Áo choàng thân thể có khổ sở đến đâu cũng chẳng liên quan gì, nhưng chấn động tinh thần thì lại hoàn toàn khác, nó khắc sâu vào từng thớ thịt, từng hơi thở.

Khi Hatani Mio cuối cùng cũng bước ra khỏi căn phòng thẩm vấn ấy, Tsukiyama Asari mới gục xuống giường, thở hắt ra từng hơi nặng nhọc. Anh đưa tay xoa nhẹ thái dương, cơn đau đầu cuối cùng cũng dịu bớt đôi chút.

[ Uống nước. ]

Hệ thống chỉ lạnh nhạt lên tiếng, không nhiều lời, không vỗ về.

Asari ậm ừ, với tay lấy ly nước ấm bên cạnh rồi uống cạn trong một hơi.

Lúc nãy, khi cơn đau như muốn xé nát cả đầu, hệ thống 003 vẫn cứ đứng đó, bình thản quan sát. Nó chẳng bao giờ ép anh trốn tránh, cũng chẳng động viên, chỉ thi thoảng lẩm bẩm chửi rủa Gin rồi thôi. Đôi khi Asari cảm giác nó giống một ông già khó tính, vừa bao dung mọi cảm xúc của anh, vừa cứng rắn ép anh phải tiến về phía trước.

Anh khẽ thở dài:

"Được rồi... bên kia xong chuyện rồi."

Thấy anh không còn bất thường, màn hình hệ thống vang lên một tiếng "ting", sau đó là giọng nói quen thuộc:

[ Dù sao giờ ngươi cũng không ngủ được, có muốn xem phim truyền hình không? ]

"... Ngươi thật là," Asari bất giác cười, "nghiêm túc chẳng được quá ba giây. Được rồi, thay mặt tất cả vai nữ trong phim thành Gin đi, kể cả Tống Trí cũng đổi. Ta muốn xem Hậu Cung Gin Truyện cho bõ tức."

[ Biết rồi, biết rồi- ]

"Khoan! Đừng có thay cả ta vào đấy!"

[ Hắc. ]

---

Nhiệm vụ đầu tiên sau khi Hatani Mio rời căn cứ, là xử lý một cảnh sát nằm vùng - Scotch.

Tin tức về thân phận thật sự của Scotch lan ra nhanh chóng, lọt vào tai mọi thành viên tổ chức. Ở Nhật, chẳng ai không muốn chia phần. Giết được một cảnh sát nằm vùng, chẳng phải là công lao to lớn sao?

Như đàn sói đói được ngửi thấy mùi máu, sự hả hê tràn ngập. Kẻ khoác lốt cừu cuối cùng cũng bị lột trần, khiến cả bầy sói điên cuồng, gào thét muốn xé xác.

Một gã đàn ông quấn băng ở tay, gương mặt nở nụ cười tàn nhẫn:

"Vậy ta đi trước một bước."

Quán bar giữa ban ngày vắng lặng. Bourbon ngồi ở quầy, gương mặt lạnh băng, tay xoay xoay ly rượu.

"Ngươi đã xác định được vị trí của hắn?"

"Con chuột đó giỏi lẩn trốn thật," gã kia cười, "nhưng thay vì ngồi chờ, chi bằng thử vận may. Chỉ tiếc lần này con mồi lại là đồng đội cũ của ngươi... sợ rằng sẽ kéo cả ngươi vào."

"Hừ," Bourbon hừ mũi, "ngày thường làm nhiệm vụ đã đầy rẫy phiền toái, giờ còn phải vướng vào sao. Không thể tự tay giết hắn, thật đáng tiếc."

Hắn nói với giọng sắc lạnh, bàn tay đặt dưới quầy siết chặt, móng tay khảm sâu vào da thịt. Chỉ cần gã kia rời đi, hắn sẽ lập tức hành động, tìm Hiromitsu trước khi tất cả quá muộn.

Nhưng khi gã vừa bước ra cửa sau, ánh sáng rọi vào, điện thoại trong tay hắn lại rung lên. Đọc xong tin nhắn, gã buông tiếng chửi rủa đầy căm phẫn, quay lại ngồi xuống bên quầy.

"Cho ta một ly rượu, gì cũng được."

Bartender lau xong ly thủy tinh, cười khẽ:

"Ơ? Không phải ngươi vội đi lập công sao? Sao còn ngồi đây?"

Gã tức tối nguyền rủa thêm mấy câu:

"Công lao gì nữa! Cho ta Cointreau đi."

Không ai không biết Cointreau là con nuôi của một "ông lớn". Nếu hắn ra tay, người khác chỉ có thể ngậm đắng nuốt cay. Ngay cả Gin cũng không tỏ thái độ bất mãn, thì còn ai dám phản đối?

