Rời khỏi Đại Lý Tự đã là giờ Ngọ, Khương Ly ngồi trong xe ngựa im lặng, lông mày khẽ nhíu lại. Hoài Tịch không nhịn được nói: "Tiểu thư, có sự giúp đỡ của Bùi thiếu khanh lẽ ra phải là chuyện tốt chứ ạ."

Khương Ly gật đầu: "Là chuyện tốt, nhưng giờ chuyện cũ đã được tra rõ, hắn..."

Khương Ly ngập ngừng, thấy Hoài Tịch không chớp mắt nhìn mình, cô chỉ lắc đầu: "Thôi, đến nước này cũng không bận tâm nhiều được nữa, cứ về phủ trước đã."

Ngoài rèm xe, Trường Cung khẽ vung roi ngựa, phải mất gần nửa canh giờ nữa mới về đến phủ họ Tiết. Vừa bước vào cổng phủ, cô đã thấy một bóng người quen thuộc đang chờ trước bức bình phong. Khương Ly có chút ngạc nhiên: "Quách cô nương?"

Người tới chính là Quách Thục Dư. Thấy cô về, Quách Thục Dư quay người cười: "Cát Tường cô nương nói cô vừa cùng Ngu cô nương đến Đại Lý Tự, nên ta đã đợi thêm một lúc. Ngu cô nương đâu rồi?"

Khương Ly đánh giá cô ta: "Nàng ấy về nhà rồi. Quách cô nương theo ta vào viện đi."

Quách Thục Dư đương nhiên khách tùy chủ. Về đến Vọng Nguyệt Lâu, đợi khi Cát Tường và hai người khác mang trà bánh lên rồi lui xuống, Khương Ly nói: "Quách cô nương đến đây chẳng lẽ cũng vì những lời đồn bên ngoài?"

"Nói chuyện với Tiết cô nương thật đơn giản. Chỉ trong một đêm ngắn ngủi, những lời đồn trong thành Trường An đã thật giả lẫn lộn. Tiết cô nương lại vừa khéo đến Bạch Lộ Sơn, trong lòng ta có nghi vấn, đến tìm cô là hợp nhất."

Quách Thục Dư mỉm cười hiền hậu, đôi mắt hạnh trong veo vô hại nhưng lại rất sắc bén, khiến Khương Ly không thể nhìn thấu, không biết cô ta có mưu đồ gì. Khương Ly dứt khoát nói thật.

Sau khi nghe cô kể xong, Quách Thục Dư thoáng chốc không giữ được vẻ bình tĩnh, chậm rãi một lát rồi nói: "Thật là trùng hợp, lại để cô gặp phải chuyện lớn như vậy. Hôm nay cô đi Đại Lý Tự cùng Ngu cô nương là vì chuyện gì?"

Khương Ly nhướng mày: "Quách cô nương hỏi nhiều quá rồi đấy."

Quách Thục Dư cười, đặt chén trà xuống: "Chuyện ở buổi thiết triều sáng nay đã đồn khắp nơi rồi, tuy ta đoán được vài phần, nhưng vẫn chưa chắc chắn. Xem ra đúng là như ta nghĩ..."

Nói xong, cô ta lại nhìn chăm chú vào vẻ mặt Khương Ly: "Chuyện của Hoài An quận vương trước đây, cô đã tra rõ chưa? Có cần ta giúp gì không?"

Khương Ly cười như không cười nhìn lại. Quách Thục Dư thở dài: "Cô đừng nhìn ta như vậy. Ta làm những điều này chẳng qua là vì cảm thấy ân nghĩa trước đây vẫn chưa trả đủ. Chuyện đó không phải chuyện nhỏ, nếu chưa trả xong thì làm sao ta có thể yên lòng đây?"

Trước đây, Khương Ly chỉ nhờ Quách Thục Dư điều tra những chuyện xảy ra trước và sau khi Hoài An quận vương qua đời. Chuyện này tuy không thể công khai, nhưng dù sao cũng không phải là chuyện trái pháp luật hay không đứng đắn. So với việc cô bày kế hại người để báo thù cho nhà họ Nhạc, thì việc này quá đơn giản. Về tình, đó là ân nghĩa cần phải trả; về lý, nếu biết được bí mật lớn hơn của Khương Ly thì mới có thể kiềm chế lẫn nhau.

