Các bồi thẩm viên được hỏi họ ủng hộ bên nào. Phải đến gần cuối, Han Nae-young mới giơ tay để đứng về phía một trong những ý kiến đó.

Phiên tòa kéo dài lê thê suốt 12 tiếng đồng hồ cuối cùng cũng đi đến hồi kết, và phán quyết của thẩm phán trùng khớp với ý kiến số đông của bồi thẩm đoàn.

"Bị cáo Chu Jinsung bị kết án 3 năm tù giam. Tuy nhiên, xét thấy bị cáo có hành vi gương mẫu, được gia đình nạn nhân, bạn học và bác sĩ công nhận là học sinh ngoan, bản án sẽ được hoãn thi hành trong 4 năm. Phiên tòa kết thúc."

Quyết định của bồi thẩm đoàn nghiêng về phía án treo với tỷ lệ 5 trên 3. Ba năm tù giam với bốn năm thử thách — một hình phạt có thể coi là khoan hồng đối với tội danh giết người. Trong một lúc, cảm giác nhẹ nhõm lẫn bất mãn đan xen lấp đầy phòng xử án.

Một số bồi thẩm viên rời tòa án theo nhóm, đi cùng những người có cùng quan điểm. Han Nae-young đợi cho đến khi mọi người đi hết rồi mới đứng dậy ra về.

Rất lâu về trước, cậu cũng từng đứng trên bục nhân chứng.

Ánh mắt đầy đe dọa của luật sư bào chữa đè bẹp thân hình nhỏ bé của cậu, và công tố viên yêu cầu những lời khai lý trí từ một đứa trẻ chưa đầy chín tuổi. Cậu không dám nhìn về phía ghế bị cáo dù chỉ một lần. Cậu đã quá sợ hãi.

Nhưng cái chết của em trai đã tiếp thêm can đảm cho cậu, và cậu chọn đặt niềm tin vào con người thay vì sự can thiệp của thần linh. Niềm tin ấy cho phép chú chim nhỏ đang run rẩy, yếu ớt và nhợt nhạt, cất tiếng hót làm chứng trên bục dù sợ rằng mình sẽ mất giọng.

Vào ngày tuyên án, cậu đã hỏi thẩm phán:

"Tại sao chúng không chết?"

Thẩm phán không thể trả lời, nên cậu hỏi lại.

"Em cháu đã chết rồi... vậy tại sao chúng không chết?"

"Pháp luật là như vậy," cuối cùng câu trả lời là thế.

Cậu tuyệt vọng. Vị thẩm phán, đầy hối tiếc, cố gắng an ủi cậu, nắm lấy bàn tay nhỏ bé của cậu. Cơ thể nhỏ bé của cậu run lên bần bật, và cậu hét lên. Đối với cậu, sự cứu rỗi cho em trai và chính mình chỉ có thể đạt được thông qua cái chết của những kẻ thủ ác đó. Tiếng hét của cậu chuyển thành nước mắt, thấm đẫm lưng áo. Làn da mỏng manh của cậu nứt toác, làm ố chiếc áo sơ mi trắng tinh mà người lớn đã mặc cho cậu.

Han Nae-young tựa lưng vào tường hành lang, nơi càng lúc càng nóng lên theo từng giây trôi qua. Giống như ngày hôm đó, cậu trượt xuống sàn như thể suy sụp. Việc bị yêu cầu đưa ra phán xét cảm giác như một trò đùa tàn nhẫn. Găng tay cậu ẩm ướt, nhưng cậu không có đôi dự phòng, nên đành lấy lớp vải nhớp nháp đó che mặt.

"Cậu không khỏe à?"

Qua khe hở giữa hai bàn tay, cậu nhìn thấy một đôi giày đen.

Han Nae-young lắc đầu với người đứng trước mặt. Cậu không muốn bất cứ ai, kể cả người này, lại gần mình lúc này. Cố gắng gượng dậy, cậu nhìn người đàn ông, người đang nở một nụ cười gượng gạo.

"Tôi tưởng găng tay trắng đang là mốt dạo này chứ."

Người đàn ông cố đùa một câu nhẹ nhàng nhưng ánh mắt lại quan sát Han Nae-young đầy lo lắng.

