Sáng hôm sau, Khương Ly và Hoài Tịch đi trước trên một cỗ xe ngựa. Phía sau họ là Tiết Thái cùng hơn mười thị vệ, chở ba chiếc xe chất đầy gạo, lương thực và thuốc men, đi ra khỏi thành.

Tương Quốc tự nằm ở lưng chừng núi Long Ẩn, phía tây nam thành, còn Tế Bệnh phường thì ở phía đông cổng chùa dưới chân núi. Dù do Kinh Triệu phủ đồng quản lý, nhưng công việc của Kinh Triệu phủ ở kinh thành vốn bận rộn, nên Tế Bệnh phường chủ yếu vẫn do các tăng nhân trong chùa chăm sóc.

Ra khỏi thành, đi dọc theo đường quan lộ nửa canh giờ thì đến chân núi Long Ẩn, rồi đi thêm một khắc theo con đường nhỏ qua thị trấn dưới chân núi, cổng Tương Quốc tự hiện ra trước mắt. Xe ngựa của nhà họ Tiết đi qua nhưng không vào, mà tiếp tục đi về phía bắc. Nửa khắc sau, xe dừng lại trước một khu nhà gồm năm sáu sân liền kề.

Lần trước Khương Ly đến đây đã là sáu năm về trước. Khi bước xuống xe, cô kinh ngạc nói: "Nơi này lớn hơn ta tưởng."

Tiết Thái đi đến, vừa chỉ huy thị vệ chuyển lương thực vừa nói: "Ban đầu chỉ có bốn sân thôi, nhưng năm năm trước, Tiểu quận vương Giang Lăng và Thế tử quận vương Nghĩa Dương mỗi người quyên tặng một sân. Tiểu thư nhìn về phía tây bắc, hai sân đó là mới xây đấy. Giang Lăng vương gia cũ vốn có tiền, còn Nghĩa Dương quận vương thì càng giàu có, hai vị tiểu tài thần này làm từ thiện đúng là khiến người ta phải kinh ngạc."

Trong lúc nói chuyện, hai vị tăng nhân mặc áo xám, tuổi ngoài bốn mươi bước ra từ Tế Bệnh phường. Tiết Thái giới thiệu: "Tiểu thư, đây là các vị quản sự ở đây, sư phụ Tuệ Năng và sư phụ Tuệ Minh."

Sáu năm đã trôi qua, người quản sự cũng đã thay đổi. Khương Ly tiến lên cúi đầu hành lễ. Khi bước vào Tế Bệnh phường, cô thấy cả trong lẫn ngoài sân đều rộng rãi và ngăn nắp hơn sáu năm trước rất nhiều.

Sư phụ Tuệ Năng đi bên cạnh cô, nói: "Hiện nay Tế Bệnh phường có ba mươi hai người già trên sáu mươi tuổi và năm mươi bảy trẻ em dưới mười hai tuổi. Nhờ có hơn mười mẫu ruộng của chùa, cùng với việc chế tạo và bán một ít túi thơm, sáp thơm, thêm cả sự quyên tặng của các thí chủ, nên gạo và rau củ vẫn đủ dùng. Chỉ là mỗi năm sau khi vào đông, bột mì và lúa mạch có phần thiếu thốn."

Vừa nói, Tuệ Năng vừa chỉ tay vào các dãy nhà trước mặt: "Phía tây là Tịnh Từ Trai dành cho người già, phía đông là Bảo Phúc Đường dành cho trẻ em. Tiền viện này là nơi mọi người làm việc và dùng bữa hàng ngày. Khu sân mới xây ở phía tây bắc còn có một trường học nhỏ, mỗi ngày dạy cho những đứa trẻ lớn hơn biết vài chữ, vì nếu biết chữ thì sau này ra ngoài mưu sinh cũng dễ hơn."

Khương Ly thì thầm: "Quả nhiên đã có trường học."

Tuệ Năng cười: "Là Tiểu quận vương Giang Lăng, người đã xây sân này, đề xuất. Tế Bệnh phường không nhận trẻ em trên mười ba tuổi, nhưng có một số đứa trẻ sức khỏe không tốt, lại không có nghề gì, ra ngoài chỉ có thể làm việc nặng nhọc. Tiểu quận vương nói rằng dù sao cũng phải biết vài chữ, ngay cả khi làm chạy bàn, biết chữ và tính toán vẫn tốt hơn. Hai bần tăng cũng vì thế mà được điều đến đây. Ngoài hai bần tăng, còn có sáu vị tiểu sư điệt giúp đỡ quản lý. Trong nhà bếp có hai phụ nữ nông thôn gần đó, hàng ngày giúp làm cơm chay, đôi khi còn chăm sóc các bà cụ và trẻ em gái ốm yếu không tiện sinh hoạt."

