Đường khuya vắng ngắt, Soo Ah vừa đi vừa hát. Mark đi sau nắm lấy áo cô, tay cậu còn xách chiếc túi da nhỏ của Soo Ah. Mấy lần Soo Ah bất chấp quàng quai túi mỏng lên cổ Mark cậu đều gạt ra, hình như Donghyuck từng nói rằng đừng bao giờ đeo túi xách của bất cứ cô gái nào. Hàng ngàn lần Soo Ah nhảy nhót phía trước để Mark đi phía sau như đêm nay, chưa bao giờ cậu lơ đăng không nhìn trọn từng bước chân của cô như vậy. Trong đầu ngập tràn hình bóng của Donghyuck, giống như quay trở về sáu tháng trước khi hai người chưa yêu nhau mà chỉ đang chăm chỉ chơi trò mèo vờn chuột mỗi ngày.

"Anh yêu em" và "em không yêu anh như em nghĩ", hai điều Donghyuck nói quấn chặt lấy tâm trí Mark. Định nghĩa tình yêu là gì Mark không biết, và thứ quan hệ bình thản lén lút có chút phiền phức mỗi ngày trôi qua với Donghyuck có phải là tình yêu hay cảm giác nóng cháy trong lòng mỗi lần nhìn thấy lọn tóc đuôi gà của Soo Ah nảy lên buông xuống theo bước chân cô từ bảy năm về trước là tình yêu, Mark cũng không rõ ràng. Thậm chí cảm giác có lỗi với anh lúc này là vì thương anh hay là vì mình đã sai, Mark còn không phân biệt được.

Có lẽ cậu đã quên rồi, câu nói rằng sau này sẽ là nhà của ai đó.

Cũng có lẽ vì thời gian được Donghyuck yêu thương chân thành lâu hơn quá nhiều so với dự kiến, Lee Mark quên mất mình cũng từng cảm thấy cơn đau run rẩy lan ra từng đầu ngón tay một khi thấy Han Jimin nhẹ đặt lên khóe môi anh một nụ hôn trong quán bar ôn ào năm ngoái. Con người chắng bao giờ nhớ được bão dông khi đang ở trong yên bình, Mark coi tình yêu của Donghyuck như một lẽ dĩ nhiên và kèm theo đó là nỗi mơ hồ khi nào thì sẽ chia tay. Ngoài lời chia tay như một chiếc thòng lọng đặt trên cổ tình yêu ra, Mark không quan tâm nhiều đến những thứ khác.

Mark vấp phải một viên gạch nhô lên trên đường, cậu dừng lại rồi ngơ ngác nhận ra Soo Ah không còn đi phía trước mình nữa. Mark quay đầu nhìn lại, Soo Ah đứng cách cậu chừng mười mét, cô đăm đăm nhìn Mark. Bất lực thở hắt ra, cậu sải bước về phía Soo Ah năm lấy cổ tay cô.

"Đi về thôi."

Soo Ah ngồi sụp xuống đường, Mark ngồi xuống theo cô. Hai người giằng co một chút, Mark phải chống một tay xuống đất làm trụ khi Soo Ah giãy dụa không chịu đứng lên. Khuỷu tay Mark đập phải điện thoại cứng ngắc trong túi quần, cậu nhăn nhó nói:

"Đứng dậy, tôi không có nhiều thời gian cho cậu."

Soo Ah ngoan ngoãn đứng lên dù biết rằng Mark luôn thừa thời gian khi đi cùng mình. Cô để yên cho Mark nắm cổ tay dắt đi trên đường, vẻ mặt cậu chưa gì đã trở lại thất thần vô cảm. Không khí nóng bức ban ngày đã dịu đi bớt. Soo Ah nhìn mấy bông hoa mùa hè rơi đầy từ tán cây trên đầu hai người, cô đột nhiên buột miệng:

"Lee Donghyuck thích cậu."

Mark không dừng lại. Anh yêu em, anh yêu em, anh yêu em, cậu nghe điều đó lặp đi lặp lại mỗi ngày.

Soo Ah thận trọng nhìn Mark rồi nói tiếp:

"Cậu có biết là anh ta sẽ thực hiện bộ ảnh Người tình cho Lentil với người mẫu là Han Jimin không?"

