Fudge co rúm người lại sau chiếc bàn làm việc, tiếng chuông báo động của Bộ Pháp thuật vẫn đang réo lên những hồi chói tai, thế nhưng hai kẻ đột nhập táo tợn đã đàng hoàng đứng ngay trước mặt ông ta.
"Chào ngài Bộ trưởng." Ánh mắt ông ta hoảng loạn đảo quanh, rồi dừng lại ở chàng thanh niên tóc vàng vừa lên tiếng, "Phòng làm việc trang trí cũng không tệ nhỉ, đúng chứ?" Đối phương cất lời mỉa mai.
"Các... các người..." Fudge lắp bắp mở lời, ánh mắt thỉnh thoảng lại lấm lét liếc về phía cánh cửa, "Không thể nào, sao lũ Thần Sáng lại không cản các người lại?"
"Ồ, bọn họ cũng cố gắng lắm chứ." Harry mỉm cười đầy gian xảo, "Nhưng mấy quả bom khói tàng hình nhập khẩu từ Peru cũng đủ để bọn họ mò mẫm một trận ra trò rồi."
Người đàn ông thấp lùn run rẩy lắc đầu. Draco ném cho ông ta một cái nhìn chán ghét, rồi quay sang nói với Harry: "Tôi nghĩ Dumbledore nói đúng đấy, lão ta không hề bị dính Lời nguyền Độc đoán - bọn Tử thần Thực tử chỉ cần dọa nạt một chút là cái lão hèn nhát này đã bò rạp xuống liếm gót giày cho chúng rồi."
"Các người, các người đang làm phản!" Fudge đột nhiên hét toáng lên, dường như nỗi sợ hãi đã hoàn toàn lấn át lý trí của ông ta, "Các người đe dọa Bộ trưởng phải thoái vị... Không, các người đang có ý đồ mưu sát Bộ trưởng Bộ Pháp thuật! Ta là do người dân bầu ra..."
"Thôi bớt cái điệu bộ văn vở đó đi!" Draco chậm rãi ngắt lời ông ta, "Cái lý do duy nhất khiến ông còn được chễm chệ ngồi trên cái ghế này, chẳng qua là vì tình hình đang rối ren nên người dân không có tâm trí đâu mà bầu cử lại..."
"Cộng thêm sự chống lưng của Thế lực Hắc ám nữa chứ." Chàng trai tóc đen nghiêm giọng bổ sung, "Ông chẳng qua cũng chỉ là một con rối mặc cho người ta giật dây mà thôi!"
"Ta, ta không có..."
"Vậy ông có biết hiện tại trong Bộ Pháp thuật có bao nhiêu tên Tử thần Thực tử không?" Harry hung hăng chất vấn, "Và bao nhiêu người đang bị Lời nguyền Độc đoán khống chế?"
Fudge điên cuồng lắc đầu: "Không có! Tất cả những quan chức đương nhiệm đều là những người trung thành và tài cán..."
Draco nở một nụ cười khẩy với ông ta, quay đầu nói với người bạn đời của mình: "Anh thấy lão ta hết thuốc chữa rồi Harry ạ, chúng ta cứ thẳng tay luôn đi cho nhanh gọn!"
"Các... các người không được phép giết ta!" Người đàn ông hoảng hồn la hét ầm ĩ. Cuối cùng ông ta cũng nhớ ra việc rút cây đũa phép từ trong ngăn kéo ra, run rẩy chĩa về phía họ, "Làm thế là vi phạm pháp luật!"
"Expelliarmus (Giải giới)!" Harry chỉ khẽ vẩy nhẹ đầu đũa, chẳng để người đàn ông kia kịp phản ứng, cây đũa phép của ông ta đã xoay vòng bay vút ra ngoài. Mất đi vũ khí phòng thân, Fudge ngay lập tức héo rũ xuống hệt như một cây bắp cải héo úa.
"Bọn tôi không có ý định lấy mạng ông..." Chàng trai tóc đen dùng giọng điệu khinh khỉnh nói, "Chỉ cần ông ký vào một tờ văn kiện, tuyên bố bãi bỏ cái sắc lệnh yêu cầu Thần Sáng phải đi theo tháp tùng các quan chức cấp cao trước đó, đồng thời lập tức điều động toàn bộ đội Thần Sáng đến chi viện cho chiến trường Hogwarts."
"Hogwarts ư? Các... các người là do Dumbledore phái đến sao?" Người đàn ông run rẩy hỏi, "Ta biết ngay mà, ta biết ngay mà..."
"Phải hay không thì cũng chẳng quan trọng, nhưng nếu ông còn định lề mề lải nhải thêm một câu nào nữa..." Ánh mắt sắc như dao của Draco găm chặt vào người đàn ông ở phía đối diện, tay nhàn nhã mân mê cây đũa phép, "Tôi cũng không ngại dùng đến Lời nguyền Độc đoán hay mấy trò tương tự để nâng cao tiến độ công việc đâu."
Fudge phát ra một tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi.
Draco chĩa đầu đũa phép vào kẻ hèn nhát như chuột nhắt kia, nhưng ngay giây tiếp theo lại nhanh chóng thu tay về. Cổ tay hắn khẽ xoay, thiết lập một bùa Khiên phòng ngự. Gần như cùng lúc với khi bức màn vô hình vừa dựng lên, một luồng ánh sáng trắng lóa lao thẳng vào đó, phát ra một tiếng "boong" khô khốc như tiếng gõ mõ bằng đồng.
"Lời nguyền Độc đoán là một trong ba Lời nguyền Không thể tha thứ." Một giọng nói trầm thấp, đanh thép đột ngột vang lên từ bên ngoài cánh cửa, "Kẻ nào dám tùy tiện sử dụng, Thần Sáng có quyền bắt giữ ngay lập tức."
