Hai người đuổi hết người ngoài, tìm một gian phòng yên tĩnh để nói chuyện. 

Tạ Uẩn ngồi xuống, bình thản như nước. Ngược lại, Đại phu nhân lúc này nổi giận, trên mặt căng thẳng, lạnh lùng: 
“Ngươi muốn nói gì?” 

Uẩn càng thêm lãnh đạm, nhìn chằm chằm Đại tẩu hồi lâu, khiến đối phương gần như mất kiên nhẫn. 

Đại phu nhân nhắc nhở: 
“Tạ Uẩn, ngươi là Thừa tướng, nhưng đây là Tạ gia. Luận tôn ti, ta là tẩu tử của ngươi.” 

Uẩn cười nhạt: 
“Tân thị, ngươi xoay cả Tạ gia theo ý mình. Chiêu Ninh là nam hay nữ, ngươi muốn ta đi trước mặt lão phu nhân tranh luận sao?” 

Một câu khiến Đại phu nhân sững lại, hô hấp ngừng. Tạ Uẩn làm sao biết thân phận Chiêu Ninh? 

Đại phu nhân gằn giọng: 
“Ngươi là ý gì? Trưởng huynh chết rồi, ngươi muốn làm khó dễ cô nhi quả phụ chúng ta?” 

Uẩn chất vấn: 
“Đại tẩu, rốt cuộc Chiêu Ninh là nam hay nữ? Ngươi ép nàng cưới Tần Văn Vân, hai người không thể có con. Không có con, sao giữ được vị trí gia chủ? Hay ngươi định để con Tần gia thành Trưởng tôn Tạ gia, lẫn lộn huyết thống?” 

Đại phu nhân giận dữ: 
“Ta không có! Đừng dùng ý nghĩ dơ bẩn để lừa ta.” 

Nàng phản bác: 
“Ta được Tạ gia cưới vào bằng tám người khiêng kiệu, ta là con gái được Tần gia sủng ái. Dựa vào đâu ta phải chịu oan ức ở Tạ gia? Đại gia chết, ta mang Chiêu Ninh sống khổ sở. Lão phu nhân thiên vị Nhị phòng, không nhìn đến chúng ta. Ta không thể phản kích sao? Ta muốn gia chủ rơi vào Đại phòng chúng ta, ta sai sao?” 

Uẩn cau mày, hiếm khi trầm mặc. Đại – Nhị phòng tranh chấp đã đến mức này. 

Nàng cố giải thích: 
“Đại tẩu, cho dù Chiêu Ninh là nữ, nàng có năng lực, vị trí gia chủ vẫn là của nàng. Sao phải phá hủy nàng?” 

Đại phu nhân cười lạnh: 
“Ngươi điên rồi sao? Ngươi nghĩ ngươi ở triều đình như cá gặp nước, thì Tạ gia có thể giao cho nữ tử? Ngươi nghĩ quá đơn giản. Trưởng phòng Trưởng tôn – bốn chữ ấy quá quan trọng.” 

Uẩn bị hỏi đến á khẩu, không thể thuyết phục mẫu thân, dòng họ, hay ngay cả Đại tẩu trước mắt. 

Cuối cùng nàng nói: 
“Đại tẩu, ta có thể giữ bí mật, nhưng tuyệt đối không thể để Tân Nhị kết thân. Ngươi tự lo liệu.” – rồi đứng dậy bỏ đi. 

Ngoài cửa, Chiêu Ninh thấy cô mẫu lạnh lùng, muốn bước tới, nhưng lại thấy bóng dáng cô đơn của mẫu thân. Nàng dừng lại, chỉ nhìn Uẩn một chút, rồi vào nhà gặp mẹ. 

Đại phu nhân cúi đầu, cười lạnh: 
“Ngươi tính là gì, để ngươi cưới Văn Vân là đã oan ức cho ngươi.” 

Một câu như sét đánh, Chiêu Ninh há miệng nhưng không thốt được lời. Mẫu thân sao lại nói thế? 

Đại phu nhân tiếp tục: 
“Ta cho ngươi thân phận cao quý, ngươi lại đối xử với ta thế này? Ngươi nghĩ ngươi thật sự là huyết mạch Tạ gia? Ngươi xứng sao?” 