Khương Ly cảm thấy nhẹ nhõm: "Tốt hơn ta nghĩ rất nhiều. Hôm nay chúng tôi mang đến không ít bột mì, lúa mạch và gạo. Vì là người học y, tôi còn mang theo thuốc. Không biết hai vị sư phụ có hiểu về y lý không?"

Tuệ Năng và Tuệ Minh đều lắc đầu. Tuệ Năng nói: "Hai bần tăng đều không hiểu. Nếu có người nào trong phường bị bệnh, chúng tôi sẽ mời thầy thuốc ở thị trấn đến. Có một bà cô nông dân ở đây cũng biết vài bài thuốc dân gian..."

Nói đến đây, Tuệ Năng lại nói: "Thí chủ là người học y, vậy không biết bần tăng có thể có một thỉnh cầu?"

Thấy Khương Ly gật đầu, Tuệ Năng nói: "Gần đây có một bà cụ nằm liệt trên giường, đại tiểu tiện không tự chủ. Thầy thuốc ở thị trấn đến khám, đã dùng vài phương thuốc nhưng không hề thuyên giảm. Không biết thí chủ có thể xem qua giúp không?"

Khương Ly lập tức đáp: "Sư phụ dẫn đường là được."

Tuệ Năng mừng rỡ, làm động tác mời: "Thí chủ đi bên này."

Tuệ Năng đi về phía Tịnh Từ Trai. Vừa bước vào sân, Khương Ly thấy các phòng đều đóng kín, nhưng qua cửa sổ, có vài bóng người già đang nhìn ra ngoài. Khu nhà hai gian, mười mấy phòng đơn sơ, Tuệ Năng dẫn Khương Ly thẳng đến căn phòng nhỏ ở góc phía bắc. Chưa đến thềm nhà, một tiếng quát tháo đã vọng ra từ bên trong.

"Thối quá! Trời lạnh thế này, không có ai hành hạ người như bà đâu! Đến mẹ ruột tôi cũng chưa từng hầu hạ thế này, bà nói bà ăn được, bài tiết được, sao bệnh mãi không khỏi? Bà cố ý hại người đúng không?"

Cùng với tiếng nói, một cô bé khoảng tám, chín tuổi, mặt mũi đen nhẻm, mặc áo khoác mùa đông màu xanh sẫm chạy ra. Cô bé cầm một cái chậu đồng gỉ sét, khuôn mặt đầy vẻ chán ghét, méo mó. Thấy có người lạ đến, cô bé đột ngột dừng lại. Mọi người nhìn vào chiếc chậu cũ kỹ, thấy nửa chậu nước tiểu và phân, gió lạnh thổi qua, mùi hôi nồng nặc xộc lên.

Cô bé bĩu môi, vẻ mặt chán ghét giảm đi một chút: "Sư phụ Tuệ Năng..."

Tuệ Năng ôn hòa nói: "A Chu, vất vả cho con rồi. Bà Tống thế nào rồi? Vị thí chủ họ Tiết hôm nay đến là người học y, mời cô ấy đến khám cho bà Tống."

Cô bé tên A Chu chỉ vào trong: "Nằm ngủ rồi, nhưng mà..."

Cô bé nhìn Khương Ly: "Quý nhân tốt nhất nên lấy khăn che mũi miệng lại, bên trong thối lắm đấy."

Nói rồi, cô bé bưng chậu đồng đi nhanh qua, làm Hoài Tịch hoảng hốt kéo Khương Ly lùi lại. Cô bé chạy đi như một cơn gió, nơi cô bé đi qua quả thật có mùi hôi khó ngửi. Khương Ly không động đậy, Hoài Tịch vội vàng lấy ra một chiếc khăn lụa: "Cô nương, đừng ngại phiền, dạ dày cô yếu, vẫn nên nghe lời con bé."

Hoài Tịch nhanh nhẹn che mũi miệng cho Khương Ly. Khương Ly thấy Tuệ Năng và hai người kia cũng đang bịt mũi đi vào nhà, liền làm theo. Cô bước vào, mùi hôi thối càng nồng nặc hơn. Nhìn kỹ, trên sàn nhà vẫn còn vương vãi chất bẩn. Một bà cụ mặt mũi hốc hác đắp chiếc chăn bông cũ nát nằm trên chiếc giường gỗ gần cửa sổ. Chiếc chăn đầy vết bẩn, mùi lạ càng nặng hơn.

Thấy có người đến, bà run rẩy mở mắt, có chút hoảng sợ. Sau khi Tuệ Năng giải thích mục đích, đôi mắt đục ngầu của bà mới dần bình tĩnh lại, nhưng giọng nói khản đặc: "Không khám, không khám nữa, bà già này không thể khỏi được nữa đâu."