"Sao anh lại ở đây?"

Ánh mắt người đàn ông rơi xuống tấm thẻ cài trên ngực Han Nae-young, nhanh chóng hiểu ra tình hình. Anh rút một chiếc khăn tay từ túi áo vest và đưa ra, cầm một góc để nó rủ xuống nhẹ nhàng.

Có vẻ anh sẽ không dừng lại cho đến khi cậu nhận lấy. Miễn cưỡng, Han Nae-young lầm bầm một tiếng cảm ơn yếu ớt và cầm lấy chiếc khăn. Trán cậu đẫm mồ hôi. Cậu chỉ lau qua loa mặt mình, tập trung nhiều hơn vào việc ổn định hơi thở.

"Trông cậu tệ lắm. Cậu chắc là mình ổn chứ?"

"...Vâng."

Đột nhiên, cậu cảm thấy mình sắp vỡ vụn. Lấy khăn tay che miệng, cậu liếc nhìn người đàn ông. Mùi nước xả vải thoang thoảng còn vương lại. Người đàn ông, đã lùi lại một chút, im lặng chờ đợi cho đến khi Han Nae-young bình tĩnh lại.

Dù đã muộn, hành lang vẫn còn nhộn nhịp. Người đàn ông đi về phía khu vực hạn chế chỉ dành cho nhân viên có thẩm quyền. Anh mở cửa và ra hiệu cho Han Nae-young đi theo mình vào trong.

Nắm chặt chiếc khăn tay, Han Nae-young bước về hướng đó. Người đàn ông đóng cửa lại sau lưng họ, nhấn chìm không gian vào bóng tối. Tiếng công tắc bật lên theo sau, và ánh sáng tràn ngập căn phòng. Có vẻ đây là phòng điều khiển HVAC (hệ thống sưởi, thông gió và điều hòa không khí), với những đường ống dài phát ra tiếng vo ve trầm thấp.

"Đỡ hơn chưa?"

Han Nae-young khẽ gật đầu. Không gian biệt lập này dễ chịu hơn nhiều so với hành lang đông đúc. Cơn run rẩy và mồ hôi lạnh đã giảm bớt, và cậu lấy lại được vẻ điềm tĩnh thường ngày. Cậu đã cho rằng hôm nay mình sẽ kiểm soát được, nhưng giả định đó là một sai lầm.

"Thú thật là lúc nãy tôi thấy cậu từ cuối hành lang và đã hoảng hốt khi cậu đột nhiên ngã xuống. Tôi nhận ra ngay là Bác sĩ Han — mắt tôi tinh lắm đấy."

"Tôi hiểu rồi."

"Thật bất ngờ khi gặp cậu trước phòng xử án hình sự, trong tất cả các nơi."

"..."

"Nhưng tôi mừng là chỉ vì nghĩa vụ bồi thẩm đoàn."

Người đàn ông chỉ vào tấm thẻ trên ngực Han Nae-young. Anh quan sát khi Han Nae-young lấy lại bình tĩnh, rồi hỏi:

"Cậu lái xe đến à?"

"...Không."

"Để tôi đưa cậu về. Cứ đà này cậu ngất trên xe buýt mất."

"Tôi sẽ ổn—"

"Bác sĩ Han, cậu đã cứu Nari. Hãy để tôi làm điều này cho cậu."

"Thật sự, tôi ổn mà. Tôi chỉ muốn đi bộ một chút thôi."

Han Nae-young liếc nhìn chiếc khăn tay.

"Tôi sẽ trả lại anh cái này sau."

Giọng cậu nghe hơi khàn. Cậu tự mở cửa và rời đi, bước nhanh hơn bình thường khi ra khỏi tòa án.

Sau khi trả lại thẻ bồi thẩm viên ở lối vào, cậu thu gom đồ đạc — chỉ một chiếc túi nhỏ — và bước ra ngoài. Không khí mát lạnh thật sảng khoái và giúp cậu lấy lại hơi thở. Cậu thầm nghĩ sự giúp đỡ của người đàn ông đó thật có ích.

Nhưng có ích ư?