Việc Donghyuck luôn nói ra những điều mà anh nghĩ Mark cần phải biết cuối cùng cũng có lúc phát huy tác dụng. Mark gật đầu.

"Tôi biết."

"Cậu đừng yêu anh ta. Không được yêu anh ta."

"Người khác thì được?"

Soo Ah hoàn toàn im lặng, cô vẫn chưa thể tưởng tượng được chuyện Mark có bạn gái. Soo Ah vốn biết mình là người ích kỉ đến mức vô lý khi mình có thế có người yêu nhưng lại muốn Mark mãi mãi là của một mình mình, nhưng việc ý thức được điều đó là sai không đồng nghĩa với việc bắt bản thân thay đổi. Ngày hẹn gặp gia đình Mark như một thủ tục mỗi năm đều phải diễn ra một vài lần, cô Lee vui vẻ kể cho Soo Ah nghe về một cô người mẫu trẻ nào đó đi cùng Mark. Lúc đó cảm giác của Soo Ah là thích thú xen lẫn ngạc nhiên, sau đó lại thành ra khó chịu và cuối cùng là hoàn toàn bài xích khi nhìn thấy Lee Donghyuck. Vì Soo Ah biết rõ ràng rằng một khi là Lee Donghyuck, cô hoàn toàn không thế kéo Mark quay trở lại.

"Người nào đó bớt điều tiếng hơn Lee Donghyuck thì tôi còn có thể xem xét, còn nếu là anh ta thì chúng ta coi như không còn bạn bè gì nữa. Tôi vừa về nước chưa đầy tháng mà đã biết hơn mười người là bạn trai bạn gái cũ của anh ta rồi."

Mark mỉm cười, cậu yêu Donghyuck hơn nửa năm cũng chỉ biết được hai người từng là bạn trai và bạn gái cũ của anh. Mark không hỏi Donghyuck, Donghyuck không bao giờ kể chiến tích hẹn hò với cậu.

Một chiếc motor rồ máy ngang qua, Mark kéo Soo Ah về phía trong đường. Soo Ah bị hẫng một nhịp chân, rồi một cơn bốc đồng vô có nổi lên, cô hào hứng nói:

"Lee Mark, cậu có biết friendzone là cái gì không?"

Mark không trả lời, hẳn nhiên là cậu biết. Soo Ah không nghe Mark trả lời thì đã hiểu, cô lại nhảy nhót trên đường nhưng đã chuyển bàn tay xuống nắm chặt tay Mark.

"Cậu có biết một mối quan hệ sẽ phai nhạt sau bảy năm không? Thậm chí khi chúng ta là bạn thân, rất có khả năng sau này chúng ta sẽ giống như không quen biết nhau nữa."

"Cái đó thì tôi biết."

"Hay là... chúng ta đánh cược đi."

"Đánh cược điều gì?"

"Trước sau gì tình bạn cũng sẽ phai nhạt, hay chúng ta thử đập bỏ friendzone đi."

Mark tưởng mình nghe lầm, nhưng cái siết tay của Soo Ah nhanh chóng kéo cậu về thực tại. Tay Mark cứng đờ.

Lần thứ hai nắm tay. Cái nắm tay "Yêu em và tin rằng em sẽ không đi."

Cái nắm tay ở ngay trên một con đường lớn.

Donghyuck từng nói với Mark rằng khi nắm tay ai đó thì người tới trước tới sau gì cũng không quan trọng, ta sẽ chỉ sống trong cái nắm tay đó mà thôi. Mark khi đó cũng từng nghĩ rằng nếu như người cậu nắm tay là Soo Ah thì không chỉ có không gian mờ nhòe mà mọi thứ sẽ dường như ngưng đọng. Gò má Soo Ah ửng hồng lên, cô nói nhỏ:

"Tôi đã không biết là tay cậu lại ấm như thế này."

Donghyuck đã nói gì nhỉ, về bài học làm sao để buông tay? Mark không còn nhớ được, cậu ngơ ngác bước tiếp trên con đường vắng với bàn tay của bạn - thân ở trong tay mình.

"Lee Mark, Markeu!"

"Sao?"

"Cậu thấy thế nào?"

"Thấy.. chuyện gì?"

"Chúng ta có thể mà đúng không?"

