Khói thuốc súng vẫn còn phảng phất trong không khí.
Giữa mùi khét của thuốc nổ và tiếng kính vỡ loảng xoảng, Tsukiyama Asari loạng choạng đứng dậy, trong tay vẫn còn nắm chặt thiết bị vừa mới kích hoạt ngược thời gian năm phút.

Khoảnh khắc quay lại, cảnh tượng trước mắt hắn vẫn y nguyên Edogawa Conan vừa mới phá nát lớp kính cầu nối liên lạc bằng cú bắn chính xác đến lạnh người.

Asari khom người, hít sâu hai hơi thật mạnh. Không khí tràn vào phổi nóng rát, nhưng lại mang một vị ngọt của sự sống.
Trái tim vẫn chưa bị bắn thủng…
Cảm giác ấy, thật tốt đến mức gần như không thật.

Hắn đặt bàn tay lên ngực viên đạn trước đó từng xuyên qua nơi này, để lại dư âm đau buốt. Giờ đây chỉ còn là một vệt rát nhạt nhòa.
Sống sót.
Hắn đã kịp trở lại trước khi viên đạn ấy chạm tới tim.

Một hơi thở dài khẽ thoát ra.
Không cho bản thân thêm một giây chần chừ, Asari xoay người. Trước mặt là đám bắt cóc còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. Gương mặt lạnh tanh, hắn lao tới. Cú đấm đầu tiên giáng xuống mạnh đến mức vang lên tiếng “rắc” khô khốc — kẻ bị đánh lập tức gục xuống, bất tỉnh ngay tại chỗ.

“Gì… chuyện gì vậy!?” — một tên khác lắp bắp, còn chưa kịp rút súng thì nhận ngay thêm hai cú đấm liên tiếp.
Asari không dừng lại cho đến khi tất cả gục ngã. Hắn thở dốc, lau mồ hôi, rồi mới quay lại đỡ Suzuki Sonoko và vài người khác rút lui.

“Đi! Đừng quay lại!”

Trong khi ấy, Mori Ran được Edogawa Conan kéo đứng dậy. Cô nhìn cậu bé, thấy nét mặt nó tái nhợt và ánh mắt hơi trống rỗng.
“Conan, em không sao chứ?”
Cô hỏi nhỏ, giọng run.

Conan khẽ lắc đầu, ép ra một nụ cười mờ nhạt.
“Không sao đâu,chị Ran … Các chị mau đi từ bên kia. Đến cầu nối rồi qua phía đối diện!”
Cậu vừa nói vừa nắm chặt tay Ran, kéo đi vài bước, nhưng trong lòng lại nhói lên một cảm giác bất an mơ hồ.

Khoảnh khắc vừa rồi, khi kính vỡ tung, cậu thấy mình như mất liên lạc với một thứ gì đó — một khoảng trống kỳ lạ, như thể vừa có ai đó… biến mất.

“Khoan đã!”
Giọng Mori Ran vang lên hoảng hốt. “Còn Kiri-chan thì sao!?”

“Đúng rồi!” — Suzuki Sonoko quay phắt lại, toàn thân ướt đẫm mồ hôi. Cô liếc quanh, đôi mắt dại đi trong hoảng loạn. “Kiri-chan đâu rồi? Nãy vẫn ở đây cơ mà!”

Một cô gái tóc dài trong nhóm con tin lập tức đáp:
“Hắn bị bọn chúng mang đi rồi! Tôi thấy rõ — chúng kéo hắn đi ngay trước khi kính nổ!”

Conan khựng lại.
“Sau cổ cậu ta… có ký hiệu ạ?”
Câu hỏi bật ra, sắc lạnh như một nhát dao.

Cô gái kia gật đầu, hoang mang: “Có… giống như một hình tròn đen.”

Trán Conan thoáng nhăn lại.
Cậu biết Asuka Kiri luôn giấu kín cơ thể, dù là giữa mùa hè oi ả cũng chẳng bao giờ cởi bỏ áo khoác. Cậu từng nghĩ đó chỉ là thói quen, nhưng giờ thì…

Nếu thật sự sau cổ Kiri vẫn còn dấu hiệu của tổ chức vậy thì…

Ran cắn chặt môi.
“Nếu họ phát hiện ra...”
Câu nói bỏ lửng, nhưng tất cả đều hiểu.

