Ngày 23 tháng 12—Giáng Sinh

Những ngày cuối năm, Omega luôn trong trạng thái căng thẳng, nhưng Giáng Sinh lại đặc biệt hơn cả.

Nếu bị một Alpha Trội để mắt đến vào dịp này, họ có thể bám theo mà chẳng cần lý do gì.

Vì thế, nếu có thể tránh ra ngoài, tôi nhất quyết không bước chân ra khỏi nhà.

Nhưng lần này lại có vấn đề với cậu tôi, người làm trong ngành thiết kế nội thất.

Căn bếp của cửa hàng mới chưa được lắp đặt đầy đủ, trong khi lẽ ra mọi thứ phải hoàn tất từ hôm qua.

"Cũng không có gì nhiều đâu. Chỉ cần dọn dẹp đống vật liệu thừa sau khi thi công thôi. Cháu làm được, đúng không?"

Câu hỏi của cậu xen lẫn chút lo lắng.

Tôi đã ở nhà cậu suốt hai năm từ khi chuyển xuống Pohang, nên những việc thế này không thể từ chối được.

"Được ạ."

Tôi đồng ý ngay mà không cần suy nghĩ.

Cậu nhìn tôi đầy ái ngại, nhưng rồi cũng lấy tiền, rời đi tìm ông chủ bên đơn vị lắp đặt.

Tôi lái chiếc xe tải nhỏ của cậu, dừng lại ở con phố phía sau Yeongildae.

Khi mở cửa bước vào cửa hàng hai tầng vừa được sửa sang, cảnh tượng bên trong đúng là một đống hỗn độn.

Khu vực lẽ ra đã được đặt thiết bị và nội thất vẫn còn trống trơn, thay vào đó là những thùng sơn lăn lóc, bao bì rỗng, cùng những tấm gỗ bị cắt dang dở.

Công việc không quá khó, nhưng vấn đề nằm ở chỗ—cửa hàng này quá lớn.

Tôi đã nghĩ rằng khó khăn lớn nhất của công việc này là cái lạnh cắt da cắt thịt từ biển thổi vào. Nhưng thực tế còn tệ hơn thế.

Tôi đưa tay gãi sau gáy, nhìn vào bên trong cửa hàng.

Chà, chỉ cần dọn dẹp thôi mà. Không có gì quá khó.

Vậy mà ba tiếng sau, tôi đã kiệt sức, nằm vật ra sàn trong khi một nửa công việc vẫn chưa xong.

Dù nhiệt độ rất thấp, tôi lại vận động liên tục nên cơ thể nóng ran, cái lạnh cũng chẳng còn là vấn đề.

Thế nên tôi đã sớm tháo khăn quàng—thứ mà lúc nào cũng quấn trên cổ như một loại bùa hộ mệnh.

Nhưng dù thế nào, mùa đông vẫn là mùa đông.

Dù mồ hôi có túa ra, chỉ cần nằm trên nền nhà lạnh lẽo một hai phút thôi, hơi ấm sẽ lập tức tan biến.

Thế nhưng, lý do khiến tôi không thể đứng dậy không phải vì lạnh, mà là vì một vấn đề quan trọng hơn.

Tôi đói.

Ăn trước rồi dọn tiếp vậy.

Nhưng tôi lại quên mất một chuyện quan trọng.

Ngày mai là Giáng Sinh, và ngay từ bây giờ, khu trung tâm đã nhộn nhịp như một lễ hội.

Tôi tìm một quán ăn vắng vẻ và gõ cửa tiệm Heaven Gimbap, nơi mở cửa suốt 24 giờ.

May mắn thay, vì vẫn còn trước Giáng Sinh nên chưa bị các cặp đôi chiếm đóng.

Nhưng bù lại, bên trong đã chật kín những kẻ độc thân như tôi, những người đến đây để trốn khỏi không khí lãng mạn ngoài kia.

Sau một hồi chen lấn, tôi mới tìm được chỗ trống và vội vàng ngồi xuống.

Lý do cái bàn này bị bỏ trống là vì ngay cạnh cửa sổ, nơi gió lạnh lùa vào không thương tiếc.

