Tình trạng biến dạng của Giang Mộng Trì không quá nghiêm trọng, ít nhất là đỡ hơn đám người biến dạng Thẩm Vãng từng gặp ở trung tâm quản thúc.

Mạch máu đen bò lên khỏi cổ, giống một bộ rễ có sự sống lan ra dưới da anh ta, ngẫu nhiên sẽ có vài nhánh bò lên mặt, giống như một con ký sinh trùng.

"Nó có sự sống, thường xuyên bò khắp cơ thể tôi. Từ khi nó xuất hiện, tôi thường xuyên rơi vào tình trạng mất sức, không có tinh thần. Theo thời gian, tình trạng này càng ngày càng nghiêm trọng." Giang Mộng Trì có vẻ không để ý lắm: "Tệ lắm chỉ là biến dạng tầm trung thôi, không chết được."

Thẩm Vãng cũng không thích xía mũi vào chuyện người khác, nghe anh ta nói vậy thì lập tức đổi chủ đề.

"Phạm vi không gian khép kín này rộng cỡ nào?"

Giang Mộng Trì ngẫm nghĩ: "Có lẽ là toàn bộ tiểu khu Thiên Chân. Bởi vì không gian này sẽ biến đổi ngẫu nhiên, tôi thường bị dịch chuyển đến các vị trí khác nhau trong tiểu khu nên không thể xác định phạm vi cụ thể."

"Tôi còn nghĩ, biết đâu có một ngày mình sẽ được dịch chuyển ra ngoài."

"Nghĩ hay đấy." Thẩm Vãng mỉm cười: "Chúng ta lên sân thượng kiểm tra, xác định phạm vi tiểu khu trước đã."

"Tôi không khuyến khích cậu làm vậy." Giang Mộng Trì lắc đầu: "Sân thượng là địa bàn của cô gái kia, lên sân thượng chắc chắn sẽ chạm mặt cô ta. Càng gần vật ô nhiễm thì tốc độ ô nhiễm sẽ càng nhanh."

"Vậy thì càng không phải lo." Thẩm Vãng đứng dậy, cậu bình tĩnh đối mặt với Giang Mộng Trì: "Tôi là người biến dị loại C, sắp đột phá loại B, cô gái kia chỉ là vật ô nhiễm nhóm D thôi."

"Cô ta không thể ô nhiễm anh, đương nhiên cũng không thể làm gì được tôi."

Giang Mộng Trì kinh ngạc nhìn Thẩm Vãng, hồi lâu sau mới mở miệng: "Sắp biến dị loại B? Cậu thuộc đội nào trong các đội đặc phái?"

"Đội Sao Bắc Cực."

Khoảnh khắc nghe được cái tên này, Thẩm Vãng nhìn thấy ngọn lửa hy vọng lại được thắp lên trong đôi mắt tĩnh mịch của Giang Mộng Trì.

Trong mắt tất cả mọi người ở thành phố Trung Ương, cái tên Chu Hướng Chiết và đội Sao Bắc Cực của hắn là những từ rất thần kỳ.

Vào giây phút này, không gì có thể làm anh ta xúc động hơn một người biến dị nói "Tôi là thành viên đội Sao Bắc Cực".

"Hóa ra là người của Sao Bắc Cực, tôi hiểu rồi." Giang Mộng Trì lập tức đứng dậy: "Trong tình huống đặc thù, truyền thống của Trung tâm Phòng chống Ô nhiễm là nghe theo lệnh người biến dị cấp cao hơn. Từ giờ trở đi, tôi sẽ nghe lệnh cậu, cung cấp tất cả manh mối mình biết cho cậu."

"Cho đến khi chúng ta rời khỏi đây, hoặc tiêu diệt được vật ô nhiễm kia."

Giang Mộng Trì không phản bác hành động của cậu nữa, nói đi là đi, lên là lên ngay.

Để leo lên 18 tầng mất khoảng năm phút, bởi vì cơ thể bị biến dạng nên sức khỏe Giang Mộng Trì giảm sút, làm tiến độ chậm hơn một chút. Nhưng cả đoạn đường, anh ta không than một câu nào, bám sát sau lưng Thẩm Vãng, không để tụt lại phía sau, mãi đến khi đặt chân lên sân thượng, Giang Mộng Trì mới thở hắt ra.

Thẩm Vãng nhìn anh ta: "Ổn chứ?"

"Không sao." Giang Mộng Trì thở hổn hển: "Vận động chút cũng tốt, khéo sau này không có dịp vận động nữa cũng nên."