Có thể tìm thấy hạnh phúc ở ngay bên cạnh mình. Có thể chứ, Soo Ah vốn không cần quá nhiều thời gian để biết rằng mình muốn ai đó ở cạnh. Mark vẫn còn ngơ ngác. Điều duy nhất cậu biết được đó là không cần phải sợ một nụ hôn - vì Soo Ah đã chủ động nắm tay, nếu tiếp theo cần phải hôn thì người chủ động sẽ là cậu.

Con đường về khu chung cư Soo Ah đang ở như trôi đi. Soo Ah thỉnh thoảng lại nói đùa vài câu nhạt nhẽo, rõ ràng cả hai đều vẫn chỉ nghĩ đến cảm giác mới mẻ vô cùng khi năm tay người bạn thân thiết. Tòa chung cư hiện ra sau mấy dãy nhà cao tầng khác với vài ánh đèn còn lấp lóe sáng, cùng lúc Mark nghe được tiếng chuông điện thoại của mình vang lên. Bị tiếng chuông kéo về hiện tại, Mark hối hả rời tay ra khỏi Soo Ah. Điện thoại bị giảm rất nhiều pin mà Mark không hiếu tại sao, cậu đưa một bàn tay che tên người gọi rồi mới bấm phím trả lời.

"Em đây."

Soo Ah nhìn lên nghi hoặc, chưa gì mà đôi lông mày của cô đã nhíu chặt. Đầu máy bên kia im lặng vài giây, Donghyuck nâng ly rượu lên khẽ cười.

"Mark, về với anh đi."

"Không cần nói gì hết, về với anh."

Donghyuck rất nhanh đã cúp máy, Mark đứng ngẩn ra. Soo Ah nắm lấy góc áo cậu khẽ kéo.

"Markeu?"

"Hmm?"

"Lee Donghyuck phải không?

"Đi nhanh nào, cậu ở tầng mấy?"

"Là Lee Donghyuck rồi."

Soo Ah không nói thêm gì nữa. Hai người đi đến trước cổng chung cư, Mark chào cô rồi vội vã quay đi. Gọi đại một chiếc taxi trên đường, Mark không giục thì tài xế cũng chạy nhanh để kịp về nhà khi nửa đêm gần đến. Mark hấp tấp bước nhanh lên mấy bậc cầu thang, cậu thở phào khi thấy cửa phòng Donghyuck hé mở.

Gõ cửa ba lần rồi nhẹ đẩy cửa, Donghyuck vẫn còn bận rộn ở trên bếp. Anh lại không mặc áo, lần này mồ hôi rịn ra chảy từ vai anh xuống loang loáng trong ánh đèn. Thấy Mark bước vào, Donghyuck mỉm cười:

"Về rồi? Chắc là em đã no khi đi cùng Soo Ah rồi, đi tắm rồi qua ăn khuya với anh một chút có được không?"

Cậu bước tới trước bàn bếp, chỉ thấy một chiếc nồi nhỏ được đậy nắp cẩn thận vang lên tiếng sôi lục bục. Donghyuck vui vẻ gõ đũa lên nắp nồi, anh chỉ vào phòng tắm.

"Tắm ở đây cũng được. Nhanh lên, muốn dạy em thứ này."
__

Ở trong phòng tắm của Donghyuck, Mark loay hoay tìm kiếm giữa những thứ chai lọ dán đầy nhãn sữa tắm hay sữa rửa mặt, cậu khẽ rùng mình khi ngửi thấy mùi của Donghyuck ở trên da mình. Áo quần của Donghyuck không thật vừa người, Mark mặc vào liền biết chắc chắn bộ đồ này là
Donghyuck mua riêng cho cậu. Anh luôn thích cậu mặc áo thun trắng đơn giản và quần vải dài, Mark bước ra khỏi phòng tắm với bộ dạng như một cây kem mát lạnh vào mùa hè mà Donghyuck vẫn thường tưởng tượng, anh cười cười nhéo má rồi nắm tay Mark dẫn cậu tới bàn. Mark vừa đi được hai bước đã vòng tay ôm lấy Donghyuck, đầu óc cậu rối rắm đến nỗi không biết làm gì ngoài ôm anh thật chặt. Donghyuck đưa tay lên vỗ nhẹ mái tóc ướt mềm của Mark rồi gỡ mấy ngón tay cậu, anh ấn Mark xuống ghế ngồi.

