Giang Diên không đi cùng hai người họ đến phàn lâu uống rượu mừng, mà quay về nhà trước để thăm sư công. Chuyện nàng giả chết ở Lĩnh Nam chắc chắn khiến ông cụ lo lắng không yên, giờ bình an trở về, dù thế nào cũng nên báo một tiếng.

Vừa bước vào sân, nàng đã thấy nơi đây được quét tước gọn gàng. Một ông lão dáng vẻ tiều tụy đang ngồi trên bậc thềm, ánh mắt đờ đẫn, vừa hút thuốc lào vừa thẫn thờ, nhìn thế nào cũng thấy ông đang lo lắng đến tột cùng.

"Sư công." Giang Diên lên tiếng gọi.

Tả Phùng tưởng mình nghe nhầm, giật mình ngẩng đầu lên nhìn, thấy đúng là Giang Diên, nhưng vẫn không dám tin vào mắt mình: "Là hồn ma Diên nhi về đấy à? Diên nhi của ta, chết rồi mà còn quay lại từ Lĩnh Nam... Con có đói không? Để sư công đi nấu cho con bát mì."

Ông vừa nói vừa lảo đảo đứng dậy, nhưng Giang Diên đã ngồi xuống, nắm lấy tay ông, chỉ vào bóng mình dưới đất: "Sư công, con không có chết, thật sự vẫn còn sống. Sư công nhìn xem, con vẫn có bóng, không phải ma quỷ gì cả, chỉ là tai qua nạn khỏi thôi."

Nàng chỉ xuống mặt đất. Tả Phùng nhìn theo, quả nhiên có bóng thật, lập tức nắm chặt tay nàng, nước mắt trào ra: "Diên nhi của ta thật sự chưa chết! Làm ta sợ chết khiếp. Con còn sống, sao không sớm về báo tin? Ta cứ tưởng con xương cốt chẳng còn, đã đem di vật chôn cạnh mộ mẹ con rồi..."

Giang Diên dịu dàng trấn an: "Không sao rồi, sư công. Không sao nữa. Mình vào nhà trước đi."

Để bù đắp quãng thời gian mấy tháng trời khiến mọi người lo lắng thấp thỏm, Giang Diên chủ động bỏ tiền mời mọi người ra phàn lâu ăn một bữa thịnh soạn, muốn ăn gì cũng được.

Mọi người chuẩn bị xong, cùng nhau ra cửa.

Đi được nửa đường, ngang qua một tiệm thuốc, Giang Diên chợt dừng chân. Trong đầu nàng hiện lên bóng dáng Tần Mộc Linh – hẳn là đang làm ở đây.

"Hiểu Uyển." Giang Diên gọi.

Đỗ Hiểu Uyển quay đầu lại, vui vẻ bước đến: "Giang tỷ tỷ, có chuyện gì sao?"

Giang Diên lấy ra một thỏi bạc đưa cho nàng: "Em đi trước với mọi người đến phàn lâu đặt bàn, ta phải ghé gặp một người. Chút nữa ta sẽ đến sau, muốn ăn gì thì cứ gọi trước."

"Dạ." Đỗ Hiểu Uyển vui vẻ nhận lấy rồi chạy đi.

Giang Diên bước vào tiệm thuốc, vừa định hỏi người trong tiệm xem Tần Mộc Linh có ở đây không, thì đã thấy nàng từ phía sau đi ra, trên tay bưng khay thuốc. Vừa nhìn thấy Giang Diên, cả người nàng sững lại.

Giang Diên khẽ gật đầu: "Lâu rồi không gặp."

Tần Mộc Linh chớp mắt, rồi miễn cưỡng mỉm cười, lặng lẽ bước đến quầy, bắt đầu cẩn thận sắp xếp từng vị thuốc.

Vừa làm nàng vừa nói: "Ta theo quân đội trở lại kinh thành, vừa về là đến tìm nàng ngay. Nhưng người trong cung nói nàng đã rời đi mấy hôm trước, tới Lĩnh Nam rồi, chắc là để tìm ngươi. Lúc đó ta cũng định đi theo, nhưng rồi nghĩ, nàng đã đi rồi, thì thể nào ngươi cũng sẽ không chịu được nếu không gặp được nàng, nên ta ở lại."