Nhưng đây không phải lúc để kén cá chọn canh giữa cơm nóng và cơm nguội.

Tôi đói đến mức sẵn sàng đập vỡ cơm đông đá rồi ăn luôn.

Nhanh chóng gọi món xong, tôi tranh thủ lướt điện thoại trong lúc chờ đợi.

Khi lướt qua mục diễn đàn, nơi tôi hay vào để giết thời gian, một tiêu đề nổi bật ngay lập tức thu hút sự chú ý của tôi.

"Alpha nhưng không phải Alpha."

Alpha nhưng không phải Alpha...?

Tôi khựng lại.

Nghe quen quá.

Không biết đã từng nghe ở đâu rồi.

Tôi nhấn vào bài viết có tiêu đề quen thuộc đó.

Mặc dù là Alpha, nhưng trước khi thức tỉnh, các đặc điểm Alpha không biểu hiện rõ ràng. Một khi thức tỉnh, cơ thể sẽ thay đổi hoàn toàn, các năng lực Alpha cũng được bộc lộ hoàn toàn.

Tuy nhiên, quá trình thức tỉnh cần có sự kích thích từ pheromone của Omega, thường diễn ra vào giai đoạn dậy thì. Dù rất hiếm, nhưng vẫn có trường hợp Alpha không thể thức tỉnh. Nhưng nếu thức tỉnh thành công, họ sẽ trở thành một Alpha vượt trội siêu cấp."

À... Tôi đã từng nghe về điều này.

Trong giới Alpha Trội, có một nhóm Alpha đặc biệt phải trải qua quá trình thức tỉnh.

Mặc dù những trường hợp như vậy rất hiếm, nhưng họ lại được xem như những con rồng trong giới Alpha.

Dĩ nhiên, tôi chưa từng gặp ai như vậy ngoài đời thực.

Nhưng nếu đúng như bài viết mô tả thì...

Một Alpha Siêu Cấp sẽ cao tầm ba mét sao?

Vậy thì... kích thước chỗ đó sẽ thế nào nhỉ?

Khi đang mải mê suy nghĩ vẩn vơ, đột nhiên tôi nghe thấy một tiếng hét vang lên từ bên ngoài.

Những người đang ăn trong quán đồng loạt giật mình ngẩng đầu lên, trông chẳng khác nào một bầy cầy meerkat.

Tuy nhiên, do lớp kính bị phủ sương mờ, tôi không thể nhìn rõ bên ngoài từ vị trí này.

Lợi thế duy nhất của tôi là đang ngồi cạnh cửa sổ, vì vậy tôi nhấc cốc nước lên, khéo léo lau bớt lớp sương rồi nhìn ra ngoài.

Dù màn đêm bao trùm, nhờ ánh đèn đường sáng trưng, tôi vẫn có thể thấy mọi thứ rõ ràng như ban ngày.

Và ngay lập tức, một cảnh tượng thu hút sự chú ý của tôi ở bên kia con đường bốn làn xe.

Một chàng trai trẻ đang ngồi bệt dưới đất, mái tóc rối bù.

Và lý do nhanh chóng lộ rõ.

Một người đàn ông to lớn đứng trước mặt, túm lấy tóc cậu ta, mạnh bạo giật và kéo xuống.

Dù không nghe rõ hắn nói gì, nhưng từ khoảng cách này, tôi vẫn có thể thấy nét mặt đầy mỉa mai của hắn.

Còn gương mặt của chàng trai bị kéo tóc thì đỏ bừng lên—không phải vì lạnh, mà vì cơn sốt do kỳ phát tình của Omega.

Chỉ cần nhìn bằng mắt thường cũng nhận ra điều đó.

Nhưng điều đáng lo ngại hơn cả là hành vi thô bạo của Alpha kia và nét hoảng loạn trên gương mặt Omega.

Cậu ta thở dốc, hàm răng nghiến chặt như đang cố gắng chống chọi lại ảnh hưởng từ pheromone.

Khoảnh khắc đó, cơ thể tôi như nhớ lại một trải nghiệm tương tự trong quá khứ.

Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, máu trong người như chảy ngược.