"Ăn khuya thôi, đồ ăn nguội mất."

Anh mở nắp chiếc nồi nhỏ khuấy đều, mùi thơm ấm ngọt bay ra khắp phòng. Donghyuck dọn đồ ăn ra một chiếc khay nhỏ bưng đến trước mặt Mark. Vừa nhìn thấy một bát súp và một dĩa salad trước mặt mình, cổ họng Mark nghẹn lại.

"Anh đừng nói..."

"Em thích súp cua hay salad?"

Donghyuck điềm nhiên hỏi, anh đẩy một chiếc bát nhỏ về phía Mark. Câu chuyện này Mark cũng là người gián tiếp tham gia, cậu đương nhiên còn nhớ và hiểu Donghyuck định làm gì.

"Donghyuck, em không muốn ăn."

Donghyuck dùng chiếc thìa lớn san thịt cua trắng nõn từ trong bát lớn vào bát của Mark. Lần lượt trứng gà và hạt bắp vàng mơ cũng được san qua, anh mỉm cười.

"Ngon lắm, em hãy ăn thử đi. Biết đâu em lại thích."

Donghyuck nói mà không hề nhìn Mark. Anh lấy cho mình một ít salad thịt gà trên đĩa nhưng rồi cũng không động đến. Mark nhìn bát súp bốc khói nghi ngút trước mặt rồi lại nhìn đĩa salad xanh đỏ tươi rói, cậu lấm bẩm một mình:

"Donghyuck, đừng nói."

"Để anh kể cho em nghe một câu chuyện."

"Donghyuck, đừng."

Một tiếng chuông nhà thờ vừa vang lên, tiếng rao ở con hẻm phía sau tắt đi cùng lúc. Tiếng nói của Donghyuck dịu dàng lẫn cùng âm thanh của đêm êm ả như nhung, anh vừa kể vừa gắp lên hạ xuống mấy lá rau diếp trên đĩa của mình.

"Tại vùng đầm lầy nọ, có một con cò mẹ sống cùng cò con. Em nghe chuyện ngụ ngôn này chưa?"

Mark thà không nghe đến thì hơn. Cậu gạt bát súp sang bên để vươn tay năm lấy bàn tay vẫn còn nguyên băng cá nhân nhưng Donghyuck nhanh chóng lùi lại.

"Em không nghe, Donghyuck, làm ơn đừng nói."

"Tại vùng đầm lầy nọ, có một con cò mẹ sống cùng cò con. Cò con suốt ngày được mớm cho những con chẫu chuộc, nó cảm thấy đồ ăn của mình không sạch sẽ tí nào. Nó liền hỏi mẹ:

"Mẹ ơi, tại sao bạn thỏ được ăn bắp cải, bác gấu được ăn mật ong còn con lại phải ăn những con chẫu chuộc vừa tanh vừa bẩn này?"

Cò mẹ không trả lời mà chỉ bảo cò con rằng có thể ăn những gì mình muốn. Cò con vui mừng lắm, nó ngay lập tức chạy đến nhà thỏ con.

"Thỏ con ơi, mình có thể xin bạn vài lá bắp cải được không?"

"Ô, được chứ."

Thỏ con đưa cho cò con cả chiếc bắp cải tươi non. Cò con ăn thử một miếng, vừa thanh vừa mát, quả thật ngon hơn chẫu chuộc kia rất nhiều. Cò con ăn no nê món bắp cải thơm ngon suốt ba ngày, rồi nó bắt đầu thấy chán. Nó tìm đến bác gấu rồi thỏ thẻ nói:

"Bác gấu ơi, nghe nói món mật ong của bác rất ngọt, cháu có thể nếm thử không ạ?"

"Ô, được chứ."

Nói rồi, bác gấu đưa cho cò con một hũ mật ong. Mật ong ngọt lịm, cò con uống thỏa thuê rồi nghĩ mình có thể ăn món này cả đời, không bao giờ cần đến những con chẫu chuộc vừa bẩn vừa hôi kia nữa. Một tuần trôi qua, cò con lại thấy không thể nuốt nổi món mật ong..."

"Donghyuck, làm ơn."

