Sinh nhật tuổi 28 của Trần Úc trôi qua thật trọn vẹn. Dù người yêu không ở bên cạnh, nhưng cô đã nhận được quà và lời chúc phúc của nàng. Tháng Sáu đầy khiếm khuyết sắp qua đi, cả cô và Kỷ Tích Đồng đều đang sống rất tốt. Tiếng ve đầu hè và cơn gió nóng thật vừa vặn, Trần Úc cảm thấy cuộc sống như thế này thật mỹ mãn.

Cuộc điều tra kéo dài gần nửa tháng đã tiến triển vô cùng thuận lợi. Tổ điều tra đã gửi lời cảm ơn Trần Úc vì sự hợp tác của cô, và hứa từ nay sẽ không làm phiền cô nữa. Nhận được tin tức này, Trần Úc đã sớm đặt vé máy bay, dự định sẽ dành cho Kỷ Tích Đồng một bất ngờ.

Vì phải ở nước ngoài một thời gian, Trần Úc cần về Minh Uyển để thu dọn đồ đạc. Cô bày tỏ ý định của mình với ba Trần, và ông đã đồng ý. Trước khi đi, ba Trần gọi cô lên lầu, mang theo một chiếc hộp gỗ.

"Đây là của mẹ con để lại cho con," ba Trần vuốt ve những đường vân trên hộp gỗ, động tác dịu dàng. "Ngày xưa bà ấy từng nói với ba, đợi đến khi con kết hôn sẽ tặng con một bộ trang sức ngọc làm của hồi môn. Sau này bà ấy mất, ba dọn di vật thì tìm thấy cái này."

Bàn tay ba Trần vuốt ve phần nắp hộp. Chiếc hộp gỗ cũ kỹ càng làm nổi bật vẻ già nua của đôi tay ông. Đã nhiều năm trôi qua, viên ngọc bên trong vẫn đẹp đẽ và trong suốt, ánh sáng dịu nhẹ của nó khiến người ta không thể rời mắt. Trần Úc không dám chạm vào, một nỗi chua xót lan tỏa trong lòng.

"Vì con đã quyết định ra nước ngoài kết hôn, ba cũng không thể ngăn cản con," ba Trần nói. "Vậy ba thay mẹ con, trao nó lại cho con."

Ông ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy ẩn ý: "Nhớ trước khi ra nước ngoài thì đến thăm mẹ con một chút."

Ba Trần nâng hộp gỗ, nhẹ nhàng và chậm rãi đặt vào tay Trần Úc. Khoảnh khắc đó, qua ánh mắt của ông, Trần Úc dường như thấy được một hình bóng khác của chính mình.

"Con đã nói chuyện với mẹ rồi," cổ họng Trần Úc nghèn nghẹn.

"Thế thì tốt rồi," ba Trần gật đầu. "Thế thì tốt rồi."

Khi nàng ôm hộp gỗ đi xuống, ba Trần không đi theo. Trần Úc quay người lại, chỉ thấy bóng lưng cô đơn của ông.

Chó cưng Poodle ở dưới lầu nghe thấy tiếng động, chạy đến kéo Trần Linh về.

"Khoảng thời gian này, Poodle sẽ ở với em," Trần Linh ngồi xổm xuống, ôm lấy đầu chú chó, chớp mắt nhìn Trần Úc. Trần Úc dừng lại khi còn cách hai bậc thang, trên mặt không biểu cảm.

"Chị sẽ để nó ở đây."

Nhận được câu trả lời chắc chắn, Trần Linh nhảy cẫng lên ôm lấy cô một cái, làm lông chó dính đầy trên người Trần Úc.

"Nhưng sau khi chị về, tụi chị phải đón nó về đấy nhé," Trần Úc nói thêm.

"À—" Trần Linh trở mặt nhanh hơn lật sách, cô bé lại ủy khuất ngồi xổm xuống cạnh Poodle.

Vừa vuốt ve chó, Trần Linh vừa hỏi: "Cái hộp này bên trong là gì vậy, vừa nãy em thấy nó nặng lắm."

"Là của hồi môn mẹ để lại cho chị," Trần Úc cúi mắt, giọng trầm buồn.

Không khí vui vẻ bỗng chốc chùng xuống. Trần Linh áp mặt vào Poodle, mũi cay cay.

"Chị phải giữ thật cẩn thận đấy," Trần Linh dặn dò.

Trần Úc vuốt ve chiếc hộp gỗ, khẽ gật đầu. Nàng bỏ hộp vào túi, dùng quần áo mềm mại bọc xung quanh.

Poodle bước theo cô ra đến tận cửa, liên tục sủa vài tiếng, như thể đang nhắc nhở cô điều gì đó.

Ba Trần không xuống lầu. Chỉ có Trần Linh và Poodle đứng trên bậc cửa, tiễn cô lên xe.

Trong gương chiếu hậu, Trần Linh đang vẫy tay chào tạm biệt.

Chiếc xe xuyên qua con đường rợp bóng cây, lướt đi dưới những tia nắng lọt qua kẽ lá, băng qua vùng ngoại ô yên bình và tiến thẳng lên đường cao tốc.

Hôm nay là một ngày cuối tuần đẹp trời, lượng xe ra đường khá đông.

Phía trước không rõ vì lý do gì mà tốc độ xe ở cả hai làn đều chậm lại. Ánh nắng buổi chiều chói chang, Trần Úc gạt tấm chắn nắng xuống, cổ tay gầy guộc lướt trong không trung, cuối cùng đặt lên cửa gió điều hòa. Luồng gió mát lạnh thổi vào lòng bàn tay giúp nỗi phiền muộn trong lòng Trần Úc dịu đi một chút.

