“Bên kia có phát hiện gì khác thường không?”

Tại khu nhà xưởng gần sườn nam khu cắm trại, sắc mặt Takeda Daiji đầy lo âu. Anh nắm chặt chiếc điện thoại trong tay, lực mạnh đến mức như muốn bóp nát nó.

Ở đầu dây bên kia, một tổ viên vừa mới kiểm tra toàn bộ nhà xưởng từ trên xuống dưới, thở dốc gấp gáp, giọng nói mang theo vẻ khẩn trương:
“Không có! Bên này hoàn toàn không phát hiện gì hết!”

“... Các cậu kiểm tra lại lần nữa, đừng bỏ sót chỗ nào.”
Takeda thấp giọng dặn dò, rồi đưa tay bóp mạnh giữa trán để trấn tĩnh, sau đó nhanh chóng ngắt liên lạc, gọi sang đội đang trực tại tổng cục.

Ngoài cửa sổ, nhà xưởng lớn bị những hàng cây rậm rạp che khuất, im lìm đến kỳ lạ.
Khi vừa tới nơi, họ đã lượn quanh khu vực một lúc lâu, thậm chí còn từ ô cửa sổ không khóa leo vào, xem xét tỉ mỉ từng tầng.

Kết quả — không có gì.

Trở lại xe, nét mặt ai nấy đều trầm xuống. Họ chỉ còn biết ký thác chút hy vọng cuối cùng vào đội điều tra bên kia.

Trong khi chờ đợi, Matsuda Jinpei theo thói quen rút hộp thuốc trong túi ra, nhưng vừa mở nắp đã nhớ ra: bên trong đã bị thay bằng kẹo dâu tây dạng que mà một cô bé từng tặng.
Anh bất đắc dĩ rút ra một cây, ngậm trong miệng như điếu thuốc, rồi cắn “rắc” một tiếng. Hương dâu tây ngọt lịm lan tràn, hòa với vị mật ong ở lõi, ngọt đến mức khiến anh phải nhíu mày.

Ngọt — mà nồng, ngấy đến khó chịu.
Giống như hiện tại, mọi thứ đều sai lệch một cách chói mắt.

Không ngờ bên đội kia cũng báo về cùng một kết quả.

“... Xác định là chỉ còn hai địa điểm phù hợp thôi sao?”
Khi cuộc gọi thứ hai được nối, Takeda Daiji đi thẳng vào vấn đề. Bên kia vang lên tiếng bàn phím và giọng gấp gáp của người đang tra cứu dữ liệu.

“Đúng vậy. Tất cả các nhà xưởng có đăng ký đều đã được kiểm tra. Chỉ còn hai nơi đáp ứng điều kiện...”
Người báo cáo vừa xem lại danh sách vừa lau mồ hôi trên trán, giọng đầy lo lắng:
“Khu vực này vốn ít nhà xưởng. Tổng cộng chỉ có bốn cơ sở chế dược, mà hai trong số đó nằm cách đây hơn 70 km — dù có lái nhanh cũng không thể tới trong vòng 40 phút.”

Ngắt máy xong, sắc mặt Takeda tối sầm. Anh chống trán vào khung cửa sổ xe, khẽ lẩm bẩm:
“Không nằm trong danh sách đăng ký sao...”

Anh đã làm ở Cục Hành chính Tổng hợp hơn ba mươi năm, xử lý vô số vụ lớn nhỏ, và từng thấy không ít trường hợp tương tự.
Theo lý, mọi cơ sở nhà xưởng đều phải được lưu trong hệ thống cảnh sát, nhưng đôi khi lại có những địa điểm “ngoài sổ” — mà mỗi lần muốn điều tra sâu hơn, anh đều bị phía cảnh sát mập mờ chặn lại.

Dần dần, Takeda hiểu ra — hẳn có liên quan đến những tổ chức ngầm mà cảnh sát đang theo dõi. Từ đó, mỗi khi gặp chuyện như vậy, anh chỉ thu thập thông tin rồi bàn giao cho bên cảnh sát xử lý, còn bản thân tập trung vào việc truy tìm nguồn gốc các loại dược phẩm phi pháp.

Nhưng lần này thì khác.
Nếu Kasugakawa Hiirago thật sự bị giam trong một nhà xưởng không đăng ký, bọn họ hoàn toàn không biết phải bắt đầu từ đâu.
Chẳng lẽ cứ lái xe lòng vòng khắp nơi, hy vọng tình cờ bắt gặp một cơ sở ẩn?
Đợi đến lúc đó... có khi máu của Hiirago đã cạn khô.

“Không đăng ký trong hệ thống cảnh sát...”
Matsuda Jinpei nhíu mày, lặp lại câu nói, giọng khẽ trầm xuống.

Rồi đột nhiên, anh sực nhớ ra điều gì đó.
Ngẩng đầu lên, ánh mắt anh chạm phải ánh nhìn của Hagiwara Kenji — người cũng đang trầm tư trên ghế lái. Cả hai gần như cùng lúc hiểu ra ý nghĩ của đối phương.

Họ đều nhớ tới một người bạn đang công tác ở Cục Cảnh sát, từng tham gia truy quét tổ chức ngầm đó.

Nếu là ngày thường, họ sẽ không dại gì liên hệ, vì chỉ một sơ suất nhỏ cũng có thể khiến người kia gặp nguy hiểm.
Nhưng lúc này — thời gian không còn cho phép do dự.

Hagiwara cúi đầu, ngón tay lướt nhanh trên màn hình điện thoại, gửi đi một dòng tin nhắn ngắn ngủi cho Amuro Tooru, người bạn bí mật đang hoạt động ngầm.

---

Tại quán cà phê Poirot,
người phục vụ tóc vàng, da ngăm đen, đang phải cố nén cơn bực vì suýt ném cả khay bánh vào mặt một sinh viên hậu đậu. Anh đành cắn răng, tiếp tục làm món sandwich nổi tiếng của quán.

Hôm nay khách đông bất thường. Anh không còn thời gian tỉ mỉ bày từng đĩa nhỏ như mọi khi, mà gom luôn năm phần sandwich lớn, đặt chung trên một khay.

