Do còn phải vào cung khám bệnh cho Hoàng hậu nương nương, Khương Ly trở về thành Trường An khi quá giờ Thân.

Vừa xuống xe ngựa trước cửa phủ Tiết, nàng và Hoài Tịch đã thấy Tiết Thấm cùng Thải Vi cũng bước ra. Thấy Thải Vi ăn vận như tiểu đồng, Khương Ly nhướng mày: "Đi đâu mà ăn mặc thế này?"

Tiết Thấm thoáng vẻ lúng túng trên mặt, ho nhẹ một tiếng: "Bọn ta đi chợ Tây."

Khương Ly nhìn nàng từ trên xuống dưới: "Đi chợ Tây lại phải thay nam trang ư?"

Tiết Thấm cau mày, nghĩ thầm vị đại tỷ này giờ đây được Tiết Kỳ và Thái tử phi coi trọng hơn trước, bèn miễn cưỡng nói: "Có một số nơi, nếu ăn mặc nữ trang thì dễ bị người ta chú ý, nam trang sẽ tiện hơn. Nếu tỷ muốn đi cùng, tỷ cũng thay một bộ nam trang đi, ta sẽ đưa tỷ đi."

Khương Ly cười khẽ: "Không cần đâu, lát nữa ta còn phải vào cung khám bệnh cho Hoàng hậu. Muội cứ tự đi chơi đi."

Nói xong, Khương Ly bước vào phủ. Tiết Thấm hừ một tiếng rồi trèo lên xe ngựa, phóng đi.

Hoài Tịch ngoảnh đầu nhìn lại: "Tam tiểu thư chắc là đi đến mấy nơi phong lưu đấy ạ?"

Khương Ly lắc đầu: "Mặc kệ nàng. Chuẩn bị rồi vào cung thôi."

Bệnh của Hoàng hậu lần này nguy hiểm, châm cứu bảy ngày sẽ ổn định hơn. Hoài Tịch đáp lời, sau khi về lầu Doanh Nguyệt chỉnh trang một lát lại đi vào cung.

Vào đến cấm địa, lính cấm vệ tuần tra vẫn nghiêm ngặt hơn ngày thường. Đến Ninh An cung cùng với Hòa công công, Khương Ly thấy hàng chục cung nhân đang chờ đợi bên ngoài chính điện. Hòa công công ngạc nhiên: "Là Thục phi nương nương đến, e rằng phải phiền cô nương chờ một lát."

Sợ Khương Ly không biết Thục phi là ai, Hòa công công hạ giọng: "Thục phi nương nương tên thật là Sơ Đường, xuất thân từ nhà họ Đỗ của Vĩnh Long bá. Năm nay người đã bốn mươi ba, tính theo tuổi, chỉ lớn hơn Ninh Dương trưởng công chúa của chúng ta hai tuổi. Người vào cung cách đây hai mươi lăm năm. Vì nhà Vĩnh Long bá suy tàn, người vào cung không có chỗ dựa. Sau này có Đức Vương điện hạ, nhưng suýt nữa không giữ được. May nhờ Hoàng hậu nương nương nhân từ giúp đỡ, người mới sinh hạ điện hạ bình an. Người luôn ghi nhớ ân đức của nương nương, những năm này thỉnh thoảng lại đến thăm."

Khương Ly đã hiểu rõ. Đến bên ngoài điện, nàng không vội vã vào yết kiến. Nhưng bên trong đã nhận được tin, Bội Lan mở cửa nói: "Tiết cô nương, Hoàng hậu nương nương mời cô vào nói chuyện."

Hòa công công vội mời nàng vào. Khương Ly bước vào, thấy Hoàng hậu đang ngồi dưới cửa sổ phía tây, cùng Thục phi đối diện chơi cờ.

Thục phi có khuôn mặt trái xoan, lông mày lá liễu, dáng người hơi đầy đặn, sắc mặt hồng hào. Vì tuổi trẻ và được chăm sóc tốt nên trông chưa đến bốn mươi. Thêm vào chiếc váy cung đình bằng lụa satin màu cánh sen, trang sức trâm cài đầy tóc, nhìn qua thật sự như mẹ con với Hoàng hậu.