Cô luôn không thích lãng phí thời gian vào những chuyện vô nghĩa, và tắc đường là một trong số đó.

Thấy phía trước có nhiều xe rẽ vào lối ra gần nhất, Trần Úc dùng định vị tìm đường và quyết định đi theo quốc lộ. Từ từ di chuyển đến ngã rẽ, cùng với những chiếc xe khác vòng lại, con đường phía trước dần trở nên vắng vẻ. Trần Úc tăng tốc, nghe theo chỉ dẫn của định vị.

Chạy được gần mười phút, xung quanh xuất hiện nhiều ngôi nhà thấp, hẳn đã vào một thị trấn nào đó của Nghiệp Thành. Số lượng xe chở hàng trên đường ngày càng nhiều, trong đó không thiếu những chiếc xe tải nặng có thể làm hỏng mặt đường. Trần Úc lái qua vài đoạn đường sóc hơn bình thường.

Vài phút sau, định vị nhắc rẽ phải.

Phong cảnh trước mắt dần quen thuộc, Trần Úc nhíu mày. Hình ảnh trong đầu không ngừng lướt qua. Độ cao của các tòa nhà ngoài cửa xe cũng tăng lên.

Phía trước có đèn giao thông.

Trần Úc dừng xe lại, cẩn thận nhớ lại. Ánh mắt liếc qua một kiến trúc tháp chuông quen thuộc. Những hình ảnh mơ hồ trong đầu bỗng chốc trở nên rõ ràng. Những suy nghĩ sống động đã lấp đầy khoảng trống ở hai bên đường, các tòa nhà cao tầng mọc lên đột ngột, con đường cũng trở nên bằng phẳng và rộng lớn hơn. Đây chính là địa điểm trụ sở mới của Nhất Thành mười năm sau.

Nếu ký ức của Trần Úc không sai, cô chỉ cần đi thẳng con đường này, qua đèn xanh đèn đỏ thứ hai rồi rẽ trái là có thể đến thẳng cầu Nam Hán.

Cầu Nam Hán.

Vừa nhắc đến bốn chữ này, lòng Trần Úc lại nặng trĩu. Cảm giác này không thể xua tan, ngay cả niềm vui sắp được gặp Kỷ Tích Đồng cũng bị lu mờ.

Trong gương chiếu hậu không còn nhiều xe, chỉ còn lại một chiếc xe tải nhỏ màu xám mang biển số địa phương. Mặt trời cũng chẳng biết từ lúc nào đã thu lại ánh sáng, trời trở nên mờ ảo.

Trần Úc cảm thấy mình có chút khó thở. Cô mở cửa sổ, ngửi thấy mùi tanh của đất bay lên trước cơn mưa lớn. Cảm giác nặng nề lan rộng. Chiếc túi ni lông trên mặt đất bị cơn gió cuốn theo bụi bay lên.

Đi tiếp về phía trước, Trần Úc thấy một công trường đang xây dựng được che chắn bằng lưới màu xanh. Những người công nhân đội mũ bảo hộ đang cố gắng kéo những vật nặng để giữ lại vật liệu xây dựng bị gió thổi tung.

Trần Úc cố gắng trấn tĩnh. Ngoài cửa sổ, những hạt mưa đã rơi dày đặc. Cô bật cần gạt nước, thầm thở dài.

Giọng nói lạnh lùng của định vị vang lên: "Đi thẳng 600 mét, bạn sẽ vào cầu Nam Hán."

Ban đầu, những hạt mưa rơi trên mặt đường còn có thể nhìn rõ, nhưng chỉ vài trăm mét sau, toàn bộ con đường đã ướt đẫm. Màn mưa trút xuống, chiếc xe tiến vào cầu Nam Hán.

"Tiếp tục đi thẳng, qua cầu Nam Hán, đi vào đường Phụ Châu Đông," giọng nói lạnh lùng của định vị vẫn tiếp tục vang lên.

Đến đoạn này, Trần Úc đã thuộc lòng con đường. Cơn mưa lớn kèm bụi mờ mịt, cản trở tầm nhìn nghiêm trọng. Cô tắt định vị và tập trung lái xe.

Điều khiến cô bất an là chiếc xe tải màu xám bạc vẫn bám theo sau, không giữ khoảng cách an toàn. Trần Úc tăng tốc để giữ khoảng cách, chiếc xe tải nhanh chóng bị nước mưa làm mờ, nhưng chỉ một lát sau nó lại đuổi kịp.

Cổ họng khô khốc, tim đập nhanh hơn. Trần Úc giữ bình tĩnh, bật đèn cảnh báo nguy hiểm, chân nhấn ga mạnh hơn.

Bánh xe văng lên những vệt nước lớn. Càng đi về phía trước, cần gạt nước càng không thể làm sạch tầm nhìn, mọi thứ trở nên mờ ảo. Mỗi lần lách tránh, Trần Úc đều cảm thấy bánh xe có xu hướng trượt đi.

Tiếng còi xe inh ỏi. Đó là sự bất mãn của những tài xế bị vượt qua, cũng là lời cảnh báo về tốc độ của Trần Úc và chiếc xe tải.

Và rồi, khi chiếc xe tải màu đỏ xuất hiện, Trần Úc đã không kịp né tránh.

Tiếng va chạm đập vào màng nhĩ. Trong khoảnh khắc nguy kịch, lực siết của dây an toàn mang đến cảm giác đau đớn rõ ràng. Trong tầm nhìn mờ ảo, có một vệt màu đỏ. Trần Úc muốn lau đi, nhưng chỉ cần cử động một chút, mùi máu tanh sẽ tràn vào mũi.

Ánh mắt càng lúc càng mờ, cuối cùng chỉ còn một màu đỏ rực, không thể lau sạch.