“Rất tốt, vậy chúng ta—”
Người đàn ông chưa kịp nói hết câu thì tiếng chuông điện thoại dồn dập vang lên, cắt ngang lời hắn. Hắn cau mày, rõ ràng sắc mặt chẳng tốt đẹp gì khi nhìn thấy người gọi tới, nhưng vì lý do nào đó, hắn vẫn buộc phải nghe máy ngay lập tức.

Asuka Kiri thấy hắn tạm thời bị điện thoại thu hút, lập tức nhân cơ hội kéo Mori Ran nép kỹ hơn về phía sau mình. Âm thanh hỗn loạn bên ngoài dần nhỏ đi dường như bọn cướp đã khống chế được tình hình, đang chia nhau lục soát từng tầng để tìm những con tin còn sót lại chưa ra sảnh lớn.

Trong nhà vệ sinh này, cửa sổ là lối thông duy nhất ra ngoài. Nhưng cửa sổ lại ở quá cao, chưa kịp trèo tới đó có khi đã bị tóm lại. Tuy nhiên, bọn cướp có thể bắt người thành thạo như vậy, chứng tỏ nơi này chắc chắn còn một lối thoát khác mà họ biết.

“Đã bắt được rồi.”
Người đàn ông nhíu mày, giọng lạnh lùng đáp lại người bên kia điện thoại — kẻ vẫn luôn đi theo sau Gin. Hắn phản bác từng câu một:
“Đầu bạc, mù màu toàn phần, có khả năng không biết đau... Các người lát nữa tự xem đi, sẽ biết có phải thật không. Tôi chắc chắn đó chính là thằng nhóc bị cảnh sát cứu đi... mã số 124.”

Ngoài tòa nhà, Vodka — đang ngồi ghế lái — theo bản năng liếc sang người lãnh đạo trực tiếp của mình. Thấy Gin chỉ im lặng ngậm thuốc, không nói một lời, Vodka lập tức quay lại với điện thoại, giọng đe dọa:
“Nếu mày dám tìm đại ai đó giả làm nó, đừng trách bọn tao ra tay mạnh.”

Giọng bên kia vừa định cãi lại:
“Tôi sẽ tự chứng minh, các người chỉ cần—”

“Không phải đâu, các người nhận nhầm người rồi!”

Câu nói lớn tiếng ấy khiến Asuka Kiri giật mình quay phắt lại. Phía sau cậu, Mori Ran đã ló đầu ra, lông mày nhíu chặt, giọng kiên quyết đến mức át cả tiếng điện thoại.

“Tôi nói rồi, cậu ấy không bị mù màu! Vừa nãy tôi đã giải thích rõ ràng rồi, sao các người cứ khăng khăng nói cậu ấy là... người trong thí nghiệm gì đó chứ?”

Giọng cô vang rõ, vừa bối rối vừa phẫn nộ, nhưng vẫn đầy lý lẽ — như thể thật sự tin vào điều mình nói. Dù họng súng lập tức chĩa về phía cô, giọng Mori Ran vẫn không hề run.

Nhưng tay cô, đang nắm chặt vạt áo phía sau Asuka Kiri, lại khẽ run lên không ngừng.

Cô cắn môi dưới, lòng rối như tơ vò, nhưng vẫn cố suy nghĩ logic. Cô nhận ra rằng, người đàn ông này muốn bắt Kiri đi chính là vì căn bệnh kỳ lạ cậu mang trên người. Điện thoại bên kia cũng đang nghi ngờ, chưa hoàn toàn tin.

Phải rồi... tại sao cậu ấy phải thừa nhận điều đó chứ?

Asuka Kiri sững người. Lần đầu tiên cậu cảm thấy mình... thật quá trung thực. Cậu khẽ cúi đầu, rồi lập tức thay đổi thái độ, giọng cứng rắn, có chút lạnh lùng:

“Ông nói vậy là sao? Chúng ta mới gặp lần đầu, đúng không?”