"Nó cảm thấy tay chân bủn rủn, không còn sức đi lại. Nó nhớ đầm lầy của nó và món chẫu chuộc của nó. Cố gắng lê những bước chân yếu ớt về phía đầm lầy, cò con tìm thấy một con chầu chuộc..."

"Donghyuck, nghe em có được không?"

... nó ăn hết con này đến con khác rồi nghĩ, đây mới đúng là thứ thức ăn ngon nhất trần đời. Là thứ thức ăn sinh ra dành cho nó, hợp với nó, không phải là bắp cải, mật ong hay những thứ khác, chỉ có chẫu chuộc mà thôi."

Donghyuck cười dịu dàng nhìn Mark. Vẻ mặt cậu vừa lo lắng vừa hoang mang, anh rót một ly rượu đầy uống hết. Donghyuck cũng cần dũng cảm để nói, phải nói ra được dù bản thân anh không mong muốn chút nào.

"Mark,"

Mark ngay lập tức ngắt lời:

"Đừng gọi em như thế."

"Tùy ý em thôi. Lee Mark, anh đã có rất nhiều bài học cuối cho em, và đây chắc hẳn là bài học cuối cùng thật sự. Bài học làm sao để chia tay một người."

Mark cắn môi nhắm mắt. Dạ dày cậu cuộn lên từng cơn khó chịu, từ sáng đến chiều cậu chỉ ăn nửa chiếc bánh bao Soo Ah đưa tới và lại uống rất nhiều. Donghyuck bước tới ôm vai Mark, cả hai nhìn ra ô cửa sổ sáng trăng xanh mờ.

"Đầu tiên, về thời gian. Em không thể chia tay một người mà đặc biệt là con gái vào buổi sáng. Đó không phải là tin tốt lành, em đã chia tay rồi thì không cần phá hoại luôn một ngày mới của người đó. Thời điểm tốt nhất là buổi tối, giống như bây giờ."

"Không, Donghyuck."

"Về không gian. Đừng bao giờ là ở trên đường. Phải là một nơi vắng người, tùy vào mức độ chịu đựng của người đó. Cấm kị nhất là chia tay qua điện thoại, không đáng mặt đàn ông chút nào, và có thể ngày hôm sau thôi em sẽ thấy hối hận khi nhìn người đó. Nếu thấy người đó trước mặt mà em vẫn có thể hạ quyết tâm nói rằng hãy chia tay đi, lúc đó em mới có thể chuẩn bị sẵn sàng."

Mark đưa tay nắm lấy bàn tay Donghyuck ở trước ngực mình muốn kéo anh quay lại, Donghyuck không giãy ra nhưng cũng không phản ứng gì. Bởi vì Donghyuck luôn nắm tay rất chặt nên anh không phản ứng cũng giống như là một cử chỉ từ chối,
Mark không dám tiếp tục nắm lấy tay anh. Donghyuck tựa cằm lên vai Mark, giọng anh đều đều rủ rỉ.

"Về lí do chia tay, tuyệt đối đừng bao giờ nói câu anh không xứng đáng. Một khi đã yêu thì thua thiệt thế nào cũng là xứng đáng. Đương nhiên có trường hợp không xứng giống như là một kẻ đào hoa như anh thì không xứng đáng với một linh hồn trong sạch như em, cũng có trường hợp không xứng như là một người có nền tảng gia đình không tốt, không được cha mẹ giáo dục như anh sẽ không xứng với hoàng tử nhỏ như em, nhưng không nên lấy đó làm lí do chia tay. Lí do chia tay tốt nhất đó là không có lí do gì. Em vẫn đẹp như thế, anh vẫn là anh như thế, nhưng chúng ta hãy chia tay đi. Đó là câu nói tốt nhất em có thể nói để kết thúc một mối quan hệ."

"Em không muốn học, làm ơn dạy em thứ khác."

"Về thái độ đúng đắn sau khi chia tay, đương nhiên là chấp nhận. Không hỏi lí do. Nếu một người yêu em rất nhiều nói với em rằng hãy chia tay, chắc chắn người đó có lí do chính đáng. Bất cứ lí do nào, kể cả lí do là vì bàn tay của em quá ấm nên người đó muốn chia tay cũng là chính đáng. Ngày hôm sau, hãy ăn thật ngon, tự cho mình nghỉ ngơi, hãy mặc đồ thật đẹp rồi đi ra đường. Người yêu cũng chỉ là một trong số mấy triệu con người có thể yêu, có thể nhanh chóng tìm người khác."