Khương Ly vén tay áo bước lên, cầm lấy cổ tay gầy guộc chỉ còn da bọc xương của bà Tống, vừa bắt mạch vừa vén chăn lên nhìn vào trong. Một lúc sau, cô hỏi: "Trong phường còn chăn đệm sạch không ạ?"

Tuệ Năng nhìn Tuệ Minh, Tuệ Minh nói: "Có thì có..."

Khương Ly nói: "Vậy lát nữa xin sư phụ thay cho bà Tống. Ngày mai phủ họ Tiết sẽ quyên chăn bông mới đến."

Tuệ Minh chua xót nói: "Cô nương đừng hiểu lầm, không phải không muốn thay cho bà Tống, mà chăn bông có hạn, bà Tống lại không tự chủ được, không thể mỗi ngày thay cho bà ấy được. Nhân lực trong phường cũng thiếu, trẻ em thì đứa lớn trông đứa nhỏ, người già thì tự chăm sóc lẫn nhau, nhưng bà Tống đã ốm hai tháng, mọi người đều sức khỏe không tốt, không thể chăm sóc nổi."

Khương Ly gật đầu: "Tôi hiểu cái khó của sư phụ. Nhưng xin sư phụ tin tôi, bà Tống sẽ sớm khỏe lại thôi."

Lúc này, cô cúi xuống sờ đầu bà Tống: "Bà Tống trước đây có bị thương không?"

Đôi mắt Tuệ Năng sáng lên: "Đúng vậy, hai tháng trước, bà Tống bị trượt chân trong sân, đập đầu. Sau đó dù nhìn thì không sao, nhưng cơ thể vô lực, đại tiểu tiện không tự chủ, dần dần nằm liệt giường không dậy nổi nữa."

Khương Ly hiểu ra: "Là do trúng gió cộng thêm máu tụ ở não chưa tan hết. Tôi sẽ kê một phương thuốc, trong số thuốc của phủ họ Tiết gửi đến hôm nay đã có sẵn mấy vị rồi. Hoài Tịch, con cùng sư phụ Tuệ Minh đi lấy thuốc."

"Phòng phong, xuyên khung, bạch chỉ, thảo bích, bạch truật mỗi thứ hai tiền. Khương hoạt, cát căn, phụ tử, hạnh nhân mỗi thứ ba tiền. Ý dĩ nhân, quế tâm mỗi thứ bốn tiền. Lấy hai thang thuốc này, mỗi thang dùng trong ba ngày. Bây giờ tôi sẽ châm cứu cho bà Tống, sau khi dùng xong hai thang thuốc này, bà ấy có thể sẽ thuyên giảm..."

Khương Ly nói xong, Tuệ Minh và hai người kia vui vẻ vâng lời. Không lâu sau, họ cùng Hoài Tịch đi đến tiền viện lấy thuốc. Khương Ly mở túi kim châm, mời Tuệ Năng cùng vài người khác ra ngoài, tự mình châm cứu cho bà Tống.

Lúc đầu, bà Tống có chút sợ hãi, nhưng thấy Khương Ly nói chuyện hiền hậu, châm cứu tỉ mỉ và nhẹ nhàng, dần dần không còn sợ hãi nữa, mà tràn đầy lòng biết ơn. Sau một khắc, Khương Ly rút kim, mặc lại quần áo cho bà cụ, lại dặn dò bà cụ cách an dưỡng.

Đang nói chuyện, bên ngoài bỗng có tiếng bước chân dồn dập:

"Thật sự là cô nương họ Tiết đang chữa bệnh sao?"

Giọng nói này trong trẻo và vui vẻ. Lòng Khương Ly khẽ động, cô đứng dậy đi ra cửa, mở cửa ra, thì thấy Lý Sách và Lý Đồng Trần mặc y phục gấm hoa lộng lẫy đứng bên ngoài. Nhìn thấy cô, nụ cười rạng rỡ của Lý Sách chợt khựng lại, anh ta chăm chú nhìn vào mắt cô. Tim Khương Ly đập thình thịch, vội vàng kéo chiếc khăn lụa che mặt xuống.

Cô cúi người hành lễ: "Tiểu quận vương, Thế tử."

Lý Sách cứ nhìn cô chằm chằm, rồi bước nhanh đến, đứng lại ở ngưỡng cửa, càng nhìn kỹ hơn vào mắt và lông mày của cô. Rất nhanh, dưới cái nhìn ngơ ngác của Khương Ly, anh ta thở phào mỉm cười: "Cô nương đừng trách, thật sự là khi cô nương chỉ để lộ đôi mắt, trông rất giống một cố nhân của tôi."

Khương Ly cố nén lồng ngực đang đập như trống: "Thật sao?"

Lý Sách thản nhiên nói: "Thật. Nhưng vị cố nhân đó có một nốt ruồi son cực đẹp ở đuôi mắt phải, cô nương lại không có. Cuối cùng vẫn là khác nhau..."