Người đàn ông nhíu mày:
“Thật sao? Nếu cậu hoàn toàn bình thường, vậy sao lại có mặt ở đây?”
Hắn giở lại lý lẽ của mình, muốn dồn ép đối phương.

Asuka Kiri nhíu mày, trong lòng thầm mắng. May mà Sonoko trước đó đã nói rõ với Asari rằng ở đây có tấm bảng ghi “Đang bảo trì” màu đỏ — giờ có thể lợi dụng điều đó.

Cậu đáp ngay, giọng dứt khoát:
“Tôi thấy bảng ghi ‘đang sửa chữa’ nên mới đi vào đây xem. Nếu thật sự bị mù màu, sao tôi có thể đọc được chứ?”

Dù cậu có thừa nhận mình không giỏi giao tiếp, cũng tuyệt đối không thể nhận là mù màu.

Người đàn ông khựng lại, rồi liếc nhìn áo khoác của cậu:
“Áo khoác của cậu... là màu nâu, đúng không?”

Asuka Kiri sững người, cảm giác Mori Ran phía sau đang nhanh chóng viết gì đó lên lưng mình bằng ngón tay. Hồi nhỏ, họ và bạn bè thường chơi trò đoán chữ viết lên lưng, nên chỉ thoáng chốc cậu đã hiểu — cô đang viết chữ “nâu”.

Cậu hiểu ngay ý cô — phối hợp lời nói và hành động để khiến bọn kia hoang mang.

Ở đầu dây bên kia, Vodka và Gin đều trầm mặc. Gin vốn đa nghi, nghe tới đây liền bắt đầu do dự: chẳng lẽ tay nghiên cứu viên kia thật sự tìm nhầm người để bảo toàn mạng sống?

Một hạt giống nghi ngờ đã được gieo vào lòng họ.

Mori Ran vừa viết xong chữ, còn định nói thêm điều gì đó — nhưng ánh mắt cô vô thức dừng lại ở sau cổ Asuka Kiri, rồi đột nhiên nghẹn lại, không thốt nổi nên lời.

Vì đang quá căng thẳng, bàn tay cô nắm lấy cổ áo cậu quá mạnh, kéo phần áo sau lưng vốn rộng thùng thình trượt xuống, để lộ một mảng da trắng nõn nơi gáy. Ở ngay phía dưới cổ, cách một đoạn ngắn, có một vết sẹo đã nhạt đi nhiều, nhưng vẫn hiện rõ hình dạng đáng sợ.

Đó là một vết hằn trông như bị khắc bằng vật sắc nhọn — nét chữ méo mó, ngoằn ngoèo, theo thời gian lớn lên đã bị kéo giãn, song vẫn có thể nhìn ra được con số được “khắc” lên ấy: 124 — đúng như con số người đàn ông kia vừa nhắc đến.

Xung quanh còn lấm tấm những vết sẹo nhỏ to khác nhau, bị giấu dưới lớp áo lông dày. Dù chỉ nhìn thoáng qua, cũng có thể mường tượng được vẻ dữ tợn ban đầu của chúng.

Thảo nào… dù là đi biển hay giữa mùa hè nóng nực, Kiri-chan vẫn luôn mặc kín từ đầu đến chân.

Nếu những vết sẹo đó bị người khác thấy… chẳng phải sẽ—

Tim Mori Ran như bị bóp nghẹt. Cô đứng sau lưng Asuka Kiri, chỉ cách bọn chúng chưa đầy hai mét. Bất kỳ cử động nào cũng có thể khiến cả hai bị phát hiện. Cô nín thở, lén luồn tay vào túi áo — nơi vẫn còn thỏi kem che khuyết điểm mà sáng nay Sonoko hăng hái ép cô mang theo.

Dù thế nào, mình cũng phải che nó lại trước.

Cô len lén mở nắp, chấm chút kem lên ngón tay, rồi thừa lúc thân hình Kiri che khuất tầm nhìn, nhẹ nhàng chạm lên vết sẹo ấy.