Khi nàng bước vào, Thục phi và Đức Vương Lý Nghiêu, đang đứng hầu phía sau mẹ mình trong bộ võ bào tay bó màu đen, đều quay lại nhìn.

Khương Ly tiến lên hành lễ. Thục phi cầm quân cờ, dịu dàng nói: "Đây chính là Tiết đại tiểu thư, người đã dạy cho Nghệ Mạn cách châm cứu sao?"

Hoàng hậu mỉm cười gật đầu: "Cũng không hẳn là dạy, chỉ là chỉ điểm vài câu thôi."

Thục phi vẫy tay: "Lại gần đây, để bản cung nhìn kỹ hơn."

Thục phi vốn có tính cách điềm đạm, cẩn trọng. Vì có bệnh đau lưng nên ngày trước Khương Ly đã khám cho người hai lần. Giờ đây Khương Ly tiến lên hai bước. Thục phi chăm chú nhìn nàng, rồi nói với Đức Vương: "Nghiêu nhi, ta nhớ lần trước con nói đã gặp Tiết cô nương khi phủ Nghi Dương công chúa xảy ra chuyện đúng không?"

Lý Nghiêu đáp: "Hôm đó Tiết cô nương đến khám bệnh cho Quách cô nương của phủ Quảng Ninh bá, còn giúp验 thương cho vị giả tiểu thư hầu phủ kia. Khi đó nhi thần ấn tượng rất sâu sắc, không ngờ nàng lại đến khám bệnh cho Hoàng hậu nương nương."

Hoàng hậu ôn hòa nói: "Y thuật của đứa nhỏ này là một chuyện, quan trọng là tính tình nó đáng tin cậy."

Thục phi hiểu ra: "Tiết cô nương vừa nhìn đã biết là người được nương nương yêu thích. Cộng thêm cả anh em Tiết Bích Quân, có thêm vài người thỉnh thoảng đến bầu bạn với nương nương, cũng khiến người ta yên lòng hơn."

Hoàng hậu không vui nói: "Ngươi có gì mà không yên tâm chứ, bản cung đã thành lão yêu quái trong cung rồi. Ninh An cung này tuy nhỏ, nhưng quỷ quái bên ngoài cũng không dám vào. Ngược lại là ngươi và Nghiêu nhi, thời buổi loạn lạc này phải cẩn thận đấy."

Thục phi mỉm cười: "Người đừng bận tâm đến chúng con. Theo thiếp thấy ván cờ này chúng ta để sau hẵng chơi, Tiết cô nương đã đến, người cứ để cô ấy khám bệnh trước đã."

Nhà Vĩnh Long bá xuất thân thư hương, tài đánh cờ của Thục phi cực kỳ giỏi, mà ván cờ này mới bắt đầu, không biết bao lâu mới xong, đương nhiên khám bệnh là việc quan trọng hơn.

Hoàng hậu gật đầu. Thục phi vội vàng đứng dậy đi đến đối diện đỡ người: "Để thiếp hầu hạ người một lần, xem cô nương này khám bệnh cho người như thế nào."

Khám bệnh thì có gì mà xem, nhưng Thục phi đã muốn tận tâm, Hoàng hậu cũng đồng ý. Vào tẩm điện, Thục phi giúp Hoàng hậu thay y phục. Khương Ly bắt mạch rồi châm cứu, Thục phi giúp đỡ bên cạnh, lại ôn tồn nói: "Hôm nay Nghệ Mạn đến châm cứu, động tác nhẹ nhàng hơn hẳn ngày thường. Thiếp chưa hỏi, nàng ấy đã nói là đã học được từ Tiết cô nương ở chỗ nương nương. Nàng ấy còn cảm thán, nói rằng nếu có một vị thầy như cô nương dẫn dắt, các cô nương ở Thượng Dược Cục sẽ không có ai học không giỏi..."

Hoàng hậu nằm ngửa: "Con bé này lại không phải châm cứu học sĩ của Thái Y Thự, nó nghĩ hay thật đấy."

