"Ông giải thích cho tôi xem chuyện này là thế nào?"

Trần Úc hạ cửa kính xe xuống, liếc nhìn người phụ trách đã đợi sẵn bên đường.

"Tổng giám đốc Trần, lần này đúng là lỗi của chúng tôi. Chúng tôi đã xử lý những nhân viên liên quan," người phụ trách cúi người, nở nụ cười lấy lòng. "Nhưng trong tình huống không chính thức, việc quản lý cũng khá phiền phức. Rất mong ngài thông cảm cho sai sót lần này."

"Yêu cầu của tôi rất đơn giản. Thứ nhất, đảm bảo ông ta sống đến ngày ra tòa làm chứng. Thứ hai, đảm bảo ông ta không gọi bất kỳ cuộc điện thoại nào ra nước ngoài," Trần Úc quay mặt đi, không nhìn ông ta nữa. "Nếu những điều này cũng không làm được, tôi sẽ cân nhắc hợp tác với một công ty khác."

"Rõ rồi, rõ rồi," người phụ trách cười xòa.

Cửa kính xe từ từ nâng lên, che khuất một phần khuôn mặt Trần Úc.

Từ gương chiếu hậu, chú Khang liếc nhìn vẻ mặt của Trần Úc và nói đúng lúc: "Chủ tịchTrần dặn chú nói với con rằng tài liệu đã được chuyển sang hai bên. Tổng cục rất coi trọng việc này, chắc chắn sẽ điều tra nghiêm túc."

Cuối cùng cũng có một tin tốt, sự căng thẳng của Trần Úc hơi dịu đi. Theo kế hoạch của cô, sau khi tài liệu được trình lên thành công, mọi chuyện sẽ gần như hoàn tất. Cô tựa vào ghế xe, cảm thấy ba tháng qua mình đã không uổng công.

"Chủ tịchTrần muốn con về nhà ở một thời gian, con thấy sao?" Chú Khang thăm dò.

"Con muốn đón Tiểu Linh về," Trần Úc nói. "Chiều nay con sẽ tự về."

Chú Khang liên tục đáp "Được, được".

Về đến nhà, Trần Úc kiểm tra hoạt động của camera mấy ngày nay, sau đó bắt đầu thu dọn một số vật dụng cần thiết. Tối muộn, cô lái xe về nhà của ba Trần. Ba cô đang đeo kính lão đọc Kinh Dịch.

Thấy cô về, ba Trần đặt sách xuống đùi, kéo kính lão xuống chóp mũi, quan sát cô từ đầu đến chân. "Đi Đức mấy ngày, sắc mặt tốt hơn nhiều rồi," ba Trần nói. "Xem ra cô gái họ Kỷ kia chăm sóc người giỏi thật."

Trần Úc rót cho mình một ly nước: "Thế sao ba vẫn chưa chịu chấp nhận em ấy?"

Ba Trần cười một tiếng, đẩy kính lên lại, không trả lời thẳng. "Con lo việc bên ngoài, nó lo việc nhà, cũng được đấy chứ," ba Trần nói. "Chỉ là—"

"Ba, ba nói thế không đúng," Trần Úc nghiêm mặt. "Em ấy có sự nghiệp của riêng mình, con cũng có sự nghiệp của con. Chúng con có thể chăm sóc lẫn nhau, không có chuyện lo việc trong hay ngoài."

Ba Trần nghẹn lời, bị cô làm cho lặng im một lúc lâu mới nói: "Ba và mẹ con ngày xưa chẳng phải là ba lo việc ngoài, mẹ lo việc trong, như thế có phải tốt không."

"Đó là mẹ tình nguyện hy sinh sự nghiệp để chăm sóc gia đình cho ba," Trần Úc phản bác. "Ba nghĩ mẹ không thích sân khấu, không muốn tiếp tục sự nghiệp múa của mình sao?"

Ba Trần chống tay dịch người ra sau, rõ ràng không muốn tiếp tục chủ đề này. Trần Úc cũng không nói nhiều. Nhưng ba Trần lại chủ động phá vỡ sự im lặng.

"Tổ điều tra đã đến rồi," ba Trần giơ ngón trỏ lên, chỉ lên trời. "Cả Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật nữa."