"Anh nói cứ như mấy cụ về hưu ấy." Thẩm Vãng ghẹo.

Sân thượng vừa cũ vừa ẩm ướt, tràn ngập mùi ẩm mốc, nhưng trên đây có gió, gió lướt qua cơ thể mang theo chút sức sống. Thẩm Vãng hít sâu một hơi, cảm giác tro bụi chui vào khoang phổi lúc ở dưới hành lang được gột rửa sạch sẽ.

"Vậy, nó rộng cỡ nào?"

Giang Mộng Trì đáp: "Lúc nhận nhiệm vụ, bọn tôi đã được giao thông tin về tiểu khu Thiên Chân. Vì nằm ở rìa thành phố nên diện tích nơi này không quá lớn, có tất cả ba tòa nhà, mỗi tòa có khoảng 100 hộ dân sinh sống. Hội chứng nghĩ quẩn tiểu khu Thiên Chân xảy ra ở tòa nhà số hai, cũng là tòa nhà nằm chính giữa."

Thẩm Vãng đưa tay lên trán, nhìn ra xa: "Nhìn thử thì không có gì đặc biệt."

"Nhìn bình thường thì sẽ không thấy gì đặc biệt, nhưng thật ra nơi này giống như một vòng tuần hoàn bí ẩn. Dù đi đâu cũng không thể rời khỏi nơi này, giống như toàn bộ đường đều đã bị chặt đứt."

"Có lẽ Hội chứng nghĩ quẩn tiểu khu Thiên Chân là vật ô nhiễm đặc biệt, vừa xuất hiện đã sở hữu thiên phú ô nhiễm."

"Không có đâu." Thẩm Vãng hạ tay xuống: "Vật ô nhiễm nhóm D không thể xuất hiện tình trạng vừa ra đời đã sở hữu thiên phú. Đấy là chưa kể đến cô ta chỉ là kiểu ô nhiễm đồng hóa không não, nơi này bị cô lập không phải do cô ta."

Giang Mộng Trì nhìn Thẩm Vãng: "Đây là kinh nghiệm cậu rút ra khi làm việc ở Sao Bắc Cực?"

"Đây là kinh nghiệm của riêng Thẩm Vãng." Thẩm Vãng nhe răng cười, giơ tay hình chữ V chiến thắng với Giang Mộng Trì: "Có chuyện này tôi quên nói cho anh biết. Thật ra tôi là người biến dị ngoại lai, mới gia nhập Sao Bắc Cực hôm nay thôi, chưa nhận nhiệm vụ lần nào cả."

"Vậy nên kinh nghiệm của Sao Bắc Cực không áp dụng được với tôi."

Giang Mộng Trì: ...?

Anh ta dùng ánh mắt một lời khó nói nhìn Thẩm Vãng, rơi vào trạng thái hỏi chấm tột độ.

Tự hỏi tại sao người như Thẩm Vãng lại gia nhập Sao Bắc Cực? Tại sao Sao Bắc Cực lại nhận một người như vậy?

"Được rồi." Cuối cùng, Giang Mộng Trì quyết định nhắm mắt đưa chân: "Cấp bậc của cậu cao hơn tôi, nghe cậu hết."

"Đùa tí thôi mà." Thẩm Vãng một tay chống hông, đôi mắt đen láy mang theo ý cười. Cậu hạ thấp âm lượng, lại trở về với bộ dáng một cậu thanh niên đáng tin cậy và đầy hứa hẹn.

"Anh muốn nghe thử suy đoán của người vừa gia nhập Sao Bắc Cực không?"

"Cậu nói đi."

Tuy Giang Mộng Trì cảm thấy Thẩm Vãng hơi cà lơ phất phơ, nhưng dù gì cũng là thành viên của Sao Bắc Cực. Dù cậu chưa nhận nhiệm vụ lần nào, nhưng anh ta tin vào mắt nhìn người của Sao Bắc Cực, cũng tin người được họ chọn nhất định phải có chỗ hơn người.

Vì vậy, anh ta tin Thẩm Vãng.

"Vật ô nhiễm có tập tính mở rộng lãnh thổ. Vì vậy, dù có là vật ô nhiễm bình thường nhất cũng không có xu hướng cô lập một không gian riêng, ba tháng sau mới lợi dụng tiếng kêu cứu của người biến dị để dụ dỗ con mồi như vậy."

Giang Mộng Trì hơi sửng sốt: "Ý cậu là, chuyện chúng ta không thể rời khỏi tiểu khu không phải do ô nhiễm?"