Han Nae-young nhét chiếc khăn tay vào túi, cảm thấy khó hiểu. Dù họ đã cùng vào một căn phòng biệt lập, sự hiện diện của người đàn ông đó lại không gây khó chịu. Bình thường, cậu vẫn sẽ cảm thấy bất an, nhưng sự căng thẳng lại tan biến. Nghĩ lại thì, chuyện này đã từng xảy ra một lần trước đây — trong bữa ăn họ dùng chung.

Cậu đột ngột dừng dòng suy nghĩ. Có ai đó ở phía sau. Khi cậu dừng lại, người đó cũng dừng lại ở một khoảng cách nhỏ. Quay người lại, cậu thấy người đàn ông đang xoa gáy với nụ cười ngượng ngùng.

"Ừm... vì chúng ta cùng đường, hay là đi cùng nhau nhé?"

Không nói một lời, Han Nae-young tiếp tục bước đi. Nếu đường về của họ thực sự giống nhau, cậu không có quyền từ chối. Dù sao thì vỉa hè là dành cho tất cả mọi người.

Jin cũng cảm nhận được sự cho phép ngầm và đi cách một quãng. Sau khi băng qua ngã tư và đi thêm khoảng mười phút nữa, anh là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.

"Cậu làm bồi thẩm viên cho vụ án gì thế?"

Không có lý do gì đặc biệt để tránh trả lời, nên Han Nae-young đáp.

"Giết cha."

Trên con đường đêm tối tăm, hơi thở trắng xóa phả vào không khí lạnh lẽo.

"À, là vụ án liên quan đến bị cáo vị thành niên đó sao?"

"Vâng."

Jin đút tay vào túi và ngước nhìn bầu trời.

"Một vụ án cay đắng."

Han Nae-young thấy mình đang nhìn người đàn ông đi bên cạnh. Cậu hơi ngạc nhiên khi Jin biết về vụ án.

"Thực ra tôi là người phụ trách điều tra ban đầu. Nhân tiện, nữ luật sư bào chữa trong vụ đó cũng ghê gớm lắm, đúng không?"

Cậu nhớ lại nữ luật sư bào chữa tóc ngắn đã dồn ép công tố viên vào chân tường. Sự hiện diện của bà ấy rất ấn tượng.

"Đúng là như vậy."

"Bà ấy khá nổi tiếng trong lĩnh vực luật nhân quyền và rất kén chọn các vụ án mình nhận."

"...Bà ấy hẳn là một người tốt."

"Chà, đó là một câu hỏi khó trả lời. Bà ấy có thể là người tốt đối với bị cáo, nhưng chưa chắc đã tốt với nạn nhân. Tầm này năm ngoái, tôi làm công tố viên xét xử. Tôi đã đối đầu với bà ấy tại tòa, và kể từ đó, tôi luôn cố tránh mặt bà ấy. Bà ấy có cách khiến người ta cảm thấy như một đứa trẻ bị mắng vậy."

Jin cười toe toét. Nỗ lực nhẹ nhàng của anh để xoa dịu bầu không khí căng thẳng khiến Han Nae-young buộc phải nở một nụ cười nhạt — kiểu cười cậu đã có vào ngày chơi bóng với Nari, một đường cong hiếm thấy trên môi.

"Phiên tòa bắt đầu lúc mấy giờ?"

"10 giờ sáng."

"Thảo nào cậu kiệt sức đến mức ngã quỵ."

Ngay cả khi không có những ký ức xâm chiếm, ngày hôm nay vẫn rất mệt mỏi, đúng như Jin nói.

"Nếu cậu coi đó là một trải nghiệm độc đáo, có thể sẽ dễ xử lý hơn một chút."

Jin thông cảm với tình cảnh của Han Nae-young khi phải làm bồi thẩm viên trong một vụ án giết cha. Hầu hết các vụ án có bồi thẩm đoàn đều liên quan đến trọng tội, khiến chúng trở nên vắt kiệt cảm xúc và tinh thần.

"Tôi rẽ ở đây," Han Nae-young nói, chỉ về hướng phòng khám thú y tại ngã tư.

"Có vẻ chúng ta chia tay ở đây rồi."

"Cảm ơn anh... vì hôm nay."

"Bác sĩ Han Nae-young."

Khi Han Nae-young quay người định rời đi, Jin gọi với theo cậu.

