô không còn phân biệt được lòng bàn tay mình là nước mưa hay nước mắt.

"Kỷ Tích Đồng!"

"Kỷ Tích Đồng!"

"Kỷ Tích Đồng!"

Cô nức nở gọi tên nàng từng tiếng một. Cảm giác đau ở cổ họng càng rõ ràng hơn. Cuối cùng, Trần Úc nghe thấy giọng mình khàn đặc.

Đèn trong phòng vẫn sáng. Tập tài liệu cô xem trước khi ngủ nằm rải rác. Vỏ gối bên phải ướt đẫm, và trong lòng bàn tay Trần Úc cũng có nước. Cô đã bật khóc trong giấc mơ. Nước mắt chảy đầy mặt.

Nhịp tim nhanh vẫn còn. Ánh sáng từ tia chớp lấp lóe xuyên qua tấm rèm chưa kéo hết. Trần Úc ngồi dậy. Cô thấy ánh chớp ngoài cửa sổ. Phòng có cách âm tốt nên tiếng sấm không rõ ràng. Trần Úc xoa xoa thái dương đang nóng lên của mình. Cảm giác tuyệt vọng bất lực dần tan biến.

Điện thoại dưới gối rung lên. Trần Úc mò ra, thấy cuộc gọi đến từ Kỷ Tích Đồng.