Nàng giận dữ, ép sát Chiêu Ninh: 
“Ngươi chỉ là đứa trẻ bị mẹ mìn bán đi, tiện chủng thôi. Ta mang ngươi về, cho ngươi phú quý, cho ngươi thân phận, ngươi lại quên chính mình là ai?” 

Chiêu Ninh kinh hãi: 
“Mẫu thân, ngươi đang nói gì? Ta không phải con Tạ gia?” 

Đại phu nhân lạnh lùng: 
“Ngươi xứng sao?” 

Thực ra, nàng từng có một con trai tên Tạ Chiêu Ninh, nhưng mất đi. Bất đắc dĩ, nàng mua một thiếu nữ có vài phần giống con trai, giấu trong nhà, một năm sau mới cho ra mắt. Thời gian đủ để che giấu. 

Nếu Tạ gia bạc tình, nàng sẽ phá hủy Tạ gia, để Chiêu Ninh cưới Văn Vân, để huyết mạch Tần gia trở thành người thừa kế Tạ gia. 

Hai chữ “Ngươi xứng sao?” triệt để đánh đổ Chiêu Ninh. 

Nàng run rẩy: 
“Ta là ai?” 

Đại phu nhân thở dài: 
“Ngươi là người bị mẹ mìn bán. Nếu ngươi không cưới Văn Vân, ta sẽ vạch trần thân phận ngươi. Khi đó, ngươi không còn chỗ đứng ở Tạ gia.” 

Chiêu Ninh cảm thấy mình bị vứt bỏ. Từ mất cha có mẹ, thành “đứa trẻ bị bán”. 

Nàng nhìn mẹ, đau đớn: 
“Ta chỉ là quân cờ của ngươi.” 

Đại phu nhân lạnh lùng: 
“Nếu ngươi không giống con ta ba phần, sao có được phú quý hôm nay. Ngươi làm Trưởng tôn, cưới Văn Vân, cả đời hưởng phú quý.” 

Chiêu Ninh cười khổ: 
“Nếu ta không cưới?” 

Đại phu nhân đáp: 
“Ngươi sẽ bị đuổi khỏi Tạ gia, Giang Châu không còn đất cho ngươi. Với tính khí của Tạ Uẩn, ngươi lừa nàng, ngươi nghĩ ngươi còn sống rời khỏi Giang Châu sao?” 

Chiêu Ninh cười lạnh: 
“Đúng vậy. Nhưng ngươi có nghĩ tới không? Ta không thích Tần Văn Vân, không hề yêu nàng. Ngươi ép ta cưới, nhìn nàng mang thai với người khác, ta có thể chịu nhục đến thế sao? Đại phu nhân, ta thà chết. Ta sẽ không cưới Tần Văn Vân. Ngươi muốn vạch trần thì cứ vạch trần.” 
Tạ Chiêu Ninh lùi lại nửa bước, cúi người lễ với Đại phu nhân: 
“Mẫu thân, bảo trọng.” 

Nói xong, nàng vội xoay người, nước mắt rơi xuống ngay lập tức. 
Thì ra, ngay cả thân thế của mình nàng cũng không biết rõ. 
Người Tạ gia, Trưởng phòng Tạ gia, Tạ Uẩn… tất cả đều không liên quan gì đến nàng! 

Đêm mùng năm, sao trời lấp lánh, trong Tùng Bách viện của lão phu nhân pháo hoa rực sáng. 
Tỳ nữ và sai vặt chen nhau xem, sáu phòng con cháu đều kéo đến, viện chật kín người. 

Tạ Uẩn tìm khắp, nhưng không thấy bóng dáng Chiêu Ninh. 
Đợi pháo hoa tàn, mọi người lần lượt rời đi, vẫn không thấy nàng. Nhớ lại chuyện ban ngày, Uẩn không yên lòng, sai người đi tìm. 

Đến giờ Hợi, tỳ nữ báo: 
“Thất cô nương, Đại công tử không ở trong phủ.” 

Đêm nay nàng không về! 
Nếu là nam tử thì thôi, nhưng một cô nương không về nhà, Uẩn càng lo, lập tức sai người ra ngoài tìm. 

Nghĩ mãi không yên, Uẩn tự mình lên xe, đi đến cửa hàng trang sức. 

