"Hung thủ của vụ án này tên là Tào Hữu Khánh, người huyện Tân Phong ngoài thành Trường An, gần bốn mươi tuổi. Thời trẻ, gã từng làm bếp trong quân đội ở Đàn Châu vài năm, biết chút võ vẽ. Sau này trong một lần đánh nhau trong doanh trại, gã bị gãy một chân nên bị đuổi khỏi quân ngũ. Chân lành, gã trở thành một tên què. Nguyên nhân gây án là vì mùa xuân năm ngoái, vợ gã chê gã vô dụng mà bỏ đi theo người khác. Ôm đầy phẫn uất, gã đến Trường An kiếm việc, may mắn tìm được chân chạy vặt ở một quán trà. Nhưng vì tay chân chậm chạp, gã đã va phải tiểu thư nhà thứ sử Kiềm Châu lúc bấy giờ nên bị đuổi việc. Cô gái đó cũng chính là nạn nhân đầu tiên..."

Quần sơn phủ tuyết, quạ lạnh kêu thảm thiết. Làn hơi thở của Quách Thục Dư hóa thành sương, những lời cô nói ra càng khiến lòng người thêm lạnh lẽo. Khương Ly liếc nhìn thế núi, rồi bước thêm vài bước về phía vệ đường, lay lay những cành cây tạp rủ rêu phủ đầy tuyết trắng.

Đợi cho tuyết trên cành rơi rụng hết, nàng hỏi: "Phía sau núi này có nhiều cây phong và cây dương không?"

Quách Thục Dư lập tức gật đầu: "Đúng như cô nói, nơi này có rất nhiều cây phong và cây dương. Cứ đến mùa thu, người lên đây du ngoạn đa phần là để ngắm lá phong đỏ rực cả sườn núi."

Khương Ly lại nói: "Nơi có nhiều cây dương, cây phong thường có đất khá dính. Hôm đó tuy có trận mưa lớn, nhưng hung thủ là người què, cử chỉ hẳn phải dễ dàng để lại manh mối. Nơi phát hiện thi thể của Nhạc cô nương, cùng với khu rừng trên và dưới núi này, không có bất kỳ dấu vết nào của hung thủ sao?"

Quách Thục Dư nhớ lại ngày hôm đó, trong mắt lại dâng lên sự kinh hãi, cô lắc đầu: "Đầu tiên, một trận mưa lớn đã cuốn trôi hết dấu vết trên đường chính và đường nhỏ. Thêm nữa, khi phát hiện ra điều không ổn thì trời cũng đã gần tối. Khi trời tối, người ta phải dùng đuốc để tìm, làm sao mà chú ý được những manh mối nhỏ nhặt. Ngày hôm sau, khi quan phủ lên núi tìm kiếm, khắp nơi đều là vết chân và bùn lầy, không thể phân biệt được đâu là dấu vết của hung thủ, đâu là của người nhà."

Khương Ly lại hỏi: "Thế còn nha hoàn kia nói gì? Có ai khác trông thấy hung thủ không? Người què đến ngắm cảnh đâu có nhiều?"

Quách Thục Dư đau buồn nói: "Nha hoàn đó tên là Hương Vân, bị hung thủ đánh ngất, tuy không chết nhưng đầu óc bị thương, sau khi tỉnh lại nói năng không rành mạch. Cô ta chỉ nói gặp một người mặc áo xám che mặt, đến cả nơi bị tấn công cũng quên luôn. Sau này nha môn suy đoán nơi bị tấn công ở gần con đường nhỏ dẫn xuống núi, còn hung thủ không bị người ta bắt gặp là vì Tào Hữu Khánh quen thuộc địa hình xung quanh, khi tẩu thoát đã đi vòng nên không bị chặn lại."

Như vậy thì cũng coi như hợp lý. Khương Ly lại trầm giọng hỏi: "Ngày hôm đó là cô đứng ra tổ chức?"

Quách Thục Dư cay đắng gật đầu: "Là tôi, tôi vốn định mấy ngày đó sẽ đến Tam Thanh Quan du ngoạn, nhưng ngày đi là do bàn bạc với Tương Nhi rồi mới quyết định. Ngày 17 tháng 5 đó Tam Thanh Quan có đạo tràng, chúng tôi còn có thể lên dâng một nén hương. Ngoài ba người chúng tôi, còn có Sở Lam, Tôn Trăn - tiểu thư nhà tiết độ sứ Hoài Nam Tôn Hữu Xương, và cả Chu Yển Uyển - tiểu thư thứ hai của phủ Thái tử Thiếu chiêm sự Chu Minh Thành."

Khương Ly lại hỏi: "Ai là người đầu tiên phát hiện ra thi thể? Sau khi pháp y khám nghiệm thì nói thế nào?"