Bất chợt, cô như sực nhớ ra, liền lôi trong túi áo ra thỏi kem che khuyết điểm, run run nói:
“Chị có dùng thứ này để che lại, nhưng nếu họ kiểm tra kỹ thì...”

Không cần nói hết chỉ cần nhìn nhau, họ đều biết điều đó vô ích.
Kem che chỉ cầm cự được vài phút. Sau đó, sự thật sẽ bị lộ.

Conan siết chặt nắm tay, mím môi.
Không còn thời gian.

Ánh mắt cậu lia nhanh về phía kiến trúc sập đổ phía xa nơi vẫn còn khói dày và tiếng nổ nhỏ vang vọng. Giữa đống đổ nát ấy, có thể vẫn còn đường dẫn xuống tầng kỹ thuật, hoặc là nơi bọn chúng giam Kiri.

“Các chị mau đi trước!” — Conan nói nhanh, ánh nhìn đã dứt khoát. “Đến bên kia cầu nối rồi đợi! Em sẽ quay lại!”

“Conan!” — Ran gọi với theo, giọng nghẹn.
Nhưng cậu đã không đáp.

Dáng người nhỏ bé ấy lao đi, xuyên qua khói và mảnh kính vỡ, chỉ còn lại tiếng bước chân dồn dập, dần hòa vào tiếng còi cứu hộ vang vọng trong bóng đêm.

Dứt lời, có người lập tức kéo tay Mori Ran, vừa đẩy vừa lôi theo Suzuki Sonoko chạy ra ngoài hành lang. Tiếng gió rít qua tai hòa lẫn tiếng thét hoảng loạn của con tin, tiếng còi báo động rền vang giữa tầng cao chọc trời khiến không khí trở nên đặc quánh và nặng nề. Từ nơi họ đứng đến tòa nhà đối diện chỉ cách nhau một đoạn, giữa hai tòa là cây cầu nối – ngắn thôi, nhưng giờ phút này, quãng đường ấy lại dài đến ngột ngạt.

Tsukiyama Asari vừa trợ giúp con tin rời khỏi tòa nhà chính, vừa không rời mắt khỏi tầng hai phía đối diện – nơi nhóm bắt cóc có thể hành động bất cứ lúc nào. Nàng siết chặt tay cầm súng, ánh mắt sắc bén dán chặt lên khung cửa kính. Cảm giác nguy hiểm lẩn quẩn quanh gáy, từng nhịp tim như vang trong đầu.

Trên không trung, hai chiếc trực thăng vẫn xoay vòng quanh hai tòa nhà. Suemitsu Sosuke ngồi trong khoang, ánh mắt đỏ sậm nheo lại đầy căng thẳng. Hắn giữ im lặng, chăm chú nhìn qua tấm kính pha lê trong suốt, tận dụng góc nhìn trên cao để quan sát toàn bộ tình hình bên dưới. Từ độ cao ấy, mọi chuyển động nhỏ nhất trong tầng lầu hai đều không thể thoát khỏi ánh mắt hắn.

Và đúng như hắn dự đoán — bọn chúng chuẩn bị ra tay.

“Báo cáo, đã tiếp cận được tòa nhà chọc trời.”
Giọng phi công vang trong bộ đàm, lẫn trong tiếng cánh quạt rít gió. “Bên trong vừa xảy ra hỗn loạn, con tin đang được dẫn qua cây cầu nối—”

“Bay đến hướng cầu nối ngay!”
Giọng ra lệnh trầm thấp, cứng rắn của Suemitsu Sosuke cắt ngang như lưỡi dao. Phi công giật mình quay đầu, chạm phải ánh mắt mang áp lực kinh người của hắn, nhất thời nghẹn giọng.
“Nhưng… khoảng cách gần quá, có thể sẽ khiến—”

Hắn chưa kịp dứt câu thì Suemitsu đã thấy từ tầng hai, một tên bắt cóc che mặt phá vỡ lớp kính, giương súng nhắm xuống đám con tin. Không do dự, hắn đạp mạnh cửa hông trực thăng, tiếng gió tràn vào dữ dội đến mức cả khoang rung chuyển. Suemitsu quay phắt lại, gằn giọng:
“Có chuyện gì ta chịu trách nhiệm! Bay thẳng đến cây cầu ngay, nhanh lên!”