Trong lòng Khương Ly sáng tỏ, nhìn Quách Thục Dư một lúc, cô mỉm cười duyên dáng nói: "Nếu đã như vậy, ta quả thật có một việc muốn nhờ Quách cô nương giúp, chỉ xem cô có bằng lòng hay không thôi."

Quách Thục Dư ở lại Vọng Nguyệt Lâu gần nửa canh giờ, nghĩ rằng việc Khương Ly nhờ không hề nhẹ nhàng, không lâu sau liền xin cáo từ. Khương Ly đích thân tiễn cô ta ra khỏi phủ, vừa đi đến tiền viện, thì thấy một người tên Thái Vi đang hớt hải đi vào từ ngoài cổng. Thấy Khương Ly, Thái Vi vội vã khom mình hành lễ rồi lại hấp tấp đi vào hậu viện.

Quách Thục Dư nhướng mày: "Là nha hoàn của ai vậy? Sao không có chút phép tắc nào cả."

Khương Ly thờ ơ: "Là nha hoàn của tam muội muội."

"Tiết Tẩm à." Quách Thục Dư đương nhiên nhận ra Tiết Tẩm, không biết nghĩ đến điều gì, cô ta nói một cách đầy ẩn ý: "Ca ca của nàng ấy xảy ra chuyện như vậy, nguyện vọng của nàng ấy e rằng sẽ tan thành bọt nước."

Khương Ly nhìn cô ta, Quách Thục Dư liền cười: "Nhưng giờ có cô ở trong phủ, chắc hẳn dì và cha cô biết nên coi trọng ai. Không cần tiễn nữa, cứ chờ tin tốt của ta đi."

Sau khi tiễn Quách Thục Dư đi, thấy trời cũng đã muộn, Khương Ly đổi hướng bước chân về phía phòng thuốc của phủ. Vừa đến bên ngoài phòng thuốc, cô đã thấy quản gia Thái thúc đang với vẻ mặt nặng trĩu dẫn hai tiểu đồng khiêng mấy cái hòm vào trong.

Khương Ly tò mò tiến lại: "Thái thúc, đây là..."

Tiết Thái vội vàng nói: "Đại tiểu thư đã đến. Đây là huyền sâm và bạch truật mới mua năm nay."

Khương Ly thấy lạ: "Sao Thái thúc lại sầu não thế ạ?"

Tiết Thái cười khổ: "Không biết sao mà thuốc năm nay đắt hơn nhiều, chỉ hai vị này thôi đã đắt hơn bốn phần so với mọi năm rồi. Hôm nay đơn mua sắm được gửi về, ta giật mình."

Khương Ly cũng thấy kỳ lạ. Tiết Thái lúc này hỏi: "Cô nương đến lấy thuốc cho phu nhân à?"

Khương Ly lắc đầu: "Thuốc của mẫu thân còn dùng được bảy tám ngày nữa. Hôm nay ta đến để lấy mấy vị thuốc về thử phương mới."

"Đại tiểu thư cần gì ạ?"

Khương Ly im lặng một lát, rồi bình tĩnh nói: "Lấy trước sơn đậu căn, lôi công đằng, chu sa mười tiền, thêm hoàng cầm, hoàng bá bảy tiền nữa."

Tiết Thái vội vàng đích thân đi lấy thuốc, đợi khi gói thuốc xong, Khương Ly nhìn về phía tây: "Chuyện của nhị đệ ầm ĩ quá, phụ thân và dì Diêu có ổn không ạ?"

Tiết Thái thở dài: "Nhị công tử vốn là hy vọng duy nhất của lão gia. Giờ thì... ôi, nhưng may mà đại tiểu thư đã trở về. Đại tiểu thư là người có phúc, có đại tiểu thư ở đây, Tiết phủ chắc chắn sẽ thuận buồm xuôi gió. Chuyện của nhị công tử cứ để mặc hắn đi. Về sau đại tiểu thư có dặn dò gì, ngàn vạn lần đừng khách sáo với tiểu nhân."

Tiết Thái nói xong, nhìn Khương Ly một cách chân thành, trong đáy mắt ngoài sự cảm thán còn thoáng qua một chút áy náy.

Trong lòng Khương Ly có một chút cảm giác kỳ lạ. Thấy trời đã tối, cô nói lời cảm ơn rồi định quay về, nhưng chưa đi được hai bước, cô lại quay đầu hỏi: "Nghe phòng bếp và chị dâu cả nói Thái thúc thích nghe Nam hí, hí lâu Nam hí tốt nhất ở Trường An có phải là Xương Xuân Lâu không ạ?"