Vừa đặt khay xuống bàn, túi quần anh khẽ rung lên.
Một tin nhắn. Không lưu tên, không ghi chú gì cả.

Chỉ có một hàng chữ:
[Ngươi hảo, hiện tại tiện làm cơm sao?]

Amuro Tooru khẽ cau mày.
“Hagiwara Kenji sao…?”

Theo lý, lúc này Hagiwara hẳn đang cùng Kasugakawa Hiirago tham gia chiến dịch giải cứu mới phải…

Vậy thì — tại sao tin nhắn này lại gửi đến bây giờ?

Amuro Tooru khẽ khựng lại. Từ dòng tin nhắn kiểm tra tình hình an toàn ấy, anh thoáng ngửi thấy một mùi vị không hề tầm thường. Tuy nhiên, động tác trong tay anh vẫn không hề chậm lại dù chỉ một nhịp.

[Ở quán cà phê. Khu vực xung quanh an toàn.]

Tin nhắn vừa gửi đi chưa bao lâu, anh đã nhận được hồi âm.

“Trong phạm vi di chuyển 20 đến 40 phút có một nhà xưởng chế dược.”

Amuro Tooru khẽ nhíu mày, lập tức hiểu ra — đây hẳn là manh mối mà Kasugakawa Hiirago đã để lại cho họ. Có vẻ như trong khu vực đó vẫn chưa phát hiện được tung tích của chiến sĩ thi đua hành chính tổng hợp, người không may bị bắt đi, nên khả năng cao là họ đang ở một nhà xưởng không có trong danh sách đăng ký.

Tổ chức vốn có rất nhiều nơi như vậy — những nhà xưởng, kho hàng, căn cứ ngầm hay phòng thí nghiệm hoàn toàn không tồn tại trong hệ thống dữ liệu cảnh sát. Gin, kẻ khiến người khác chỉ cần nhìn đã thấy ê răng ấy, đặc biệt thích xử lý những kẻ phản bội hoặc thành viên vô dụng trong những nơi hẻo lánh như thế.

Nhưng bảo anh, trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nhớ lại toàn bộ những địa điểm khả nghi trong khu vực đó, rồi dựa vào ký ức để phân biệt đâu là nhà xưởng chế dược, đâu chỉ là công xưởng bỏ hoang — quả thật là chuyện không dễ dàng, dù anh từng là một cảnh sát nằm vùng xuất sắc.

Trên gương mặt Amuro Tooru không để lộ chút cảm xúc nào, nhưng những người còn lại đều rất nhạy bén. Họ lập tức nhận ra sự thay đổi thoáng qua ấy sau khi anh đọc tin nhắn.

“Thế nào?” — Date Wataru hỏi.
Hắn vốn muốn hỏi thẳng: “Có tin gì về Hiirago không?” Nhưng e ngại vì ở đây còn có Mimitsu Sosuke và Okiya Subaru, nên chỉ nói tránh:
“Có tin gì của Conan sao?”

Amuro Tooru khẽ đáp một tiếng, giọng trầm thấp.

Anh liếc nhìn Okiya Subaru đang ngồi ở mép ngoài ghế dài. Trong lòng anh rất không muốn chia sẻ tin tức này cho người từng là đặc vụ FBI — vì anh biết, với kinh nghiệm từng hoạt động trong tổ chức dưới mật danh Rye, người đó sẽ nhanh chóng nhận ra điều mà anh chưa kịp nói ra. Dù vậy, nếu muốn nâng cao hiệu suất tìm kiếm, anh vẫn phải bỏ qua sự ngần ngại ấy.

Rốt cuộc, khi còn là Rye, nhiệm vụ của Okiya Subaru chính là xử lý những “phản đồ” bị Gin phát hiện. Anh ta hẳn phải rất quen thuộc với những loại địa điểm như thế.

Ánh mắt Amuro Tooru khẽ nheo lại, hơi lạnh lẽo, nhưng anh vẫn chọn cách giấu đi những phần có thể làm lộ thân phận hoặc thông tin trọng yếu, chỉ nói ra những gì cần thiết nhất.

Trên ghế dài, tất cả đều dừng ăn. Tsukiyama Asari — người duy nhất không có thân phận đặc biệt, chỉ là ông chủ quán cà phê — vẫn còn ngậm dở chiếc sandwich trong miệng. Anh ta vội nhai chậm lại, cố không để tiếng rau giòn rắc xen vào bầu không khí đang căng thẳng.

Anh vừa lặng lẽ nuốt xuống, vừa mở hệ thống, điều ra bản đồ. Ánh mắt tỉ mỉ quét qua khu vực được khoanh tròn bằng những sợi chỉ đỏ mảnh.

“Bao giờ thì mới có được chức năng định vị áo choàng đây…” — Tsukiyama Asari thầm phàn nàn với hệ thống. Chính bản thể của tôi còn không biết cái áo đó ở đâu nữa là, anh nghĩ mà khẽ cười gượng.

Hệ thống im lặng một lúc lâu, chỉ cẩn trọng mở rộng bản đồ. Dòng chữ Kiri-chan chợt hiện lên, rồi nhanh chóng biến mất ra khỏi khung giao diện.

Người đàn ông tóc đen nhếch nhẹ khoé miệng, phóng to bản đồ lên một chút, rồi bắt đầu rà từ trên xuống. Khi ánh nhìn vừa chạm đến khu vực thứ hai, tay anh bỗng khựng lại.

— Nơi này… sao quen quá…

Trong không khí tĩnh lặng, Mimitsu Sosuke nheo đôi mắt đỏ sậm, đặt thẳng điện thoại lên bàn, chậm rãi nói:
“Ở đó có một nhà xưởng chế dược đã sụp đổ, bị bỏ hoang. Thông tin liên quan bị cảnh sát ẩn khỏi hệ thống từ năm ngoái.”

Khi nói, anh dùng những ngón tay gầy gò gõ lên bản đồ, nhập vào một dãy toạ độ — hiển nhiên đã khắc sâu trong trí nhớ.

> Vĩ độ Bắc 32°21′54″, kinh độ Đông 134°45′37″.