Giọng hắn như sấm nổ. Cả tổ đội đều cứng người, nhưng ngay sau đó, phản xạ huấn luyện khiến phi công lập tức gật đầu:
“Rõ! Điều chỉnh hướng, lệch sang phải 10 độ — không được xoay sai! Mang theo vũ khí chưa?”

“Có!”
Takagi Wataru hét lên giữa gió xoáy, cố bám vào khung cửa để giữ thăng bằng. Gió mạnh từ cánh quạt khiến tóc hắn bay loạn, thân hình bị đẩy về phía sau. Hắn rút khẩu súng ngắn từ thắt lưng, chuẩn bị sẵn sàng.

“Nhắm vào chỗ kính! Không cần chính xác tuyệt đối, cứ bắn loạn để yểm hộ con tin!”
Suemitsu ra lệnh, giọng nói như thép va vào nhau, dứt khoát không một tia do dự.

Hắn nâng súng, nheo mắt qua tầm ngắm. Từ độ cao này, mọi thứ như chậm lại. Ánh sáng phản chiếu trên nòng súng lóe lên, viên đạn đầu tiên rời nòng – xé gió, xuyên qua lớp kính trong suốt, trúng thẳng giữa trán kẻ đang giương súng nhắm vào cầu nối. Tên đó chưa kịp kêu lên, máu đã phun ra, thân thể đổ gục xuống bên cửa sổ.

“Suemitsu tiên sinh! Anh—”
Takagi Wataru sững người nhìn cảnh ấy, tay vẫn nổ súng liên tục. Tiếng đạn đan xen, đập vào kính vỡ tan tành. Takagi chưa từng thấy ai bắn thẳng vào yếu điểm đối phương như vậy. Từ trước đến giờ, dù là cảnh sát hay đặc nhiệm, họ chỉ được phép bắn hạ – không giết. Thế nhưng, Suemitsu không hề do dự, mỗi phát đều chí mạng.

“Trong tình huống này, mềm lòng chính là chết.”
Suemitsu đáp gọn, giọng hắn lạnh như kim loại. “Nếu ngươi sợ máu, vậy để con tin phải chết thay sao? Ở SAT, đó là điều cấm kỵ.”
Nói rồi, hắn lại siết cò, thêm vài viên đạn nữa xuyên qua lớp kính, từng tên bắt cóc ngã xuống như những con rối bị cắt dây.

Takagi chỉ kịp há miệng định đáp, thì loạt tiếng súng khác vang lên từ phía cây cầu. Hắn giật mình, ngoái đầu nhìn và sững lại.

Một thân ảnh nhỏ bé đứng giữa làn gió mạnh. Cậu bé tóc nâu, mặc bộ vest xanh, cầm chặt khẩu súng nhỏ trên tay — tư thế vững vàng, tầm mắt chuẩn xác đến đáng kinh ngạc.

“Là… Conan!?”
Takagi thốt lên. Hắn nhận ra ngay dáng đứng ấy, chuẩn mực đến mức không thể tin đó là một đứa trẻ. Cậu nhóc đang phối hợp nhịp nhàng với họ, bắn yểm hộ để con tin rút lui.
“Hắn cầm súng tiêu chuẩn thật đấy... Mori tiên sinh dạy sao? Không thể nào...”
Dù ngạc nhiên, Takagi vẫn tiếp tục khai hỏa, bắn loạn vào khung kính, tạo thành một bức tường đạn ngăn những tên còn lại không thể tiếp cận.

Suemitsu liếc sang, thoáng cau mày. Khi nhìn thấy Takagi đang nhắc đến Conan với vẻ thán phục, hắn lại cảm thấy có chút bực — vì người kia, học trò của chính hắn, bị tưởng lầm là sản phẩm huấn luyện của người khác.

Tiếng kính vỡ, tiếng đạn nổ, tiếng rotor gầm rú hòa lẫn vào nhau thành một khúc hỗn loạn. Gió mạnh thổi tung bụi và giấy tờ, mái tóc đen của Suemitsu rối bời nhưng ánh mắt hắn vẫn kiên định, lạnh lùng quét qua chiến trường.

