"Chào mừng. Có vẻ như cuối cùng cậu đã bình phục rồi."

Yuder gật đầu chào Nathan Zuckerman, đáp lại lời chào thờ ơ của anh ta. Nathan Zuckerman đang ở trong một căn nhà bỏ hoang trong làng, ăn mặc như một lính đánh thuê bình thường.

Tuy nét mặt vẫn bình thản như không có chuyện gì xảy ra, Yuder vẫn mơ hồ nhớ lại cậu hồi phát tình, khi chỉ có Kishiar và mọi thứ khác dường như không còn quan trọng nữa. Lúc đó, cậu chẳng quan tâm đến ai khác, nhưng nhìn lại, cậu nhận ra tình huống đó hẳn đã khiến Nathan khó xử đến nhường nào.

'Nhưng mình có thể làm gì đây...'

Chuyện gì xảy ra thì đã xảy ra rồi. Ngay cả kiếp trước, cậu cũng từng bẽ mặt trước Nathan, nhưng lần này lại hoàn toàn khác.

Một phần là do những gì Kishiar đã nói với cậu ngay trước khi đến đây.

"Ta hy vọng cậu sẽ không cảm thấy tiếc nuối hay xấu hổ về Nathan. Những sự việc bất ngờ có thể xảy ra với bất kỳ ai, và Nathan đã nhận thức rõ khả năng này trước khi đến đây."

Yuder biết rằng kỳ phát tình của mình đang đến gần ngay cả trước khi rời khỏi thủ đô. Kishiar đã đưa Nathan Zuckerman vào nhóm để đề phòng trường hợp này, và vị hiệp sĩ trung thành đã xử lý hậu quả một cách hoàn hảo.

"Vì vậy, khi gặp lại Nathan, hãy bày tỏ lòng biết ơn chứ không phải lời xin lỗi. Nathan sẽ thích điều đó hơn."

Theo lời khuyên của Kishiar, Yuder quyết định cảm ơn Nathan trước.

"Nhờ anh Zuckerman xử lý tốt mọi việc, tôi đã có thể hồi phục hoàn toàn và quay trở lại. Cảm ơn."

Một thoáng xúc động thoáng qua trong đôi mắt xanh thẫm của Nathan Zuckerman. Vị hiệp sĩ ngập ngừng như muốn nói gì đó, rồi lịch sự lắc đầu.

"...Không. Tôi chưa làm được điều gì đáng để được cảm ơn."

"Tôi tò mò về tiêu chuẩn của anh đối với một điều gì đó quan trọng. Theo quan điểm của tôi, những gì anh làm thực sự có ý nghĩa."

"Cậu biết đấy, đó không phải là ý tôi."

"Hahaha. Dù sao thì cũng cảm ơn anh, Nathan."

Kishiar, với ánh mắt tinh nghịch, mỉm cười và vỗ vai Nathan Zuckerman. Điều này làm dịu bầu không khí giữa ba người. Không khí thoải mái, tự nhiên này mang lại cảm giác mới mẻ và thú vị lạ thường cho Yuder, khác hẳn với khi cậu giao phó mọi việc cho những người đồng đội như Kanna và Gakane. Việc lặng lẽ giao phó cho một người như Nathan Zuckerman lại mang đến cảm giác khác biệt.

Có lẽ Kishiar đã nói rằng không cần phải nói thêm lời nào nữa để Yuder có thể trải nghiệm cảm giác này.

"Vậy thì mời vào. Tôi sẽ báo cáo đầy đủ cho hai người về những gì tôi đã thấy và nghe trong làng."

"Được rồi."

Nathan Zuckerman bắt đầu giải thích theo cách im lặng đặc trưng của mình.

"Như ngài đã thấy trên đường đến đây, ngôi làng trên núi này thực sự rất bình dị và nhỏ bé. Nó thuộc về một lãnh chúa ở bên kia dãy núi, nhưng rất xa nơi này, và tổng dân số chỉ có khoảng một trăm người. Hầu hết cư dân ở đây chuyên thu thập các loại thảo mộc đặc trưng của nơi này hoặc phục vụ du khách đến tham quan hồ nước nổi tiếng trên đỉnh núi Guanamar."

"Và đó là lý do tại sao tôi giả làm lính đánh thuê đến đây chỉ để ngắm hồ và thuê căn nhà này. Việc đi lang thang quanh ở đây mỗi ngày cũng không gây ra nhiều nghi ngờ. Người ta nói thời điểm này trong năm là đẹp nhất."

"Ừm, mùa đông là mùa cao điểm... Điều đó nêu lên một điểm kỳ lạ."

Kishiar nhìn Nathan Zuckerman và Yuder như thể anh đoán họ đã nhận ra điều này rồi. Yuder nhớ lại thông tin về ngôi làng mà Kishiar đã chia sẻ với cậu trước đó.

"Ngài từng nói, vài năm trước, một số người thân của Công tước Diarca đã đến đây để nghỉ hè.."

"Đúng vậy."

