Bước sang tuần thứ hai, nhịp sống ở học viện đã trở nên đều đặn hơn với Bạch Kỳ. Những buổi sáng cùng Kael đến lớp, những giờ huấn luyện kéo dài, những bài mô phỏng chiến trường... dần dần tạo nên một thói quen kỳ lạ – nhưng lại khiến cậu thấy an tâm.

Không biết từ lúc nào, khoảng cách giữa họ đã ngắn lại. Woff vốn là người cởi mở, luôn muốn kéo mọi người vào chung một vòng tròn náo nhiệt. Giờ nghỉ trưa, cậu ta chống tay lên vai Kael, cười hề hề:
"Này Kael, cậu có chơi thế giới Polaris không? Vào luôn team của tụi này đi. Tên đội nghe ngầu lắm nha: Bellona."
Ash nhếch miệng
"Vô đi. Cậu mà vào nữa là đủ bộ đội hình quét sạch trùng tộc. Kỳ Kỳ cậu rủ Cận Thi luôn đi, bảo cô ấy làm vú em cho tụi mình"
Kael không trả lời ngay. Ánh mắt anh lướt qua Bạch Kỳ đang ngồi bên cửa sổ, ánh nắng chiếu lên mái tóc đen mềm của cậu. Một thoáng ngắn ngủi, nhưng đủ để anh gật đầu
"Được."
"Được, tí sang lớp quân y tớ sẽ kéo cô ấy vào"
Vậy là Bellona chính thức đủ đội hình.

Buổi tối hôm ấy, năm người cùng kết nối vào thế giới giả lập. Khoang mô phỏng mở ra, không gian kéo giãn, ánh sáng tan biến, trước mắt họ là một hành tinh hoang tàn, bầu trời đỏ rực, mặt đất đầy hố sâu và xác trùng tộc khổng lồ còn bốc khói.

Cơ giáp ảo được kích hoạt.

Ngay khoảnh khắc Kael điều khiển cơ giáp của mình bước lên phía trước, Bạch Kỳ đứng sững lại trong giây lát.

Nhanh. Chuẩn. Tàn nhẫn.

Mỗi lần Kael ra quyết định, di chuyển và tấn công đều mang theo một sự chính xác gần như tuyệt đối, không thừa không thiếu. Những con trùng tộc hai cánh còn chưa kịp tiếp cận đã bị chém đứt cánh, bắn xuyên lõi.

"Đỉnh thật..." — Bạch Kỳ lẩm bẩm qua kênh liên lạc.

Ash huýt sáo "Giờ thì tôi hiểu sao anh ta là SS rồi."

Woff cười lớn "Quào, Bellona đúng là đội chiến thắng rồi!"
Bạch Kỳ vừa đánh vừa liếc sang cơ giáp của Kael, trong lòng nổi lên một cảm giác rất lạ. Không phải ngưỡng mộ đơn thuần... mà là một sự thích thú thuần khiết, mãnh liệt trước người bạn cùng phòng vừa mạnh, vừa điềm tĩnh, vừa... đẹp trai một cách khó chịu.

Cậu gần như quên mất mọi thứ xung quanh, chỉ tập trung theo chuyển động của Kael, phối hợp theo từng nhịp di chuyển của anh – kỳ lạ thay, hai người lại tương thích đến đáng sợ.

Bellona tiến công như một chỉnh thể hoàn hảo.

Trận chiến kết thúc. Màn hình giả lập vang lên:

"NHIỆM VỤ HOÀN THÀNH – XẾP HẠNG S++"

Một kỷ lục mới cho cấp tân sinh.
————-
Từ buổi tối đầu tiên cùng nhau chiến đấu trong thế giới giả lập, một sợi dây vô hình đã nối bốn người lại gần hơn. Những ngày sau đó, cứ mỗi khi tiếng chuông tan học vang lên, Woff sẽ là người đầu tiên bật quang não:
"Đi, Bellona tập hợp!"