Giang Diên cũng mới biết chuyện ấy gần đây: "Ta và nàng gặp nhau ở Đoan Châu, thật ra chỉ là tình cờ thôi."

Tần Mộc Linh đóng lại tủ thuốc, tiếp tục cúi đầu làm việc: "Cũng coi như có duyên. Nhưng với tính nàng, chắc từ khi rời Đoan Châu đã bắt đầu tìm kiếm rồi, cho đến khi gặp được ngươi mới chịu dừng."

Ngữ khí nhẹ nhàng, nhưng trong lời lại chẳng cam tâm. Nếu không có Tiêu Mạc Tân, có lẽ giữa họ vẫn có thể là bạn. Nhưng chỉ cần nàng ấy còn ở đó, thì cả hai vĩnh viễn chỉ có thể là tình địch. Bây giờ Giang Diên chiếm ưu thế, Tần Mộc Linh cũng không muốn tỏ ra khó chịu hay ganh ghét, để người ta ghét bỏ.

Giang Diên nói khẽ: "Lúc còn ở Lĩnh Nam, ta từng hứa nếu có dịp trở lại kinh, sẽ đến thăm ngươi. Coi như hôm nay là giữ lời."

Tần Mộc Linh khựng lại, vẫn quay lưng về phía Giang Diên. Giọng nàng nhỏ, nhẹ như gió thoảng: "Nàng chưa từng vì ai mà từ bỏ dã tâm, chưa từng điên cuồng đến vậy... Có lẽ là ngươi xứng đáng để nàng làm thế. Còn ta... không xứng. Chúc hai người hạnh phúc."

Có lẽ, ngay từ đầu, nàng đã không phải là người phù hợp.

Chỉ là... người đến trước mà thôi.

Giang Diên im lặng hồi lâu, rồi nói: "Ta sẽ. Cảm ơn ngươi vì đã giúp ta ở Lĩnh Nam. Nếu có chuyện gì cần, cứ tìm ta. Ta xin phép."

Tần Mộc Linh không đáp, chỉ lặng lẽ tiếp tục bận rộn. Giang Diên cũng không nói thêm gì nữa cũng lặng lẽ rời đi.

Hôm qua, tại Tuyên Đức Điện, Tiêu Mạc Tân ban thưởng cho đại quân Lĩnh Nam, gồm Diêu Sùng, Thượng Quan Chiêu, Giang Diên và vài phó tướng. Việc ban thưởng diễn ra trên triều đình cũng để hiển thị hoàng ân.

Tiêu Mạc Tân công bằng, theo quy trình, ban thưởng từng người. Riêng với Giang Diên, nàng thêm:
"Bổn cung đến Lĩnh Nam, nghe nói trận đầu ở Ngô Châu thành, Vân Ninh quận chúa cùng Diêu tự thừa, Đỗ tự thừa dùng thủy công đánh hạ. Trong các trận sau, Vân Ninh quận chúa luôn xung phong, anh dũng lập công hãn mã."

Diêu Sùng và phó tướng nghe lời này, người căng cứng, da đầu tê dại chẳng dám hé nửa lời.

Các đại thần liếc Diêu Sùng. Lĩnh Nam bình định, xem ra có nhiều uẩn khúc.

Tiêu Mạc Tân công chính, không thiên vị, ban thưởng Giang Diên theo quy trình:
"Vân Ninh quận chúa lập công lớn, ban một tòa quận chúa phủ, ngàn lượng vàng, trăm mẫu ruộng tốt. Hai tự thừa mỗi người ban thưởng một nghìn quan tiền

Mấy người quỳ tạ hoàng ân:
"Tạ Thái hậu ban thưởng."

Triều đình ban thưởng xong, tối còn tổ chức khánh công yến trong cung cho các công thần. Tiêu Mạc Tân và Lễ Bộ tự sắp xếp thành ý đầy đủ.