"Đã bảo cô ta là vật ô nhiễm nhóm D rồi mà." Thẩm Vãng bước lên phía trước, đạp một chân lên mép sân thượng. Gió thổi bay áo khoác của cậu, trông có vẻ tự do, phong trần: "Nên chỉ có một khả năng duy nhất, nơi này là khu cách ly do Trung tâm Phòng chống Ô nhiễm dựng lên."

"Nhưng Trung tâm Phòng chống Ô nhiễm cần gì phải cách ly một tiểu khu bình thường? Như cậu nói đấy, cô ta chỉ là vật ô nhiễm nhóm D, cách ly vừa tốn thời gian vừa tốn sức, chi bằng giết cho rồi. Cũng vì vậy nên Trung tâm Phòng chống Ô nhiễm mới cử chúng tôi đến đây đấy thôi."

Thẩm Vãng nhìn anh ta: "Đúng vậy, một vật ô nhiễm bình thường thì không cần cách ly, vậy cái gì mới cần?"

Giang Mộng Trì sửng sốt, anh ta im lặng vài giây.

"Nguồn ô nhiễm."

Anh ta nhìn về khoảng trời ở phương xa, cuối cùng cũng thông suốt.

"Bởi vì nó không chỉ là vật ô nhiễm mà còn là nguồn ô nhiễm không thể khống chế, nên Trung tâm Phòng chống Ô nhiễm mới tiến hành cách ly khẩn cấp..."

"Vì vậy nên bọn tôi mới không tìm được đường ra, bị giam chết ở nơi này."

Nếu tường cách ly này xuất phát từ bên ngoài, vậy dù họ có xử lý được Hội chứng nghĩ quẩn tiểu khu Thiên Chân cũng không có cách nào ra khỏi đây. Cho đến khi nguồn ô nhiễm biến mất, tường cách ly vẫn sẽ tồn tại, trừ khi họ có cách xử lý triệt để nguồn ô nhiễm, đồng thời liên lạc được với bên ngoài.

Nhưng xác suất thành công thật sự quá thấp.

"Giờ anh còn muốn xử lý Hội chứng nghĩ quẩn tiểu khu Thiên Chân nữa không?" Thẩm Vãng đứng bên cạnh hỏi Giang Mộng Trì.

Giang Mộng Trì thế mà lại không sốc lắm. Anh ta suy nghĩ một lát, cuối cùng vẫn gật đầu.

"Còn."

"Dù nơi này là nguồn ô nhiễm, giết chết cô ta cũng không đồng nghĩa với việc chúng ta có thể rời khỏi nơi này, thì vẫn có có người mới lạc vào. Cô ta chết, mấy người đó sẽ không dễ bị ô nhiễm nữa, khả năng sống sót cũng cao hơn. Vì vậy, giết cô ta vẫn là chuyện nên làm."

Thẩm Vãng tán thưởng: "Anh nghĩ thoáng thật đấy."

"Tiêu cực quá thì đã sớm đắp chiếu ở đây rồi." Giang Mộng Trì nói: "Tinh thần ổn định là tài sản quý giá nhất trong thời đại này, vừa hay tôi lại có."

Quyết định xong xuôi mọi chuyện, cả hai lập tức leo xuống sân thượng, thẳng tiến đến phòng 502, nhà của cô gái nhảy lầu tự sát, đồng thời cũng là nơi đầu tiên cô ta uất ức tự vẫn.

Lớp bụi trên cầu thang dày đến mức giẫm một phát là in rõ dấu chân, có vẻ lâu rồi không có người sinh sống. Nhưng lớp bụi lại không hoàn chỉnh, những dấu chân chen chúc, giẫm đạp lên nhau, chỉ hướng lên chứ không hướng xuống, giống như từng người bước lên đó, không một ai có thể trở về.

Thẩm Vãng và Giang Mộng Trì là hai người duy nhất để lại dấu chân đi xuống, cuối cùng dừng ở tầng 5.

Cửa phòng 501 mở toang. Đứng ở hàng lang có thể nhìn thấy khung cảnh bừa bộn, đồ đạc ngổn ngang trong phòng. Vì không đóng cửa sổ và cửa chính nên bụi nhiều hơn hẳn ngoài hành lang, mọi thứ như được phủ một tấm chăn màu vàng đất.

Không có bóng dáng của vật ô nhiễm.

Hai người họ bước vào trong phòng. Bụi mịn mang theo mùi đất bay tứ tung trong không khí. Dưới sàn là một chuỗi những dấu chân hỗn loạn. Trên tường găm đầy vết đạn, như có ai đó từng xả súng để trút giận.

