Sau khi Tạ Tam rời đi, Chiêu Ninh như mất hồn, cả người ngã xuống. 

Hồng Vận chưa từng gặp cảnh này, sợ hãi đến mức đóng cửa tửu quán, sai hỏa kế đi mời đại phu, rồi cùng đầu bếp nữ vội vàng đưa nàng vào hậu viện. 

Chiêu Ninh nằm thẳng trên giường, Hồng Vận run rẩy sờ hơi thở: 
“Tạ công tử, ngươi đừng dọa ta.” 

Nàng khóc một trận. Đại phu đến, bắt mạch rồi nói: 
“Nàng giận dữ công tâm, thân thể lại suy kiệt. Phun ra một ngụm máu là huyết tụ trong lòng, phun ra được thì tốt, chẳng mấy chốc sẽ tỉnh, không lo.” 

Nghe hai chữ “không lo”, Hồng Vận mới run rẩy thở ra: 
“Ta tưởng nàng chết rồi.” 

Đại phu rời đi, đầu bếp nấu thuốc. Hồng Vận ngồi thẫn thờ. 

Chiêu Ninh mơ màng tỉnh lại, mắt sáng rõ. Hồng Vận vội hỏi: 
“Ngươi thế nào rồi? Đại phu nói phun máu là chuyện tốt.” 

Chiêu Ninh gượng ngồi dậy: 
“Nhất thời kích động thôi, không chết được. Tạ Tam làm sao biết ta ở đây?” 

Hồng Vận lắc đầu: 
“Ta không biết, suýt hù chết ta. Hắn đi rồi nhưng có thể quay lại. Ngươi nên tránh đi.” 

Chiêu Ninh đáp: 
“Ta định rời Giang Châu.” 

“Tài sản của ngươi thì sao?” 

“Bán hết, giữ tiền trong tay.” 

Hồng Vận ngạc nhiên: 
“Ngươi vốn là trưởng tôn Tạ gia, sao giờ lại thành nữ tử, còn không phải người Tạ gia? Ta hồ đồ quá.” 

Nàng lo lắng: 
“Ngươi đi nhanh đi. Ta còn ít tiền, chờ phong thanh qua rồi hãy quay lại bán cửa hàng. Nếu lưu thêm một ngày, ta cũng sợ. Tạ Tam hôm nay nói nghiêm túc, ngươi một mình sao đấu nổi.” 

Hồng Vận nuốt nước miếng: 
“Ngươi đi ngay hôm nay. Ta tìm xe ngựa, chuẩn bị đồ ăn, cho ngươi ở khách điếm vài ngày dưỡng sức. Dân không đấu nổi quan, huống hồ là quan lớn nhất.” 

Chiêu Ninh gật đầu, sắc mặt trắng bệch, không còn sức lực, ở lại chỉ khiến Hồng Vận thêm phiền. 

Hồng Vận an ủi: 
“Ngươi có bản lĩnh, đi nơi khác làm ăn cũng sống được. Nhưng ta khuyên ngươi vẫn giả làm nam nhân, bên ngoài loạn lắm.” 

Nàng lập tức sai người chuẩn bị xe ngựa, hành lý. 

Chiêu Ninh lo lắng: 
“Ta còn nhiều thứ ở Tạ gia, nhất định phải quay lại.” 

Hồng Vận hoảng hốt: 
“Ngươi muốn chết sao? Còn tìm gì nữa?” 

“Khế đất, thương khế, đều ở Tạ gia. Đó là sản nghiệp ta tự gây dựng, không liên quan Tạ gia. Ta không thể để mất.” 

Nàng hít sâu: 
“Ngươi chờ ta, ta phải về Tạ gia một chuyến.” 

Hồng Vận sợ hãi: 
“Đừng! Một khi trở mặt, họ sẽ giết tận diệt tuyệt.” 

Khuyên không được, Chiêu Ninh vẫn thay áo, chuẩn bị đi. Hồng Vận lo lắng: 
“Ngươi bị đánh chết, ta lấy gì hóa vàng cho ngươi?” 

Chiêu Ninh cười nhạt: 
“Không cần. Tửu quán là của ngươi, sau này tự lo, nam nhân bạc tình, ngươi phải khôn ngoan.” 

Nàng lên ngựa, bụng đau quặn, nhưng vẫn thúc ngựa về Tạ phủ. 

---

Trong Tạ phủ, Uẩn lật tung thư phòng của Chiêu Ninh, tìm thấy nhiều khế đất, khế bán mình, thương khế, đơn đặt hàng. Tính sơ sơ, tài sản riêng của Chiêu Ninh đã hơn mười vạn lượng bạc. 