Donghyuck bỏ sang giường nhặt một chiếc áo sơ mi còn thơm mùi nắng hạ lẫn với mùi vỏ cam khoác hờ lên người. Mark ngơ ngác và hoang mang đứng dậy, Donghyuck cười vẫy cậu.

"Tới đây với anh, nào."

Junho lại hát ngoài cửa, Donghyuck đưa chân đá cửa rồi dang rộng cánh tay. Mark lùi xa khỏi Donghyuck, anh tiến đến từ từ đến khi cậu đập lưng vào bức tường quét mảng sơn trắng tinh lạnh lẽo.

"Đó là phần lý thuyết, còn bây giờ là phần thực hành. Và vì em từng nói em là người dễ hiểu lầm nên trước khi thực hành thì phải cảnh báo trước cho em, nên anh sẽ nói trước: Lee Mark, đây không phải là lời nói đùa."

Ánh mắt của Mark bắt đầu rối loạn, Donghyuck thì vẫn nhẹ nhàng ôm lấy cậu như mọi ngày. Ngay khi Mark nghĩ rằng chỉ vài phút nữa thôi hai người sẽ lại cùng ôm nhau ngủ say khi bên ngoài kia là tiếng Junho đọc thơ về nhân loại, Donghyuck xoa nhẹ lên lưng Daniel rồi nói:

"Lee Mark, chúng ta đến đây thôi."

Chiếc thòng lọng cuối cùng đã siết quanh cổ đoạn tình cảm ngắn ngủi của bọn họ như thế. Mark thấy nghẹt thở trong cái ôm của Donghyuck, hoặc có lẽ là trong một từ "Lee Mark" thay cho lời gọi "Markeu à" trước đây. Dù Donghyuck đã nói rằng đừng bao giờ hỏi lí do, Mark buột miệng:

"Vì sao?"

Donghyuck cũng rất muốn nói cho Mark biết là vì sao, nhưng anh nhớ đến Anna, đến Joomi, Akira và cả Eunjung, tất cả những người nói rằng anh nên gánh cho Mark phần đau nhiều hơn nếu như ngày chia tay đến. Vùi mặt trên cổ Mark hít sâu mùi hương sữa tắm của chính mình, Donghyuck nói nhỏ:

"Vì anh chưa đủ tốt. Thời gian qua cảm ơn em rất nhiều. Cảm ơn lần nữa, vì đã cho anh được làm người đầu tiên chính thức ở cạnh em. Chúng ta dừng lại đi."

"Em không."

"Anh sẽ dọn khỏi đây nếu như em muốn, và bởi vì chúng ta không liên quan nhiều đến nhau nên sau này em sẽ không phải gặp lại anh. Em yên tâm, vẫn như anh nói lúc đầu, chuyện chúng ta trong thời gian vừa rồi sẽ biến mất. Em sẽ rất nhanh yêu người mới, nếu người đó hỏi em rằng người đó có phải người đầu tiên hay không, em hoàn toàn có thể ném anh ra khỏi danh sách người đã từng của em."

"Anh sẽ dọn khỏi đây nếu như em muốn, và bởi vì chúng ta không liên quan nhiều đến nhau nên sau này em sẽ không phải gặp lại anh. Em yên tâm, vẫn như anh nói lúc đầu, chuyện chúng ta trong thời gian vừa rồi sẽ biến mất. Em sẽ rất nhanh yêu người mới, nếu người đó hỏi em rằng người đó có phải người đầu tiên hay không, em hoàn toàn có thế ném anh ra khỏi danh sách người đã từng của em."

"Không, anh không đi đâu hết. Chúng ta đi ngủ thôi. Mai là cuối tuần, em tới studio của anh có được không?"

Mark kéo Donghyuck về phía chiếc giường lớn của anh, mặc kệ chuyện dạ dày cậu đang quặn lên từng cơn nhức nhối. Donghyuck xót xa nhìn Mark, anh gỡ mấy ngón tay của cậu ra khỏi cổ tay mình.

"Chúng ta đến đây thôi, Mark."

Hết chươn 32