Cuối cùng, khi toàn bộ con tin đã được đưa sang đại sảnh an toàn ở tòa đối diện, hắn mới hạ súng xuống. Hơi thở nặng nhọc, nhưng ánh nhìn vẫn sắc bén.
Tầng hai phía bên kia giờ chỉ còn lại những ô kính vỡ và khoảng trống tĩnh lặng — bọn bắt cóc còn sống sót đã rút lui.

Gió trên cao vẫn thổi mạnh, mang theo mùi khói súng và hơi nóng của thuốc nổ, len qua từng khe cửa. Suemitsu hít sâu một hơi, rồi quay sang Takagi:
“Thông báo cho Sở Cảnh sát Đô thị. Nói với họ: tình hình tạm thời được khống chế.”

Sở Cảnh sát Đô thị lúc này đã nhận được thông báo khẩn. Ở đầu dây bên kia, Hagiwara Kenji nắm chặt bộ đàm, giọng nói dồn dập xen lẫn tiếng gió của trực thăng.
“Tình hình ở tầng hai đã được khống chế tạm thời, nhưng vẫn còn khả năng có tay bắn tỉa ẩn nấp quanh khu vực. Chuẩn bị phương án yểm hộ và tìm kiếm nổ chậm.”

Tin tức nhanh chóng lan ra. Đội ứng cứu đặc biệt được điều động, các xe chở cảnh sát nối đuôi nhau hướng về khu cao ốc. Không lâu sau, hai chiếc trực thăng nữa xuất hiện trên bầu trời, đèn chiếu quét qua cầu nối đang phủ đầy khói và mảnh vỡ kính.

Âm thanh rotor nặng nề, hòa cùng mùi khói thuốc súng chưa tan hết, khiến không khí như nghẹt thở.

Từ một trong hai trực thăng mới hạ xuống, vài cảnh sát mặc áo giáp chống đạn nhanh chóng nhảy khỏi khoang, cúi thấp người giữa cơn gió mạnh. Dẫn đầu là một người đàn ông tóc nửa dài, lòa xòa trước trán — Hagiwara Kenji.

Theo sát phía sau hắn là một người đàn ông khác, tóc đen xoăn nhẹ, đeo kính râm — Matsuda Jinpei, gương mặt trầm tĩnh nhưng ánh mắt sắc lạnh. Cả hai đáp xuống mặt đất, nhanh chóng tiến vào đội hình điều phối.

“Takagi cảnh sát!” — Một giọng quen thuộc vang lên.
Takagi Wataru quay người lại, đôi mắt thoáng ngạc nhiên rồi mừng rỡ:
“Hagiwara cảnh sát! Matsuda cảnh sát! Hai người sao lại tới đây?”

Hagiwara khẽ gật đầu, giọng hắn bình tĩnh nhưng đầy khẩn trương:
“Hai tòa nhà này bị hư hại nặng hệ thống điện. Không thể di chuyển thang máy hay dùng nguồn dự phòng. Con tin chỉ có thể được đưa xuống từng nhóm bằng trực thăng.”
Hắn liếc nhìn quanh, đánh giá địa hình rồi nói tiếp, “Bên này có khả năng còn cài bom. Jinpei sẽ tiến hành kiểm tra toàn khu.”

Nghe nhắc đến bom, Takagi lập tức thở hắt ra, khẽ lau mồ hôi lạnh.
“Lại là bom à... Chuyện này, sao cứ lặp lại như bảy năm trước vậy…”

Matsuda Jinpei không đáp, chỉ vỗ nhẹ lên vai Hagiwara, giọng trầm:
“Cậu cẩn thận. Tôi đi trước.”
Nói rồi, hắn đeo lại tai nghe nội bộ, xách hòm dụng cụ hủy nổ, lặng lẽ tiến sâu vào tòa nhà đang còn khói nghi ngút. Dáng hắn khuất dần trong ánh đèn chớp xanh đỏ.

Phía ngoài, Hagiwara Kenji cùng vài đặc cảnh khác bắt đầu điều phối hiện trường.
“Giữ khoảng cách! Di tản dân thường khỏi khu vực!”
“Kiểm tra lại danh sách con tin — nếu thiếu một ai, báo ngay!”

