“Thất bại cần phải được lặp lại.”

Từng có người thốt ra những lời như thế.

Thứ mà con người có được sau khi thành công, thực ra lại rất ít — quá ít đến mức nó dễ dàng biến thành kiêu ngạo, và khiến tầm nhìn của họ trở nên hạn hẹp.

Những kẻ từng nếm trải nỗi đau, sự cay đắng của thất bại — chỉ họ mới có thể biến kinh nghiệm ấy thành chất dinh dưỡng, làm nhiên liệu cho đôi mắt hướng tới chân trời mới.

Bởi chính họ là những người, vào một ngày nào đó, có thể biến “thành công đạt được” thành “vinh quang thực sự”.

“Thất bại thật sự là điều không ai nên nếm trải.”

Nhưng cũng có một người khác thốt ra những lời như vậy.

Quan niệm rằng “thất bại khiến con người mạnh mẽ hơn” chỉ là lời an ủi sáo rỗng.

Thất bại thật sự sẽ tàn phá mọi thứ: lòng tự tôn, ý chí, danh dự, địa vị — thậm chí cả những sợi dây liên kết giữa con người với nhau.

Không một ai thoát khỏi cảnh ấy. Họ đều gọi nó bằng một cái tên duy nhất: tuyệt vọng.

“Chỉ những ai tìm được hy vọng ở  tận cùng của sự tuyệt vọng, và dám vươn tay nắm bắt nó, mới thực sự là kẻ mạnh.”

Một vị thần nào đó đã nói như vậy.

Sau khi đánh mất tất cả, giữa vực thẳm tuyệt vọng, ngươi sẽ đứng dậy ra sao — và đạt được điều gì?

Câu hỏi ấy, chính là thước đo giá trị thật của một con người.

Bởi chỉ khi sấm sét gầm thét qua đi, mới có thể sinh ra một “kẻ chiến thắng trong thất bại”.

Và nếu lời ấy là thật — thì đối với Lefiya, khoảnh khắc đó chính là bây giờ.

---

“Đoàn thám hiểm đã thất bại!”
“Đoàn thám hiểm đã thất bại rồi! Trên tầng thứ 60, Liên minh các Familia đã bị tiêu diệt hoàn toàn!”

Tiếng gào của Raul Nord, cơ thể rách nát và đẫm máu, vang vọng khắp đại sảnh tầng trệt của tháp Babel.

Đó vừa là tiếng than khóc tuyệt vọng, vừa là lời kêu gọi cứu viện cho những Mạo hiểm giả hạng nhất vẫn còn bị mắc kẹt nơi sâu thẳm.

“Nhanh lên! Gửi viện binh! Đội trưởng của chúng tôi, đồng đội của chúng tôi, họ vẫn còn dưới đó!”

Lời kêu gào ấy lan nhanh như thuốc súng.
Trong khoảnh khắc, cả thành phố Orario rung chuyển vì tin dữ.

Những Mạo hiểm giả, các nhân viên của Hội, và cả thường dân tụ tập quanh Babel đều chết lặng.

“Gia tộc mạnh nhất thành phố... lại bị đánh bại ư?”
“Ý cậu là Braver và những người khác... không trở về!?”
“Thợ rèn thì sao!? Pháp sư, trị thương thì sao!?”
“Đó là Liên minh các Familia cơ mà! Sao họ có thể thua!?”
“Đồ hèn! Sao các người dám quay về một mình!?”

Sự bàng hoàng, sợ hãi và phẫn nộ nhanh chóng biến thành tiếng gào giận dữ, hướng thẳng về Familia Loki.

Alicia, Cruz và Narvi, mình mẩy đầy máu, cố giữ lấy những vết thương còn rỉ máu và cắn chặt môi.
Elfy cùng những người khác không còn đủ sức đứng vững — họ gục xuống đất, cúi đầu, nước mắt tuôn trào vì đồng đội đã bỏ mạng.

“Phải, các người nói đúng...! Tất cả đều là sự thật! Nhưng vì vậy... hãy cứu lấy các đội trưởng của chúng tôi đi, xin hãy nhanh lên!”

Trước cơn bão phẫn nộ ấy, chỉ có hai người vẫn đứng vững — vị nữ thần Loki, và người phụ tá Raul, người bị gọi là “kẻ hèn nhát”, nay vẫn gào khản giọng để hoàn thành trách nhiệm.

Và chỉ có Lefiya, đôi tay run rẩy nắm chặt lại, đứng đó trong cơn sóng dữ của tiếng kêu và nước mắt.