Uẩn ngẩn người: một thiếu niên mười bảy, mười tám tuổi mà đã có tài sản khổng lồ. Nếu mang nàng về kinh, tiền bạc không lo. 

Kim Tương Ngọc trợn mắt: 
“Sao nàng nhiều tiền vậy? Ta sống đến giờ chưa từng kiếm được nhiều như thế. Đầu óc gì vậy?” 

Uẩn đáp: 
“Đầu óc thương nhân, thiên phú. Nếu đưa nàng về kinh, không lo tiền tiêu.” 

Kim Tương Ngọc sáng mắt: 
“Đúng, trói nàng về kinh là tốt.” 

Uẩn cau mày: 
“Trói thì vô ích. Phải khiến nàng cam tâm tình nguyện.” 

Kim Tương Ngọc ngạc nhiên: 
“Trên giường cũng không khiến nàng cam tâm sao? Hôm qua không phải khỏe mạnh sao?” 

Uẩn đỏ mặt, lạnh lùng: 
“Câm miệng!” 

Kim Tương Ngọc cười: 
“Thì thôi. Nhưng nếu ép cưới, vào động phòng, ngài cũng không mất gì. Nàng mười tám, ngài hai mươi tám, chỉ sợ lão phu nhân không chịu nổi. Nguyên gọi tổ mẫu, giờ gọi mẫu thân, hù chết mất.” 

Nàng lại tự phản đối: 
“Không được, không thể thành thân ở Giang Châu, phải về kinh. Nếu không sẽ hù chết lão phu nhân.” 

Uẩn không đáp, chỉ thu cẩn thận tráp. Nàng biết Chiêu Ninh sẽ quay lại, vì toàn bộ gia sản còn ở Tạ phủ. 

Uẩn dặn gác cổng: 
“Nếu Đại công tử về, đưa vào ngay, không được làm khó.” 

Quả nhiên, đến hoàng hôn, Chiêu Ninh trở lại. Người gác cổng đưa nàng đến trước mặt Uẩn. 

Tam gia nghe tin, giận dữ chạy đến, gần như cùng lúc với Chiêu Ninh, không cam lòng thấy muội muội mình dây dưa với người này. 
Tạ Tam mặt căng thẳng, chất vấn: 
“Tạ Uẩn, ngươi đang làm gì? Chẳng lẽ bị sắc đẹp làm mờ mắt? Nàng là ai? Nàng là chất nhi của ngươi!” 

Uẩn đáp lạnh: 
“Chuyện của ta, ngươi không cần hỏi. Ngươi chỉ cần lo việc Tam phòng.” 

Tạ Tam gào thét: 
“Hai người các ngươi cấu kết, trong mắt còn có mẫu thân, còn có Tạ gia không?” 

Âm thanh chấn động, tỳ nữ trong phòng sợ hãi, vội vàng lui ra. 

Chiêu Ninh cười nhạt, thong dong nhìn Tạ Tam: 
“Tam gia không có đầu óc. Việc riêng của muội muội ngươi lại đi rêu rao, chẳng phải càng khiến nàng bị nghi ngờ sao? Nếu thật lòng yêu thương, phải che giấu. Ngươi làm vậy là hại nàng.” 

Tạ Tam tức đến ong đầu: 
“Đừng khiêu khích ly gián! Là ngươi, ngươi câu dẫn nàng…” 

Chiêu Ninh đáp thẳng: 
“Câu dẫn thì sao? Ta không phải con cháu Tạ gia. Muội muội ngươi không quản được thì đến quản ta? Tam gia, soi gương đi, ngươi có bản lĩnh quản nổi ta không? Không có thì im đi. Ngươi còn muốn dựa vào muội muội để sống, mà lại lớn tiếng như vậy, muốn Tạ tướng giết ngươi sao?” 

Nàng đưa tay sờ cổ: 
“Ngươi có mấy cái mạng mà dám xen vào chuyện riêng của Tạ tướng?” 

Tạ Tam run rẩy, tức đến không nói nổi: 
“Các ngươi thật vô liêm sỉ.” 

Chiêu Ninh cười trào phúng: 
“Ta đã phái người báo cho Tam phu nhân. Nàng chắc sẽ dẫn người đi tìm ngươi và Cầm Nương. Lão phu nhân lại có thêm một tôn tử, đáng lẽ phải vui.” 

Tạ Tam như bị bóp cổ, không thốt nổi, rồi tức giận bỏ đi. 