Okiya Subaru thoáng sững người khi thấy Mimitsu nhập những con số ấy. Đôi mắt xanh lục sau tròng kính khẽ tối lại — anh đã nhận ra đó là nơi nào.

Chính là nhà xưởng nơi vụ việc năm đó xảy ra.
Sau sự cố ấy, xưởng bị buộc phải ngừng hoạt động. Vụ nổ khiến nơi đó trở thành vùng nguy hiểm, không thể khắc phục. SAT từng tham gia cứu hộ, nhưng vì sau đó phát hiện có liên quan đến tổ chức ngầm và vụ điều tra của hành chính tổng hợp, toàn bộ thông tin về nhà xưởng đã bị cảnh sát mã hoá, xoá khỏi các hệ thống truy cập thông thường.

Nơi này, một khi đã nằm trong khu vực giám sát của cảnh sát, lại càng trở thành chỗ ẩn náu tuyệt hảo — vừa an toàn, vừa khó mà bị người có quyền hạn thấp phát hiện.

“Với tốc độ cao nhất, từ khu cắm trại đến nhà xưởng này mất bao lâu?” Date Wataru hỏi.

Trước khi câu hỏi dứt, bàn tay chi chít vết thương kia đã gõ lên điện thoại. Hệ thống phản hồi gần như tức thì, nhanh đến mức lời còn chưa rơi khỏi môi, đáp án đã hiện lên.

Suemitsu Sosuke khẽ cong khóe miệng, giọng khàn khàn:
“Ba mươi hai phút.”

Xem ra tiểu trinh thám mà anh mang theo quả thật không tệ — dù tất cả thiết bị định giờ đều bị tịch thu, cậu ta vẫn tính ra thời gian chỉ chênh lệch có hai phút.

“Được.” Amuro Tooru nhướng nhẹ một bên mày. Ánh mắt tím xám ánh lên vẻ sắc bén. Anh lập tức gửi hồi âm cho Hagiwara Kenji, rồi vừa tháo tạp dề vừa lao nhanh về phía chiếc xe đang đỗ bên cạnh quán cà phê.

Trước kia, họ chỉ có thể nôn nóng chờ tin tức bởi hoàn toàn không có manh mối. Giờ đã có hướng đi, vị cựu cảnh sát này tuyệt đối sẽ không ngồi yên chờ chết.

Động tác của anh nhanh và dứt khoát đến mức khiến người khác chỉ biết trợn mắt nhìn. Tsukiyama Asari dõi theo bóng dáng người bỏ ngang công việc, chưa kịp xin nghỉ đã phóng đi, rồi quay sang nhìn Date Wataru, ánh mắt ngầm xác nhận.

Bốn người vây quanh bàn — ba người lập tức đứng dậy. Chẳng bao lâu sau, quán cà phê nhỏ chìm vào khoảng trống lặng im, không còn một bóng người.

Amuro Tooru vừa cài dây an toàn, cửa xe đã bị kéo mạnh từ bên ngoài. Thân xe rung lên nặng nề hơn hẳn. Anh quay đầu — chỉ thấy bên trong xe giờ đã chật kín người.

Ngồi ở ghế sau, Tsukiyama Asari nở nụ cười ngượng nghịu; bên cạnh là Suemitsu Sosuke khẽ gật đầu. Ở phía đối diện, Okiya Subaru vừa nhét chiếc xe lăn vào cốp, vừa đẩy gọng kính, động tác gọn gàng không khác gì một đặc vụ chuyên nghiệp.

Còn ở ghế phụ, Date Wataru gãi gáy cười sảng khoái, để lộ tám chiếc răng trắng đều tăm tắp, miệng vẫn còn ngậm nửa chiếc tăm xỉa răng.

Nhìn bốn kẻ mỗi người một kiểu — từ cảnh sát, đặc cảnh, FBI đến ông chủ quán cà phê — Amuro Tooru chỉ khẽ giật giật khoé miệng. Anh chẳng còn thời gian mà bận tâm xem Tsukiyama Asari có thật sự “phù hợp” với đội hình này không.

Chân ga đạp mạnh. Chiếc xe rít lên, lao vút khỏi bãi đỗ, để lại phía sau tiếng gió quẩn xoáy.

---

Tầng hầm -1, nhà xưởng.

Kasugakawa Hiirago treo mình ngược trên sợi dây cố định ở trần, khẽ thở dài.

Nếu như biết được cấu trúc bên ngoài, có lẽ hắn đã sớm kéo theo cậu bé vô tội kia mà thoát ra. Không ngờ giờ lại phải tiếp tục “chơi trò” tra tấn nghiêm hình này với bọn chúng.

Hắn cúi đầu, chờ bọn bên ngoài quay lại, thì bỗng nghe bên cạnh vang lên vài tiếng “ngô ngô” mơ hồ.

Kasugakawa quay đầu — chỉ thấy Edogawa Conan đang cố chớp đôi mắt tròn xoe, ra sức làm mặt quỷ, như muốn ra hiệu điều gì đó.

……

Không hiểu cậu nhóc định nói gì, Kasugakawa Hiirago ngẫm nghĩ, rồi cũng mở to đôi mắt tròn trịa, chớp lại vài cái đáp trả.

Edogawa Conan cứng người, ánh mắt thoáng hiện vẻ tuyệt vọng. Làm ơn đi, cái cảnh sát này sao lại chỉ đáng tin được từng đoạn thế này chứ…!

Cậu nghiến răng, lại cố chớp mắt mạnh hơn, như muốn nhắc hắn nhớ ra điều gì.

…… À, phải rồi! Cái thuốc đã tiêm vào người mình… suýt nữa thì quên mất—

Kasugakawa Hiirago cố gắng ho khan vài tiếng, vừa nhìn vẻ mặt bất đắc dĩ của cậu nhóc bên cạnh, liền cố tình làm cho giọng mình khàn khàn hơn một chút, rồi trở lại dáng vẻ yếu ớt ban nãy.

Cách anh ta chuyển trạng thái thật sự quá... thành thục. Edogawa Conan không nhịn được nhìn thêm vài giây, ánh mắt cong lên như trăng khuyết, mãi một lúc lâu vẫn chưa thu lại được.