Nhưng yến tiệc này, có người ăn mà lòng nặng trĩu.

Diêu Tinh Vân, từ khi biết Giang Diên còn sống, vừa mừng vừa bất an. Hắn ngồi uống rượu giải sầu, chẳng nói lời nào.

Giang Diên hôm qua ở Phàn Lâu đã thấy hắn lạ. Một bên là bạn, một bên là cha, hắn kẹt giữa lằn ranh lòng chắc chắn khổ sở.

Nàng chủ động ngồi cạnh, rót rượu chạm chén:
"Hôm nay Thái hậu tổ chức khánh công yến, uống vui lên. Mặt mày ủ dột thế là sao?"

"Ngươi không hiểu." Diêu Tinh Vân cúi đầu uống.

Giang Diên nhấp rượu:
"Ta hiểu. Ngươi rối vì cha ngươi, Diêu Sùng, mưu sát ta ở Lĩnh Nam."

Diêu Tinh Vân giật mình, mắt mở to lông tơ dựng đứng:
"Ngươi... ngươi biết?"

Giang Diên liếc hắn, thờ ơ:
"Biết. Chỗ ta rơi vực, cách quân doanh chỉ vài dặm. Phản quân dù nháo, cũng chẳng ngu đến trước mặt quân doanh. Ngươi đoán được là cha ngươi muốn giết ta, sao ta không nghĩ ra? Ta đâu ngốc thế."

"Xin lỗi." Diêu Tinh Vân cúi đầu tạ lỗi.

Nếu biết trước, hắn đã ngăn cản cha làm điều dại dột này.

Giang Diên rót rượu cho hắn:
"Chuyện này, trong quân nhiều người ngầm biết, nhưng không nói, vì thiếu chứng cứ. Ngươi cũng nên giả vờ không biết."

Diêu Tinh Vân lắc đầu:
"Ta không làm được."

Giang Diên dỗ:
"Với ngươi, cha ngươi làm thế là vì Diêu gia, nên ích kỷ chút cũng chẳng sao. Nhưng với ta, hắn muốn đẩy ta vào chỗ chết, đáng lẽ ta phải lôi hắn ra công đường. Vì vài chuyện, ta phải xem như không có gì. Nếu muốn cha ngươi không sa lầy thêm, nhắc hắn: làm người phải làm việc ngay thẳng. Điện Tiền Tư của hắn, không ai đụng được. Nhưng nếu còn manh động, e là không chắc."

Diêu Tinh Vân vừa buồn giờ lại ủy khuất, chu miệng:
"Tưởng ngươi an ủi, hóa ra uy hiếp ta."

Giang Diên bật cười:
"Coi như an ủi. Ngươi chẳng muốn cha ngươi tiếp tục làm chuyện này, đúng không?"

"Được, ta hiểu rồi." Diêu Tinh Vân nghiêm túc lại.

Họ nói về mưu sát ở Lĩnh Nam, bên kia, Tiêu Mạc Tân cũng trò chuyện với Giang Hoài Phụ:
"Điện hạ, bổn cung biết ngươi trọng Diêu Sùng và Điện Tiền Tư. Nhưng chuyến Lĩnh Nam, bổn cung thấy bình định Lĩnh Nam có nhiều điểm đáng ngờ, kể cả việc Vân Ninh quận chúa bị ám sát, e không phải do phản quân như hắn nói."

Tiêu Mạc Tân nói, Giang Hoài Phụ cứng người, tay siết chén rượu, chắc hiểu uẩn khúc này.

Nếu Giang Hoài Phụ không ở đô thành, Tiêu Mạc Tân đã tra rõ. Nhưng nàng ở đây, tín nhiệm Diêu Sùng và Điện Tiền Tư, Tiêu Mạc Tân phải nể nàng, tha cho Diêu Sùng.

Nhưng nàng chẳng thể để Giang Diên chịu thiệt. Nàng kề tai Giang Hoài Phụ, châm ngòi:
"Điện hạ, Diêu Sùng đáng tin, nhưng vì quyền lực hắn dám mưu sát quận chúa. Khi quyền khuynh triều dã, sánh ngang Trường Bình vương, lúc đó e ngươi không khống chế nổi."