Chưởng quỹ đang ngủ, nghe tiếng gõ cửa, vội khoác áo ra. Thấy mỹ nhân lạnh lùng dưới ánh đèn, ông sợ đến tỉnh cả ngủ: 
“Thất cô nương Tạ gia, ngài có chuyện gì?” 

Uẩn hỏi: 
“Nhà ngươi có mở tửu quán bên ngoài, ở đâu?” 

Nửa canh giờ sau, Uẩn gõ cửa một tửu quán. Bên trong bước ra một nữ tử khoảng hai mươi tuổi, mặc áo đỏ, mặt mày quyến rũ. 

“Ôi, nửa đêm đến tìm phu quân ta sao?” – nàng ta nháy mắt, phong tình lộ rõ. 

Uẩn vẫn bình tĩnh, không bị mê hoặc: 
“Ta tìm Tạ Chiêu Ninh.” 

“Ngươi là ai?” – nữ tử lạnh giọng. 

“Cô mẫu của Tạ Chiêu Ninh.” 

Nữ tử lập tức đổi sắc mặt, thu lại dáng vẻ lả lơi, vội tránh sang một bên: 
“Nàng ở đây uống rượu. Ngài muốn đưa nàng về sao?” 

“Uống rượu?” – Uẩn hơi bất ngờ, nhìn nữ tử từ đầu đến chân, “Ngươi lớn hơn nàng nhiều.” 

Thì ra Chiêu Ninh lại mượn rượu giải sầu! 

Trong tửu quán chỉ còn lại Chiêu Ninh. 

Uẩn bước vào nhã gian, thấy nàng say lảo đảo: 
“Ngươi sao không về nhà?” 

Chiêu Ninh ngẩng đầu, ánh mắt mơ hồ nhìn gương mặt trắng trong của cô mẫu, rồi kéo nàng ngồi xuống: 
“Tạ tướng!” 

Một câu “Tạ tướng” khiến khoảng cách giữa hai người trở nên khác lạ. 

Uẩn ngẩn ra, không ngờ nàng gọi như vậy: 
“Ngươi oán ta?” 

Chiêu Ninh cười chua chát: 
“Không oán. Ngài chỉ để ta thấy rõ địa vị của ta trong lòng Đại phu nhân!” 

Thiếu nữ như ngọc, hôm nay lại say rượu. Uẩn nhìn mà không tin nổi, trong lòng dâng lên cảm xúc khó tả: 
“Nàng là mẫu thân của ngươi.” 

Chiêu Ninh đau khổ: 
“Không phải…” – nàng nghẹn lời, rồi hỏi: 
“Uống rượu không?” 

“Không uống. Ta đưa ngươi về nhà.” – Uẩn bất đắc dĩ, “Chỉ là chút ngăn trở, đáng để ngươi suy sụp sao?” 

Chiêu Ninh không đáp, ngoẹo cổ nhìn hư không, rồi quay lại nhìn cô mẫu: 
“Không muốn về!” 

Nàng dựa vào bàn, mặt trắng bệch, trông ngoan ngoãn yếu ớt. Uẩn ngồi xuống, ánh mắt không còn lạnh, bình tĩnh nhìn nàng: 
“Tạ Chiêu Ninh, ngươi có oan ức?” 

Chiêu Ninh hỏi ngược: 
“Tạ tướng, ngài vì sao tìm ta?” 

“Ta không nên tìm ngươi sao?” 

“Nếu ta không phải Tạ Chiêu Ninh, không phải người Tạ gia, ngài còn tìm ta sao?” 

Ánh mắt nàng run rẩy, mi mắt khẽ cong. Cô mẫu trước mặt bình thản, tay áo hạ xuống, lộ cổ tay trắng ngần. 

Trong đầu Chiêu Ninh bất giác hiện lên cảnh thay y phục trên thuyền… nàng hoảng hốt, ngồi thẳng, cố xua đi hình ảnh ấy, không nói nên lời. 

Uẩn nhìn nàng, ánh mắt tràn đầy trìu mến, khe khẽ thở dài: 
“Nếu ngươi muốn, ta cũng có thể bồi ngươi.” 

---

✦ Tác giả có lời muốn nói: 
- Tạ Chiêu Ninh: Ô ô ô…