"Nếu là để tham quan, họ nên đến vào đầu mùa đông như bây giờ, còn nếu là để tận hưởng mùa hè, sẽ có nhiều nơi khác tốt hơn nơi này, nên tôi tò mò tại sao họ lại đến đây."

"Chính xác."

Mắt Kishiar sáng lên, báo hiệu cậu đã tìm ra câu trả lời đúng.

"Tôi cũng thấy điều đó đáng ngờ nên đã hỏi dân làng. Họ đã mất cảnh giác khi uống rượu, nên nhiều người đã nhớ mặt họ vì lý do đó."

Nathan Zuckerman tiếp tục nói một cách nhẹ nhàng.

"Theo lời dân làng, họ đến đây nghỉ hè nhưng có vẻ không mấy thích thú với cảnh quan xung quanh. Họ đã trở về sớm hơn dự định sau vài ngày tham quan cùng hướng dẫn viên. Có một hướng dẫn viên sẽ quay lại hôm nay, nên tôi định gặp cô ấy."

"Ừm."

Đôi mắt của Kishiar sáng lên vẻ thích thú.

"Thật đáng ngờ. Tốt lắm. Anh đã tìm hiểu thêm về việc Thái tử luyện chế nấm độc ở đây thế nào chưa?"

"Vâng. Thực ra, đó là phần quan trọng nhất mà tôi muốn thảo luận."

Trước khi tiếp tục, Nathan Zuckerman thận trọng nhìn quanh. Mặc dù là một kiếm sĩ với giác quan siêu việt, sự cảnh giác của anh cho thấy anh là một hiệp sĩ được rèn luyện bài bản. Yuder, người đã từng dẫn dắt nhiều thành viên, rất coi trọng sự cẩn thận của Nathan.

"Tôi quyết định rằng việc tiếp cận trực tiếp sẽ không khôn ngoan để khám phá ra vấn đề đó. Vì vậy, tôi đã gợi ý với những người hái thảo dược địa phương về việc muốn mua các loại thảo mộc có thể được thu thập được vào thời điểm đó, sau đó hỏi gián tiếp về các sự kiện diễn ra trong khoảng thời gian đó."

"Một cách tiếp cận khôn ngoan. Vậy, chuyện gì đã xảy ra sau đó?"

"Một người dân làng đã chết."

Nathan Zuckerman trả lời với vẻ mặt vô cảm.

"Một người đi hái thảo dược đã được phát hiện sau bị sát hại dã man trên núi. Chuyện xảy ra ngay trước lễ hội thu hoạch. Binh lính do lãnh chúa phái đến kết luận rằng người đó bị thú dữ giết chết, nhưng dân làng dường như lại nghĩ khác."

"Họ nghi ngờ đó là một vụ giết người?"

"Vâng."

Theo lời kể của Nathan, người hái thuốc bất hạnh qua đời vào khoảng thời gian lễ hội thu hoạch diễn ra là một chàng trai trẻ sinh ra và lớn lên trong làng. Cậu ta rất vui vẻ và được dân làng yêu mến, không hề có thù oán cá nhân nào.

"Núi Guanamar này không có loài thú nào đủ nguy hiểm để làm hại người. Trước và sau cái chết của người đó, chưa từng có vụ việc tương tự nào xảy ra."

Nếu đó là một nơi nguy hiểm, giới quý tộc sẽ không đến để ngắm hồ. Hầu hết giới quý tộc mà Yuder biết đều chỉ lui tới những nơi an toàn và thoải mái nhất.

Dân làng kể lại rằng trước khi mất, người đó thường xuống núi gặp một người. Cậu ta nói là đi gặp một thương nhân để bán thảo dược, nhưng chưa ai trong làng từng nhìn thấy vị thương nhân này.

"Một thương gia bí ẩn chưa từng xuất hiện và một người hái thảo dược bị sát hại."

Bầu không khí xung quanh vụ này rất đáng ngờ. Có lẽ mọi người đều nghĩ như vậy.

"Tôi cho rằng danh tính của thương nhân có thể liên quan đến người hầu mà Thái tử đã cử đến làng và tôi đã cố gắng tìm hiểu sâu hơn, nhưng những người tôi gặp không biết gì về chuyện này. Tuy nhiên, có người cho rằng gia đình người quá cố có thể biết."

"Anh đã gặp gia đình người đó chưa?"

Yuder hỏi. Nathan Zuckerman lắc đầu.

"Người thân của cậu ta chính là người tôi đã nhắc đến trước đó, người đã hướng dẫn gia đình Diarca. Đó là lý do tại sao tôi vẫn chưa gặp cô ấy."

"Cô ấy đáng lẽ phải quay lại vào hôm nay, đúng không?"

Kishiar xen vào.

"Đúng vậy."

"Thật may mắn. Chúng ta sẽ đi cùng anh khi anh gặp cô ấy."

Yuder nhớ lại túi nấm Dudureli dính máu mà cậu mang từ ngôi nhà kia về. Nó được đóng gói cẩn thận và cất trong hành lý của cậu.