Đây chính là hình dạng thực sự của thất bại, là tuyệt vọng mà họ đã phải chịu đựng tại tầng 60 — giờ đây tái hiện ngay giữa ánh sáng của mặt đất.

Chưa bao giờ Alicia, Elfy, hay bất kỳ ai trong họ lại cảm thấy sự hối hận và tự khinh bỉ sâu sắc đến thế.

Việc họ buộc phải bỏ lại những Anh hùng vĩ đại, những Mạo hiểm giả hạng nhất, để trốn chạy khỏi Địa Lao, là một tội lỗi nặng nề đến mức không thể tha thứ.

---

Nhưng đối với Lefiya Viridis, điều đó không còn quan trọng.

Đau đớn — có chứ.
Đó là một nỗi thống khổ xé lòng.

Cô muốn hét lên, muốn tự nguyền rủa bản thân là một kẻ hèn nhát, vô dụng.
Nếu có thanh kiếm nào mang tên “Trừng Phạt”, thì cô sẽ là người đầu tiên đâm nó vào ngực mình.

Thế nhưng, trong sâu thẳm, vẫn còn một màu sắc khác.

Một ngọn lửa — thiêu đốt mọi hối hận, mọi nhục nhã, mọi tuyệt vọng — thôi thúc cô đứng lên một lần nữa.

Và ánh mắt cô hướng về cậu thiếu niên tóc trắng đang đứng giữa đám đông hỗn loạn: Bell Cranel.

Bên kia tuyệt vọng, cậu đã tìm thấy một điều khác — hy vọng.

Chính cậu là người cô hướng tới, là ngọn đuốc không thể nhầm lẫn giữa bóng tối.

Cậu chính là ngọn lửa
không bao giờ cho phép Lefiya Viridis chấp nhận làm kẻ bại trận đáng thương.

Một anh hùng trẻ đang trỗi dậy,
người đã đạt tới tầm của những Mạo hiểm giả hạng nhất.

Một tấm vé cho “cuộc tái đấu” — thứ sẽ không bao giờ để cô bị nhấn chìm trong tuyệt vọng.

Vì vậy, khác với đồng đội, Lefiya có thể đứng dậy nhanh hơn bất kỳ ai, ngay cả từ đáy vực sâu nhất của nỗi đau.

“Bell... đợi đã!”

Nhưng giữa cơn hỗn loạn, cậu thiếu niên kia lại đang trong vòng tay của... một nhân viên lễ tân xinh đẹp.

Phần đầu thì cô có thể bỏ qua, nhưng phần sau... tại sao lại là cảnh đó chứ!?

“Đừng có thân mật ở chỗ như thế này! Anh có biết tim tôi đang bốc cháy đến mức nào không!?”

Dù biết rõ cảm xúc của mình là vô lý, cô vẫn thấy trong lồng ngực bùng lên một cơn giận khác — một thứ cảm xúc khiến Lefiya như hóa thành hiện thân của báo thù, chẳng khác nào nữ anh hùng tình địch định mệnh trong một câu chuyện lãng mạn bi hài.

Ngay cả Loki cũng phải trợn tròn mắt trước khí thế ấy.

Giữa đám đông hỗn loạn, nữ pháp sư tộc Tiên vùng dậy với một luồng khí dữ dội, lao thẳng về phía Bell...

Nhưng rồi, đột nhiên — chân cô khuỵu xuống.

Đầu gối không còn sức chống đỡ.

Cơ thể cô đã vượt quá giới hạn — cái giá phải trả cho việc rút lui, chạy không nghỉ suốt từ tầng 60 mà không hề dừng lại.

“Lefiya, không được cố nữa.”

“Loki...!?”

“Giờ phải chữa trị trước đã. Bình tĩnh lại đi.”

Nói rồi, Loki bước đến, vòng tay đỡ lấy cơ thể đang run rẩy của cô gái nhỏ, giữ cô lại trước khi ngã gục.

Xung quanh, Raul, người vẫn gào đến khản cổ, cũng đã tới giới hạn — nếu không có Cruz kịp đỡ lấy, anh hẳn đã ngã xuống.

Thế giới lúc này đã hoàn toàn rơi vào hỗn loạn.

Orario đang đối mặt với cuộc khủng hoảng chưa từng có — không chỉ là thất bại, mà là sự mất mát có thể xảy ra của những Anh hùng Familia Loki.

Các thương binh được khẩn cấp chuyển đi: một số tới khu điều trị cao tầng của Tháp Babel, số khác được đưa ra ngoài.

(Thật đáng hổ thẹn...)

Tâm trí Lefiya muốn vùng dậy, nhưng cơ thể không còn đáp lại.