"Tôi có thể hỏi cậu đã ủng hộ phán quyết nào không?"

"...Tại sao anh lại muốn biết?"

"Để giảm bớt cảm giác tội lỗi của cậu, dù chỉ một chút."

Han Nae-young hơi nghiêng đầu. Hơi thở trắng xóa thoát ra khỏi môi cậu khi cậu lặng lẽ mấp máy từ "tội lỗi?". Đôi mắt cậu, nhuốm vẻ khó hiểu, phản chiếu ánh đèn đường.

Jin không thể rời mắt khỏi hơi thở mờ nhạt đó. Khi anh nhìn thấy Han Nae-young ở hành lang tòa án lúc nãy, anh đã nghi ngờ thị lực của mình trong giây lát. Lý do anh không lao ngay đến bên cạnh cậu là vì nỗi đau tột cùng mà anh nhìn thấy trên gương mặt Han Nae-young.

Biết rằng cậu đã làm bồi thẩm viên, Jin cho rằng nỗi đau đó bắt nguồn từ cuộc đấu tranh nội tâm về phán quyết. Vì vậy, anh đã cố tình giữ một khoảng cách nhất định trong khi dẫn cậu đến không gian yên tĩnh hơn. Nhìn Han Nae-young dần lấy lại bình tĩnh trong căn phòng biệt lập khiến anh yên tâm rằng mình không hoàn toàn là người ngoài cuộc trong thế giới của Nae-young.

Nhìn đèn giao thông chuyển màu, Han Nae-young cuối cùng cũng trả lời trong khi liếc nhìn Jin.

"Án treo."

***

"Này, tên khốn này ra tù lúc nào thế?"

"Cậu đang nói về ai vậy?"

"Một đối tượng nguy hiểm cao."

"Hắn là cái gì, Bin Laden hay sao?"

"Thôi nào, Bin Laden chết bao lâu rồi? Tên này giả vờ hối cải rồi lại bị bắt vài năm sau đó. Hồi đó, tôi đã sôi máu khi hắn chỉ bị phạt có năm năm tù bèo bọt. Tôi đang tự hỏi lần này sẽ mất bao lâu để hắn bị tóm lại đây."

Seon Wookjae búng tay vào màn hình ông đang nhìn chằm chằm.

"Tội danh là gì?"

"Cố ý giết người."

"Đầy rẫy những kẻ như thế. Năm năm cho tội cố ý cũng không tệ đâu."

Làm việc ở bộ phận trọng án đã làm cùn mòn sự nhạy cảm của Lee Inyeong. Jin cười gượng trước sự thản nhiên của đồng nghiệp.

"Hắn bị năm năm vì là tội phạm tái phạm với tình tiết tăng nặng. Và vụ của tên này là nhiệm vụ đầu tiên của tôi khi gia nhập ngành luật. Đó là lý do tại sao hắn lại mắc kẹt trong ký ức của tôi. Cô sẽ không tìm thấy tên cặn bã nào tệ hơn thế này đâu."

Seon Wookjae đóng cửa sổ cơ sở dữ liệu. Lee Inyeong cũng nhanh chóng mất hứng thú và cất ví vào túi.

"Công tố viên, tôi đã bàn giao tất cả tài liệu cho các phiên tòa tuần sau rồi nhé."

"Cảm ơn vì đã vất vả."

Jin cũng tắt máy tính, chuẩn bị ra về. Những câu chuyện phiếm về công việc vẫn không dứt ngay cả khi họ kết thúc một ngày làm việc.

"Cứ mỗi vụ án chúng ta chuyển đi, lại luôn có vụ khác chờ sẵn."

Dù thứ Hai lịch xét xử thường nhẹ nhàng, nhưng các cuộc điều tra mới khiến họ bận rộn hơn bao giờ hết. Jin sắp xếp những tài liệu có thể mang về nhà và đứng dậy khỏi bàn.

"Hôm nay thế là đủ rồi. Nghỉ thôi."

Hai chiếc ghế bị đẩy ra sau cùng lúc.

"Oa! Nhạc êm tai quá."

"Công tố viên, Trưởng phòng, đi ăn tối không? Lâu lắm rồi chúng ta mới xong việc sớm."