Ngón tay vừa chạm vào vùng da gồ ghề, Mori Ran cảm nhận rõ ràng người trước mặt khẽ run lên — một phản ứng nhỏ nhưng không thể giấu. Rồi cậu lại thả lỏng, để mặc cô tiếp tục.

Kiri-chan… trước đây cậu đã phải chịu những gì vậy...

Cô cố kìm nước mắt, tập trung vào từng động tác. Dưới lớp kem mỏng, vết khắc méo mó dần mờ đi, hòa lẫn vào làn da trắng, tạm thời bị che khuất.

Tất cả những hành động ấy cô làm rất khẽ, rất kín. Người đàn ông kia còn đang bận tranh cãi với ai đó qua điện thoại, hoàn toàn không để ý.

“Đáng chết.”
Hắn gắt lên, rồi dập máy, ánh mắt tối lại như dồn nén cả nỗi tức giận lẫn nghi ngờ.

Cảm nhận được ánh nhìn đó, Asuka Kiri theo bản năng thấy lạnh sống lưng. Cậu vội kéo Mori Ran lùi lại một chút. Nhưng ngay giây sau, cổ cậu bị bàn tay thô bạo của đối phương bóp chặt, cả người bị kéo giật về phía trước, quỵ xuống nền gạch.

“Kiri-chan!”

Mori Ran kêu lên, lao tới nhưng lập tức bị hai gã đàn ông còn lại chĩa súng ngăn cản.

Mái tóc bạc của Kiri bị túm mạnh, cổ bị siết chặt, hơi thở nghẹn lại. Người đàn ông cúi xuống, nhìn sát vào sau cổ cậu, nhưng không phát hiện điều gì đáng ngờ.

Hắn định đưa tay sờ xuống lưng, muốn kiểm tra kỹ hơn thì bên ngoài vang lên tiếng người lạ trao đổi gấp gáp, tựa hồ có ai đó đang tiến đến khu nhà vệ sinh này.

Người đàn ông lập tức dừng lại, bỏ dở ý định. Hắn nắm lấy cổ áo Kiri, thô bạo kéo cậu về phía trong cùng của phòng vệ sinh, định đưa cả hai vào gian cuối cùng để ẩn nấp.

Hai người còn lại cũng đi theo sau Ran, Asuka Kiri nheo mắt nhìn dáng vẻ của bọn họ, càng thêm xác nhận suy đoán của mình.

Hai gã đó, so với người của “tổ chức”, lại giống thuộc hạ riêng của tay nghiên cứu viên này hơn. Nghĩa là nếu chúng có đứng ra làm chứng giúp hắn, Gin cũng sẽ không tin.

Trước đây, vì chuyện liên quan đến Hatani Mio mà Kiri đã vô cùng chán ghét tính đa nghi của Gin, nhưng giờ nghĩ lại… tính cách ấy lại đang giúp cậu kéo dài được thời gian.

Phòng cuối cùng trong dãy là phòng chứa đồ. Khi bọn chúng kéo khăn lau ra, một cánh cửa nhỏ hiện ra trên tường. Mở cánh cửa đó ra, bên trong là một đường thông hẹp dẫn đến phần cao ốc chưa hoàn thiện ở tận cùng phía sau.

“Đợi đã.”
Thiếu niên tóc bạc âm thầm ghi nhớ lộ trình, đến khi bước vào khu vực trống trải của tòa nhà, cậu không kìm được mà lên tiếng. Cậu quay đầu lại nhìn kẻ đang giữ mình, ngừng giãy giụa, nói khẽ:
“Đợi chút. Tôi không biết ông bắt tôi vì lý do gì, nhưng lời hứa trước đó ông vẫn còn nhớ chứ?”

Kiri chỉ về phía ô cửa sổ pha lê vừa được lắp bên tường:
“Hãy để cô ấy đi ra từ lối này.”