Cô muốn lập tức quay lại địa ngục ấy, cứu lấy những người cô kính trọng — nhưng thân thể yếu đuối lại phản kháng, chỉ biết phát ra tiếng kêu tuyệt vọng.

Nỗi tức giận lại dâng trào, Lefiya nghiến răng thật mạnh.

Thế nhưng, Loki, người hiểu cô hơn ai hết, đặt tay siết nhẹ lên vai cô.

Áp lực ấm áp đó, dù chỉ thoáng qua, cũng đủ để xoa dịu cơn bão trong tim và trong đầu Lefiya.

Ánh mắt của người thầy quý mến — vị “quý ông” từ Học viện — cũng giúp cô bình tâm lại, khi ông đang dìu Bell Cranel đến nơi an toàn.

Không chỉ Lefiya, còn nhiều người khác nữa cũng đã bắt đầu hành động — những người không chịu gục ngã trước bi kịch này.

(...Mình phải chấp nhận thôi.)

Đây chưa phải là kết thúc.
Và cô sẽ không để nó trở thành kết thúc.

Trong khi đó, những người bị thương lần lượt được đưa đi trong tình cảnh hỗn loạn.

Cuộc chiến giờ đây không còn diễn ra trong hầm ngục — mà ở ngay giữa thành phố.

Tên của chiến trường mới ấy là: Phòng khám Familia Dian Cecht.

Bên trong, các trị liệu sư chạy đôn đáo giữa vô số thương binh — những mạo hiểm giả sống sót từ đoàn thám hiểm.

Một số ít may mắn chỉ bị thương nặng được chuyển lên tầng cao của Babel.
Phần còn lại — hầu hết đều nằm tại đây, trong căn phòng biến thành bãi chiến trường cứu thương.

Không chỉ có Familia Loki, mà còn thành viên Familia Hephaistos, các đồng minh khác, và cả những thầy thuốc từng tham gia Liên minh thám hiểm.

Tất cả cùng tập trung tại nơi này — chiến đấu với kẻ thù mang tên tuyệt vọng.

.....

Vô số tiếng rên siết vang khắp căn phòng: tiếng gào, tiếng thét, tiếng khóc đau đớn hòa lẫn nhau, quyện cùng mùi máu và nước mắt.

“Mọi người…”

Trong một phòng khám vốn đã quá tải từ lâu — dù sở hữu trang thiết bị chữa trị tối tân — Elfy, người đã nhường giường của mình cho một đồng đội vừa mất một chân, đang đứng bên mép phòng, trực chờ bật khóc.

Mọi chuyện xảy ra quá nhanh.

Dẫu cảm giác như kéo dài vô tận… tất cả lại kết thúc chỉ trong chớp mắt.

Ngay sau khi Ais và những người khác rời khỏi căn cứ, thời gian trôi đi nặng nề… cho đến khi cả Ngục tối rung chuyển từ nơi sâu thẳm.

Như thể chấn động ấy là tín hiệu khởi phát, một bầy quái vật rực lên những sắc màu kinh hãi, xoáy lấp lánh như kính vạn hoa, ào ạt tràn vào căn cứ.

Không thể giữ vững phòng tuyến, Elfy và những người còn lại hợp quân cùng Raul và Lefiya, những người đã quay về từ tiền tuyến, rồi cùng nhau rút khỏi Tầng Sâu. Nhưng trên đường tháo chạy, họ đã mất quá nhiều.

“Chết tiệt… chết tiệt, chết tiệt tất cả chuyện này…!”

Một nữ võ sư nhân loại — người được giao nhiệm vụ bảo vệ căn cứ — bật khóc nức nở trên chiếc giường cạnh Elfy.

Nàng là một mạo hiểm giả cấp độ 4, thành viên của Đệ Nhị Đội, đồng cấp với Raul. Luôn mạnh mẽ, vui tươi, vậy mà lúc này đang che đôi mắt sưng đỏ bằng cánh tay băng bó, không sao ngăn nổi nước mắt.

Nàng đã không thể bảo vệ căn cứ trong lúc Finn và những người khác vắng mặt.

Nỗi nhục vì bất lực, cùng nỗi đau mất đi đồng đội… dẫu trái tim mạnh mẽ đến đâu, nàng cũng không chịu nổi.

Chứng kiến cảnh ấy, những giọt lệ long lanh nơi khóe mắt Elfy cuối cùng cũng vỡ òa, rơi xuống.

“Mọi người đều bị thương… mà đội trưởng vẫn chưa về… Chúng ta phải làm gì đây!?”

Sự vui tươi thường ngày biến mất hoàn toàn. Cô úp mặt bằng cả hai tay, tiếng thở đứt quãng, yếu ớt.

