"Ê! Đưa tay cho tôi!" - Gã thanh niên tóc vàng, người gần như đã bò lên được đoạn trên cùng của ống thông gió, vội vàng quay đầu lại để kéo Asuka Kiri. Nhưng ống thông gió quá hẹp, anh ta vừa chỉnh lại tư thế vươn tay ra thì chỉ chạm được đầu ngón tay của Kiri. Thấy thiếu niên tóc bạc sắp rơi xuống, anh ta không kịp suy nghĩ, lập tức lùi vài bước rồi cúi xuống, cố gắng túm chặt lấy tay cậu.

Dù không cảm thấy đau, nhưng chân của Asuka Kiri sau khi bị bắn thủng đã hoàn toàn mất sức. Thành ống thông gió lại trơn, không có chỗ bám, vừa nắm được tay người kia, cậu liền cảm thấy ở cổ chân có một lực mạnh kéo xuống, kèm theo cảm giác nóng rát có người đã nắm chặt lấy chân cậu từ bên dưới.

Chính cậu bị bắt giữ thì không sao, nhưng những người còn lại - những người chẳng có giá trị gì với tổ chức - chắc chắn sẽ bị bắn chết ngay lập tức. Nghĩ vậy, Asuka Kiri vội vàng muốn buông tay người tóc vàng ra. Nhưng đối phương nhận ra ý đồ đó, lại càng nắm chặt hơn. Kiri hoảng hốt, nghiến răng quát lớn:

"Buông tay ra!"

"Buông cái mẹ nó! Đừng có đóng vai anh hùng chết thay người khác ngay lúc này!" - Tiếng quát của gã tóc vàng còn to hơn cả cậu, mặt anh ta đỏ bừng, cố hết sức kéo người lên, nhưng sức bên dưới lại quá mạnh, kéo ngược anh ta trượt xuống mấy bước. "Lẽ ra ban nãy phải để cậu đi lên trên! Còn nói mình yếu với gầy gì đó, giờ thấy chưa hả?!"

Asuka Kiri cảm giác cổ chân mình đã bị kéo tuột khỏi miệng ống thông gió, nhưng dù cố thế nào, tay vẫn không thể gỡ được bàn tay đang nắm chặt lấy. Cậu đành hạ giọng, tìm cách khiến người kia buông ra:

"Anh thấy rồi đấy, bọn họ sẽ không làm gì tôi đâu. Anh đi báo cảnh sát đi!"

Gã tóc vàng sững lại, bị lời đó làm cho bối rối. Anh ta hơi buông lỏng tay theo phản xạ - và chính khoảnh khắc ấy, Asuka Kiri liền giật mạnh thoát ra.

Ngay giây đó, Bowmore túm chặt lấy cổ chân cậu và kéo mạnh xuống. Cậu bị lôi ra khỏi ống thông gió trong nháy mắt.

Chiếc điện thoại mà Kiri đang cầm cũng rơi khỏi tay, lăn lóc xuống đất.

Thanh niên tóc vàng hoảng loạn, vừa định bò ra để nhìn xuống thì nghe thấy một tràng súng nổ dữ dội vang lên - đạn bắn thẳng về phía anh ta. Trong tình thế không còn đường lui, anh chỉ kịp hét lên:

"Cậu chờ đấy!!"

Rồi vội vàng bò thật nhanh về phía ngã rẽ trong ống để tránh làn đạn.

Khi cảm nhận lực kéo ở cổ chân buông ra, Asuka Kiri loạng choạng ngã xuống đất. Cậu vừa mới chống người dậy thì một tên cầm súng đứng sau Bowmore đã thẳng chân đá mạnh vào bụng cậu.

"Phập!" - Một cú đá khiến cả người Kiri bay ngược ra sau, lưng đập mạnh vào bức tường lạnh cứng.

Cơn đau ở phần bụng mềm khiến cậu vô thức cuộn người lại, ôm chặt bụng, nôn khan một tiếng.

Nếu không có chứng mất cảm giác đau, có lẽ cậu đã ngất đi ngay tại chỗ rồi.

Kiri cắn răng, che chỗ vừa bị đá, khẽ chửi thầm. Mái tóc bạc rối tung che gần nửa khuôn mặt, bết lại vì mồ hôi và bụi. Những sợi tóc ướt dính vào trán, khiến mồ hôi từ đó chảy xuống, trượt dọc sống mũi, làm mắt cậu cay xè. Cậu phải nheo mắt lại mới miễn cưỡng nhìn rõ được cảnh trước mặt.

Từ tư thế đang nằm nghiêng, cậu chỉ có thể thấy những đôi giày da đen bóng bao quanh mình. Thiếu niên cố gắng nhích người, nhưng Bowmore cùng đám người của hắn đã áp sát. Gã cố ý giẫm mạnh xuống đất ngay sát bên người Kiri, vây chặt cậu, giống như đang đóng đinh cậu vào sàn nhà.