Thục phi cười: "Nào có phải, Tiết cô nương đâu phải là ngự y bình thường."

Khương Ly châm cứu xong, nghe vậy nói: "Nếu hai vị nương nương cho phép, thần nữ truyền thụ cho các nàng ấy một chút kinh nghiệm cũng chẳng sao, chỉ sợ không hợp quy tắc trong cung."

Vừa dứt lời, cả Hoàng hậu và Thục phi đều sững sờ. Hoàng hậu quay đầu nhìn nàng: "Đứa nhỏ này, lời con nói có thật không?"

Khương Ly bình tĩnh đáp: "Tất nhiên không dám nói bừa. Y thuật mà thần nữ học được đều do sư phụ truyền dạy. Sư phụ từng nói, nếu gặp được người trẻ tuổi có phẩm hạnh tốt, cứ truyền thụ y thuật, không cần giữ riêng. Bản thân thần nữ cũng nghĩ như vậy."

Hoàng hậu và Thục phi nhìn nhau, Thục phi mỉm cười: "Điều này quả thật ngoài dự đoán. Nương nương nghĩ sao?"

Hoàng hậu trầm ngâm: "Các nữ y trong cung được dạy dỗ không tốt, làm việc không cẩn thận, cũng dễ gây ra chuyện. Năm ngoái không phải có một người nhảy giếng, một người bị xử tử sao? Đều là những người đáng thương. Con cứ sắp xếp đi."

Thục phi mím môi cười rạng rỡ: "Thiếp hiểu rồi. Chuyện này cũng không cần làm lớn. Hôm khác thiếp sẽ tấu lên bệ hạ một tiếng. Dù sao các nữ y cũng là người của Thượng Dược Cục, có được sự đồng ý thì sẽ gửi thư cho cô nương. Sắp đến Lễ Thượng Nguyên rồi, trong cung sẽ tổ chức đại lễ, chắc là sau Lễ Thượng Nguyên."

Thượng Dược Cục thuộc Nội Thị Tỉnh quản lý, nếu có sự cho phép của Cảnh Đức đế, mọi việc sẽ đơn giản hơn rất nhiều. Quyết định xong, Khương Ly lặng lẽ đáp lời, cứ như đây chỉ là một việc làm thiện nguyện bộc phát.

Châm cứu xong, trời bên ngoài đã tối. Khương Ly cất kim nang rồi xin cáo lui. Thục phi cũng đỡ Hoàng hậu ra ngoài tiếp tục chơi cờ, Đức Vương ở lại bầu bạn. Vẫn là Hòa công công tiễn Khương Ly ra.

Vừa ra khỏi Ninh An cung, Khương Ly đã hỏi về chuyện nữ y. Hòa công công thở dài: "Nếu không nhớ nhầm, có một người khi châm cứu cho Cao quý phi đã châm sai. Cao quý phi tuổi đã cao, nhưng lại mê mẩn thuật dưỡng nhan. Không biết tìm đâu ra một loại kim dưỡng nhan, nói rằng mỗi lần châm phải châm từ lưng, cổ đến khắp mặt. Nữ y kia không biết châm thế nào, khiến Cao quý phi miệng méo mắt lệch nửa tháng. Lúc đầu Cao quý phi tưởng không khỏi, bèn xử tử người đó. Còn người kia nhảy giếng thì không biết vì sao. Có người nói bị lão tiên sinh ở Thượng Dược Cục trách phạt quá nặng, cũng có người nói nữ y đó tư thông với thị vệ trong cung. Dù sao khi vớt lên thì không cứu được nữa. Thượng Dược Cục chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không, cũng không truy cứu nữa..."

Hòa công công cảm thán: "Cô nương lớn lên ở chốn giang hồ chắc không hiểu. Trong cung này, tính mạng của thái giám, cung tỳ, hay nữ y đều không được coi là một mạng người đúng nghĩa. Được coi là nửa người cũng đã là tốt lắm rồi."