Hình bóng trước mắt giờ đây chỉ còn lại một người con gái sụp đổ trước thất bại thật sự.

“…!!”

Những lời ấy khiến một nữ Amazon trẻ thuộc Familia Dian Cecht nghiến môi, như thể sắp cắm răng xuống sàn mà tràn tới chỗ Elfy.

“Đủ rồi.”

— “N-nhưng…!!”

Cánh tay đang giơ lên của nàng bị ngăn lại giữa chừng bởi một thanh niên đeo kính, vừa đi ngang qua.

Cuộc tấn công vào Mê cung nhân tạo Knossos, những thương vong của đoàn tùy tùng Loki Familia… tất cả đều để lại dấu vết trong lòng họ. Chỉ cần nhìn ánh lửa trong mắt phụ tá của mình, cậu đã hiểu nàng muốn gào lên điều gì.

“Nhưng… dù vậy… chúng ta — những người chữa trị. Không, tất cả những ai còn ở lại Orario — đều không có tư cách trách Loki Familia.”

"!?"

Ngay cả Elfy — vẫn đang khóc nghẹn — cũng thuộc những người đã đứng ở tiền tuyến, chiến đấu với vận mệnh của cả thế giới đặt trên vai.

Nếu không có họ, chẳng ai biết bao nhiêu lần trật tự thành phố đã sụp đổ, bao nhiêu lần Orario đã hóa tro tàn.

Nếu có một nhóm nào phải hứng chịu phần đau đớn nhất, thì đó chính là Loki Familia.

Cuộc tấn công lên Tầng 60, đáng lẽ ra phải là nhiệm vụ chung của mọi phe phái — kể cả Freya Familia — nhưng tất cả đều dồn lên vai họ.

Đó là một trận chiến không lẽ nào đi đến diệt vong. Một cuộc chiến họ đáng lẽ không cần phải chết.

Dù nhiệm vụ đến từ Hội Mạo Hiểm Giả, chính Loki Familia — người dẫn dắt Liên Minh Các Familia — đã phải gánh lấy trọng trách đó.

Hơn ai hết, những ai biết đến thảm bại của Zeus Familia và Hera Familia đều hiểu:
Không có thứ gì “tuyệt đối” trong phiêu lưu.

Trách móc những người không giành được chiến thắng — đó mới là điều đáng xấu hổ.

Đặc biệt với những ai biết sự thật về “Tinh linh Bị Ô Uế”.

Ánh mắt chàng thanh niên gặp nàng Amazon, ánh nhìn kiên định như đang dạy nàng chân lý ấy.

“Nhưng… chị… chị biết rõ mà…!”

Cả chàng thanh niên, cô gái, cùng mọi người chữa trị trong phòng đều hiểu điều đó.

Những người đối mặt với “thất bại thật sự”, phần lớn là những người dám bước vào Ngục tối.

Ít nhất, những người của Dian Cecht Familia, những người chữa trị cho thành phố này, không bao giờ được phép chỉ trích ai dấn thân vào Ngục tối. Hội Mạo Hiểm Giả, những người gửi họ vào nguy hiểm và bảo vệ họ, cũng vậy.

Nếu Amid đang ở đây, cô ấy sẽ không nói một lời trách cứ. Cô chỉ lặng lẽ tiếp tục chữa trị — tận tụy hơn bất cứ ai. Tôi nói sai chăng?

Chỉ nhắc đến tên của vị thánh, đôi mắt nữ Amazon đã ngấn lệ.

Nàng là người luôn ở bên Amid, ngưỡng mộ cô, giúp đỡ cô trong mọi việc.

Năm xưa, chính sau khi được Amid cứu khỏi thương tích chí mạng, nàng — một chiến binh Amazon — đã gõ cửa Dian Cecht Familia mà gia nhập.

Nghe những lời nói ấy, nàng cúi đầu và bật dậy, lại lao đi chữa trị những người còn đang đau đớn.

Chàng thanh niên nhìn đôi găng tay nhuốm máu đỏ thẫm của mình — chẳng còn nhớ nó của ai — rồi khép mắt lại, như dâng một lời cầu nguyện cho vị thánh chưa trở về. Sau đó, cậu lặng lẽ quay lại công việc.

“Mình tuyệt vọng tới mức chỉ muốn chết quách đi cho xong…!”

Từ chiếc giường ở góc phòng, Cruz, một Chienthrope (nhân khuyển), khẽ gầm gừ trong cổ họng khi theo dõi tất cả.