Những tiếng hô, tiếng bộ đàm, tiếng chân chạy dồn dập vang lên. Từng mảng khói trắng trôi lơ lửng trong không khí. Người dân được giải cứu, vẫn còn run rẩy, òa khóc, gào lên tìm người thân. Tiếng ồn ào khiến đầu Hagiwara như muốn nổ tung.

Hắn đưa tay lên xoa thái dương, ánh mắt quét qua đám đông —
nhiều người tóc vàng, tóc nâu, thậm chí nhuộm cả đỏ, xanh… nhưng không có gương mặt hắn muốn thấy.

Không có Asuka Kiri.
Cũng không có Tsukiyama Asari.
Thậm chí cả cậu bé mặc vest xanh, đeo nơ đỏ vừa hỗ trợ bắn yểm hộ ban nãy — cũng không ở đây.

Tim hắn đập mạnh, bất an bắt đầu dâng lên.
Linh cảm mách bảo có chuyện không ổn.

Một viên cảnh sát trẻ bước đến, báo cáo:
“Trực thăng chỉ có hai vị trí an toàn để đưa người vào trong. Lệnh trên cho rằng Hagiwara tiên sinh cùng Matsuda tiên sinh là người thích hợp nhất.”
Hắn gật đầu, đáp ngắn gọn: “Rõ.”

Dù bình tĩnh là thế, nhưng khi bước tới mép cầu nối, Hagiwara vẫn không giấu được cảm giác nặng trĩu trong lòng. Từ khi nhận được cuộc gọi cuối cùng — cuộc gọi ấy vẫn còn lưu trong máy, vài phút trước khi liên lạc bị cắt. Giọng thiếu niên ở đầu dây bên kia khi ấy còn run nhẹ, cố tỏ ra bình tĩnh:

“Đừng… chạm vào ta.”
Rồi ngay sau đó, một tràng tạp âm — và đường dây bị ngắt.

Kiri-chan...

Tên ấy vang trong tâm trí hắn như một vết cứa.
Cậu thiếu niên tóc trắng ấy, vẫn đang ở đâu đó trong tòa nhà đầy nguy hiểm kia, giữa khói, giữa súng và máu.

“Cảnh sát Hagiwara!” — Một giọng người vang lên giữa đám đông.
Hắn quay đầu, bắt gặp một thanh niên tóc vàng — khuôn mặt hốc hác, đôi mắt đầy hoảng loạn.
“Làm ơn! Hãy cứu hắn!” Cậu ta nói liền một hơi, vừa nói vừa chỉ tay về phía tòa nhà đổ nát. “Chúng tôi bị bọn họ giam trong một căn phòng. Chúng kiểm tra từng người, hình như đang tìm một thiếu niên tóc bạc, mặc áo lông mỏng màu xám… tầm cao thế này.”
Cậu ta giơ tay, chỉ ngang vai Hagiwara.
“Cậu ta bị thương rồi! Tôi nghe thấy tiếng súng… Xin hãy cứu cậu ta ra!”

Nghe đến đó, Hagiwara cảm thấy cổ họng khô khốc.
Hắn không đáp ngay, chỉ siết chặt súng trong tay, rồi chậm rãi nói, giọng chắc nịch nhưng cũng khàn đi:
“Ta bảo đảm. Hắn sẽ được cứu ra.”

Nói như thể đang trấn an người kia — nhưng cũng là tự nói với chính mình.

Không kịp chờ thêm, hắn quay phắt người, ra hiệu cho đội đặc nhiệm theo hướng mà thanh niên tóc vàng chỉ.
Một đặc cảnh giơ tay làm ký hiệu — “Tôi đi bên phải.”
Hagiwara gật đầu, rồi lao đi, chiếc áo chống đạn đen sẫm tung bay trong gió.

Từ trong túi áo, hắn lén mở điện thoại — màn hình vẫn còn sáng, dừng ở dòng tin nhắn cuối cùng:

“Đừng chạm vào ta.”

Ngón tay hắn run nhẹ.
Không còn thời gian nghĩ thêm. Hagiwara kéo xuống chiếc kính bảo hộ, nạp đạn vào súng, rồi lao thẳng về phía sân phơi, nơi khói đen vẫn đang bốc lên từng cột dày đặc.

“Kiri-chan… nhất định phải đợi ta.”