Quá tự nhiên luôn! Cậu nghĩ thầm. Cảm giác như Kasugakawa cảnh sát ngày thường chắc hẳn là kiểu người… rất biết “giả ngoan”, thậm chí hơi có chút nũng nịu.

Nhớ lại buổi tiệc trước kia, khi anh ta đóng vai “người phục vụ mơ hồ” kia, diễn xuất quả thật đạt đến mức khiến người ta quên mất thật giả, Conan khẽ thở ra, trong lòng lại một lần nữa điều chỉnh nhận thức về vị cảnh sát này.

Cửa phòng lúc này bị đẩy ra.

Người phụ nữ rời đi trước đó quay lại, trong tay cầm chiếc điện thoại dính máu và đầy vết trầy của Kasugakawa Hiirago. Ánh sáng từ màn hình bật lên cực đại, chiếu qua bóng tối khiến người đàn ông phải hơi nheo mắt lại.

Trong miệng anh vẫn còn vương lại vị tanh của máu rỉ sắt, vết thương trên má khô lại, kéo căng da mặt. Trước khi người phụ nữ bước đến, Hiirago đã nhanh tay giấu mảnh vải băng vết thương — thứ Oikawa đưa anh để cầm máu — vào trong áo, nhưng vải vừa được rút đi, máu lại từng giọt, từng giọt nhỏ xuống.

Phía sau cô ta là vài gương mặt lạ. Hiirago chưa từng gặp bọn họ — trang bị cũng khác với nhóm lính đánh thuê hôm qua từng bắt anh. Anh chỉ có thể thầm nâng cao cảnh giác, đảo mắt tìm Oikawa trong góc tối.

Ngay khi nhóm người ấy vào phòng, Oikawa — kẻ ban nãy còn đứng gác ngoài cửa — lập tức chiếm lấy một vị trí thuận lợi trong góc. Từ đó, hắn có thể bao quát toàn bộ tình hình. Động tác của từng người đều trong tầm mắt hắn.

Hắn khoanh tay, lưng khẽ tựa lên tường. Tư thế ấy khiến khối cơ bắp vốn đã cường tráng nay càng nổi rõ, quần áo dày cũng không che nổi những đường nét căng siết như vẽ.

Dưới vành mũ thấp, một đôi mắt màu cam sẫm ánh lên sắc lạnh như kim loại. Cùng là sắc cam, nhưng khác hẳn với ánh mắt mềm mại, dính ướt như mật của Hiirago — ánh nhìn của Oikawa sắc bén, dữ dội, mang theo ý cảnh báo như dã thú đang rình mồi trong bóng đêm.

Nham Gian là người cuối cùng bước vào. Hắn chau mày, vài bước tiến đến bên đồng đội, gõ nhẹ vào hông đối phương ra hiệu, sau đó hơi nghiêng đầu về phía người phụ nữ.

Oikawa khẽ nhướng mày — hiểu ý ngay.

Xem ra cô ta không hoàn toàn tin tưởng bọn họ.
Trong khi tìm thuê nhóm lính đánh thuê này, cô còn gọi thêm viện trợ khác. Biết đâu trong đó có cả người của cô.

Điều này… hơi rắc rối rồi.

“Muốn xem tin nhắn vừa gửi tới không?” — người phụ nữ đưa điện thoại về phía Hiirago, giọng điệu nửa thật nửa giả. Màn hình lướt qua trước mắt anh nhanh đến mức chẳng kịp nhìn thấy gì, sau đó cô lập tức rút tay lại, ném chiếc điện thoại về phía Nham Gian.

Điện thoại chỉ nằm trong tay hắn vài giây, rồi bị một bàn tay khác giật lấy. Oikawa, người trước nay hầu như chẳng mấy khi bộc lộ hứng thú với điều gì, cầm lấy nó, lật màn hình về phía viên cảnh sát bị trói.

Kasugakawa Hiirago cúi đầu, liếc nhanh qua tin nhắn.
Anh cố giữ dáng vẻ ngơ ngác, yếu ớt do thuốc gây ra, khiến người ta tưởng rằng anh chẳng còn đủ sức liên lạc với bên ngoài. Chính vì thế, người phụ nữ cũng không vội ngăn Oikawa lại.

Vì đang quỳ trên sàn, Kasugakawa Hiirago thấp hơn người phụ nữ mang giày cao gót đứng đối diện khá nhiều. Cô ta hơi cúi người, chiếc gót nhọn cố ý dẫm mạnh lên đùi anh. Động tác chứa đầy ác ý, đầu mũi giày sắc bén ấn sâu vào phần đầu gối. Ngay sau đó, một tên lính đánh thuê đứng bên cạnh túm tóc anh, thô bạo kéo ngẩng đầu lên.

Mái tóc xoăn vì nhiệm vụ bận rộn đã lâu không được cắt tỉa, dễ dàng bị nắm chặt và giật ngược ra sau. Cả người Hiirago theo đà đó ngẩng lên, gương mặt anh hiện rõ sự mơ hồ và hoảng loạn — nửa như đang bị thuốc làm cho choáng váng, nửa như đã hoàn toàn mất đi thần trí.

“Ê ——”
Người phụ nữ nhéo cằm anh, giọng nói kéo cao, móng tay dài được sơn đỏ chót cắm vào da thịt, rạch thêm một đường trên vết thương cũ. Máu mới hòa với vết máu khô, khiến khuôn mặt vốn đã loang lổ của Hiirago trông càng thêm thê thảm.

Thực ra, vẻ mơ hồ trên khuôn mặt anh — chỉ có một phần là giả.
Một phần khác… đến từ cú sốc thật sự sau khi đọc xong tin nhắn vừa nãy.

Tin nhắn ấy chứa ám hiệu ẩn giấu, nhưng cách viết lại không đúng quy tắc. Không phải người gửi có vấn đề — bên Tsukiyama Asari đã cùng những người khác lần theo dấu vết tìm được nhà máy bào chế thuốc bị thiêu rụi này, xác nhận vị trí của anh. Sau đó, Takeda Daiji nhanh chóng biên tập tin nhắn hồi âm có mã ẩn rồi gửi lại. Anh hoàn toàn chắc chắn — đó là do chính tiền bối của mình gửi đến.