Dáng vẻ của cậu rõ ràng cho thấy nếu bọn chúng không đồng ý, cậu sẽ lập tức liều mạng chạy ngược về nhà vệ sinh, gây thêm rắc rối. Tiếng người hỗn loạn bên ngoài mỗi lúc một gần, gã nghiên cứu viên do dự một lát. Có vẻ hắn cũng không muốn dây dưa thêm, chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi nơi này. Thả cho cô gái nhỏ kia đi chẳng mất gì, còn khiến thằng nhóc này ngoan hơn.

Hắn phất tay. Hai tên đàn em không hỏi gì thêm, chỉ hạ súng, rút lại hướng chĩa vào Mori Ran, rồi quay sang nắm chặt hai tay Asuka Kiri, bẻ ngoặt ra sau, giữ cố định để tay nghiên cứu viên rảnh hành động.

Thấy Ran vẫn còn do dự, ánh mắt đầy phản kháng, Asuka Kiri vội chớp mắt ra hiệu: “Ra ngoài đi. Gặp cảnh sát. Kể lại tất cả.”
Cậu muốn cô an tâm mà chạy.

Ran hiểu, nếu ở lại chỉ khiến tình hình tệ hơn. Cô cắn môi, nhìn cậu lần cuối, rồi trèo qua cửa sổ, lao ra ngoài, chạy thục mạng.

Kiri vừa thấy cô thoát được thì thở phào — nhưng chưa kịp quay lại, đã thấy gã nghiên cứu viên rút từ túi ra một khẩu súng nhỏ, chĩa về hướng Mori Ran đang bỏ chạy.

“Ê! Ông—!”

Một tiếng súng nổ. Viên đạn bay vụt qua, trúng vào cánh tay Ran. Cô loạng choạng vài bước rồi ngã gục xuống đất. Nhưng— không có máu.

Là đạn gây mê.

Kiri nín thở, trong lòng vừa sợ vừa nhẹ nhõm. May quá… chỉ là đạn gây mê.

Hai tay bị trói ngoặt sau lưng, lại bị đẩy mạnh về phía trước khiến cậu khom người, bước đi loạng choạng. Ở tư thế này, gần như không thể nhìn xung quanh.

Bên trong tòa nhà toàn là những tấm gỗ, ván ép và vật liệu trang trí xếp chồng lộn xộn chỉ nhìn thôi cũng thấy nguy hiểm.
Cái chỗ chết tiệt này mà cháy lên thì đúng là hết đường sống.

Cậu không biết bọn chúng định đưa mình đi đâu, nhưng chỉ cần không phải là để gặp Gin, thì còn hy vọng. Chừng nào chưa có chứng cứ rõ ràng rằng “124” chính là cậu, Gin sẽ chưa dám ra tay. Nhìn quanh, tòa nhà này dường như chỉ có vài kẻ lẻ tẻ của tổ chức canh giữ.

Dù sao Hatani Mio cũng đang ở đó... chỉ cần hắn ta lừa được Gin đến, mình vẫn còn cơ hội được cứu.

---

Bên kia, ngay khi Asuka Kiri và nhóm kia đi vào đường thông bí mật trong nhà vệ sinh, Tsukiyama Asari lập tức nhắn tin cho Hagiwara Kenji.

“Cậu đừng ra. Ở yên vị trí đó.”

Dù có thể tạm thời tránh được sự kiểm tra, họ cũng không thể quan sát tình hình bên trong. Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho Suzuki Sonoko, Tsukiyama Asari liền bế Edogawa Conan, rời khỏi chỗ ẩn nấp, đi theo hướng bọn bắt cóc vừa biến mất, xóa bỏ ý định tiếp tục thăm dò sâu hơn.

Lần này, vì có quá nhiều người bảo vệ triển lãm, họ không thể tiến vào sảnh chính mà chỉ dừng lại ở khu hành lang dẫn đến phòng trưng bày. Khi vừa định di chuyển thêm, một nhân viên đã ra hiệu ngăn họ lại.