"Nghe nói lần trước Cointreau đắc tội Gin khá nặng," bartender nhớ lại mẩu chuyện từng nghe, "giờ chắc hắn muốn tự tay rửa hận."

Gã kia hừ lạnh, không đáp.

Bourbon buông ly, ánh mắt tối sầm:

"Chi bằng làm như chưa thấy tin tức. Đi trước, giết con chuột đó. Thư kia chỉ khiến người khác chùn bước. Ngươi là thành viên chính thức, hắn đâu dám giết ngươi?"

"Hắn cái gì cũng dám!" Gã gắt gỏng. "Cointreau là kẻ điên! Vì chút công lao mà liều cả mạng-"

Bourbon khẽ cau mày.

Những lời mô tả ấy đúng như hình tượng về Cointreau trong tổ chức: lạnh lùng, điên loạn, giấu mình sau vẻ lịch thiệp hào nhoáng. Nhưng những lần hiếm hoi Bourbon gặp hắn lại hoàn toàn khác.

Ánh mắt, khí chất, sự mệt mỏi, cả nỗi chán ghét cuộc sống... tất cả khiến hắn liên tưởng đến một người khác - Vermouth. Nhưng Cointreau lại để lộ một sự mong manh lạ lùng, như thể linh hồn đã rời bỏ thân xác.

Hắn nhớ lần nọ, khi mọi người bước ra từ kho hàng, ai nấy đều tím tái vì cảnh tượng xác chết nằm vùng. Chỉ có Cointreau lặng lẽ tưới nước cho một cây non đang héo rũ dưới nắng.

Là kẻ tàn nhẫn, coi trọng cây non hơn mạng người? Hay thật sự... lương thiện? Bourbon không biết.

---

Hai ngày trước, Scotch vừa trở về căn cứ. Trong căn phòng tối không bật đèn, hắn và Bourbon dựa vào nhau, trò chuyện nhỏ giọng như những năm tháng chìm trong bóng tối.

Scotch kể về những nhiệm vụ thủ tiêu, kể về phòng thẩm vấn, về những cái chết vô vọng, và cả những câu vô thức của Cointreau. Nhắc đến dáng vẻ cúi đầu mệt mỏi của hắn, Scotch lại nghĩ tới Hiiragi.

"Ta... áy náy lắm, không cứu được hắn."

Ký ức về Hiromitsu hiện ra, gương mặt bạn thân vặn vẹo trong đau đớn. Bourbon uống cạn ly rượu, định hạ gục cả hai kẻ trước mặt để tìm đường cứu bạn.

Nhưng chưa kịp ra tay, cơn buồn ngủ dữ dội ập đến.

"Ngươi!"

Hắn quát giận dữ, định đập vỡ ly thủy tinh để chống cự, nhưng dược lực quá mạnh. Vài giây sau, Bourbon ngã gục.

Bartender bình thản mở điện thoại, giơ màn hình cho gã còn lại xem:

"Đều là lệnh của Cointreau. Hắn bảo ta bỏ thuốc mê liều mạnh. Đừng chạy lung tung kẻo gặp rắc rối."

---

Khi Bourbon tỉnh lại, trời đã xế chiều. Tin nhắn mới hiện đầy trên màn hình.

[ Phản đồ Scotch đã bị xử quyết. ]

Chỉ một hàng chữ, nhưng như nhát dao cắm thẳng vào tim. Cả cơ thể hắn như bị xé toạc.

Hắn không biết bằng cách nào mình về tới căn cứ. Ánh mắt Gin lạnh lẽo, nụ cười mang theo ác ý:

"Người đã chết."

Thi thể mặc áo khoác xanh bị vứt trên bàn. Gương mặt biến dạng, máu me khắp nơi. Kiểm tra dấu vân tay, nhóm máu - tất cả đều khớp.

Cointreau dựa vào tường, điếu thuốc kẹp giữa ngón tay. Khuôn mặt hắn trẻ trung, nhưng quanh người lại toát ra mùi máu tanh rợn người.

Bourbon run rẩy, ánh mắt như muốn xuyên thủng, cố tìm một kẽ hở nào đó. Nhưng khi chạm phải ánh nhìn xám lạnh kia, hắn chỉ thấy sự thờ ơ.

Hắn bật cười, nụ cười chua chát nhưng chân thật:

"Dù sao cũng chết rồi... chỉ tiếc không moi được chút tình báo nào."

Gin gật đầu, hài lòng.

Hatani Mio khẽ thở dài trong lòng. Chết giả, càng ít người biết càng tốt. Nhưng ánh mắt Bourbon khi nãy tuyệt vọng đến mức... hắn không thể nào nhẫn tâm.