Không kịp suy nghĩ, tôi bật dậy khỏi ghế và bước nhanh ra ngoài.

Nhưng khi đứng trước con đường đông đúc, tôi lại khựng lại.

Nếu pheromone của Alpha kia quá mạnh, lỡ như tôi cũng trở thành mục tiêu thì sao?

"Tránh ra...! Cút đi! Biến đi!!"

Không hiểu sao, dù ở khoảng cách xa, tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng hét thách thức của Omega vang lên rất rõ.

Cậu ta vùng vẫy, nhưng Alpha cùng đám bạn hắn chỉ cười nhạo và cố nhấc bổng cậu lên.

Omega liều mạng giãy giụa, mặc kệ sàn nhà lạnh lẽo và dơ bẩn, nhất quyết không để bị kéo đi.

Tên Alpha lại túm lấy tóc cậu.

Hắn có thân hình cao lớn và cơ bắp cuồn cuộn, nhưng ánh mắt tôi lại chỉ tập trung vào Omega—người đang bấu chặt vào mép vỉa hè bằng đôi tay trần run rẩy.

Tôi lại tiến lên một bước.

Nhưng lần này, tôi còn chưa kịp đi tiếp thì đã phải dừng lại.

Tên Alpha vừa vươn tay ra định túm lấy cổ Omega thì đột nhiên, hắn bị quật ngã mạnh sang một bên, lăn lông lốc trên mặt đường.

Với lực va đập đó, một chiếc xe hơi đang chạy tới cũng phải phanh gấp ngay trước thân thể đang lăn tròn của hắn.

"Bang Bang!"

Tiếng còi xe và những âm thanh hỗn loạn của đám đông lại hòa vào nhau.

Tôi vốn chỉ tập trung vào Omega nên ban đầu không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Nhưng rồi, tôi nhanh chóng nhận ra ánh mắt của tất cả những người chứng kiến đều đang hướng về cùng một chỗ.

Ngay tại đó, một người đàn ông đang đứng che chắn phía trước Omega—chính là kẻ đã khiến Alpha kia ngã sõng soài.

Hắn vẫn đứng đó, như một khán giả bàng quan, cứ như thể chưa từng dùng chân quật ngã Alpha.

Nhưng khí chất của hắn lại không hề giống một kẻ chỉ đứng ngoài cuộc.

Cao lớn, vóc dáng rắn rỏi, dù đang khoác một chiếc áo len mùa đông dày cộp. Gương mặt không chút cảm xúc.

Nhưng hắn khác biệt với đám đông xung quanh.

Hắn tỏa ra một áp lực mạnh mẽ đến mức khiến không gian như ngưng đọng.

Không, có lẽ chỉ mình tôi cảm nhận được điều đó.

Người đó là một Alpha Trội.

Bản năng mách bảo tôi như vậy.

Mùi pheromone của hắn không hề lan tỏa ra xung quanh, nhưng tôi vẫn vô thức lùi lại một bước.

Giữa dòng người xôn xao, hắn đứng đó như một bậc đế vương, lặng lẽ quan sát tất cả.

Chiếc mũ lông sang trọng ôm trọn lấy mái tóc, trông chẳng khác nào bờm sư tử.

Trong khi đó, đám bạn của Alpha vội vàng chạy đến nâng hắn dậy, thì thầm gì đó.

Người đàn ông cao lớn chỉ im lặng lắng nghe mà không có nhiều phản ứng.

Rồi hắn lại bước lên một bước.

Chỉ thế thôi.

Vậy mà, Alpha cùng đám bạn của hắn đồng loạt rùng mình, lùi lại theo bản năng.

Nhận ra phản ứng của chính mình, bọn họ liếc nhìn xung quanh, ánh mắt tràn đầy xấu hổ.

Có lẽ, suốt cuộc đời của những Alpha đó, chưa từng có ai khiến họ phải cúi đầu như vậy.

Bọn họ đã quen với ánh mắt ngưỡng mộ xen lẫn sợ hãi từ kẻ khác.

Vậy nên, cảm giác nhục nhã lúc này khiến họ không thể chịu nổi.

Sau cùng, cả đám bỏ chạy, dáng vẻ chật vật như thể đang trốn tránh ánh nhìn của những người chứng kiến.