Thái thúc hiền lành nói: "Chính là Xương Xuân Lâu. Đại tiểu thư muốn đi nghe kịch à?"

Khương Ly mỉm cười duyên dáng: "Cũng muốn thử, nhưng trước hết phải ưu tiên bệnh tình của bệ hạ, rồi tính sau."

Bệnh cũ của Cảnh Đức Đế khó lành, Khương Ly vốn nghĩ ngày hôm sau sẽ được triệu vào cung, nhưng không ngờ phải đợi đến hoàng hôn ngày thứ hai, cung mới có thị giả đến, người đến triệu vẫn là Vu Tụng.

Vừa vào Thừa Thiên Môn, Vu Tụng mới nói: "Hai ngày nay là Quý phi nương nương và Thục phi nương nương cùng nhau thị tẩm. Hôm qua bệ hạ bận rộn chính sự, vẫn chưa rảnh. Sáng sớm hôm nay lại thấy đau lưng nên mới nói mời cô nương vào cung."

Khương Ly có chút kinh ngạc: "Bệ hạ bận cả ngày sao?"

Vu Tụng than thở: "Bệ hạ siêng năng chính sự, hai ngày nay vừa khéo phía tây và phía bắc đều có quân báo đến. Bệ hạ không kể ngày đêm cũng phải xem xong, còn cùng Ninh thượng thư và các vị khác bàn bạc chính sự gần nửa ngày. Tuy nhiên, thuốc của cô nương vẫn đang được dùng."

Khương Ly đương nhiên không dám bàn luận chuyện chính sự, chỉ im lặng đi thẳng đến bên ngoài Thái Cực Điện.

Vừa đến ngoài điện, đã thấy Vu Thế Trung đang ngóng trông, rồi tiến lên nói: "Tiết cô nương đã đến. Bệ hạ lúc này đang rảnh rỗi, mau theo ta vào đi, Thục phi nương nương cũng đang ở trong đó."

Khương Ly đáp lời rồi vào điện, đi dọc theo bức bình phong. Cô nhanh chóng cảm nhận được vài ánh mắt đang đổ dồn vào mình.

Rồi lại nghe Thục phi nói: "Ôi, người đến rồi, mau lại đây!"

Khương Ly rũ mi tiến lên hành lễ: "Bái kiến bệ hạ, bái kiến nương nương."

"Đứng lên đi."

Giọng nói tang thương, trầm ấm của Cảnh Đức Đế truyền đến. Khương Ly lúc này mới ngẩng đầu nhìn, thì thấy ông đang mặc áo choàng màu xanh đen, mái tóc hoa râm được búi cao, vẻ mặt uy nghiêm đang xem tấu chương trên chiếc sập gấm dưới cửa sổ phía tây.

Thục phi ngồi đối diện, mài mực thêm đèn cho ông. Lúc này, nàng ấy nói: "Hai ngày nay đã dùng thuốc theo phương của cô. Hôm qua còn tốt, sáng sớm hôm nay lưng bệ hạ lại đau nhức. Các thái y khác có thể châm cứu, dùng thuốc, nhưng không biết cách xoa bóp kinh mạch ở lưng như cô lần trước. Vì thế mới triệu cô đến."

Khương Ly vội nói: "Phương pháp này là do sư phụ tự nghiên cứu, chưa từng truyền ra ngoài."

Thục phi lại nhìn Cảnh Đức Đế: "Bệ hạ, nghỉ một lát đi. Không cần vội trong chốc lát này."

Cảnh Đức Đế nghe vậy, nét bút phê đỏ khẽ dừng lại, thở dài: "Thôi, trẫm quả thật đã già rồi, nghe nàng vậy."

Thục phi mỉm cười, lập tức đích thân thay y phục cho Cảnh Đức Đế, rồi đỡ ông đến long tháp. Vu Thế Trung mang khăn đến cho Khương Ly rửa tay, lúc này Khương Ly mới đi đến bên tháp.

Thục phi ở bên cạnh nói: "Hôm nay tinh thần bệ hạ tốt hơn một chút, ăn uống cũng thấy ngon miệng hơn."

Khương Ly vừa xoa bóp sống lưng cho Cảnh Đức Đế, vừa nói: "Dùng thuốc theo phương và thêm châm cứu, bảy ngày mới có hiệu quả. Hôm nay tinh thần bệ hạ chuyển biến tốt đã là điềm lành rồi, nhưng tối nay bệ hạ cần phải ngủ sớm mới được."