Không còn ai từ chối nữa.

Mỗi buổi tối, cả nhóm lại lao vào khoang giả lập, đổi địa hình, tăng độ khó, từ vùng sa mạc hành tinh đỏ đến những khu rừng tinh thể bị nhiễm trùng tộc. Từ săn đơn lẻ, đến đánh bầy đàn, rồi dần nâng lên chiến thuật tổ đội. Và lần nào cũng vậy... Kael vẫn là trung tâm.
Ash đảm nhận tuyến đầu, tấn công bạo lực.
Woff phụ trách hỗ trợ và tính toán đường đánh vòng.
Bạch Kỳ linh hoạt, biến hoá, lúc xa lúc gần, xoay chuyển giữa tấn công và cứu nguy.
Còn Kael... anh giống như một điểm neo tuyệt đối, nơi mọi nhịp điệu đều xoay quanh. Dù chỉ là giả lập, nhưng cảm giác tương thích giữa cậu và Kael lại chân thật đến mức đáng ngạc nhiên.

Không ai nghĩ rằng, cái tên Bellona sau này sẽ vang danh khắp liên bang
⸻

Trong lớp học ban ngày, giáo viên Anna bắt đầu cho cả lớp làm quen với mô hình cơ giáp thực tế phiên bản đơn giản. Khung thép cao lớn, ánh kim phản chiếu chói mắt, dây nối, bộ cảm biến và khoang điều khiển xếp hàng dài trước mặt tất cả học sinh.

"Cơ giáp không chỉ là sức mạnh, mà là một phần cơ thể của các em. Ai không làm chủ được nó, tự khắc sẽ bị nó nuốt chửng." – Anna nói, giọng trầm và nghiêm.

Khi tới lượt kiểm tra thể nghiệm kết nối, từng học sinh được ghép thử với một khung mô phỏng nhỏ.

Có người bị đẩy văng ra bởi áp lực tinh thần.
Có người chỉ ngồi trong đó được vài giây đã tái mặt.

Đến lượt Bạch Kỳ.

Cậu bước vào khoang, hít sâu một hơi. Hình ảnh trùng tộc, chiến trường, mùi máu khiến ký ức kiếp trước vụt qua đầu cậu trong khoảnh khắc.

Sau đó... là tĩnh lặng.

Khi Bạch Kỳ mở mắt, khung cơ giáp phía ngoài đã sáng lên một lớp ánh sáng nhạt. Các thông số hiện trên màn hình đều vượt xa tiêu chuẩn của một Beta dự bị.

Anna hơi nheo mắt:
— "Tương thích cấp cao... thú vị đấy."

Ánh nhìn của Kael cũng dừng lại trên người cậu lâu hơn bình thường. Khoảng khắc Bạch Kỳ kết nối tinh thần lực với khoang, Kael lại chạm được tia tinh thần lực nhẹ nhàng đó. Ngạc nhiên là khi Kael nhìn xung quanh, cậu mới phát hiện chỉ mỗi mình cảm nhận được tinh thần lực của Bạch Kỳ. Bạch Kỳ là Beta nên cậu không phun chất chặn tinh tức tố, mùi lavender thoang thoảng xông mà mũi Kael.
Thật dễ chịu ...
Kael chợt nhớ tới lời Davil, có lẽ... Bạch Kỳ vốn không phải Beta. Đột nhiên, cảm giác cơ thể nóng lên, tinh thần lực của Kael trong một khắc trở nên hỗ loạn
Chết tiệt... là xao động của kì mẫn cảm- Kael mím môi, đôi mắt xanh thoáng nheo lại đau đớn.
Ngay lập tức cô Anna cảm thấy được sự bất thường
Khi Bạch Kỳ ra khỏi khoang, cậu thấy Kael đang nói gì đó với cô Anna rồi đi nhanh rời khỏi lớp học.
"Tên Alpha này bị gì thế nhỉ?"