Khương Ly sao lại không hiểu. Hoài Tịch đứng một bên nghe, trong lòng vô cùng khó chịu. Vừa ra khỏi cổng Thừa Thiên, cô bé phẫn nộ nói: "Cô nương, trong cung này không có vương pháp sao? Châm sai một kim là phải đền mạng sao? Còn người kia nhảy giếng, nhỡ đâu không phải tự tử thì sao? Nữ tỳ nhà họ Tần, chẳng phải cũng bị hại sao?"

Khương Ly nhìn bầu trời đen kịt, nói: "Vương pháp của triều đình không quản được trong cung. Trong cung có quy củ của riêng nó."

Mặt Hoài Tịch nhăn lại: "Thật là không tốt. Trong cung này khắp nơi đều vàng son, nhưng lại là nơi ăn thịt người. Bên ngoài cung khắp nơi phồn hoa, nhưng cũng chẳng tốt hơn bao nhiêu. Cô nương, đợi xong xuôi mọi việc, chúng ta về sớm đi."

Khương Ly cười khổ một chút: "Điều đó tất nhiên là tốt."

Ra khỏi Chu Tước môn lên xe ngựa, ba người chủ tớ đi thẳng về phủ Tiết. Đến cửa phủ, thấy xe ngựa nhà họ Giản đậu bên ngoài. Khương Ly trong lòng khẽ động, bước nhanh vào phủ, quả nhiên thấy nhà họ Giản đến thăm.

Giản Bá Thừa và Phương Toàn đang nói chuyện với Tiết Kỳ ở tiền sảnh. Giản Tư Cần khoác áo choàng đứng đợi ở cửa sân. Thấy Khương Ly về, Giản Tư Cần sải bước đến đón: "Muội muội cuối cùng cũng về rồi!"

Khương Ly cúi mình: "Biểu ca, sao hôm nay lại đến vậy?"

Dịp Tết, nhà họ Giản đã đến tặng quà vào mùng hai. Giờ Lễ Thượng Nguyên còn chưa qua, nhà họ Giản chắc cũng đang bận rộn. Giản Tư Cần nói: "Cha ta sắp nhậm chức, qua Lễ Thượng Nguyên, mười sáu phải đi rồi. Muội vừa về, ta cũng phải chuẩn bị cho kỳ thi, năm nay ta và mẹ sẽ không đi Hứa Châu cùng ông ấy. Hôm nay đến thăm muội, vừa rồi chúng ta còn đi thăm dì."

Giản Tư Cần giải thích xong, đột nhiên hạ thấp giọng: "À này muội muội, sau Lễ Thượng Nguyên ngày nào muội rảnh không? Ca ca đưa muội đến một nơi hay ho!"

Khương Ly tò mò: "Nơi nào hay ho vậy?"

Giản Tư Cần nói: "Còn nhớ ta đã nói với muội về lầu Đăng Tiên Cực Lạc không?"

Trong lòng Khương Ly rùng mình. Giản Tư Cần lại nói: "Lầu Đăng Tiên Cực Lạc đã mở lại được hơn nửa năm rồi. Năm ngoái kinh doanh rất phát đạt, người ra người vào nườm nượp. Năm nay họ sẽ nhân đà này để tuyển chọn hoa khôi. Vừa có tin, lầu đã náo nhiệt rồi. Họ nói từ tháng hai sẽ tuyển chọn các cô nương từ khắp nơi trên cả nước, từ các phường ca múa và lầu xanh, đưa về Trường An. Trước đây ta đã hứa sẽ đưa muội đi chơi. Đợi cha ta đi vào ngày kia, ta sẽ tìm một ngày đưa muội đi chơi..."

Khương Ly siết chặt các khớp ngón tay đang đan vào nhau trước ngực, lưng cũng cứng lại: "Em... lúc nào cũng được. Sau khi tiễn cậu đi, cứ xem thời gian của biểu ca thôi."

"Vậy chúng ta định ngày mười bảy nhé?" Giản Tư Cần dứt khoát rồi hứng thú hỏi: "Muội có biết cảnh tuyển hoa khôi của lầu Đăng Tiên Cực Lạc náo nhiệt thế nào không?"