Quách Thục Dư đau đớn nói: "Là gia đinh của phủ Sở Lam. Lúc chúng tôi chạy đến, thấy Doanh Thu nằm bất chỉnh trên bãi cỏ ở khe núi, môi có máu, đã tắt thở. Dấu tay siết cổ rất rõ ràng."

Nhắc đến cảnh tượng đó, lòng cô vẫn đau như cắt, cô cố nén sợ hãi tiếp tục: "Pháp y sau khi khám nghiệm cũng nói Doanh Thu chết do bị siết cổ, trước khi chết còn bị làm nhục. Váy áo cô ấy bị rách, đồ trang sức cũng không còn, một lọn tóc cũng bị cắt đi. Vì thi thể đã bị nước mưa cuốn trôi, không để lại thêm dấu vết gì..."

"Tóc cũng bị cắt đi?"

Quách Thục Dư gật đầu: "Tên hung thủ này thích sưu tập tóc của phụ nữ, lại vì nhà nghèo nên những thứ giá trị trên người nạn nhân đều bị lấy sạch. Sau này khi bắt được người, một chiếc khuyên tai mà Doanh Thu đeo hôm đó đã được tìm thấy ở nhà hung thủ, từ đó xác thực hành vi gây án của hắn. Tuy những đồ trang sức khác không tìm thấy, nhưng rất có thể đã bị hắn đem đi cầm đồ rồi."

Hai người nghỉ chân một lát, lại đi dọc theo con đường núi. Khương Ly hỏi: "Hắn chỉ lật lại lời khai ngay trước khi hành hình thôi sao?"

Quách Thục Dư trầm giọng nói: "Ban đầu hắn đã chối bay chối biến. Kim Ngô Vệ dùng trọng hình, cộng thêm bằng chứng đầy đủ, hắn mới chịu nhận tội. Nhưng nếu tôi không nhớ nhầm, Tương Nhi từng nói, trong vụ án của Doanh Thu, hắn nói rất mơ hồ. Vì chiếc khuyên tai của Doanh Thu không phải là loại đặc biệt, mỗi năm Vinh Bảo Đường bán ra rất nhiều chiếc khuyên vàng như thế. Kim Ngô Vệ cũng phải thẩm vấn mấy ngày hắn mới chịu nhận tội và ký tên."

"Vụ án đầu tiên xảy ra vào giữa tháng 3, ở phía nam Vĩnh An Cừ trong thành. Vụ thứ hai vào cuối tháng 4, nạn nhân là tiểu thư nhà Tề đại nhân Gián nghị. Nơi xảy ra án mạng gần biệt trang của họ ngoài thành. Chúng tôi lên núi vào ngày 17 tháng 5. Vụ án ban đầu do Kinh Triệu Phủ nha tra xét, sau đó chuyển sang tay Hữu Kim Ngô Vệ. Lúc đó Hữu Kim Ngô Vệ đã nghi ngờ hung thủ không phải người trong thành, đang điều tra đến huyện Tân Phong. Sau khi Doanh Thu chết, Hữu Kim Ngô Vệ càng khẳng định hung thủ ở ngoài thành. Mãi đến giữa tháng 7 mới bắt được người. Khoảng thời gian đó, tiếng gió rất gấp gáp, hung thủ trốn trong nhà không dám ra ngoài. May mà không có nạn nhân thứ tư."

Vừa nói, họ vừa đến một đình có bốn mái. Mấy người vào đình nghỉ chân, Quách Thục Dư lại nói: "Giữa tháng 7 bắt được người, giải về định án thì đã là đầu tháng 8. Đến cuối tháng 9 thì hành quyết. Hắn lật lời khai ba ngày trước khi hành hình. Nhưng lúc đó mọi chuyện đã có kết luận, không thể để hắn hồ đồ được. Vả lại, tử tù trước khi hành hình nói năng linh tinh cũng nhiều, nên không ai để ý đến hắn. Sau này hắn bị chém đầu ở Tây Thị, thật sự là quá hời cho hắn."

Quách Thục Dư vẫn còn phẫn nộ, lại nhìn về phía khe núi nơi phát hiện ra thi thể, một lát sau như không nỡ, cô quay lưng lại thở dài thườn thượt.

Khương Ly quan tâm hỏi: "Có còn chịu được không?"

Quách Thư Dư từ từ thở ra một hơi, gật đầu: "Sau khi Doanh Thu chết, tôi cứ nghĩ cả đời này cũng không dám đặt chân đến đây. Nhưng vừa nãy vào Tam Thanh Quan, nghe thấy tiếng chuông buổi sáng vang lên, tôi chợt có cảm giác Doanh Thu có lẽ sẽ được Thiên Quan che chở. Hơn nữa, cảnh đông tuyết phủ trắng xóa bây giờ cũng khác hẳn với cảnh tượng ban đầu, tôi cũng không sợ hãi như mình tưởng."