Một vài người đứng gần tôi bật cười thích thú, nhưng tôi thì không.

Bọn họ chẳng qua chỉ là những Alpha khuất phục trước kẻ mạnh mà thôi.

Dù sao thì, đó cũng chỉ là một thế giới chẳng liên quan gì đến tôi.

Dù cho ai bước lên phía trước, kẻ bị giẫm đạp cuối cùng vẫn luôn là tôi.

Thế nên tôi không có tư cách để vui mừng, cũng không có lý do để đồng cảm với bất kỳ ai.

Nhưng... dù đã bị vùi dập bao nhiêu lần đi chăng nữa, tôi cũng không thể phủ nhận sự kính nể thuần túy đang trào dâng trong lòng mình lúc này.

Tôi không thể rời mắt khỏi hắn.

Tựa như những người còn lại, những kẻ đang chết lặng trước sự chấn động ngắn ngủi vừa rồi.

Và rồi, hắn bước xuống lòng đường.

Tôi nín thở.

Tim tôi thắt lại, cứ ngỡ hắn sẽ nhìn về phía này.

Nhưng ánh mắt của hắn chỉ dừng trên chiếc taxi đang chạy đến.

Hắn cúi xuống, bế Omega đang ngã gục trên mặt đất rồi đặt vào ghế sau, không thèm ngoái lại dù chỉ một lần.

Cửa xe đóng sập.

Những người dường như là bạn hắn bật cười, nói gì đó với nhau.

Hắn có cười theo không? Tôi không biết.

Chỉ thấy hắn xoay người, nhanh chóng hòa vào dòng người tấp nập rồi biến mất.

Tôi quay lại quán, trở về chỗ ngồi của mình.

Trên bàn, phần ramen và kimbap tôi gọi đã được dọn ra từ lúc nào.

Bụng tôi cồn cào vì đói, nhưng trong đầu vẫn mãi quẩn quanh hình bóng người đàn ông cao lớn mà tôi vừa gặp.

Sống cùng một Alpha mạnh mẽ như thế sẽ có cảm giác ra sao nhỉ?

Tôi dừng nhai ramen, cúi đầu, cố gắng xua đi dòng suy nghĩ vừa thoáng qua.

Sau đó, tôi bỏ một miếng kimbap vào miệng, chậm rãi nhai rồi húp một ngụm súp ramen nóng hổi, cay nồng.

Chẳng liên quan gì đến mình cả.

Ngày 5 tháng 12

Có lẽ vì tháng Mười Hai là tháng cuối cùng của năm, nên chỉ cần nhìn thấy con số 12, người ta sẽ có cảm giác nhẹ nhõm, như thể mọi chuyện cuối cùng cũng đi đến hồi kết.

Nhưng năm nay thì khác.

Tôi đang lên kế hoạch quay lại trường vào năm sau.

Khoảng thời gian tạm ngừng việc học của tôi chẳng khác nào một cuộc chạy trốn, nhưng cuộc đời không phải trò chơi, không thể cứ mãi là một kẻ trốn chạy được.

Nhờ số tiền dành dụm trong hai năm đi làm, tôi đã tránh được tình huống tệ nhất khi nhà có biến cố hồi đầu năm nay.

Ít nhất thì tôi không phải rời khỏi căn nhà của mình, cũng không phải đi làm mà vẫn phải cõng thêm bệnh tình của mẹ.

Nhưng đổi lại, số tiền để dành cho học phí đã không cánh mà bay, và tôi đành phải nghỉ thêm một năm nữa.

Rồi ngay khi tháng Mười Hai vừa đến, tôi trở về ngôi nhà cũ ở Seoul sau ba năm sống tại Pohang.

Ban đầu, tôi định tiếp tục làm việc tại kho vận chuyển – chỗ cũ của mình – để kiếm thêm chút tiền trước khi quay lại trường.

Nhưng một cuộc gọi từ mẹ đã khiến tôi thay đổi ý định.

"Bảo con bé Yura nếu điểm kém như lần trước thì thôi bỏ hết đi, về quê mà làm ruộng!"