Chiêu Ninh môi đỏ cong lên, nụ cười trào phúng che giấu hết thảy. 

Uẩn vẫn im lặng, nhìn thiếu niên như một con nhím, đầy góc cạnh. Nàng không xen lời, tránh bị cuốn vào. 

Chiêu Ninh nói thẳng: 
“Tạ tướng, đồ của ta trong tay ngài, ngài giữ cũng vô dụng. Trả lại cho ta, ta sẽ chia cho ngài năm phần mười.” 

Uẩn thử dò xét: 
“Nếu ta không trả, đem đi cầm cố thì sao?” 

Chiêu Ninh cười nhạt: 
“Ngài nhiều nhất chỉ bán được. Đơn đặt hàng ngài cũng không dùng được. Đưa cho ta, ngài sẽ có lợi nhiều hơn. Ngài biết lựa chọn tốt nhất.” 

Uẩn cau mày: 
“Ta không thích kiểu nói chuyện làm ăn vênh váo này. Ngươi cầu người mà vẫn tự đắc.” 

Chiêu Ninh thản nhiên: 
“Ta vốn đang nói chuyện làm ăn. Ta không phải người Tạ gia, chẳng lẽ phải nói chuyện cô cháu tình cảm?” 

Uẩn không hài lòng, gõ tay lên tráp: 
“Ngươi cầu ta đi, ta có thể trả lại.” 

Chiêu Ninh nhíu mày, tức giận: 
“Tạ tướng không đàm phán chuyện làm ăn sao?” 

Uẩn cười khẽ, khí chất tĩnh lặng như trăng trên hồ: 
“Ta không muốn nói chuyện làm ăn. Mục đích của ta rất đơn giản: ngươi theo ta về kinh.” 

Chiêu Ninh từ chối: 
“Tạ tướng lo xa rồi. Ta không phải trẻ ba tuổi, không phải đường cùng. Ta có chỗ dựa riêng. Ta sẽ không để ai sắp đặt.” 

Nàng có chủ ý của mình, khiến Uẩn đau đầu. 

Cuối cùng, Uẩn đưa tráp cho nàng: 
“Năm phần mười.” 

Chiêu Ninh thở phào, nhận lấy: 
“Được. Dưới gầm giường ta có một hộp gỗ, bên trong là ngân trang Tạ thị ở kinh thành. Đưa cho Tạ tướng.” 

Uẩn sững người. 

Chiêu Ninh nói tiếp: 
“Ngươi ở kinh thành mở ngân trang, đừng đi, Tạ Chiêu Ninh.” 

Uẩn đuổi theo, nhưng Chiêu Ninh chạy nhanh, biến mất. Nàng bị lừa một nước cờ! 

“Tạ Chiêu Ninh!” – Uẩn tức giận, ôm trán. 

Kim Tương Ngọc chạy tới: 
“Sao ngài còn đuổi theo?” 

Uẩn cắn răng: 
“Nàng mở ngân trang ở kinh thành, còn đưa cho ta. Nàng giấu quá sâu, chắc chắn còn nhiều sản nghiệp khác.” 

Kim Tương Ngọc ngẩng đầu: 
“Tạ tướng, tốt một miếng bánh to.” 

Uẩn mím môi, nghĩ mãi không ra cách giữ nàng bên mình, ngoài việc trói lại. 

Kim Tương Ngọc lẩm bẩm: 
“Nàng không muốn, chỉ có thể cưỡng ép. Giờ nàng khó đối phó hơn trước nhiều.” 

Uẩn không đáp, đi thẳng đến phòng Chiêu Ninh. 

Phòng nàng đơn giản, chỉ vài bức họa mai lan trúc cúc. Uẩn ngồi xổm, tìm dưới giường, thấy ám cách, kéo ra hộp gỗ. 

Trong hộp là một chồng giấy tờ. Tờ đầu tiên: ngân trang Tạ thị. 

Uẩn bật cười, cầm khế ước: 
“Ngươi quản được không?” 

Kim Tương Ngọc lùi lại: 
“Ta không được. Ngài cứ trói nàng về đi.” 

Trong hộp còn có hai tiệm thêu nổi tiếng ở kinh thành, lợi nhuận không nhỏ. 

Uẩn nhìn nhiều cửa hàng, nhưng không vui: 
“Nàng đưa cửa hàng cho ta, ý là nàng cả đời sẽ không đặt chân kinh thành. Nàng thà chọn Giang Châu, không cần kinh thành. Tâm tư nàng rõ ràng.” 
Uẩn trầm giọng: 
“Ta có gì sai, khiến nàng ghi hận như vậy?” 