"Phải vội về gặp con gái rượu đây. Xin lỗi nhé."

"Vậy để lần sau đi."

Jin có thể đi ăn tối với cô, nhưng anh đã dứt khoát hoãn lại. Mặc dù vậy, cô không thể hoàn toàn che giấu sự thất vọng thoáng qua trong ánh mắt. Jin biết rằng Lee Inyeong có tình cảm với anh vượt trên mức đồng nghiệp đơn thuần. Tuy nhiên, cô là người thường vạch ra ranh giới rõ ràng giữa công việc và đời tư.

Cả ba cùng xuống bãi đậu xe trước khi chia tay. Gần đây Jin đã thay đổi lộ trình về nhà để đi qua phòng khám thú y của Han Nae-young. Cũng chẳng quan trọng lắm — 9 trên 10 lần thì phòng khám đã đóng cửa.

Mỗi lần nhìn thấy tấm rèm dày đóng kín, anh lại thấy lạ lẫm trước cảm giác thất vọng của mình. Nhưng tối nay, mới hơn 7 giờ tối một chút, đèn phòng khám vẫn sáng.

Đúng như Jin đoán, bên trong phòng khám thú y đèn đuốc sáng trưng. Anh lái xe lướt qua nhanh, không gặp đèn đỏ nào, nhưng ngay cả khi anh dừng lại, anh cũng sẽ không thể nhìn thấy Han Nae-young trong phòng khám.

"Án treo."

Giọng nói của Han Nae-young vang vọng yếu ớt trong tâm trí anh. Trái với dự đoán rằng vụ giết cha sẽ dẫn đến án tù giam, phiên tòa sơ thẩm đã kết thúc với bản án treo. Ngay cả bồi thẩm đoàn cũng chia rẽ, 5:3, giữa án treo và tù giam. Điều đó có nghĩa là Han Nae-young có khả năng là một trong năm người đó. Có lẽ cậu mềm lòng hơn vẻ ngoài cậu thể hiện.

Thực ra, không phải giọng nói lạnh lùng của cậu đọng lại trong anh, mà là biểu cảm chập chờn của cậu dưới ánh đèn đường. Jin đã tua lại khuôn mặt cậu trong tâm trí vô số lần, và đó là lý do anh thay đổi đường về nhà.

Khi Jin bước vào căn hộ, Nari chào đón anh nhiệt tình. Mới chỉ một tháng kể từ khi anh đưa nó về từ trường đấu chó, nhưng giờ nó đã hoàn toàn quấn lấy anh. Ngay cả mùi nồng nặc của món canh đậu tương lên men thoang thoảng khắp nhà hôm nay cũng mang lại cảm giác chào đón.

Mùi này đã thoang thoảng từ lâu, nhưng hôm nay nó đạt đến đỉnh điểm. Trừ khi có bà tiên đỡ đầu hiện ra nấu ăn cho anh, nguồn gốc của mùi này phải là... Nari.

Bế nó lên tay, Jin ghé mũi lại gần bộ lông của nó. Anh cảm thấy tự hào vì đã không mất hết kiên nhẫn. Mùi hương quen thuộc của Han Nae-young đã bay sạch khỏi người Nari từ lâu.

Tất nhiên, việc tắm cho chó là việc của con người, nên anh không thể trách sinh vật ngây thơ đang vẫy đuôi kia được.

"Người ta bảo thức ăn của người cũng không tốt cho chó đâu."

Jin khoanh tay, nhìn xuống con chó bốc mùi.

"Chắc dầu gội đầu của người cũng thế. Tiếc là nhà tao không có dầu gội cho chó."

Lầm bầm với chính mình, Jin bật cười khẽ.

Anh buộc dây dắt cho Nari và đi ra ngoài. Anh quyết định đi bộ đến phòng khám thú y để tắm cho nó, một công đôi việc khi vừa dắt nó đi dạo luôn. Mặc dù anh dắt nó đi vào sáng sớm và sau giờ làm, anh vẫn cảm thấy tội lỗi về khoảng thời gian nó phải ở một mình.