Thế nhưng… nội dung lại rất kỳ lạ.

Trong trường hợp như thế này, cảnh sát khi bị bắt đều hiểu quy ước — nội dung bề mặt của tin nhắn không quan trọng, điều cần chú ý là ám hiệu được giấu bên trong. Nhưng con tin bị trói chung sẽ không biết điều đó; họ sẽ xem tin nhắn như là lời đáp thật từ bên ngoài, từ “người đến cứu mình”.

Vì vậy, khi soạn tin nhắn, đội cứu viện thường cố ý viết sao cho trấn an được con tin, ví dụ như lần này — trong tin có một câu hỏi chọn lựa, đáp án vốn dĩ phải là bảo vệ cậu bé vô tội bên cạnh, Edogawa Conan.

Nhưng nội dung được gửi đến lại viết rằng:

“Nếu không thể thương lượng… thì chọn hắn.”

Kasugakawa Hiirago gần như không dám tin vào mắt mình.

Họ… có ý gì chứ?
Cho rằng vì thằng nhóc kia thường xuyên ra vào Sở Cảnh sát Đô thị, nên có thể giữ bình tĩnh như người lớn sao? Hay là nghĩ rằng con nít thì chịu đựng được đả kích hơn người trưởng thành?

Khóe môi anh khẽ co giật, không thể nặn ra nụ cười, ngược lại làm rách vết thương ở khóe miệng. Cơn đau rát kéo đến khiến anh khẽ run, suýt chút nữa không giữ nổi vẻ ngây dại trên mặt.

Nhưng chính nhờ cơn đau đó, đầu óc anh tỉnh táo hơn.
Thực ra, dù không có nó, Hiirago cũng đã đoán ra chuyện gì đang xảy ra.

Nội dung tin nhắn kia — chắc chắn là Matsuda Jinpei và Hagiwara Kenji, hai người đang cùng Takeda tiền bối, đã ép ông ấy viết như thế.

Anh cười khẽ trong lòng, pha lẫn bất lực và chút ấm áp kỳ lạ.
Không biết trong mắt họ, hình tượng của anh rốt cuộc là cái gì để có thể cùng nhau bày ra chiêu này, làm giả một tin nhắn “vô cảm” đến thế, chỉ để qua mặt kẻ địch.

Dù sao… lựa chọn “thả cậu bé” mới là hành động đáng nghi nhất.
Viết thế này mới đủ thật, mới khiến bọn chúng tin.

Kasugakawa Hiirago chớp chớp mắt, trong ánh nhìn thoáng qua một tia sáng dịu.
Ngay lúc anh còn đang cố giữ vẻ mệt mỏi, người phụ nữ vừa được cử đi lấy đồ đã quay trở lại.

“Thứ này mà dùng cho ngươi… thật là lãng phí.”
Người phụ nữ đứng trước mặt Kasugakawa Hiirago nhếch môi nói. Từ tay một tên lính đánh thuê phía sau, cô ta nhận lấy một ống tiêm mới tinh, giơ lên trước mắt anh, lắc nhẹ để dung dịch bên trong phản chiếu ánh đèn mờ.

Qua lớp thủy tinh, Hiirago thấy phía sau cô ta — Oikawa đã âm thầm đặt tay lên  lên eo, cả người căng như dây cung, sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào. Anh khẽ lắc đầu, ý bảo đừng manh động.

Làm ở bộ hành chính – tổng hợp suốt bảy năm, lại thường xuyên tiếp xúc với dược phẩm, chỉ cần liếc qua nhãn dán còn chưa bóc, Hiirago đã biết thứ trong tay cô ta là gì. Không phải thuốc phi pháp, mà là thuốc an thần loại hiệu quả nhanh, tác dụng mạnh.

Một ống tròn nhỏ, lượng thuốc vừa đủ, được tiêm thẳng vào tĩnh mạch anh. Chất lỏng lạnh buốt lan dần theo mạch máu. Chẳng bao lâu, thần kinh đang căng cứng dần lắng xuống, mi mắt anh nặng trĩu, hơi thở cũng ổn định lại — buồn ngủ bắt đầu kéo đến.

Hiệu quả đúng như dự đoán: chỉ là hỗ trợ an thần, không gây ảo giác.
Thấy anh khẽ nhắm mắt, nữ nhân lập tức ra hiệu cho tên lính bên cạnh.

Gã bật cười khẽ, xoay mạnh một van nước kim loại.
Từ đầu ống dẫn, dòng nước lạnh đến thấu xương phun ào ra, tạt thẳng vào mặt anh. Lực nước mạnh đến mức làm da rát buốt, từng giọt nảy bật lên như kim châm.

Cơn buồn ngủ bị xé tan trong nháy mắt.

Hơi nước tràn vào miệng mũi khiến anh khó thở, phổi như bị bóp nghẹt. Hiirago khẽ ho sặc, mày nhíu chặt, cố gắng không để lộ ra phản ứng quá lớn. Khi dòng nước rốt cuộc ngừng lại, toàn thân anh đã ướt đẫm. Lạnh buốt từ lớp áo thấm nước ngấm sâu vào da, khiến anh không rõ cảm giác rét này là từ nước… hay từ máu đang mất dần.

Ngay dưới bả vai, viên đạn để lại vết thương suýt chạm tim.
Lúc nãy bị nước tạt, miệng vết thương lại rách toạc ra, máu hòa vào nước, loang đỏ từng mảng áo. Dù dòng nước đã ngừng, máu vẫn chảy ròng ròng, lan xuống tận gấu quần như một bức tranh vẽ bằng máu và nước lạnh.

“Cảm tạ thuốc an thần.”
Anh thầm nghĩ, nắm chặt tay thử phản ứng cơ bắp. Cảm giác tê cứng dần tan, anh vẫn có thể cử động, ít nhất là một phần.