Vừa nói, cô lại thở ra hai làn khói trắng, rồi cảm kích nói: "Tất cả đều phải cảm ơn cô. Cô không chỉ là một lương y giỏi, mà còn lắng nghe tôi kể lể những chuyện xưa cũ này. Những vị đại phu khác đâu có làm được như vậy."

Hoài Tịch bên cạnh mỉm cười nói: "Bệnh trong tâm cần dùng thuốc trong tâm để chữa. Bệnh của cô chỉ kê đơn bốc thuốc và châm cứu thì không thể trị tận gốc. Vả lại, ngày đó Quách cô nương cũng đã cứu cô nhà chúng tôi, cô ấy rất cảm kích cô."

Vẻ mặt Quách Thục Dư thư thái hơn: "Ngày đó không đáng kể. Tóm lại, Tiết cô nương quả không hổ danh. Phụ thân và mẫu thân tôi cũng rất cảm kích cô. Phụ thân tôi còn hỏi, cô y thuật cao siêu như vậy, có định mở y quán trong thành Trường An không."

Khương Ly hơi khó hiểu. Quách Thục Dư giải thích: "Phụ thân tôi trước đây làm chức Tự khanh ở Tông Chính Tự, sau Tết sẽ được điều sang Thái Thường Tự. Thái y thự thuộc quyền quản lý của Thái Thường Tự. Mấy ngày này ông ấy đến Thái y thự nhiều lần, cũng giao thiệp với các vị thái y. Khi nghĩ đến cô tuổi còn trẻ mà y thuật đã cao siêu như vậy, khó tránh khỏi hỏi thêm vài câu."

Khương Ly không hề hay biết chuyện này. Nàng lắc đầu: "Dù tôi có muốn mở y quán, e rằng phụ thân tôi cũng sẽ không cho phép."

Quách Thục Dư thở dài: "Đúng rồi. Tiết đại nhân và Thái tử phi e là sẽ không đồng ý. Không còn cách nào khác, chúng ta đã sinh ra trong thế gia, thì không thể chỉ lo cho bản thân. Cô cứ sống như bây giờ cũng rất tốt rồi."

Nói vài chuyện riêng tư, mối quan hệ giữa hai người thân thiết hơn vài phần. Trên núi quá lạnh, Quách Thục Dư cũng không có ý định lên đỉnh Tây Phong. Không lâu sau, đoàn người liền đi xuống quan, quay về trong quan, Khương Ly bái kiến đạo trưởng rồi vào hậu đường Ngọc Hoàng Điện thắp ba ngọn đèn trường minh.

Thấy ba ngọn đèn, Quách Thục Dư tò mò hỏi: "Gia đình cha mẹ nuôi của cô còn có người thân khác sao?"

Khương Ly trầm mặc: "Còn một người biểu thân, hồi nhỏ đã chăm sóc tôi rất nhiều."

Quách Thục Dư hiểu ra: "Chuyện lụt lội ở Từ Châu tôi có nghe nói. Cô nén bi thương nhé. May mà cô đã gặp được gia đình tốt, tuy cuộc đời có chút trắc trở, nhưng lại học được y thuật cao siêu. Nhìn lại tôi xem, nếu một ngày nào đó rời khỏi gia đình, tôi thật sự không biết phải làm sao để kiếm sống."

Khương Ly nhẹ nhàng gật đầu: "Đúng vậy, may mà gặp được họ."

Thời gian không còn sớm, Khương Ly nói rằng giờ Thân phải đến phủ công chúa khám bệnh. Quách Thục Dư vội vàng đề nghị trở về. Chuyến đi này, tuy không hoàn toàn xóa bỏ được nỗi ám ảnh trong lòng, nhưng ít nhất cũng giúp cô vượt qua được nỗi sợ hãi, lòng cũng trở nên thanh thản hơn nhiều.

Hai người lên xe ngựa riêng trước cổng quan. Xe ngựa của phủ Bá tước và đội hộ vệ đi trước, Khương Ly đi sau. Khi xe bắt đầu lăn bánh, Khương Ly vén rèm xe, chăm chú nhìn ngọn núi Minh Loan trắng xóa.

Hoài Tịch cũng nhìn ra ngoài: "Có chuyện gì vậy cô nương?"

Khương Ly nhìn thế núi nói: "Xuống núi mất hai ba khắc, lên núi mất nửa canh giờ. Nếu không có chuyện gì xảy ra, người nhà mang ô lên phải gặp được Nhạc Doanh Thu trên đường. Hung thủ đã tính toán thời gian gây án chuẩn xác như thế nào?"