Khi cả hai đi bộ, sự phấn khích của Nari hiện rõ mồn một. Đuôi nó vẫy tít khi nó đánh hơi mọi thứ trong tầm mắt. Con chó rụt rè, sợ sệt ngày nào đã biến mất — giờ nó bước đi đầy tự hào, khuôn mặt rạng rỡ hạnh phúc. Nó đơn giản là thế. Nhưng còn tốt hơn nhiều so với trạng thái trước đây, khi nó run rẩy và co rúm lại ở mỗi ngã rẽ.

Khi họ đến gần phòng khám, Nari trở nên nôn nóng hơn, kéo dây dắt và rên rỉ như giục anh nhanh lên. Ngược lại, Jin bước chậm lại.

Càng đến gần phòng khám, bụng dạ anh càng cồn cào với sự pha trộn giữa lo lắng và mong đợi — giống như cảm giác anh có khi đối mặt với một tên tội phạm quyết đoán hoặc ai đó mà anh không thể cưỡng lại sự thu hút.

Hít một hơi thật sâu, Jin thở ra chậm rãi. "Cứ gọi là cảm nắng đi," anh tự nhủ. "Dù sao thì bác sĩ cũng đẹp trai mà."

Jin đẩy cửa phòng khám với một lời chào vui vẻ.

"Lâu rồi không gặp."

Han Nae-young nhìn anh với cùng biểu cảm trung tính như đêm hôm đó, ánh mắt dán vào màn hình tại quầy lễ tân. Dù Jin ghé thăm đột ngột, cậu tỏ ra không mấy ngạc nhiên, môi chỉ hơi hé mở.

"...Vâng."

"Cô y tá thú y đâu rồi?"

Không nhìn quanh, Jin đi thẳng vào vấn đề.

"Cô ấy về rồi."

"Vậy là khám xong hết rồi à? Tên này bốc mùi kinh khủng, cậu không tin nổi đâu."

Với một tiếng tách, dây dắt của Nari đứt phựt, và con chó lao về phía bàn làm việc. Mừng rỡ quá đỗi, nó chồm lên người Han Nae-young, vẫy đuôi điên cuồng và nhảy cẫng lên để chào cậu. Jin, cầm sợi dây đứt trên tay, tự nhủ phải đổi sang loại dây xích kim loại chắc chắn hơn.

Han Nae-young quỳ xuống và vuốt ve con chó, nó đáp lại bằng cách nhiệt tình liếm mặt cậu.

"Chắc hẳn cậu đã chăm sóc nó rất chu đáo trong thời gian qua."

Thói quen quan sát đầy cảnh giác ngày xưa của con chó đã biến mất. Han Nae-young suy ngẫm về sự trôi qua của thời gian — đây là lần ghé thăm đầu tiên của Jin sau ba tuần, và thậm chí còn lâu hơn kể từ lần cuối họ gặp nhau ở tòa.

"Có lẽ là do đống thức ăn tôi cho nó ăn."

Khi vuốt ve Nari, Han Nae-young nhăn mũi.

"Hôi lắm đúng không?"

"...Vâng."

Han Nae-young cúi xuống ngửi Nari và nhăn mặt. Jin bật cười lớn.

"Tôi đoán dầu gội của người có thể gây rụng lông, nên tôi đưa nó đến đây."

Han Nae-young gật đầu, bế con chó bốc mùi lên không chút do dự. Mặc dù mùi hôi nồng nặc, cậu có vẻ không quá bận tâm. Cậu ra hiệu về phía căn phòng cạnh khu vực khám bệnh.

"Tôi sẽ tắm cho nó rồi đưa ra ngay."

Dù Jin thoáng có ý định muốn xem, cánh cửa đóng kín đã thuyết phục anh làm ngược lại, và anh ngồi xuống ghế sofa.

Tiếng nước chảy vang lên trong không khí, nghe bàm bõm qua cánh cửa. Jin ngả người ra sau, khoanh tay và ngửa đầu nhìn trần nhà.

Một lần nữa, anh nhận ra nơi này khiến anh cảm thấy thoải mái đến nhường nào.

***

Bên trong phòng, Han Nae-young lau bọt dầu gội dính trên mặt. Lee Seolhwa đã nói đúng — nước bẩn đục ngầu chảy ra từ bộ lông ngắn của con chó. Nari, tận hưởng lần tắm hiếm hoi, thư giãn dưới bàn tay cậu.