Gượm người dậy, phần thân trên còn quấn băng, anh nhe răng như thể tinh thần của Bete nhập vào mình. Nhưng cơn giận ấy không dành cho ai khác ngoài chính bản thân anh.

Dù những người chữa trị có thể tha thứ… anh biết chính họ — những người chiến đấu — sẽ không bao giờ tha thứ cho chính mình.

Trong lúc những người khác còn ngập chìm trong tuyệt vọng, ánh mắt Cruz vẫn không mất đi tia sáng — giống như một yêu tinh tóc vàng nào đó mà anh biết rõ.

Ánh nhìn của kẻ thề sẽ đứng dậy chiến đấu lần nữa.

“Elfy. Cô khóc xong chưa?”

“Không cần anh phải nói…!”

Bên cạnh anh còn có hai người nữa.

Alicia, thân hình đầy đặn băng bó khắp người — đến mức không màng để tấm chăn trượt khỏi ngực — đang ngồi cạnh giường.

Nàng elf từng chứng kiến Xenos ngã xuống, và đồng đội của chính Freya Familia chết trước mắt… đã từ lâu đánh mất sự xa xỉ mang tên “trái tim mong manh”.

“Elf kiêu hãnh thì thường mong manh khi trái tim vỡ vụn.”

Câu tục ngữ ấy… nàng đã tự tay nghiền nát dưới gót.

Trái tim nàng đang cháy, và phải cháy.

Không như một elf yếu đuối, mà như một cựu binh đã trải qua vô số thử thách dưới Loki Familia — một trong những người sống sót lâu đời nhất — nàng đã rèn được sức bền của thép.

“Em còn giơ nắm đấm nổi không, Narvi?”

“Aaah… em biết chị sẽ lôi em vô mà…”

Người trẻ nhất Đệ Nhị Đội — Narvi — cố gượng đứng dậy.

Ngay lập tức, từng giọt máu nhỏ xuống sàn. Nàng bị chảy máu cam.

“Em đang rã ra từng mảnh…” nàng cười nhợt nhạt.

Dù sở hữu sức mạnh của một mạo hiểm giả hạng hai, những vết thương khắc sâu trong thân thể và tâm hồn nàng vẫn không chịu lành.

Ngay cả sau khi được tưới bằng phép chữa trị, căng thẳng dồn nén vẫn thiêu đốt nàng từ bên trong. Đó là dấu hiệu rõ ràng: nàng đã vượt quá giới hạn — và đáng lý không nên chiến đấu thêm nữa.

Vậy mà cũng như Cruz và Alicia, nàng nghiến răng, lau máu bằng tay áo, rồi ngẩng đầu lên.

Dù Mê cung là nơi nàng không bao giờ muốn đặt chân đến nữa, ý chí vẫn kéo nàng đứng dậy.

Em cũng sẽ quay lại…! Em không muốn kết thúc như thế này! Và hơn nữa…!

Bởi nàng biết rõ: người đang đau đớn nhất lúc này, người mang trên vai tất cả kỳ vọng của họ, chính là—

“X-xin lỗi… tôi xin lỗi, Loki…!”

Một cảnh tượng thảm hại.

Quỳ sụp trên sàn, khuôn mặt cúi gằm, đôi mắt nhắm chặt, nước mắt nặng nề rơi xuống. Một dáng hình tàn tạ, đáng thương và đau đớn đến khó lòng nhìn thẳng.

Đó là kết cục của một kẻ hèn nhát.

Nơi ngã xuống của một người đàn ông bình thường — kẻ đã đeo chiếc mặt nạ “hèn nhát” để gánh nỗi đau thay cho mọi người.

Đôi tay anh, chẳng còn nơi nào để bấu víu, nắm chặt sàn đá lạnh buốt. Trông thấy vậy, Loki — đang quỳ trước mặt anh — khẽ nhăn mặt đau lòng. Bà đặt tay lên vai anh, nhẹ nhàng mà kiên quyết, như muốn giữ anh lại.

Đây là phòng chờ của phòng khám Dian Cecht Familia.

Đèn lồng mờ nhạt; căn phòng im lặng trong bóng đêm.

Raul — sau khi chỉ được sơ cứu — đã đến gặp Loki ngay lập tức. Vừa đứng trước thần của mình, anh đã sụp xuống, liên tục nghẹn ngào xin lỗi.

Con không thể cứu được đội trưởng Finn… Aki… Ais và mọi người! Con đã bỏ lại Seneka và những người khác! Chính con đã giết họ!

Anh thú nhận tội lỗi trước thần của mình, không sao ngăn nổi dòng lệ.

Chiếc “mặt nạ hèn nhát” đã rơi xuống — để lộ một con người yếu đuối, bất lực.