“Ta vốn tưởng rằng bạn ngươi sẽ chọn bảo vệ thằng nhóc kia.”
Giọng nữ vang lên, êm ái mà lạnh lẽo. Cô ta ra hiệu, tên lính kéo cậu bé bị trói — Edogawa Conan — lên, rồi cô ta ôm lấy, đặt cậu lên đùi mình như một món đồ trưng bày.
“Không ngờ, bọn họ lại chọn ngươi. Coi trọng ngươi đến mức sẵn sàng đổi mạng của một đứa trẻ để cứu ngươi cơ đấy.”

Conan quay đầu, muốn xác nhận tình trạng của Hiirago.
Ngay khi bốn mắt chạm nhau, anh hơi nhếch mi, còn cậu thì chớp nhanh một cái chỉ một lần.
Hiirago hiểu.
Còn Conan, cũng lập tức cúi đầu, giấu nụ cười nhạt trong bóng tối. Hai tay bị trói phía sau siết chặt chuôi dao giấu trong ống tay áo chỉ chờ cơ hội.

Trong khi đó, người phụ nữ cúi xuống, giọng nói ngọt ngào mà độc địa:
“Tin nhắn kia… ta thấy cũng thú vị. Nếu ngươi đã không muốn chết, lại tình nguyện ở trại cai nghiện sống tiếp, vậy ta cũng không nỡ từ chối ý muốn đó.”

Đôi mắt phía trên khẩu trang ánh lên nụ cười làm người khác lạnh sống lưng.
Dưới ánh đèn mờ, cô ta nghiêng đầu, nhìn anh như thể đang cân nhắc xem nên xử lý con mồi thế nào trước khi kết thúc cuộc chơi.

Ánh nhìn người phụ nữ cong lại đầy độc ý sau lớp khẩu trang.
“Ngươi biết không,” nàng nói, giọng trầm trầm, “ta thật sự không muốn giết ngươi. Nhưng đã đến nước này, cũng nên để lại chút kỷ niệm chứ nhỉ? Ở trên khuôn mặt đẹp đẽ này, khắc một dấu nhỏ thôi cũng đủ đáng nhớ rồi.”

Nói xong, nàng đưa con dao sắc lướt nhẹ qua vết thương mảnh dài còn rỉ máu trên má hắn, đầu mũi dao quệt theo dòng đỏ sẫm.
“Yên tâm,” nàng cười, “A-Lực nhà ta ra tay khéo lắm. Bảo đảm vết sẹo này dù ngươi có sống đến cuối đời cũng chẳng bao giờ phai. Sẽ là kỷ niệm đáng nhớ của ngươi.”

Nàng khẽ nheo mắt, ngữ khí càng thêm vui vẻ:
“Ta từng nghĩ đám cảnh sát các ngươi đều vì công lý, vì mấy đứa trẻ vô tội mà đi chịu chết ngu xuẩn. Không ngờ trong các ngươi cũng có người thông minh. Đã vậy, đứa nhỏ này vì ngươi mà chết, chi bằng…”
Nàng ngừng lại, mỉm cười, “…ta sẽ khắc lên mặt ngươi ba chữ ‘Giết người phạm’. Đẹp lắm, phải không?”

Kasugakawa Hiirago mỉm cười, đôi môi tái nhợt cong lên:
“Ngươi nói sai rồi.”

Vết thương bị dao ép khiến máu tràn ra, rơi thành từng giọt xuống nền xi măng lạnh. Nửa khuôn mặt hắn loang đầy máu, ánh nhìn lại bình thản đến đáng sợ.

“Công chúng cũng tốt, đứa nhỏ chẳng hề liên quan này cũng tốt… Ai cũng được.”
Hắn ngẩng đầu, ánh mắt rực sáng giữa căn phòng tối:
“Chỉ cần là người cần được bảo vệ – ta đều sẵn sàng chết vì họ.
Nhưng chỉ có lần này… ta sẽ không chết.”

Hắn và Matsuda Jinpei từng hứa với nhau –Là cảnh sát, có thể chết để cứu người, nhưng phải sống sót để giữ lời hứa.

Kasugakawa cắn chặt môi, giọng khàn đặc vì máu:
“Ta tuyệt đối sẽ không chết trong tay các ngươi… Không để các ngươi có cơ hội đắc ý đâu. Conan!”

Tiếng gọi vừa dứt, Edogawa Conan vùng mạnh, thoát khỏi sợi dây trói, giật súng khỏi tay nữ nhân, cùng lúc rút con dao nhỏ từ tay áo chém mạnh về cổ tay đối phương.

Khẩu súng rơi xuống đất. Conan lăn người, chộp lấy súng, nhắm thẳng vào tên lính đang giương nòng về phía Kasugakawa và bóp cò.

Cùng lúc, Kasugakawa giật dây trói quấn quanh cổ tay, rút ngắn khoảng cách, lấy đà nhảy lên tung cú đá thẳng vào lính đánh thuê bên cạnh. Sợi dây siết mạnh khiến vết thương trên tay hắn rách toạc, máu phun ra đỏ rực, nhưng hắn không dừng lại.

Hắn mượn lực xoay người, tung cú đá vào cằm kẻ tên “A-Lực”, khiến hắn bật ngửa, miệng phun máu.

Tên “Nham Gian” phản ứng nhanh, giơ súng nhắm thẳng vào Kasugakawa, nhưng chưa kịp bóp cò thì tiếng súng khác đã vang lên.

“Nham Gian, buông súng xuống!”

Là giọng Oikawa. Viên đạn từ góc tường xuyên qua vai lính đánh thuê, hất hắn ngã gục.

Tên kia sững sờ. Trong cơn hoảng loạn, hắn theo bản năng quay súng, nhắm về phía những kẻ còn lại trong phòng. Viên đạn sượt qua tóc Kasugakawa, rồi găm thẳng vào ngực đồng bọn phía sau.

Trong tiếng súng hỗn loạn, máu, nước và hơi lạnh hòa vào nhau, nhưng trong mắt Edogawa Conan – vị cảnh sát đứng giữa chiến trường ấy vẫn chỉ mỉm cười,
bình thản đến đáng sợ.

Nữ nhân gí nòng súng vào thái dương Edogawa Conan.

“Dừng tay, bằng không—”

Đoàng!

Tiếng súng nổ cắt ngang câu nói của ả.
Conan nghiêng đầu, viên đạn từ phía bên rẽ tới xuyên thẳng qua đầu gối ả, máu phun tung tóe. Nữ nhân thét lên, ngã quỵ, súng rơi khỏi tay.