Tsukiyama đành nắm chặt Conan, cùng ngồi xuống giả vờ như bị kiểm tra, rồi kín đáo quan sát khung cảnh trong hội trường.

Từ phòng vệ sinh cách đó không xa, vang lên tiếng cãi vã ầm ĩ. Tsukiyama nheo mắt nhìn về hướng đó ngay lúc ấy, người gửi tin cho anh vừa rồi xuất hiện: một chàng trai trang điểm lòe loẹt, chính là người bạn thuở nhỏ của anh, bị bọn bắt cóc đẩy ra ngoài.

Cả hai người bọn họ đều không đeo kính bảo hộ, bị đám bắt cóc nhìn từ đầu đến chân với ánh mắt nghi ngờ.
Hagiwara Kenji nhíu mày, cố ý lớn tiếng la lên:

“Đã nói rồi mà! Chúng tôi không nhận được thư mời, nên mới trèo vào từ cửa sổ trên cùng của nhà vệ sinh để lén xem triển lãm tranh nổi tiếng này một chút! Chụp vài tấm ảnh về làm tư liệu thôi, ai ngờ lại gặp phải chuyện như thế này chứ!”

Anh cố tình làm cho mái tóc dài của mình trở nên rối bù, trên cổ đeo đầy vòng kim loại cá tính, mấy ngón tay cũng gắn nhẫn lấp lánh. Toàn thân khoác lên bộ đồ pha trộn phong cách Hawaii và nghệ sĩ nghèo nhìn qua đúng là kiểu “họa sĩ nổi loạn” mà anh đang giả vờ.

Bên cạnh anh, Matsuda Jinpei thì trông cực kỳ khó chịu. Dù vẫn đeo kính râm, nhưng bộ vest công sở đã được thay bằng áo sơ mi rộng mở, để lộ cả phần ngực và bụng. Trên ngực anh ta còn thoáng hiện hình xăm nửa kín nửa hở. Ngậm điếu thuốc, khuôn mặt lạnh lùng và dữ dằn nhìn còn đáng sợ hơn cả bọn cướp đang cầm súng.

Tsukiyama Asari liếc nhanh, ánh mắt thoáng sắc lại. Nhưng khi quan sát kỹ, anh nhận ra điếu thuốc trong miệng Matsuda… không được châm lửa.

Vẫn giữ đúng lời hứa đấy nhỉ.

Hai người này — quả thật nhập vai rất tốt. Trước đây, trong vụ cướp ở cửa hàng tiện lợi, Kasugakawa Hiirago cũng từng được hai người này cứu — khi ấy, ý tưởng giả trang nghệ sĩ cũng chính là do Hagiwara đề xuất.

Người đàn ông tóc đen khẽ nhếch môi cười, rồi nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm túc, đảo mắt nhìn quanh để đánh giá tình hình. Không khí căng thẳng vừa nãy, vì sự xuất hiện của hai “nghệ sĩ lập dị” này, lại trở nên có chút nực cười.

Hagiwara khẽ “chậc” một tiếng, làm ra vẻ bất đắc dĩ rồi ngồi xuống theo lệnh bọn cướp. Khi anh cúi đầu, vẻ mặt bất cần bỗng biến mất, thay vào đó là sự tập trung nghiêm túc.

Trên sàn, vương vãi đầy đồ vật — có vẻ là đồ của Kiri-chan.

Ngay khi thấy chiếc cặp kia, Hagiwara đã nhận ra. Đó chính là món quà anh từng tặng cho cậu bé được anh cứu nhiều năm trước. Hồi đó, cậu nhóc bị kẻ đánh bom bắt làm con tin, chiếc cặp bị dẫm nát tả tơi. Sau khi vụ việc kết thúc, Tsukiyama Asari đã mang chiếc cặp ấy đi, từ đó không còn thấy lại nữa.