Giang Hoài Phụ hiểu đạo lý này. Nàng trọng Điện Tiền Tư, nhưng vẫn chiếu cố Bộ Quân Tư và Mã Quân Tư.

Về chuyện Diên nhi...

Giang Hoài Phụ cười khổ, thẳng thắn:
"Không giấu hoàng tẩu, khi nghe Diên nhi bị phản quân ám sát ở Lĩnh Nam, ta nghi Diêu Sùng. Nhưng hắn về, ta không động tay vì vài lý do."

Tiêu Mạc Tân nhìn, chăm chú nghe.

Giang Hoài Phụ nói:
"Thứ nhất, không chứng cứ. Thứ hai, đại quân vừa bình phản quân, hỏi tội Diêu Sùng, tướng sĩ sẽ thất vọng. Thứ ba, Diêu Sùng là chỉ huy sứ Điện Tiền Tư. Hắn bị trách, Điện Tiền Tư loạn, cung đình rối rắm Hoàng thượng sẽ nguy hiểm."

Lý do hợp lý, nhưng ngẫm lại chung quy cũng chỉ là Giang Diên kém quan trọng hơn Điện Tiền Tư.

Tiêu Mạc Tân cười lạnh trong lòng, ngoài mặt dịu dàng:
"Trên đường từ Lĩnh Nam về, bổn cung nhắc A Phụ với Vân Ninh quận chúa. Nàng nói, Trưởng công chúa là cô cô nàng kính yêu nhất, thân nhân quan trọng nhất, hơn cả Trường Bình vương và mẫu thân. Nếu nàng biết cô cô kính yêu chẳng màng nàng chết thảm ở Lĩnh Nam, e lòng sẽ đau lắm."

"Đủ rồi." Giang Hoài Phụ đập chén rượu xuống bàn.

Tiêu Mạc Tân chẳng bận tâm ý nghĩ hay thái độ của nàng, chỉ muốn Giang Diên không biết chuyện này mà đau lòng. Nàng nói:
"Chuyện này, bổn cung sẽ không nói với Vân Ninh quận chúa. Nhưng A Phụ nên nghĩ kỹ: Điện Tiền Tư ngươi bồi dưỡng, là để nghe lệnh Diêu Sùng hay để bảo vệ Hoàng thượng bình an?"

Nói xong, Tiêu Mạc Tân không nhắc thêm câu nào.

Nếu Giang Hoài Phụ nghĩ thông, nàng sẽ không động đến Diêu Sùng hay Điện Tiền Tư. Nhưng nếu nàng không rõ, Diêu Sùng, kẻ ôm binh tự trọng tuyệt đối sẽ không thể giữ.

Khánh công yến kéo dài đến khuya, mọi người mới rời cung.

Tiêu Mạc Tân trở về Vĩnh An Điện.

Tiêu Hoán, cha nàng, rời đi trước, lần đầu muốn chủ động nói gì đó. Nhưng người của Tiêu Mạc Tân chặn lại. Tiểu Sơn truyền lời:
"Thái hậu nói mới từ Lĩnh Nam về, rất mệt mỏi mời thái sư chọn ngày khác đến."

Tiêu Hoán bị mất mặt. Ngày trước, hắn chắc chắn trả lại thái độ này. Nhưng nữ nhi hắn giờ là Thái hậu, vạn dân kính ngưỡng, bá tánh ủng hộ. Ngay cả hắn, phụ thân cũng phải nể vài phần. Lời này, sao dám không nghe?

Tiêu Hoán hừ lạnh, phất tay áo rời đi.

Tiêu Mạc Tân mỏi mệt về Vĩnh An Điện, chuẩn bị nghỉ ngơi. Vừa bước một chân vào, nàng thấy bóng người đứng giữa đại điện. Nàng quay lại, ra hiệu Tiểu Sơn đóng cửa.

Tiểu Sơn gật đầu, đóng cửa, lui ra ngoài.