Thục phi liền nói: "Bệ hạ có nghe thấy không? Vì long thể, ngài không thể thức khuya nữa."

Cảnh Đức Đế nằm sấp trên tháp không nói gì. Đợi khi Khương Ly xoa bóp xong sau một khắc, Thục phi đỡ ông dậy, ông khoác áo choàng rồi xoa xoa sau lưng: "Y thuật của con bé này quả nhiên tinh thông. Y thuật của sư phụ con có lẽ còn cao siêu hơn?"

Khương Ly rũ mi: "Chính vậy. Chỉ là người già cũng có bệnh trong người, đã lâu không đi lại ngoài đời nữa rồi."

Cảnh Đức Đế một lần nữa đánh giá cô, rồi đột nhiên nói: "Nữ y tên là 'Minh Hối' kia có phải là con dạy không?"

Khương Ly đáp: "Vâng, thần nữ đã dạy họ được hơn một tháng rồi."

"Cái cách cấp cứu hôm đó, cũng là con dạy?"

"Vâng. Thần nữ vừa khéo đã dạy họ cách ứng phó với bệnh lao thận, lúc đó có nhắc đến phương pháp châm cứu huyệt Thái Dương."

Thục phi nói: "Cô không biết đâu, lúc đó nàng ấy cũng gan to lắm. Sau khi Tống thái y châm cứu không hiệu quả, nàng ấy lại tự xin châm cứu cho bệ hạ, không ngờ lại sớm chảy ra máu đen khiến mọi người đều sợ hãi. Cũng may mà đã gọi cô vào cung. Đứa bé đó bị giam vào Ngự Trừng司, chịu một chút khổ sở, mấy ngày trước được Quý phi nương nương thả ra, đã có ban thưởng, cô cứ yên tâm."

Khương Ly đã hóa giải tình thế mấy ngày trước, nhưng vẫn chưa gặp được Minh Hối nên không tiện hỏi thăm. Lúc này, cô hoàn toàn yên tâm. Cảnh Đức Đế đột nhiên nói: "Ngẩng đầu lên."

Khương Ly ngẩng mặt lên, Cảnh Đức Đế nhìn cô nói: "Việc con dạy y thuật, trẫm đã biết. Không ngờ chỉ trong hơn một tháng ngắn ngủi đã có hiệu quả. Con cứ tiếp tục dạy đi. Cái cách xoa bóp kinh mạch ở lưng này, trẫm thấy rất tốt. Về sau mỗi ngày vào cung một lần."

Khương Ly đương nhiên tuân lệnh. Thục phi lại khuyên: "Bệ hạ đã tin y thuật của A Lãnh, thì cũng phải tin lời nàng ấy nói chứ. Những tấu chương đó ngày mai xem cũng được. Mấy vụ án kia không ngại cứ giao cho Đại Lý Tự đi."

Cảnh Đức Đế nhíu mày kiếm: "Nàng còn dám nhắc đến Đại Lý Tự?"

Thục phi cười khổ: "Thần thiếp nào dám bàn chính sự? Chỉ là sợ bệ hạ vất vả mà lỡ mất bệnh tình thôi. Vị Bùi thiếu khanh kia luôn là người sắt đá can gián, ngài là người biết rõ nhất. Hắn chọc ngài tức giận đương nhiên không phải là điều tốt, nhưng ngài chẳng phải là thích cái tính đó của hắn sao? Nếu ngài vẫn còn chưa nguôi, vậy cứ để hắn quỳ trước điện thêm hai canh giờ nữa là được."

Khương Ly đứng im lặng, mắt nhìn thẳng, nhưng mi mắt khẽ giật. Cô thấy Cảnh Đức Đế hừ một tiếng: "Được rồi, trời đã không còn sớm nữa, trước tiên đưa đứa bé này ra khỏi cung. Ngày mai vẫn giờ này."

Khương Ly vội cúi mình: "Thần nữ tuân lệnh."

Khương Ly cáo lui ra ngoài, lại theo nội thị đến Thừa Thiên Môn. Đến cấm cung, Khương Ly cảm ơn nội thị dẫn đường, chỉ nói rằng mình tự ra khỏi cung được. Đợi khi nội thị quay lại, Khương Ly nhanh chóng đổi hướng bước chân:

"Đến Đại Lý Tự."