"Tác phẩm của mấy anh à?" Thẩm Vãng đánh giá bức tường đầy dấu vết hỗn loạn.

"Không... Cũng không chắc." Giang Mộng Trạch nhíu mày: "Tôi nhớ mình chưa từng đến nơi này, nhưng cũng có thể là do đồng đội tôi làm. Có điều, nếu có tiếng súng, không lý nào tôi lại không nghe thấy."

"À." Thẩm Vãng à một tiếng đầy ẩn ý: "Chà, anh nhìn xem, đây là cái gì?"

Giang Mộng Trì quay đầu nhìn về hướng Thẩm Vãng chỉ, phát hiện trên cái bàn nằm nghiêng ngả ở góc phòng có treo một tấm vải rách.

Anh ta theo bản năng chạy đến, nhặt tấm vải đó lên.

Đồng phục của Trung tâm Phòng chống Ô nhiễm là hàng may riêng từ loại vải đặc thù, có tác dụng giữ ấm và bảo vệ. Sau khi cầm trong tay, Giang Mộng Trì lập tức nhận ra đây là đồng phục đội cảnh vệ. Tấm vải rách màu đen mang theo mùi tanh của máu, miết nhẹ là có thể thấy cặn bẩn đỏ thẫm trên tay, rõ ràng là vết máu.

Trên tấm vải rách có một tờ báo cáo nhiệm vụ bị máu nhuộm đỏ và phủ đầy bụi.

[ Người nhận nhiệm vụ: Tất cả thành viên biên đội 337, tuần tra viên đội cảnh vệ khu 13. ]

[ Nội dung nhiệm vụ: Tiêu diệt vật ô nhiễm Hội chứng nghĩ quẩn tiểu khu Thiên Chân bằng mọi giá. ]

[ Thời gian nhận nhiệm vụ: Ngày 21 tháng 8 năm Tận Thế 27. ]

Thẩm Vãng bước đến kéo tờ giấy ra khỏi tay anh ta, đọc lướt qua rồi mới mở miệng: "Hình như thời gian hơi sai nhỉ?"

Giang Mộng Trì chầm chậm ngẩng đầu nhìn Thẩm Vãng.

"Ngày 21 tháng 8 năm Tận Thế thứ 27, hơn hai năm trước. Nhưng tôi nhớ anh nói mình với đồng đội mới vào đây nửa năm thôi mà?"

"Tôi thật sự nhớ chỉ mới hơn nửa năm." Giang Mộng Trì siết chặt tấm vải: "Có lẽ do nơi này không có khái niệm thời gian nên tôi không nhận thức được thời gian, cũng có thể trí nhớ của tôi có vấn đề."

"Có điều..."

Giang Mộng Trì nhìn chằm chằm tấm vải, trong mắt ánh lên vẻ khó hiểu.

"Không biết tại sao, tôi vẫn có cảm giác đồng đội tôi không sao cả, họ vẫn chưa chết."

"Rõ ràng khi rơi vào tình huống này, người bình thường sẽ cảm thấy có vấn đề, đúng không?"

"Vậy tại sao tôi vẫn tin họ còn sống?"

-----

Có một từ mà mình chưa giải thích ở mấy chương trước là "Biên đội" – 编队. Đây là một thuật ngữ thường dùng trong không quân hoặc hải quân, chỉ một nhóm máy bay chiến đấu hoặc tàu chiến, hoạt động theo đội hình chiến đấu.

Tuy nhiên, từ "Biên đội" còn có một nghĩa khác là đội được thành lập theo biên chế nhà nước, từ biên đội trong truyện được hiểu theo nghĩa thứ hai. Nếu dùng đội ngũ thì sẽ bị nhầm lẫn với những từ khác, nên mình quyết định dùng luôn từ "Biên đội" vì nó có trong từ điển tiếng việt và cũng được sử dụng như một từ chuyên ngành của quân đội.

Nói qua một chút về chức vụ của Giang Mộng Trì để mọi người tránh rối. Trong đội cảnh vệ có một nhánh nhỏ gọi là đội tuần tra, trong đội tuần tra chia ra thành những nhóm nhỏ, trong những nhóm nhỏ đó lại chia ra thành các biên đội. Có thể hình dung bằng sơ đồ này: Cảnh vệ > Tuần tra > Biên đội. Nên có thể hiểu nôm na, Giang Mộng Trì là đội trưởng biên đội 337, thuộc nhóm tuần tra viên đội cảnh vệ khu 13.