Đúng rồi - điện thoại vẫn còn ở đó!

Không biết lúc ngã xuống vừa rồi, cái điện thoại có bị rơi không. Nếu nó vẫn còn, không biết lát nữa những lời nói ở đây có bị Hagiwara Kenji nghe thấy hay không.

Asuka Kiri khẽ cắn môi dưới. Ý nghĩ đầu tiên vụt qua trong đầu hắn... lại là đi tắt điện thoại. Hắn đưa tay ra, cố lần tìm chiếc điện thoại bị bỏ quên ở góc tường.

Một tràng cười khinh khỉnh vang lên từ trên đầu. Bowmore chỉnh lại mái tóc bị rối trong lúc giằng co vừa rồi, rồi mới thản nhiên giẫm lên cổ tay của thiếu niên, ấn mạnh xuống sàn hai lần, như để dằn mặt.

Người đứng cạnh thấy vậy liền dùng chân hất chiếc điện thoại ra xa, rơi cách chỗ Asuka Kiri một đoạn - dù hắn có cố vươn tay hết mức cũng vẫn không với tới được.

"Cảnh tượng này... thật quen mắt đấy." Bowmore mỉm cười, giọng hắn như có chút hoài niệm. Hắn dời chân khỏi cổ tay và chân của thiếu niên, khom người xuống quan sát kỹ gương mặt đối phương, "Còn nhớ lần đầu tiên ngươi chạy trốn không?"

Asuka Kiri khựng lại, ngẩng đầu nhìn người đàn ông có vẻ mặt pha giữa thân thiện và độc ác trước mặt, nhất thời không hiểu hắn đang nói tới chuyện gì.

Một lúc sau, hắn mới nhận ra Bowmore nói về chuyện xảy ra năm năm trước - thời hắn còn trong phòng thí nghiệm. Đoạn ký ức ấy, hắn đã cố chôn vùi từ lâu. Giờ nhớ lại, chỉ còn vài hình ảnh mờ nhạt xen lẫn cơn đau và thuốc tiêm. Thiếu niên tóc bạc cau mày, dời ánh mắt đi nơi khác. Đôi mắt xám nhạt trong bóng tối ánh lên lạnh lẽo, nhưng lại bị tấm kính bảo vệ che khuất.

"Hồi đó ta cũng túm ngươi lại thế này, kéo ngươi về." Bowmore nói, như thể đang hồi tưởng. Ánh mắt thiếu niên khiến hắn khẽ thở dài, bàn tay vô thức gạt mấy sợi tóc bạc bên má cậu ra sau tai, "Còn nhớ vì sao ngươi bị bắt lại không? Đứa trẻ chạy trước ngươi ấy... Thực ra ta giờ cũng chẳng còn nhớ mặt nó ra sao nữa. Không quan trọng đâu."

Hắn khẽ cười, rồi nói tiếp bằng giọng nhẹ bẫng:
"Nó đẩy ngươi ngã xuống, để cản người đuổi phía sau. Ngươi còn nhớ không?"

Những lời ấy khiến trong đầu Asuka Kiri chợt hiện lên vài mảnh ký ức méo mó, rời rạc - một hành lang lạnh lẽo, tiếng chân chạy gấp gáp, rồi ánh sáng lóe lên trước khi bóng người kia biến mất. Hắn khựng lại một chút, rồi nghiêng đầu, né tránh bàn tay vẫn đang chạm vào tóc mình, nghiến răng nói:
"Đừng chạm vào tôi."

Hắn rút lại cổ tay vừa bị dẫm, đau đớn khiến cả cánh tay tê dại. Hắn thử động đậy ngón tay - vẫn còn cử động được, không bị gãy. Nhưng ở cổ chân thì cảm giác khác hẳn: máu nóng vẫn đang chảy ròng ròng từ vết thương.

"Bên ngoài tình hình thế nào?" Bowmore thấy thiếu niên né tránh liền cau mày, quay sang hỏi mấy kẻ cầm súng. Một người cúi xuống, ghé sát tai hắn thì thầm vài câu. Hắn nhướng mày, rồi phẩy tay:
"Vẫn còn thời gian... Giữ lại một người là đủ. Đi đi - mấy đứa trốn ra ngoài chắc không chạy xa đâu. Gặp thì giết, không cần bắt lại."

"Rõ." Gã đàn ông đáp, mang theo vài tên che mặt rời khỏi phòng. Cánh cửa đóng lại, chỉ còn một kẻ đứng gác với khẩu súng luôn chĩa về phía họ, cảnh giác cao độ.