Sau hai lượt gội, bộ lông của con chó cuối cùng cũng trở lại màu sắc tự nhiên. Vì là lông ngắn nên sấy bằng máy sấy thú cưng rất nhanh khô. Han Nae-young vỗ về chú chó giờ đã sạch sẽ, lầm bầm với chính mình rằng thật nhẹ nhõm.

Những con vật mang vết sẹo thường khó mở lòng. Loài chó, bất chấp mối liên kết bẩm sinh với con người, đòi hỏi sự chăm sóc to lớn để thực sự hồi phục. Nhưng trái với lo lắng của Lee Seolhwa, con này có vẻ đang sống rất tốt với chủ mới.

Khi Han Nae-young mở cửa, Nari lao ra ngoài với những bước chân nhanh nhẹn. Lau khô tay, Han Nae-young đi theo nó và dán mắt vào ghế sofa. Jin đang ngủ say với hai tay khoanh trước ngực, không hề hay biết con chó đang vẫy đuôi điên cuồng như đòi sự chú ý.

Từ xa, Han Nae-young gọi anh.

"Công tố viên."

Nhưng mí mắt Jin không hề nhúc nhích. Han Nae-young bước lại gần hơn.

"Xong rồi ạ."

Vẫn không có phản hồi. Jin ngủ say sưa, bất động đến mức, nếu không có tiếng thở đều đặn, người ta có thể nghĩ anh không còn sống. Sau đó, một biểu cảm đau đớn thoáng qua vầng trán nhẵn nhụi của anh, như thể anh đang sắp tỉnh giấc hoặc đang mơ trong một tư thế không thoải mái. Cảm thấy lo lắng khó hiểu, Han Nae-young gọi anh lần nữa.

"Nari... đang đợi kìa."

"...Min... ah."

Mắt Jin mở trừng trừng, kèm theo giọng nói khàn đặc, vỡ vụn vang lên từ sâu thẳm trong anh. Cùng lúc đó, anh nắm chặt lấy cổ tay Han Nae-young. Những ánh mắt giật mình chạm nhau trong sự căng thẳng.

Jin buông tay ra nhanh hơn cả khi Han Nae-young kịp giật lại.

"...Xin lỗi. Tôi ngủ mơ nhầm cậu với người khác."

Giờ đã tỉnh táo, Jin lắp bắp, khác hẳn thường ngày. Han Nae-young lùi lại, mím chặt môi. Không có lời trấn an nào được thốt ra.

"Nó sạch rồi đấy."

Jin cố gắng lấy lại bình tĩnh, bế Nari lên và ngửi bộ lông của nó.

"Nhưng dây dắt bị đứt rồi. Cậu có thể giới thiệu loại nào chắc chắn hơn không?"

Đôi tay đeo găng của Han Nae-young run rẩy khi cậu lấy một sợi dây xích bền dành cho chó lớn từ trên kệ. Ép chặt hai tay vào nhau để giữ bình tĩnh, cậu đợi cho cơn run dịu xuống trước khi đặt sợi dây lên ghế sofa. Không nói một lời, cậu trở lại quầy lễ tân, thầm mong Jin sẽ trả tiền và rời đi sớm.

Jin gắn dây xích mới vào cho Nari và tiến đến bàn làm việc, vừa rút ví vừa nói.

"Đi ăn tối nhé?"

"...Như tôi đã nói trước đây—"

Jin khẽ thở dài. Anh đã tìm thấy sự an ủi trong suy nghĩ rằng mình không bị đối xử như người ngoài, nhưng một sai lầm duy nhất đã khiến Han Nae-young dựng lên bức tường từ chối hoàn hảo. Vuốt mặt đầy thất vọng, Jin kiên trì.

"Cậu thấy món lần trước chúng ta ăn thế nào?"

"......"

"Đó là một quán lề đường tôi hay ghé. Hôm nay cùng đến đó nhé? Đồ ăn ngon hơn khi ăn nóng tại chỗ thay vì đóng hộp mang về. Cậu uống rượu mà, đúng không?"

"...Mai tôi phải đi làm."

"Xin lỗi vì đã chạm vào cậu. Tôi hứa sẽ không có lần sau đâu."