"Ở tỉnh ạ?" Trần Úc hỏi.

Ba Trần lắc đầu, lại giơ tay chỉ lên trời.

"Chắc chắn không ạ?" Tay cầm ly của Trần Úc khựng lại.

"Ba lừa con làm gì," ba Trần liếc cô. "Chắc cũng chỉ mấy ngày nữa thôi, ba đoán không lâu nữa sẽ có tin tức."

Trần Úc vốn giỏi giấu cảm xúc, nhưng trước mặt người thân thì lại thả lỏng. Ba Trần nhận thấy môi cô càng mím lại càng mỏng, cố nén sự vui mừng.

"Này!" Ba Trần thấy cô định gọi điện thoại, vội vàng gọi lớn.

"Có chuyện gì ạ?" Trần Úc quay đầu lại.

"Trong thời gian này, con nên sống càng kín đáo càng tốt. Hãy cẩn thận và chú ý đến sự an toàn của bản thân," ba Trần dặn dò.

*

Tin tức của ba Trần hoàn toàn chính xác.

Một ngày trước kỳ thi đại học, Trần Úc đến Yên Thành để gặp mặt một vài người. Cô đi qua khách sạn mà những công chức ở Yên Thành thường lui tới.

Tài xế nhìn những chiếc xe qua lại bên ngoài khách sạn, tặc lưỡi: "Gần đây chắc chắn có chuyện lớn."

Quản lý ngồi cạnh tò mò: "Sao anh lại biết?"

"Bình thường làm gì có nhiều xe như vậy!" Tài xế cười ha hả. "Tôi là người bản xứ mà, người ở đây ai cũng biết. Càng nhiều xe, chuyện càng lớn."

Trần Úc nhìn theo ánh mắt của họ. Cô liếc mắt một cái đã thấy vài người đàn ông mặc áo khoác sẫm màu, tay xách cặp tài liệu.

Ánh mắt cô lướt qua người quản lý. Người quản lý nghĩ rằng cô bị làm phiền, vội vàng im lặng, giấu đi sự tò mò.

"Anh biết họ đến để điều tra chuyện gì không?" Trần Úc hỏi.

Tài xế thở dài: "Tôi đoán chắc là chuyện cũ, hình như là bên Tuyền Trấn." Ông ta trầm ngâm một lát rồi nói tiếp: "Mấy người làm ăn như các cô chắc chắn biết rõ hơn dân thường như chúng tôi chứ, sao lại hỏi?"

Trần Úc nắm chặt ngón tay, ngón út gõ nhẹ vào đầu gối.

Người quản lý thấy cô có vẻ hứng thú với chuyện này, chủ động tiếp lời: "Có phải là vụ kiểm tra thuế lần trước không? Nhưng không phải đã xử lý rồi sao, sao lần này lại ồn ào thế?"

"Hình như là vậy," tài xế gật đầu. Ông ta chậc chậc vài tiếng rồi nói: "Mấy ông chủ lớn ở đó... khó nói lắm, khó nói lắm."

"Có chuyện gì sao?"

"Tóm lại là rất nhiều chuyện lộn xộn," tài xế dừng lại một lát rồi nói tiếp. "Nhưng công ty chúng tôi làm ăn đàng hoàng mà!"

...

Khi đến Nghiệp Thành, đúng lúc gần giờ tan học của Trần Linh. Trần Úc quyết định tự lái xe thay vì nhờ tài xế, để đến trường đón em gái.

Đã lâu rồi Trần Úc không đi trên con đường này. Cô nhìn khung cảnh quen thuộc, lái qua cây cầu Nam Hán lớn. Mười mấy năm qua, cảnh vật nơi đây dường như không hề thay đổi. Nếu không phải trên cầu vẫn còn nhiều chiếc ô tô đời cũ, Trần Úc có thể đã có cảm giác quay trở lại năm 2023.

Trước cổng trường, Trần Linh đang sốt ruột vì không thấy chú Khang đến đón. Trần Úc đỗ xe ở nơi an toàn, băng qua đường đi về phía cô. Trần Linh nhìn xung quanh, thấy một bóng dáng quen thuộc, mắt sáng lên.

"Chị ơi!" Cô ấy vui vẻ vẫy tay.

Trần Úc mỉm cười đáp lại.