Giọng mẹ vang lên lạnh lùng đến tàn nhẫn.

Tôi bật cười khi nghe thấy điều đó, nhưng ngay sau đó, chợt nhận ra tình cảnh của chính mình.

Ba năm trôi qua kể từ khi tôi dừng việc học.

Và giờ đây, tôi đang tự đẩy bản thân vào trạng thái khủng hoảng.

Nếu không bắt đầu lại ngay từ bây giờ, liệu tôi có còn cơ hội nào để trở về với cuộc sống sinh viên như trước đây không?

Mang theo sự hoang mang đó, tôi quay lại Seoul sớm hơn dự kiến, với lý do muốn tranh thủ học trước.

Nhưng trên thực tế, bên cạnh cái cớ "muốn học", tôi còn có một mong muốn khác—
Tôi muốn lấy lại vị trí của mình, muốn một lần nữa trở thành một sinh viên bình thường như bao người.

Chính cái khao khát nhỏ bé ấy đã thúc đẩy tôi đi tìm một công việc bán thời gian.

Và kỳ lạ thay, ngay cả khi phải vất vả đi làm, tôi vẫn cảm thấy vui vẻ—cảm giác như mình thực sự đã trở lại với cuộc sống sinh viên.

May mắn là tôi tìm được một công việc có mức lương khá cao.

Nơi tôi đang làm việc hiện tại chính là khu đô thị mới mà ba năm trước vẫn còn là một công trường dang dở.

"Wow... thay đổi nhiều quá."

Ba năm trước, nơi này vẫn còn là một bãi đất trống đầy bụi bặm, còn bây giờ...

Một thế giới hoàn toàn khác.

Những tòa nhà chọc trời cao hơn 50 tầng mọc san sát hai bên đại lộ tám làn xe, rộng lớn chẳng khác nào một đường băng.

Xen giữa các tòa nhà và khu chung cư là công viên và hồ nước, đẹp đến mức khiến tôi có cảm giác như mình vừa bước vào một thành phố nước ngoài.

Đặc biệt nhất chính là khu biệt thự cao cấp, với lối thiết kế sang trọng, trông chẳng khác nào một khu nghỉ dưỡng.

"Lần đầu tiên cậu đến vương quốc này à?"

Chủ quán ăn lớn trong khu phức hợp—nơi tôi vừa nhận làm thêm—hỏi tôi như vậy.

"Vương quốc?"

"Cậu không biết sao? Người ta gọi nơi này là 'vương quốc'. Hầu hết các tòa nhà ở đây đều thuộc về một người."

"Tất cả chỗ này á?"

"Không, phải nói là cả thành phố này đều thuộc về anh ta."

"......Quả thật giống một vương quốc."

"Đúng vậy. Ngay cả vòng quay khổng lồ mà cậu thấy đằng kia cũng là của anh ta."

"Vòng quay?"

A, cái đó à.

Lúc trước, khi ngồi trên chuyến xe buýt tiến vào thành phố, tôi đã thấy một vòng quay khổng lồ thấp thoáng ở cuối con đường dài bất tận.

Kết cấu sắt thép đồ sộ ấy càng làm tăng thêm vẻ ngoài hoành tráng và hiện đại của thành phố này.

Có lẽ do vừa nghe từ "vương quốc", tôi bỗng có một suy nghĩ kỳ quặc—
Chiếc vòng quay khổng lồ ấy, thoạt nhìn từ xa, trông hệt như một chiếc vương miện.

Vậy thì... vương quốc này có hoàng tử không nhỉ?

"Cậu có muốn phục vụ hoàng tử không?"

Tôi giật mình, vội vàng lắc đầu.

"Không, tôi chỉ muốn làm công việc rửa bát trong bếp thôi."

"Là một Omega mà lại chịu làm việc vất vả thế này sao? Đây là khu vực của giới thượng lưu, ở đây chỉ có Alpha mới sống sung sướng thôi."

Ông ta chấp nhận câu trả lời của tôi nhưng vẫn tỏ ra tiếc nuối.

"Gương mặt cậu dễ dàng thu hút khách lắm. Tôi nghe nói thuốc ức chế hiệu quả lắm, sao cậu không dùng thử rồi ra ngoài làm việc?"