Hoài Tịch nói: "Không phải người ta nói hung thủ trốn ở con đường nhỏ gây án sao?"

Khương Ly lại nhìn trận tuyết lớn trên núi, đột nhiên gõ vào thành xe: "Trường Cung, ngươi quay lại quan ngay, nhờ đạo trưởng trong quan vẽ một bản đồ phác thảo đường chính và đường nhỏ trên núi Minh Loan, rồi nhờ đạo trưởng đánh dấu vị trí khe núi nơi Nhạc cô nương gặp nạn và vị trí suối nước nơi vứt bỏ nha hoàn. Càng đơn giản càng tốt."

Xe ngựa mới đi được vài chục bước, Trường Cung đã ghìm ngựa, chạy vội trở lại. Chỉ mất chưa đến một khắc, hắn đã cầm một bản đồ phác thảo chạy về. Mực trên bản đồ vẫn còn chưa khô, Khương Ly hong khô rồi dựa vào các đường nét và một vài dấu hiệu đặc biệt mà đạo trưởng đã vẽ để tính toán cẩn thận.

"Trên núi đúng là có đường nhỏ, nhưng chỉ có ba đoạn. Dựa trên thời gian người nhà lên núi, lúc Nhạc cô nương xuống núi, người nhà đã đi qua lưng chừng núi. Họ... lẽ ra đã đến gần Nhật Mộ Đình. Đây là đoạn đường nhỏ thứ hai, nhưng lúc đó cô ấy mới xuống núi, không thể nào gặp nhau ở đây. Vậy chỉ còn một đoạn đường nhỏ nữa ở chỗ bia cổ cách đó hai dặm. Nha môn cũng nghiêng về địa điểm này, và từ đây, đi theo con đường nhỏ khác về phía tây nam, có thể đến khe núi..."

Lông mày Khương Ly càng nhíu chặt hơn: "Tính theo quãng đường, nơi họ gặp nhau phải ở giữa Nhật Mộ Đình và bia cổ. Tức là, hung thủ vừa đúng lúc tấn công Nhạc cô nương và nha hoàn của cô ấy trước khi những người nhà lên. Suy đoán như vậy, lúc này đáng lẽ là khoảng một khắc sau khi Nhạc cô nương rời khỏi đỉnh núi. Và cách lúc mưa tạnh, còn hơn nửa canh giờ nữa. Hung thủ là một tên què, phải trói nha hoàn rồi giấu đi, lại phải đưa Nhạc cô nương đến khe núi gây án..."

Nàng có chút kinh hãi: "Trận mưa đến thật khéo, thời gian tính toán càng khéo hơn. Tên què cũng cực kỳ nhanh nhẹn. Phải trói người, giấu người, đi đến khe núi, rồi phải rời khỏi núi Minh Loan trước khi mưa tạnh, mà lại không có ai nhìn thấy hắn..."

Hoài Tịch đảo mắt: "Cô nương cảm thấy có gì đó kỳ lạ?"

Khương Ly gấp bản đồ lại cho vào tay áo: "Vẫn chưa thể nói chắc. Quách cô nương biết không đủ chi tiết, tuy cảm thấy có nhiều điểm đáng ngờ, nhưng nhỡ đâu thật sự có nhiều sự trùng hợp đến thế thì sao?"

Hoài Tịch đảo mắt: "Cô nương muốn điều tra còn gì khó? Phó thế tử làm ở Kim Ngô Vệ, Bùi thiếu khanh làm ở Đại Lý Tự, muốn điều tra lại vụ án cũ chắc không khó."

Khương Ly vẫn điềm nhiên: "Đến phủ công chúa trước đã."

Xe ngựa vào cổng thành thì đã quá giờ Mùi, rồi cứ thế chạy nhanh đến phường Phong Lạc. Hơn nửa canh giờ sau, xe dừng lại an toàn trước cổng phủ Công chúa Nghi Dương. Vừa mới dừng lại, vài tiếng vó ngựa đột nhiên vang lên. Khương Ly xuống xe nhìn, thấy Bùi Yến dẫn theo Cửu Tư và Lư Trác cưỡi ngựa đến.

Hoài Tịch ngạc nhiên nói: "Cô nương, thật là trùng hợp."

Khương Ly nhìn Bùi Yến cưỡi ngựa đến gần, thầm nghĩ trùng hợp ở đâu chứ? Rõ ràng hôm qua nàng đã hẹn với Công chúa Nghi Dương giờ Thân sẽ đến khám bệnh, tuy bây giờ cách giờ Thân còn một khắc, nhưng sao lại đụng mặt rồi?