Kim Tương Ngọc đáp: 
“Đại khái là ngài đã đuổi nàng khỏi Tạ gia. Đổi lại là ta, ta cũng oán hận. Ngài không sai, nàng cũng không sai. Nhưng chuyện này không thể dùng đúng – sai để phán xét. Nàng ở Tạ gia hơn mười năm, bỗng chốc không còn nhà để về, ai mà không sinh oán khí? Ngài lại vạch trần đột ngột, không thương nghị trước, ngài không thấy sao, người Tạ gia đều muốn ăn nàng.” 

Trong Tạ gia, bao năm huynh hữu đệ cung, tỷ muội hòa thuận, chỉ một ngày đã biến thành hận thấu xương. Nàng lại bị cho uống thuốc, mất ký ức, không còn chỗ nương tựa. 

Uẩn lặng im rất lâu. 

---

Trong một ngày, Chiêu Ninh bán hết cửa hàng với giá rẻ. Hồng Vận đau lòng: 
“Ngươi thiệt thòi ít nhất ba phần mười.” 

Chiêu Ninh thản nhiên: 
“Không có lợi thì làm sao hấp dẫn người mua. Ta có tiền, sẽ có cơ hội gây dựng lại.” 

Những cửa hàng này nàng từng tích góp từng chút, có lần đầu thì sẽ có lần sau. 

Hồng Vận lưu luyến: 
“Ngươi đi rồi, ta chẳng còn ai để nói chuyện.” 

Chiêu Ninh hỏi: 
“Vậy ngươi theo ta cùng đi?” 

Hồng Vận lắc đầu. Nàng quen sống ở tửu quán, đã nhìn thấu cách đối nhân xử thế, yêu thích cuộc sống hiện tại. Đi theo Chiêu Ninh chỉ thêm phiền. 

Chiêu Ninh chuẩn bị hành lý, không thuê phu xe, định tự lái xe đi khắp nơi, chọn chỗ dừng chân buôn bán. 

Hồng Vận nhớ đến sản nghiệp ở kinh thành: 
“Ngươi không đi kinh thành sao?” 

Chiêu Ninh đáp: 
“Không đi. Kinh thành nước sâu, ta không muốn dính vào chuyện xấu.” 

Nàng hỏi thêm: 
“Giấy bán thân còn, ta có nên đến nha môn giải trừ nô tịch không?” 

Hồng Vận ngạc nhiên: 
“Tạ gia mua ngươi lúc trước không giải trừ sao?” 

Chiêu Ninh: 
“Ta không rõ. Ngày mai ngươi đi hỏi một câu. Theo quy củ, Tạ gia thường giải trừ nô tịch cho người hầu trung thành. Nếu đã giải trừ, giấy bán thân không còn giá trị.” 

Hồng Vận đồng ý. 

---

Sáng hôm sau, Hồng Vận mang tiền đến nha môn. Tiểu lại cho xem sổ sách: 
“Dạng nhi đã được giải trừ nô tịch, ngày hôm trước mới làm, xuất xứ ghi kinh thành.” 

Hồng Vận giật mình: Chiêu Ninh đến từ kinh thành! 

Trở về tửu quán, nàng kể lại: 
“Ngươi đến từ kinh thành, có muốn đi tìm cha mẹ không?” 

Chiêu Ninh cười nhạt: 
“Tìm họ làm gì? Ta tự nuôi sống được, không cần thêm phiền.” 

Nàng lấy giấy bán thân ra, tiện tay đốt. Chuyện cũ đã qua, tương lai nàng sẽ tự làm chủ, không ai ngăn cản. 

---

Chiêu Ninh ở tửu quán ba ngày, Tạ Tam không đến gây sự. Đến ngày thử tư, Hồng Vận mở cửa buôn bán. 

Một nữ tử bước vào. Hồng Vận giật mình: 
“Tạ tướng, ngài sao lại đến?” 

Uẩn chưa đi. Nàng chọn chỗ ngồi gần cửa sổ, nhìn ra đường, nói: 
“Rượu ngon nơi này, hai bàn là đủ.” 

Hồng Vận miễn cưỡng cười, trong lòng hối hận mở cửa hôm nay. Uẩn hỏi thẳng: 
“Tạ Chiêu Ninh đâu?” 

Hồng Vận giả vờ: 
“Không có ở đây.” 

Uẩn lạnh mặt: 
“Ngươi giả ngốc với ta sao?” 