Lời xin lỗi chân thành của Jin khiến Han Nae-young cảm thấy tội lỗi hơn. Jin không có lỗi. Vấn đề là ở khả năng không thể chịu đựng hơi thở hay cái chạm của người khác của chính cậu.

"Không cần phải xin lỗi đâu."

"Vậy chúng ta tính sao đây, Bác sĩ Han?"

Lúc này, đôi tay run rẩy của Han Nae-young đã bình tĩnh lại.

"Tôi cảm thấy mình bắt đầu thèm một chút gì đó."

"......"

Han Nae-young dường như định nói gì đó nhưng lại im bặt trước nụ cười ranh mãnh của Jin. Tiếng Nari rũ mình vang lên, sợi dây xích kim loại mới kêu leng keng nhẹ nhàng. Nhìn nó đung đưa, Han Nae-young cuối cùng cũng lên tiếng.

"Hai mươi nghìn won."

Jin hơi cau mày nhưng trả tiền mà không đợi thối lại, đặt tiền mặt lên bàn thay vì đưa tận tay Han Nae-young.

"Hôm nay xong việc rồi chứ?"

"Vâng," Han Nae-young lầm bầm, cất tiền vào hộp đựng. Jin quấn dây xích quanh tay và đi về phía cửa ra vào. Dù có vẻ như anh sẽ rời đi, anh bất ngờ hạ tấm rèm che cửa sổ lớn xuống. Han Nae-young nhìn anh đầy thắc mắc.

"Cậu bảo xong rồi mà. Đóng cửa và chuẩn bị về đi."

Không đợi câu trả lời, Jin tuyên bố mạnh dạn, "Nếu ý nghĩ uống cùng tôi một ly khó chịu đến thế, tôi sẽ rút lui. Nhưng nếu không, hãy cùng làm một ly."

Ngay cả Jin cũng nghĩ chiến thuật của mình hơi "chơi chiêu". Anh đã tốn bao công sức và không thể cứ thế bỏ đi sau khi tắm cho Nari. Như thế sẽ cảm thấy bất công với chính mình vì đã thay đổi lộ trình đi làm về thường ngày.

Khi ánh mắt của Jin thầm hỏi, Thực sự khó chịu đến thế sao?, Han Nae-young chui xuống gầm bàn. Jin thoáng tự hỏi liệu bác sĩ có đang làm hành động đáng yêu như trốn tìm không, nhưng chắc chắn không phải vậy.

"Cậu làm gì thế?" Jin hỏi.

Một lát sau, Han Nae-young đứng thẳng dậy, cầm một túi nilon đen.

"Tôi gói ít đồ ăn cho Nari."

Jin cắn môi để nén cười. Dù anh khăng khăng vì sự bướng bỉnh, anh đã hoàn toàn chuẩn bị tinh thần bị từ chối. Han Nae-young có ý chí sắt đá nhưng cũng mềm lòng một cách bất ngờ.

Jin quan sát với sự tò mò nhẹ khi Han Nae-young khóa cửa phòng khám và cẩn thận kiểm tra không gian lần cuối. Anh đợi cậu dọn dẹp xong trước khi đẩy cửa kính ra.

Han Nae-young, quấn mình trong chiếc áo khoác nâu cài cúc kín cổ, lục lọi trong túi.

"Cả cái này nữa."

Cậu đưa ra chiếc khăn tay được ủi phẳng phiu mà Jin có vẻ đã để quên lại, được giữ gìn cẩn thận tại bàn làm việc. Jin cầm lấy một góc khăn, nhận thấy những nếp gấp sắc nét.

"Cảm ơn."

"Không có gì."

Với đôi tay đeo găng, Han Nae-young khóa cửa và kiểm tra lại hai lần trước khi đút tay vào túi. Sau đó cậu nhìn Jin chằm chằm, như muốn nói, Anh không định dẫn đường sao?

"Không xa đây đâu."

Jin giật nhẹ dây dắt Nari và bắt đầu bước đi tự tin. Han Nae-young đi theo sau. Jin ngoái lại vài lần trên đường đi, không chắc liệu mình có được đi theo không — vì chẳng nghe thấy tiếng bước chân nào cả.