Chiếc xe lao lên đại lộ, Trần Úc trở nên im lặng một cách lạ thường. Trong bóng tối, Trần Linh nhìn khuôn mặt cô dưới ánh chiều tà. Vài lần cô ấy định mở lời hỏi thăm nhưng lại bị vẻ căng thẳng trên mặt Trần Úc làm cho e sợ.

Cô ấy nhận thấy Trần Úc không đi con đường về nhà quen thuộc, mà lại đi một vòng rất xa. Tốc độ xe cũng nhanh hơn bình thường rất nhiều. Trần Linh bám chặt vào dây an toàn, nhìn những hình ảnh mờ ảo ngoài cửa sổ, tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Hoàng hôn phía sau như một con quái vật đang đuổi theo, sắp nuốt chửng cả hai người.

Về đến nhà an toàn, Trần Linh vội vàng lao ra khỏi xe, nôn khan ở bãi cỏ rất lâu mới thấy đỡ hơn. Tiếng động bên ngoài làm người dọn dẹp giật mình. Ba Trần, người vẫn luôn chờ đợi hai cô, cũng nhanh chóng chạy ra.

"Có chuyện gì thế này?" Ba Trần nhìn con gái thứ rồi lại nhìn con gái lớn, vừa gấp gáp vừa hoảng hốt, suýt nữa thì trượt chân.

Trần Linh nôn khan rất lâu nhưng không ra được gì, càng cảm thấy khó chịu. Ba Trần đỡ cô ấy dậy, vỗ lưng cho cô: "Bị say xe à?"

Trần Linh vừa lắc đầu vừa gật đầu, một lúc sau mới nói: "Con không sao, chỉ là... chỉ là..." Cô nhận lấy ly nước dì giúp việc đưa cho, súc miệng rồi uống vài ngụm, sắc mặt mới khá lên. "Chị con hôm nay lái xe nhanh quá, lại còn đi vào những con đường nhỏ, làm con chóng mặt," Trần Linh nói với giọng nhỏ nhẹ.

Ba Trần nhìn theo ánh mắt của con gái thứ, thấy Trần Úc đang hút thuốc, ông nhận ra điều gì đó.

"Tiểu Úc, con lại đây," ba Trần ra hiệu cho dì giúp việc đỡ Trần Linh vào nhà.

Trần Úc nghe thấy tiếng gọi, lập tức dập tắt điếu thuốc, đỡ lấy em gái. "Chuyện cụ thể thì chị không thể nói rõ với em được," Trần Úc nói khẽ. "Chị xin lỗi em. Em vào nghỉ ngơi đi."

Trần Linh vỗ vào tay nàng: "Em biết rồi, em đi nghỉ đây. Chị nói chuyện với ba đi."

Lúc này, trời đã tối hẳn, đèn đường đã sáng. Ba Trần chỉ về một hướng khác, ra hiệu cho Trần Úc đi theo ông.

"Nói đi, chuyện gì xảy ra thế," ba Trần hỏi.

"Hôm nay ở cổng trường của Tiểu Linh xảy ra một vụ tai nạn," Trần Úc nói. "Lúc đó con đang định qua đường. Một chiếc xe hơi đột ngột lao đến, nhưng không đâm phải con."

"Thời điểm đó có cảnh sát giao thông trực. Trên vỉa hè có khá nhiều người đi bộ. Khoảng ba, bốn người bị va chạm, nhưng không có gì nghiêm trọng," Trần Úc hít một hơi thật sâu. "Chiếc xe đó mất kiểm soát một cách kỳ lạ, nó đi rất gần con, chỉ cách nửa mét nữa là..."

Ba Trần bước vào cổng, thân hình hơi run lên. Ông quay đầu nhìn lại, không thấy Trần Úc đi cùng.

"Sao không vào?" ba Trần hỏi.

Trần Úc đáp: "Con đang tản bớt mùi thuốc lá."

Ba Trần thở dài, mang ra hai chiếc ghế khá nặng, chọn chiếc bên trái và ngồi xuống, lặng lẽ nhìn Trần Úc.

"Con nói, chiếc xe đó là nhắm vào con sao?"

Trần Úc gật đầu.

"Sao còn đứng đó? Ba không ghét mùi thuốc lá đâu, vào ngồi đi." Ba Trần vỗ vào chiếc ghế bên cạnh.