"Bạn đồng hành của ngươi cũng bỏ ngươi lại sao?" Bowmore hỏi, giọng có chút giễu cợt. Hắn nghĩ đến cảnh Asuka Kiri là người cuối cùng bị giữ lại - hẳn bị phản bội. Hắn nheo mắt, muốn nhìn rõ phản ứng của thiếu niên, nhưng tấm kính bảo vệ mắt che kín khiến hắn bực bội.

Hắn đưa tay kiểm tra chiếc kính, rồi bảo tên còn lại lấy dụng cụ nạy ra phần viền bên. Khi thấy rõ cấu tạo bên trong, Bowmore hơi sững người, rồi bật cười:
"Hóa ra là bị lấy mất rồi. Thế thì dễ thôi."

Bị lấy mất?

Asuka Kiri cau mày. Đến lúc này, hắn mới thật sự ghép nối được những điều bất thường trước đó - từ việc hắn bị bắt nhưng không ai yêu cầu tháo kính, đến việc mấy kẻ kiểm tra đều né tránh nó, như sợ chạm vào.

"Bên trong có gì?" thiếu niên hỏi thẳng, giọng lạnh như băng.

Lúc hắn nói, Bowmore đã tháo kính ra, đặt bừa sang một bên.

Asuka Kiri nhớ lại - người tên Ryuho khi đeo cho hắn chiếc kính này, hình như đã làm gì đó ở mặt bên. Thì ra, hắn đã lấy thứ ở bên trong ra trước rồi.

"Một ít có thể làm người đầu nở hoa vật nhỏ." Bowmore đáp lời như thể đang trò chuyện với một kẻ xa lạ, giọng vô tư, rồi lướt qua cái nhìn ấy như chẳng có gì, "Đừng lo. Ta sẽ giống lần trước-bắt bọn chúng, rồi giúp ngươi trả thù. Ừm? Ta luôn tò mò mà..."

BOM. Lời "trả thù" của hắn rơi vào đầu Asuka Kiri như một viên đá lạnh. Trong đầu cậu vụt hiện một khuôn mặt xanh mét - một đứa trẻ bị trói trên cái bệ, bị tiêm những thứ thuốc ghê rợn. Tóc đen đẫm máu rớt xuống từng mảng, da đầu lở loét, cơ thể giãy giụa vì đau. Đứa trẻ ấy - chưa năm tuổi - cố gắng bò cái đoạn sắt, rồi bất lực ngã vật. Máu chảy từ miệng, mắt nhìn cậu với căm hờn và khát vọng trả thù, như thể muốn hỏi: "Tại sao chỉ có bọn họ mới phải chịu khổ? Tại sao... chỉ tại vì nó là Shichosei?"

Bowmore mỉm cười, giọng bình thản: "Vì hắn là Shichosei. Hắn là trục dây đỏ. Tất nhiên khác với các người rồi."
Hắn cúi xuống giúp đứa trẻ, buộc lại sợi dây, đẩy nó vào sau phòng như đẩy một món hàng. "Nghỉ một chút đi. Ngày mai lại còn thí nghiệm."

Cảnh tượng ấy - hàng chục đứa trẻ bị bắt, ngồi dựa vào tường trong phòng giam tạm - đập vào mắt Asuka Kiri với thứ cảm giác nghẹt thở, u ám. Những đôi mắt trẻ con nhìn cậu thoáng chút thân thuộc, rồi lại khác: căm phẫn, ghê tởm, thù hằn. Chúng không nhìn cậu như một đồng bạn - mà như nhìn quái vật.

"Trả thù ư?" Cậu lặp lại, giọng đứt quãng. Mắt trợn lên trước hồi ức: kim tiêm, phòng thí nghiệm, mùi sát trùng, đau và tiếng la. Cậu cảm thấy mình muốn nôn. Một phần ký ức cố chôn bỗng hiện rõ trở lại, làm đầu óc rối loạn. Suemitsu Sosuke trên trực thăng, Matsuo Kazushi khắc khổ, và cái cảm giác bị đẩy vào trò đùa của kẻ khác-cậu không thuộc về sức mạnh để phản kháng.

"Ghê tởm," cậu lầm bầm, nhìn xuống cổ chân bị băng. Máu vẫn thấm đỏ từ dưới lớp băng, thành vệt đậm. Mùi sắt tanh vương quanh.

Bowmore nghe vậy chỉ cười lạnh. Hắn đứng lên, cái nụ cười phai dần, thay bằng ánh mắt vừa thương vừa tàn nhẫn. Hắn nâng cằm Asuka Kiri, nhìn kỹ: trong đó có một nỗi thương hại giả tạo. "Ngươi sắp chết."

Lời đó rơi xuống như dao. Asuka Kiri nuốt cơn giận vào trong. Trên mặt cậu, không có gì biểu hiện ra - chỉ một mũi cay nghẹn và lời hứa thầm: "Khi có cơ hội, tao sẽ nghiền nát mày."