Hồng Vận đáng thương: 
“Ta chỉ có một mình, nàng đã đi rồi. Ngài tha cho ta.” 

Uẩn mỉm cười lạnh: 
“Gọi nàng ra, bồi ta uống một chén. Nếu không, ngươi thử xem.” 

Hồng Vận đành đi gọi. 

Một lát sau, Chiêu Ninh mặc lam bào bước ra, ngồi đối diện Uẩn. 

Nàng hỏi: 
“Ta nên xưng hô ngươi thế nào?” 

“Chỉ là một cái tên, tùy ngươi.” – Uẩn đáp. 

Uẩn thở dài: 
“Ngươi muốn ở lại Tạ gia sao?” 

Chiêu Ninh bình thản: 
“Ngươi đến là để nhắc chuyện cũ sao? Ta đã cứu ngươi một mạng, coi như ân oán hai bên xong.” 

Uẩn cau mày: 
“Ngươi định đi đâu?” 

Chiêu Ninh đáp: 
“Chưa nghĩ. Từ nhỏ ta đã đi khắp nơi, từng vào núi hoang, từng gặp ổ cướp, cũng không nguy hiểm.” 
Hồng Vận mang rượu đến, Chiêu Ninh chủ động nhận lấy, đứng dậy rót. Ngón tay trắng nõn khẽ giữ góc tay áo, động tác vững vàng: 
“Rượu này hậu lực mạnh, ngươi uống ít thôi.” 

Rượu cay nồng trôi xuống cổ họng, Uẩn cau mày, còn Chiêu Ninh thì uống một hơi cạn sạch, như đã quen. 

Đôi mắt nàng khẽ cụp, hàng mi run nhẹ, gương mặt trắng trẻo, hiền hòa, hoàn toàn khác với dáng vẻ hùng hổ mấy ngày trước. 

Uẩn thoáng ngẩn ngơ, như nhìn thấy thiếu niên lễ độ trong Tạ phủ ngày nào. 

Chiêu Ninh lại rót rượu cho nàng, không nói gì, chỉ lặng lẽ hành động, khiến không khí thêm phần lúng túng. 

Nàng ngồi xuống, yên lặng nhìn Uẩn. Trước mắt là một thiếu niên thong dong như nước, khác hẳn với Chiêu Ninh nhiệt tình như lửa hôm ấy. 

Uẩn bất giác thu nhỏ gương mặt, nhận ra: Chiêu Ninh tự chủ rất mạnh, người như vậy tất sẽ thành đại sự. 

Chiêu Ninh mở lời: 
“Tạ tướng, ngươi có phải là không cam lòng?” 

Uẩn nhíu mày: 
“Trong Tạ phủ ai cũng biết ta cùng ngươi một hồi mây mưa, đều nói ta bị sắc đẹp làm mê muội. Ngươi liền như thế mà đi sao?” 

Chiêu Ninh trầm mặc, không rõ có nghe vào hay không. Nàng bình tĩnh, nhưng trong lòng sóng ngầm dâng lên: 
“Ta đem toàn bộ cửa hàng ở kinh thành cho ngươi. Phần lớn gia sản ta đều giao cho ngươi.” 

Hai người ngồi đối diện, bình thản đến mức khiến Hồng Vận lạnh sống lưng. Nàng chưa từng thấy cảnh chia tay nào yên tĩnh như vậy. Nhớ lại những cô gái khác, chia tay đều khóc ba ngày ba đêm, còn họ thì như hai pho tượng Bồ Tát trong triều đình – lặng lẽ nhìn nhau, không một giọt nước mắt. 

Hồng Vận chờ đợi, mong một tiếng vỗ bàn, một trận khóc. Nhưng nửa canh giờ trôi qua, bầu rượu cạn, vẫn không có gợn sóng nào. 

Chiêu Ninh lắc bầu rượu trống rỗng, đứng lên, nở nụ cười dịu dàng: 
“Tạ tướng, đi đường cẩn thận.” 

Uẩn cũng đứng, tay siết chặt chén rượu, mắt dán chặt vào nàng: 
“Với thân phận của ta bây giờ, ta cần những cửa hàng đó sao?” 

Chiêu Ninh cười yếu ớt: 
“Ngoài cửa hàng, ta chẳng có gì. Đáng tiếc, ta không thể trao mạng sống cho ngươi. Ta tiếc mạng. Tạ tướng, ta thực sự yêu thích ngươi, nhưng chúng ta không cùng đường.” 

Từ khi biết mình không phải người Tạ gia, tình cảm nàng dành cho Uẩn đã đổi khác.