Tôi bật cười nhạt.

"Giá của một liều thuốc ức chế mới tương đương với tiền công tôi làm suốt cả tuần. Nếu ông chủ mua cho tôi, tôi sẽ uống."

"......Được rồi, làm việc trong bếp vậy."

Tôi khẽ gật đầu.

Khi tôi quay đi, ông ta chợt hỏi, như thể buột miệng:

"Cậu có tò mò về điều gì không?"

"Tại sao ông lại ưu tiên tuyển sinh viên trường W khi tìm người làm bếp vậy?"

Họ chọn tôi vì tôi là sinh viên trường W. Vậy... chẳng lẽ ông chủ là giáo viên cũ của tôi sao?

"Chủ tòa nhà rất có thiện cảm với Đại học W."

Đúng là không phải ai cũng có thể làm chủ tịch.

Chỉ mất một chút thời gian để tôi hiểu ra mối liên hệ giữa chủ tòa nhà, sinh viên trường W và sự tâng bốc quá đà của ông chủ.

"Có tin đồn rằng một đại gia họ Roh—chủ sở hữu của tòa nhà này—thường xuyên ghé qua quán. Tôi nghe nói ông ta rất thích tuyển sinh viên trường W làm nhân viên bán thời gian."

Lúc tôi được dẫn đi giới thiệu công việc, những chuyện này cũng được nhắc đến.

"Chỉ là tin đồn thôi sao?"

"Ừ, bởi vì chưa ai từng thấy mặt Roh cả. Nhưng kế hoạch của ông ta lại rất hiệu quả."

"Nhưng đó chỉ là tin đồn thôi mà? Làm sao biết được ông ta thật sự đã ăn ở đây?"

"Roh nổi tiếng keo kiệt, vậy mà lại gia hạn hợp đồng thuê mặt bằng với điều kiện y hệt ban đầu."

...Dù sao thì kế hoạch đó cũng đã thành công, nhưng vẫn còn một điểm khiến tôi thắc mắc.

"Nhưng tôi nghe nói mình là sinh viên trường W duy nhất ở đây?"

"Chỗ này trả lương làm thêm cao hơn những nơi khác, nhưng nếu là sinh viên trường W, chỉ cần đi dạy kèm là cũng kiếm được số tiền tương đương rồi. Có mấy ai chịu làm công việc nặng nhọc thế này đâu?"

Ờ, chẳng hạn như tôi đây.

"Thế nên tôi mới trở thành sinh viên địa phương duy nhất của trường W."

Đúng là không phải ai cũng có thể kinh doanh. Nhìn mặt thì tưởng ông chủ là người hiền lành lắm...

"Nhưng vì sao ông ta lại thích sinh viên Đại học W đến vậy?"

Ki-jun—người hướng dẫn tôi—giơ một ngón tay lên, cười cười, như thể đã đoán trước tôi sẽ hỏi câu này.

"Có rất nhiều giả thuyết về lý do Roh yêu thích sinh viên Đại học W. Một là ông ta từng muốn vào W nhưng thi trượt tận mười lần. Hai là người yêu ông ta từng là sinh viên W nhưng qua đời vì một tai nạn bất ngờ, giờ linh hồn vẫn còn vất vưởng ở trường. Ba là cháu trai của ông ta đang học tại W."

Ki-jun nhướng mày, tỏ vẻ bí ẩn rồi hỏi:

"Cậu nghĩ giả thuyết nào là thật?"

"......Tôi chọn phương án ba."

"Tôi thì nghĩ là phương án một. Không đời nào ông ta lại ám ảnh với Đại học W chỉ vì một lý do đơn giản như thế."

Ám ảnh... Nếu vậy, phương án hai nghe có vẻ lãng mạn hơn.

"Dù sao thì, tôi cũng mừng vì cậu là sinh viên Đại học W."

"Anh cũng là sinh viên W mà."

Nghe vậy, Ki-jun bật cười khoái chí.

"Phải rồi, đúng vậy. Mai cậu làm ca chiều à? Vậy thì hôm nay cứ thoải mái tận hưởng đi nhé."