Tầm thường, yếu ớt, chẳng khác gì bao người khác.

Một người đàn ông đã sụp xuống trước nỗi đau của chính mình, một kẻ bật khóc vì đồng đội đã mất. Chỉ là Raul Nord, không hơn không kém.

Anh tự nguyền rủa sự bất tài của mình.

Anh tự phẫn hận vì đã để những “đứa con thương yêu của nữ thần” chết đi.

Anh khóc than vì đã bỏ rơi đồng đội, quằn quại trong tội lỗi vì không thể cứu họ, van xin một sự tha thứ mà chính anh biết mình không xứng đáng.

Trước chàng trai trẻ mà bao lâu nay luôn dồn nén lỗi lầm và hối hận — giờ đây vỡ tung như đê gãy — Loki khẽ mím môi, đôi môi run lên. Rồi, chỉ một thoáng, bà kéo anh vào lòng.

Bà không quan tâm nước mắt hay nước mũi của anh làm ướt vai, ướt ngực mình. Một bàn tay đặt lên sau gáy, kéo anh sát lại, ôm chặt lấy. Từ trước đến nay, ngay cả với Finn, bà cũng chưa từng ôm ai như thế.

Khung cảnh ấy… là điều Loki luôn biết có thể xảy ra,

kể từ giây phút Raul được chọn làm người kế nhiệm Finn và các trụ cột của đội.

Bà chưa từng mong ngày này đến. Thậm chí chẳng muốn nghĩ đến.

Nhưng nếu đến một ngày Finn và những người kia ngã xuống, thì chỉ có Raul mới đủ khả năng đứng vào vị trí ấy.

Chỉ có Raul Nord, người duy nhất không bị cuốn vào cơn say của chủ nghĩa anh hùng, mới mang tiềm năng lấp đầy khoảng trống đau đớn ấy — Loki và tất cả mọi người đều biết rõ điều đó.

Bởi vậy, bà không thể trách móc anh. Bà phải chấp nhận tất cả.

Dù có là vị thần duy nhất còn sót lại trên thế gian, bà cũng sẽ phải khen ngợi anh.

Con đã làm rất tốt. Cảm ơn con.

Nhưng không phải lúc này.

Những lời đó sẽ không bao giờ chạm đến trái tim đang rỉ máu của anh. Thậm chí còn có thể khoét sâu vết thương vốn đã nứt toang.

Thế nên, ôm Raul vào lòng, cảm nhận cơ thể anh run lên theo từng tiếng nấc, Loki thì thầm duy nhất một sự thật bà có thể nói:

“Ta rất mừng vì con đã trở về, Raul…”

Bây giờ, hãy nghỉ ngơi đi.

Bà nói khẽ bên tai anh.

Nhưng Raul, khuôn mặt đẫm nước mắt, lắc đầu mạnh.

“Con sẽ đi.”

Như một đứa trẻ bướng bỉnh.

Hay như một hiệp sĩ bị ràng buộc bởi lời thề — ngốc nghếch, chân thật và không sao lay chuyển.

“Con phải quay lại… trở về bên Đội trưởng… và mọi người, một lần nữa.”

Vị thần vốn biết mọi điều chỉ có thể nắm chặt đôi bàn tay anh đang siết lấy sau lưng áo bà.

Ngay cả bà cũng không thể ngăn anh.

Và người không thể dừng lại — người tuyệt đối không thể dừng lại — còn có một cô gái elf.

---

Chúng tôi biết rõ điều thật đáng xấu hổ khi quay về cầu xin học viện đã đào tạo mình. Nhưng xin hãy… giúp chúng tôi.

Hringhorni.

Ở phía tây nam Orario, tại thành cảng Meren, con thuyền vĩ đại ấy neo đậu.

Tại tầng điều khiển — phần thấp nhất của quần thể Học viện — trong khu điều trị y khoa, Lefiya Viridis đang đứng trước Baldr, thần ánh sáng, và người thầy Leon, cầu xin sự trợ giúp.

Thành thật mà nói, cô thậm chí không nhớ nổi bằng cách nào mình đã quay về Học viện.

Mờ mịt trong ký ức chỉ còn lại giọng Loki ra lệnh mang cô đi, rồi chuẩn bị mọi thứ. Phần còn lại như bị xóa nhòe.

Hẳn là sự kiệt sức đã đẩy cô vượt qua giới hạn.

Vẫn mặc bộ pháp y rách nát, cô được đặt lên giường để nghỉ ngơi. Nhưng vừa mở mắt, cô đã bật dậy, gạt cơn mệt mỏi và cay đắng sang một bên, lao thẳng tới trước Baldr và Leon, tuyệt vọng cầu xin.