“Sách…” Kasugakawa Hiirago khẽ tặc lưỡi, đôi mắt sắc lạnh, “Thật lãng phí viên đạn.”

Oikawa và Nham Gian lập tức phản ứng. Tiếng bước chân dồn dập vang lên từ phía sau – hàng chục bóng người đang ập đến.

“Uy! Đằng sau có người tới!” Nham Gian vừa bắn vừa hét, xoay người nhìn về phía đồng bọn, “Chắc là viện binh của bọn chúng!”

Nhưng chính hắn lại thoáng khựng lại — “bọn chúng”? Giờ này, ai mới là “đối phương”?
Hắn đã chọn đứng cùng Oikawa, chọn cứu cái gã cảnh sát vừa rồi còn bị hắn mắng chửi, và trong nháy mắt, cả nhà xưởng như chia thành hai phe hỗn loạn.

Chưa kịp tiến lên yểm hộ Oikawa, Nham Gian đã thấy người đang bị treo giữa không trung – Kasugakawa Hiirago – khẽ hô khẽ một tiếng gì đó.

Ngay sau đó, hắn hành động.

Kasugakawa quấn thêm mấy vòng dây quanh tay, chờ dây thừng đong đưa theo trọng lực hướng về phía Oikawa thì nhanh như chớp rút dao giấu trong tay áo, cắt đứt sợi dây. Cả người hắn rơi xuống, đáp thẳng lên vai Oikawa.

Tiếp đất, hắn gập chân, đè đầu gối phải lên vai phải Oikawa. Người đàn ông lớn tuổi thuận thế đưa tay giữ lấy chân hắn, để hắn không bị ngã.

Kasugakawa nghiêng người, sờ lấy khẩu súng dự phòng bên hông Oikawa.
Ở vị trí cao, hắn nã đạn về phía hành lang ngoài, từng phát trúng đích, gọn và chuẩn xác đến tàn khốc.

Hai phát, ba phát… băng đạn trống rỗng.

“Chậc.”
Hắn khẽ hừ, rồi không do dự đập tay lên vai Oikawa – một ám hiệu.

Oikawa hiểu ngay, hạ thấp người. Kasugakawa dùng chân còn lại đạp vào cánh tay đang treo giữa không trung của ông, mượn lực bật thẳng lên, lộn người, lao ra hành lang – nơi đám lính đang dàn hàng bắn tới.

Oikawa chỉ hơi nhíu mày vì cú đạp đó, cánh tay không hề run, chờ khi Kasugakawa đáp xuống đất mới thuận thế ném nhẹ sợi dây ra.

—Thằng nhóc này đúng là trưởng thành thật rồi.

Kasugakawa rơi xuống giữa hai tên lính, hai chân kẹp lấy cổ chúng, xoay người, giật mạnh, đồng thời đoạt lấy khẩu súng trên tay một tên.
Trong nháy mắt, hắn và Nham Gian phối hợp, quét sạch toàn bộ nhóm còn lại.

“Thao…” Nham Gian há hốc miệng, thở dốc, nhìn cảnh tượng vừa diễn ra như mơ. “Ngươi… hắn… Ngươi không phải nằm vùng chứ? Không đúng! Cái chiêu vặn cổ đó— sao giống hệt động tác của ngươi hồi xưa vậy hả Oikawa!”

“Đó là ta dạy.” Oikawa đáp nhạt, cúi người trói gọn nữ nhân còn sống, rồi ném ả sang một bên.

Edogawa Conan lúc này chạy đến bên Kasugakawa, kiểm tra sơ vết thương. Ánh mắt Oikawa khẽ mềm lại khi nhìn cảnh đó.
Ông chỉnh lại vành nón, nói thấp giọng:

“Đi thôi. Đưa bọn họ ra ngoài trước.”

“Được, ta thay băng đạn rồi—” Nham Gian vừa nói vừa lắp đạn, bước đi vài bước thì đột nhiên khựng lại. Hắn quay ngoắt đầu, suýt nữa vặn trẹo cổ.

“Khoan… cái gì cơ? Đây là con trai của ngươi?!”

Oikawa liếc sang, ánh nhìn lặng như nước.

Nham Gian hạ thấp giọng, suýt nữa cắn trúng lưỡi. Hắn quay sang nhìn cặp cha con – một người cảnh sát toàn thân đầy máu, một đứa bé thông minh sắc bén – mà nghiến răng thốt ra:

“Ta… mẹ nó, đây thật sự là con trai ngươi sao?!”

Kasugakawa như cảm nhận được ánh nhìn ấy, quay đầu lại. Ánh đèn hành lang trắng nhợt phản chiếu gương mặt vừa được nước rửa sạch, làm Nham Gian bỗng sững sờ.

“Là… con của Kaorunako…” – hắn lẩm bẩm, như bị sét đánh.

Trước đây khi nhận nhiệm vụ, hắn chỉ nhìn thấy một tấm ảnh mờ, rồi trong đêm khuya bắt người, nhốt vào phòng kín, chỉ có chút ánh sáng leo lét. Khi đó, mặt Kasugakawa toàn máu, hắn chẳng nhận ra được gì.

Giờ đây, dưới ánh đèn trắng của hành lang, khuôn mặt ấy hiện rõ đường nét, ánh mắt, nụ cười tất cả như lôi hắn về ký ức gần ba mươi năm trước.

Hắn đứng chết lặng.

Đã hai mươi tám, gần ba mươi năm trôi qua, hắn tưởng mình đã quên hết — những gương mặt, những lời nói, cả người bạn từng nói sẽ rời khỏi nơi tăm tối này, đi tìm một cuộc sống bình thường. Người từng bảo:
“Ta sẽ đi làm việc thật sự, khuân vác cũng được, làm thuê cũng được… miễn là rửa sạch hết những gì ta từng dính máu.”

Ngay lúc ấy, Nham Gian đã hiểu vì sao Oikawa lại lựa chọn như vậy đơn giản là muốn sống yên ổn, thật lòng cùng Kaorunako kết hôn. Hắn từng cười nhạo người bạn từ thuở nhỏ của mình, nói rằng cái gọi là “tình yêu” quả nhiên có thể khiến lang sói cũng hóa thành chó nhà.