Trần Úc đáp: "Thành thói quen rồi."

Ba Trần nghe vậy cứng người lại. Ông nhanh chóng nhận ra rằng cô đã quen làm thế vì Kỷ Tích Đồng.

"Một đứa bé ngoan như con, hút thuốc làm gì," ba Trần bĩu môi. "Hút nhiều không tốt cho sức khỏe, rồi già đi sẽ giống bố."

Trần Úc ngồi xuống, khuỷu tay đặt trên đầu gối, che mặt dưỡng thần. "Đôi khi con không thể bình tĩnh được," cô mệt mỏi nói. "Con đã cho người đi điều tra rồi, có phải không thì ngày mai sẽ có kết quả."

Ba Trần khẽ nhíu mày: "Lỡ chuyện hôm nay chỉ là một tai nạn thì sao? Vậy thì bây giờ con đang lo lắng vô cớ rồi."

Cuối cùng, ba Trần nói thêm: "Tất nhiên, vẫn phải cẩn thận. Con đã làm lớn chuyện thế này, biết bao nhiêu người coi con là cái gai trong mắt, cái dằm trong thịt—"

"Những người làm kinh doanh ở đó vốn dĩ là một sợi dây chằng chịt, đứt chỗ này thì nối chỗ kia. Con đã chặt đứt đường làm ăn của họ, họ thật sự có thể dùng những mánh khóe bẩn thỉu này."

Trần Úc biết những gì ba Trần nói là sự thật. Cái kết của gia đình Kỷ Tích Đồng ở kiếp trước là một ví dụ rõ ràng, đau thương.

"Ba, con biết những chuyện này," Trần Úc ngẩng đầu, ánh mắt bình tĩnh. "Nhưng tất cả đều là thứ yếu."

"Con chỉ muốn họ phải trả giá."

Im lặng một lát, Trần Úc từ từ nói: "Họ sẽ bị trừng phạt theo pháp luật. Nếu không có pháp luật, con chỉ muốn họ chết."

Đôi mắt cô không còn sự trong sáng của tuổi trẻ, thay vào đó là vẻ thờ ơ và khinh bỉ sau khi đã trải qua nhiều thăng trầm. Một cơn gió thổi qua, những cành cây đung đưa bên khung cửa sổ, ánh sáng như đang trôi chảy. Trong khung cảnh sống động đó, khuôn mặt Trần Úc lại bị che lấp.

Ba Trần nhìn con gái, nghẹn lời. Ông không muốn gán cho con gái mình từ "điên", nhưng khi nghe những lời đó, tim ông vẫn run lên dữ dội. Người trước mặt ông, không còn giống với cô con gái mà ông đã quen biết bao năm qua.

"Trần Úc!" Ba Trần đứng phắt dậy, nghiêm giọng nói: "Con đang nói linh tinh gì đấy!"

Trần Úc dùng lòng bàn tay xoa nhẹ vào xương lông mày.

"Ba đồng ý nửa câu đầu của con. Nhưng nửa câu sau, ba phải nói cho con biết, việc những người đó có đáng chết hay không là do pháp luật quyết định. Tự nhiên sẽ có trình tự để làm, không phải con có thể quyết định."

Ba Trần luôn nổi tiếng là người khoan hậu, nhân từ, vậy nên ông có mối quan hệ rộng rãi và có tiếng nói trong cả giới chính trị lẫn kinh doanh. Ông luôn dạy dỗ con gái mình phải sống rộng lượng, nhân đạo. Thế nên, ông không thể tin nổi Trần Úc lại nói ra những lời như vậy.

"Con nghe rõ chưa?" Ba Trần nói lớn hơn. "Gia đình họ Trần chúng ta, không bao giờ ép người khác vào đường cùng."

Thấy Trần Úc im lặng hồi lâu, ba Trần nghĩ rằng cô đã chịu lắng nghe, nên ông không nói thêm nữa, để cô có thời gian suy nghĩ.

Nhưng Trần Úc chỉ ngồi đó một lúc, không nói thêm lời nào, rồi đứng dậy đi tìm Trần Linh. Ba Trần nhìn theo bóng lưng cô, đầy lo lắng.

*

Lên lầu, dì giúp việc đưa cho Trần Úc một chén trà kỷ tử và quyết minh tử.