“Xin hãy giúp Familia của con… giúp Ais và mọi người!”

“Bình tĩnh lại, Lefiya.”

“Cô giáo quan tâm đến Familia của mình tới mức ấy… ta hiểu. Nhưng nhìn xung quanh thử xem. Em đang dọa bọn trẻ đấy.”

Giọng Leon nghiêm, đúng chất của một người thầy đang cố hãm lại cơn bão cảm xúc bùng lên trong mắt học trò. Còn Baldr vẫn nhắm mắt, khẽ cười hiền hòa.

Lefiya sững lại.

Khi quay đầu, cô thấy Đệ Thất Đội — lũ học trò “Nanos” — đang đứng đó, mặt tái nhợt vì lo.

Chắc chúng đã chạy đến ngay khi nghe tin cô được đưa về.

Cô thậm chí không nhận ra sự hiện diện của chúng… và điều đó khiến Lefiya đưa tay ôm lấy trán, đầy xót xa.

“Thầy nào trò nấy.”

Câu nói ấy… đúng đến đau lòng.

Nhìn các học trò hoảng hốt vì mình, cô mới nhận ra bản thân kiệt quệ đến mức nào. Hiểu được điều ấy còn đau đớn hơn cú tát lạnh lẽo.

“… Xin lỗi vì đã làm các em thất vọng.”

Từng là giáo viên của chúng, giờ cô không thể nói gì hơn khi xấu hổ và chán nản trào dâng trong lồng ngực.

Ngay lập tức, Đệ Thất Đội đồng loạt bật người về phía trước, phản đối:

“Không phải vậy! Cô chưa bao giờ làm tụi em thất vọng cả, Lefiya! Cô luôn xinh đẹp và tao nhã, luôn điềm đạm, nhưng bên trong lại bùng cháy như lửa ma pháp—”

“Nano. Ta hiểu là em đang định động viên cô ấy… nhưng có lẽ không nên nói hết mọi thứ trong đầu ra như vậy.”

“Cô có biết tụi em bao lần cho thấy bộ dạng thảm hại của mình rồi không!? Tha cho tụi em với!”

“Luke còn từng thách đấu Lefiya một lần và bị đánh te tua nữa kìa!”

“M–Millie!?”

Nano vẫn vung tay loạn xạ. Cole thì thở dài chịu trận. Luke càu nhàu trong khi Milliria tiếp tục châm dầu vào lửa. Tiếng gào giận dữ của Luke vang khắp phòng…

Và Lefiya — vốn đang cúi đầu — khẽ ngẩng lên. Lần đầu tiên kể từ khi trở về mặt đất, cô mỉm cười.

Dù chỉ một chút… nhưng là nụ cười thật sự.

Nhìn thấy vậy, cả Đệ Thất Đội lẫn Baldr và Leon đều để lộ nụ cười nhẹ nhõm.

“Không cần phải nói gì thêm,” Baldr cất tiếng. “Học viện sẽ phối hợp toàn diện với Orario. Thực tế thì, bọn ta đã bắt đầu rồi. Giảng sư Malik, bậc thầy elf, cùng vài người nữa đã xuống Mê cung để chuẩn bị.”

“… Thầy Malik và mọi người…” Lefiya thầm lặp lại.

“Chúng ta không thể để Loki Familia biến mất được,” Baldr tiếp tục. “Không phải khi tận thế đang ở ngay trước mắt.”

Khi Lefiya đã lấy lại bình tĩnh, Baldr trình bày tình hình, còn Leon thì dặn dò.

“Bây giờ, em sẽ dùng Buồng Tẩy Tịnh. Nó có thể xoa dịu không chỉ mệt mỏi thể chất mà cả tinh thần — điều mà ma pháp hay dược dược đều không làm được.”

Buồng Tẩy Tịnh, tên chính thức là Liferbelk, là một thiết bị do Học viện tạo ra: một khoang phục hồi khép kín được thiết kế để thanh lọc Drogma, thứ miasma độc lan từ Thung lũng Hắc Long, nơi Hắc Long đang ngủ.

Giờ đây, tác dụng thanh lọc ấy được dùng để tăng tốc khả năng hồi phục tự nhiên.

Chỉ một ngày nghỉ ngơi trong buồng là đủ để Lefiya trở lại trạng thái tối ưu.

Vì vẫn là bản thử nghiệm, số buồng còn rất hạn chế. Nhưng Baldr đã hứa:

Ngoài số cần thiết cho Leon — vừa trở về từ Thung lũng Hắc Long — và một vài học viên, toàn bộ buồng còn lại sẽ dành cho Loki Familia.