Tính tình Oikawa xưa nay vốn không tốt, nhưng khi đó anh chỉ nghiêng đầu, liếc Nham Gian một cái, không còn như trước mà giáng ngay một quyền. Nham Gian biết mình lỡ lời, đành cười gượng, rồi vội vàng đổi sang chuyện khác.

Hắn là bạn nối khố của Oikawa, cùng nhau lớn lên giữa cái nơi hỗn tạp đầy bùn và khói súng ấy, nên cũng từng gặp Kaorunako vài lần.

Những kẻ trưởng thành trong vùng đất xám xịt đó, hoặc là như hắn và Oikawa — bắp tay rắn chắc, đi làm lính đánh thuê hay tay sai cho các thế lực; hoặc nếu không đủ năng lực vươn lên, thì chỉ biết còng lưng lao động nặng nhọc, để rồi thân thể sớm bị vắt kiệt.

Kaorunako thuộc nhóm sau. Ở nơi đó, mọi ngóc ngách đều nằm trong tay các thế lực, dân nơi ấy chẳng thể dễ dàng rời đi. Muốn “thoát thân”, phải trả một khoản gọi là “phí ra cửa”. Oikawa từng kể, cô tích cóp từng đồng chỉ để đưa mẹ mình đi nơi khác trị bệnh, rốt cuộc cũng làm cạn sức lực.

Thời gian ấy, Oikawa thường nhờ hắn giúp, thông qua đủ con đường mà kiếm thuốc men hiếm, mang về cho những người không đủ điều kiện vào bệnh viện. Mỗi lần như vậy, Nham Gian thỉnh thoảng lại gặp Kaorunako — người phụ nữ khiến bạn hắn quyết tâm “quay đầu làm lại cuộc đời”.

Đôi mắt cô tròn đầy, ánh lên nét hồn nhiên chưa phai; mái tóc nâu hạt dẻ buông nhẹ trên vai. Dù vẫn mang theo dấu vết của nơi họ sinh ra — một thứ u tối khó tẩy, nhưng cô lại hay cười, mà khi cười, ánh sáng trong đôi mắt đen ấy dường như thật sự có thể soi tỏ cả căn phòng.

Sau đó hơn một năm, chẳng biết vì lý do gì, Oikawa ngày càng bảo vệ cô chặt chẽ. Hắn không còn gặp lại Kaorunako lần nào nữa. Cho đến khi Oikawa bỗng tuyên bố không rời đi nữa, Nham Gian mới ngỡ ngàng hỏi, và nhận về một câu đáp nhẹ tênh:

“Cô ấy chết rồi.”

Không biết chết thế nào. Người phụ nữ mà sức khỏe vừa mới khá lên, đang sắp thoát khỏi cái nơi khốn khổ ấy, lẽ ra phải sống tươi sáng hơn chứ? Nham Gian đã nghĩ mãi không ra, cho đến khi thấy Oikawa trong những nhiệm vụ sau tay càng lúc càng tàn độc, hắn mới bắt đầu hiểu — có lẽ chuyện ấy liên quan đến một món nợ nào đó trong nghề lính đánh thuê, một mối thù không tránh khỏi.

Lần lượt kéo từng mảnh ký ức ra, hắn chợt nhớ — suốt bao năm nay, Oikawa chưa từng mời hắn bước vào nhà mình. Cửa sổ luôn bị che kín bằng vải đen. Hắn từng nghĩ bạn mình góa vợ rồi sống khép kín, hóa ra là giấu một đứa trẻ trong nhà mà nuôi!

Nghĩ đến đó, hắn chỉ thấy ê răng. Quay đầu nhìn cặp mắt đen láy mượt mà của viên cảnh sát trẻ — đôi mắt mang nét quen thuộc đến nao lòng — rồi lại nhìn sang đôi mắt màu cam đường của người bạn mười mấy năm chung sống sinh tử, hắn chỉ muốn ôm đầu kêu trời.

“Ta thật sự cảm ơn ngươi đấy,” hắn nghiến răng, thấp giọng làu bàu. “Ngươi làm cha mà giấu kỹ vậy à? Một lời gợi ý cũng không, để ta suýt nữa ra tay với con của Kaorunako… Ta đúng là sắp đoạn thọ vì vụ này mất thôi!”

Nói đến đó, hắn cùng Oikawa đồng thời nhìn về phía Kasugakawa Hiirago — người cảnh sát vừa giúp họ thu dọn tàn cục, đang lục tìm vũ khí trên đám lính đánh thuê gục ngã. Chính giây phút ấy, Nham Gian mới thực sự nhận ra — đôi mắt của người thanh niên kia, cùng màu với Oikawa, nhưng đường nét khuôn mặt thì lại giống Kaorunako đến kinh ngạc.

Ngoại trừ ánh mắt, hắn gần như là bản khắc hoàn hảo của người phụ nữ ấy — chỉ khác rằng nơi Kasugakawa là những đường nét cứng cỏi, góc cạnh, rõ ràng thuộc về đàn ông. Nếu không nói ra, ai cũng sẽ tưởng là hai mẹ con.

Nham Gian nghĩ đến chuyện vừa rồi mình dám động thủ với Oikawa, bèn thấp giọng rủa thầm:
“Ra ngoài được rồi, chắc tao cũng bị mày đánh chết mất.”

Đúng lúc ấy, người thanh niên ngẩng đầu lên sau khi cất xong đồ. Tóc rối đổ sang một bên, bóng tối rơi trên gương mặt góc cạnh khiến đường nét càng thêm mơ hồ dưới ánh đèn trắng. Cặp mắt đen kia — sáng trong và lạnh tĩnh đến lạ.

Oikawa khựng lại, rồi quay đi, động tác lộ rõ chút gượng gạo.

Bên cạnh, Nham Gian há miệng, cảm thấy thế giới quan của mình như vừa bị đập nát. Một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu hắn

Đứa trẻ này… e rằng hồi nhỏ, trông hệt như Kaorunako vậy.