Trần Úc cầm chén trà, gõ cửa phòng Trần Linh, đợi được sự cho phép mới bước vào.

"Chị, em dậy rồi, đang đợi ăn cơm đây," Trần Linh cười nói.

Tiếng va chạm lanh lảnh của chén sứ và mặt bàn vang lên. Trần Úc đứng cạnh cô ấy, mở hộp trà.

"Tiểu Linh, ngày mai chị không thể đưa em đi được," Trần Úc nói.

Nụ cười của Trần Linh tắt lịm. Cô ấy không hiểu: "Tại sao ạ?"

Trần Úc sợ nói quá nhiều sẽ ảnh hưởng đến tâm lý cô bé, chỉ nói là do công việc bận rộn không thể sắp xếp được.

"Vâng ạ," dù có chút hụt hẫng, Trần Linh vẫn ngoan ngoãn gật đầu.

Một lúc sau, cô ấy nói: "Sau khi em thi xong, chị và chị Tích Đồng có thể cùng nhau đến đón em không?"

Trần Úc cúi mắt, đầy áy náy: "Chị sẽ cố gắng."

Sợ làm phiền thời gian ôn tập của Trần Linh, cô vội vàng rời đi sau khi giải thích xong.

Cùng lúc đó, tại Berlin.

Kỷ Tích Đồng mở hộp thư điện tử công việc của mình. Gần đây, nàng có hợp tác với một nhà xuất bản trong nước để dịch một cuốn tiểu thuyết tiếng Đức, và đang chờ phản hồi của họ.

Khi biểu tượng hộp thư sáng lên, Kỷ Tích Đồng lập tức nhấp vào. Đây là một email lạ, nàng nhận ra điều bất thường nhưng đã lỡ tay nhấp vào. Từng bức ảnh hiện ra. Có ảnh Lưu Ngạn Lâm bị đánh bầm dập, quỳ gối xin tha. Có cả ảnh ba Kỷ đang làm việc tại nhà máy.

Ảnh của Lưu Ngạn Lâm rõ nét hơn của ba Kỷ. Ảnh của ba Kỷ trông giống như được chụp từ camera an ninh. Kỷ Tích Đồng tiếp tục lướt xuống, nhanh chóng thấy ảnh thẻ cũ của mẹ Kỷ. Kéo xuống nữa, nàng thấy bức ảnh mình bước vào cơ quan.

Ký ức của vài tháng trước ùa về. Kỷ Tích Đồng nhớ lại đây là khoảnh khắc Trần Úc đưa nàng đi làm vào một buổi sáng cuối tháng Tư. Bức ảnh này có độ phân giải không cao, bố cục cũng không hoàn chỉnh, trông giống như có người lén chụp từ xa.

Lưng Kỷ Tích Đồng lạnh toát.

Cổ tay nàng mềm nhũn, động tác di chuột trở nên vụng về. Kỷ Tích Đồng cố gắng phóng to bức ảnh, nén nỗi sợ hãi để tìm xem có bóng dáng Trần Úc trong đó không. Sau một hồi tìm kiếm, Kỷ Tích Đồng chỉ thấy một góc chiếc xe của Trần Úc. Lúc đó Trần Úc đang hạ cửa kính xe xuống, một chút cánh tay thò ra, vẫy tay về phía nàng. Người chụp ảnh chỉ chụp được ống tay áo và một phần lòng bàn tay ửng đỏ của Trần Úc.

"May mắn quá."

Kỷ Tích Đồng dựa vào ghế, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Nàng đang sắp xếp suy nghĩ, định kể lại chuyện này cho Trần Úc thì cửa phòng đột nhiên bị gõ. Người ở ngoài không đợi nàng trả lời, lập tức đi vào.

"Tiểu Đồng, con xem tin này," ba Kỷ sải bước đến, giơ điện thoại lên.

"Chú Lưu của con lần này gây rắc rối lớn rồi..." Vừa nói, ba Kỷ dừng lại. Ánh mắt ông lướt qua màn hình máy tính của Kỷ Tích Đồng. Ông cúi đầu, nhìn kỹ hơn.

Chiếc điện thoại tuột khỏi tay ông. Ông muốn nói chuyện nhưng không phát ra được âm thanh nào. Ho khan hồi lâu, mắt ba Kỷ đỏ ngầu, ông khàn giọng nói:

"Những bức ảnh này, từ đâu mà có?"