Lefiya, vốn định xin thêm để đồng đội có thể dùng chung, chỉ biết cúi đầu cảm tạ khi Baldr đã hiểu trước mọi điều.

Có lẽ chính vì lý do này mà Loki gửi cô đến Học viện: để tận dụng công nghệ nơi đây. Không có những sáng tạo của Học viện, Loki Familia — mới vừa trở về trong thảm bại — chẳng thể nào gia nhập đội cứu viện đang hướng xuống Tầng 60. Tất cả chỉ là giấc mơ viển vông.

Nhưng giờ, với những buồng này, không chỉ Lefiya, mà Raul, Alicia và toàn bộ Đệ Nhị Đội đều có thể trở lại Mê cung.

Dẫu phải bước vào địa ngục một lần nữa.

“Khi tỉnh dậy, hãy nghiên cứu các kỹ thuật ma pháp của những elf lão luyện trong Học viện. Ta đã soạn ghi chú chi tiết cho em. Nếu có thời gian, họ sẽ truyền dạy tận tay.”

“Em là người duy nhất còn có thể sử dụng Triệu Hồi Ma Pháp, Lefiya. Và em cũng là người duy nhất còn có thể mạnh hơn trong khoảng thời gian ngắn ngủi này.”

“Con… cảm ơn thầy.”

Trước lời đề nghị ấy, Lefiya không thể thốt gì khác ngoài lòng biết ơn chân thành.

Với elf, việc chia sẻ ma pháp — nhất là kỹ năng bí mật hay tuyệt chiêu cuối — là điều tối kị. Nhưng các elf trong Học viện nhớ rõ Lefiya: học trò ưu tú, giảng viên xuất sắc từng quay lại hỗ trợ. Họ coi cô là một phần của họ — và trao cho cô mọi thứ họ có.

Cô thấy xấu hổ vì sự tuyệt vọng và hấp tấp của bản thân khi vừa cầu xin lúc nãy.

Nhưng đồng thời, cô thề sẽ tận dụng trọn vẹn sức mạnh được trao, để cứu Familia của mình — và quan trọng nhất, Ais.

Cô tin rằng bằng cách ấy, thế giới sẽ tiến gần thêm một bước đến mục tiêu cuối cùng: tiêu diệt Hắc Long.

“Em cũng sẽ trao ma pháp của mình cho chị, Lefiya!”

“Millie…”

“Vậy nên… chị nhất định phải sống sót trở về!”

— Lefiya,  chị sẽ giao lại ma pháp của chị cho em. Vậy nên, hãy hứa rằng em sẽ trở về an toàn.

Lời khẩn thiết ấy của Milliria dường như chồng lên một ký ức khác được khắc sâu trong cô: một ký ức về một nàng tiên nọ, người đã từng trao tặng Lefiya ma pháp rào chắn quý giá của mình, cô ấy cũng đã từng nhìn cô bằng đôi mắt trong trẻo ấy.

Một cơn sóng kỷ niệm tràn tới, khiến cô bất giác đặt tay lên bờ vai mình — nơi tro tàn của một lời chia tay thuở nào vẫn khẽ buông rơi.

“Lefiya?”

Không. Cô không thể để bị nhấn chìm trong cảm xúc lúc này.

Bất ngờ, cô kéo Milliria vào lòng, ôm chặt lấy.

“L–Lefiya!?”

Cô chỉ không muốn ai nhìn thấy nét mặt mình lúc ấy — kể cả chính bản thân cô còn chẳng hiểu nó là gì.

Gục mặt vào cổ Milliria, cô muốn xin lỗi… nhưng có một điều khác cần nói trước.

Cảm ơn em, Millie. Từ tận đáy lòng, chị biết ơn em — người đồng tộc cao quý của chị.

Cô nhắm mắt lại, nở nụ cười nhẹ trên cổ Milliria. Giọng nói len lỏi hơi ấm chân thành.

Milliria đỏ lựng như tôm hấp.

Nano hét lên ngay lập tức:

“M-Miiii! Không công bằng! Nano cũng muốn được Lefiya-senpai ôm!”

“K–không phải lúc này, đồ ngốc! Đó là hơi ấm của riêng tôi! Tôi sẽ ghi lại từng chi tiết… ba trăm trang cũng được… aaaaa thơm quá… thật tuyệt… đúng là thiên đường…!! Hawawa—?!”

“Luke, sao mặt cậu cũng đỏ thế?”

“C–Cole! Không phải… không phải vậy đâu! Do tưởng tượng của cậu cả đấy!”

Đệ Thất Đội lại náo động như thường ngày.