Sau này, khi đến thăm, Hagiwara mới biết chiếc cặp màu xanh nhạt kia tuy đẹp nhưng dễ dơ, bị ném lâu trong con hẻm bẩn nên giặt mãi không sạch. Thế là anh cùng Asari rủ nhau đi mua cái mới tặng cậu bé. Nhưng vì không biết kích cỡ phù hợp, họ mua nhầm… quá to. Trên lưng một cậu bé mười tuổi, chiếc cặp ấy trông hơi buồn cười.

Vậy mà không ngờ, Kiri lại rất thích nó đến giờ thỉnh thoảng ra ngoài chơi vẫn còn đeo.

Giờ đây, chiếc cặp ấy lại nằm trên mặt đất, dính bụi bẩn, đồ bên trong rơi tung tóe. Áo khoác và áo len gấp gọn được đặt sang một bên, nhưng trong cặp thì bút vẽ, giấy tờ, đồ dùng đều vương vãi. Một cây bút gãy làm đôi, trên hộp còn viết tên “Kiri-chan”. Những món quà ấy rõ ràng đều do người khác chuẩn bị cẩn thận cho cậu.

Lẽ nào Kiri gặp bọn bắt cóc ở đây? Nhưng giờ cậu ấy đang ở đâu trong hội trường này?

Hagiwara cúi đầu, cố nuốt cơn giận và lo lắng, rồi cùng Matsuda ngẩng lên, lặng lẽ quan sát tình hình.

Đếm sơ qua — tổng cộng mười lăm tên cướp.
Hai tên vừa rồi đã đi tìm trong khu nhà vệ sinh, giờ đang tuần tra gần đó. Trong sảnh lớn vẫn còn khá nhiều tên canh giữ, còn những nơi khác thì vì góc nhìn bị che khuất, tạm thời chưa thể xác định.

Trong khi anh đang tính toán, Edogawa Conan đã dùng mắt kính công nghệ cao quét toàn bộ khu vực, thu thập dữ liệu xong. Nhìn thấy hình ảnh hai “nghệ sĩ thô bạo” đang đóng giả cảnh sát, thằng bé không nhịn được khẽ nhếch môi.

Bảo sao không bị nghi ngờ hai người này bình thường vốn chẳng giống cảnh sát chút nào.

“Đếm đủ chưa?” — Tsukiyama Asari khẽ hỏi, giọng thấp.

Conan lắc đầu, cũng nhỏ giọng đáp, nhìn về phía anh:
“Thiếu một tên. Trong hội trường chỉ có mười bốn người thôi.”

“Hẳn là có kẻ được giao nhiệm vụ rút lui hoặc canh tiếp ứng.” — Tsukiyama khẽ thì thầm, ánh mắt lướt qua đám đông. Anh trông thấy Lâu Bảo Vạn, người mà họ từng gặp trước đó, đang bị giữ cùng các con tin khác trong sảnh. Trông hắn có vẻ bình thường, nhưng Asari vẫn cảm thấy không ổn.

Dựa trên cách hắn hành động và cả bố cục của phòng trưng bày, khả năng cao Lâu Bảo Vạn có liên quan trực tiếp đến băng cướp này.

Anh cau mày, nhớ lại khoảnh khắc lúc nãy khi thấy tên đó nhìn người đàn ông chết do bom trong phòng triển lãm ánh mắt hắn khi ấy lộ rõ vẻ áy náy. Có lẽ đây sẽ là điểm yếu để khai thác.

“Bọn chúng rất để ý đến thời gian…” — Conan trầm ngâm, rồi chỉ tay về phía nhóm cướp gần đó — “và còn điều này, rất kỳ lạ.”

Thằng bé thấy một trong số chúng vừa tháo mặt nạ bảo hộ, chỉnh lại, rồi lại đeo lên.
Bình thường, kẻ bắt cóc sẽ không dại dột để lộ mặt như vậy cho dù góc khuất, tốc độ nhanh, nhưng vẫn có khả năng bị nhận ra sau này.

Tsukiyama khẽ gật, giọng trầm xuống:
“Xem ra… sau khi đạt được mục đích, bọn chúng sẽ không để bất kỳ ai sống sót.”