Khi đang hớn hở, Trần Linh nghe thấy tiếng phanh gấp và một tiếng va chạm chói tai. Đám đông chen lấn che khuất tầm nhìn của Trần Linh. Cô ấy bối rối gọi: "Chị ơi!" Tiếng người ồn ào xung quanh làm cô đau tai.

Trần Linh cố gắng phân biệt giọng Trần Úc giữa tiếng la ó và bàn tán, cả người đổ mồ hôi vì lo lắng.

"Trần Úc!" Trần Linh bước nhanh về phía trước, liên tục gọi tên.

"Chị ở đây!" Trần Úc đi vòng qua đám người hiếu kỳ, đến chỗ Trần Linh.

Thấy bóng dáng quen thuộc, Trần Linh cuối cùng cũng yên tâm. Cô ấy chạy đến vỗ nhẹ vào người Trần Úc, rồi quăng cặp sách cho cô

"Sợ chết em. Em thấy chiếc xe kia hình như đụng phải người," Trần Linh lẩm bẩm. "Ông chủ xe này ngớ ngẩn thật, sao lại lái nhanh như vậy ở đây chứ!"

Trần Úc che chở cho Trần Linh, để cô ấy đi phía trong. "Chị thấy rồi," Trần Úc nói. "Đâm phải một chiếc xe máy điện, còn va chạm với vài người đi đường."

"Giờ này ở khu vực đông người mà chạy nhanh thế. Không biết tài xế đó bị làm sao, không kịp phanh lại."

"Nghiêm trọng không ạ?" Trần Linh nghiêng đầu hỏi.

Trần Úc lắc đầu: "Người bị đâm ngồi dưới đất, tự gọi cảnh sát. Mấy người đi đường hình như chỉ bị xây xát nhẹ thôi."

"Thật nguy hiểm quá," Trần Linh nhíu mày. "Ngay trước cổng trường, cảnh sát giao thông cũng ở đó, sao tài xế này dám."

Trần Úc không nói gì, chỉ dẫn cô ấy đến chỗ đậu xe của mình. Trần Linh mở cửa xe, nhận thấy bên trong có chút khác lạ.

"Chị ơi, chị đổi xe à?" cô ấy hỏi.

Trần Úc không trả lời.

"Chị?" Trần Linh nhoài người từ ghế sau lên, vẫy tay trước mặt cô.

Trần Úc nghiêng đầu, nhắc em gái thắt dây an toàn. "Chị vừa mang đi cải tạo vài ngày trước," cô nói với Trần Linh. "Để tăng độ an toàn."

"Biến thành xe chống đạn à?" Mắt Trần Linh sáng lên.

Trần Úc thắt dây an toàn của mình, thản nhiên nói: "Hình như cũng có chống đạn."

Trần Linh tò mò đến phát điên, sờ sờ chỗ này rồi lại sờ sờ chỗ kia. Vài phút sau, cô ấy mới nhận ra Trần Úc chưa lái xe. Cô thấy Trần Úc vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, vẻ mặt có chút nặng trĩu. Trần Linh nhìn theo hướng cô nhìn, thấy đám đông vây kín hiện trường vụ tai nạn.

Cảnh sát giao thông đang giải tán đám đông. Những chiếc xe bị tắc đường đang bóp còi inh ỏi. Đèn hậu của chiếc xe màu đỏ nhấp nháy trong ánh chiều tà.

"Chị ơi?"

Trần Linh bị vẻ mặt của cô lây sang, tâm trạng đã bình tĩnh lại.

"Hả?" Trần Úc lên tiếng, lòng bàn tay đặt lên vô lăng. "Sao vậy?"

"Có phải chị đang buồn không?" Trần Linh cẩn thận hỏi. "Em thấy chị mất hồn mấy lần rồi..."

"Có lẽ dạo này hơi mệt mỏi, nên dễ bị mất tập trung," Trần Úc đáp.

"À, vậy ạ. Chị phải nghỉ ngơi thật tốt nhé. Em vẫn đang chờ ảnh chị tham gia show diễn đấy," Trần Linh nói khẽ.

Dù nói vậy, nhưng mắt cô lại rơi vào ngón tay của Trần Úc - các khớp ngón tay đang nắm vô lăng đã trắng bệch.