Hai chàng thanh niên lập tức chĩa đũa phép về phía cánh cửa với trạng thái cảnh giác cao độ. Fudge thì thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, ngã phịch xuống sàn nhà.
Một người đàn ông trông giống như một con sư tử già dày dạn sương gió trên chiến trường sải bước tiến vào phòng làm việc, chiếc huy hiệu Trưởng phòng Thần Sáng cài trên ngực ông ta phản chiếu ánh bạc sáng lóa. Mặc dù chỉ mới giáp mặt loáng thoáng vài lần, Harry vẫn nhận ra ngay người mới tới là ai.
"Scrimgeour!" Fudge hét lên từ phía sau họ, rốt cuộc cũng vớt vát lại được chút tự tin, "Đội ơn trời đất, mau bắt lấy bọn chúng!"

Neville chậm rãi ngoi lên từ Chậu Tưởng ký, ngã lăn ra sàn, đôi mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm lên trần nhà phòng làm việc.
Căn phòng chìm vào tĩnh mịch, nhưng cậu biết vị Hiệu trưởng vẫn chưa rời đi. Cuối cùng cậu cũng hiểu lý do tại sao từ lúc cậu mới bước chân vào phòng, vị lão nhân kia cứ luôn cúi gầm mặt, cố tình né tránh ánh mắt của cậu.
Cậu loạng choạng, lảo đảo chống tay đứng dậy. Cậu có cảm giác mọi cử động của mình đều đang bị một kẻ nào đó điều khiển, còn bản thân Neville Longbottom thật sự thì đang đứng sau những lớp rèm dày đặc, trân trân nhìn thân xác của mình với một thái độ dửng dưng, không chút buồn vui.
Dumbledore đang quỳ gối cách cậu chưa đầy hai feet. Đây là lần đầu tiên Neville nhìn thấy vị lão nhân này phải hạ mình đến nhường này, bộ dạng vừa như đang xưng tội, vừa như đang khẩn cầu sự thứ tha.
"Hóa ra..." Cậu cất tiếng bằng một chất giọng khàn đặc, cảm thấy giọng nói của mình sao mà kỳ quặc và xa lạ đến thế, "Mảnh linh hồn cuối cùng của Voldemort lại bám víu vào cơ thể cháu, chỉ cần cháu còn sống trên cõi đời này, thì hắn vẫn còn cơ may tái sinh?"
Vị lão Hiệu trưởng không nói một lời, chỉ gật đầu xác nhận.
"Thế nên cháu buộc phải chết? Và người phải tự tay tước đoạt mạng sống của cháu chính là Voldemort?"
"Ta rất xin lỗi..." Dumbledore thì thầm, giọng nói mang theo sự run rẩy chưa từng có, hệt như từ một vị pháp sư đức cao vọng trọng bỗng chốc hóa thành một đứa trẻ vừa phạm phải lỗi lầm tày trời, "Neville, ta thực sự xin lỗi..."
Chàng thanh niên mặt tròn sững sờ ngắm nhìn khuôn mặt hằn sâu những nếp nhăn tuổi tác kia. Vô số những câu hỏi chất chứa sự phẫn nộ hay uất ức dâng trào nơi cuống họng, vô vàn những cảm xúc oán hận hay sợ hãi thoáng xẹt qua trên gương mặt cậu; cậu vừa muốn túm lấy cổ áo vị lão nhân kia mà gào thét, lại vừa muốn ôm chầm lấy đôi bờ vai đang run lên ấy mà khóc rống lên một trận thật to...
Dumbledore vẫn lẳng lặng quỳ gối ở vị trí cũ, dường như bất luận Neville có giở trò gì đi chăng nữa ông cũng sẽ không chống cự - cho dù cậu có ếm Lời nguyền Chết chóc lên người ông đi chăng nữa.
Vết sẹo trên trán cậu lại bất thình lình truyền đến một cơn đau nhức nhối, nhưng giờ đây cậu đã chẳng còn cảm giác gì nữa.
Voldemort sắp đến rồi. Neville mơ màng nghĩ, mình sắp phải đối mặt với gã, rồi sẽ phải đối mặt với tử thần.
Chuyện này thật dễ dàng, mình có thể làm được. Chuyện này nằm trong khả năng của mình mà.
Cậu nắm chặt lấy đôi cánh tay đang run rẩy không ngừng của bản thân, rồi vươn tay ra đỡ lấy Dumbledore.
"Cháu sẽ hoàn thành sứ mệnh này." Cậu thậm chí còn cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, run rẩy, "Cháu sẽ làm được. Chỉ là xin Thầy... xin Thầy đừng nói sự thật này cho bà nội cháu biết."
Fawkes - con phượng hoàng mà cậu còn chẳng buồn đoái hoài đến - cất lên một tiếng kêu the thé, nhuốm màu bi thương và sầu muộn.
"Nếu có thể... chỉ cần có thể..." Dumbledore vuốt ve mái tóc cậu, ánh lệ lấp lánh nơi khóe mắt, "Ta chỉ ước người phải hy sinh tính mạng là ta chứ không phải con."

Harry và Draco đồng loạt chĩa đũa phép với tư thế vô cùng cảnh giác về phía kẻ mới đến. Tuy nhiên, Scrimgeour lại không hề dẫn theo cả một đội Thần Sáng hùng hậu xông vào như những gì Fudge đã mong đợi - ông ta chỉ đi một thân một mình, tay chống gậy, ung dung bước vào phòng làm việc của Bộ trưởng.
"Mấy trò tiểu xảo khá thú vị đấy." Vị Trưởng phòng Thần Sáng lên tiếng, khẽ gật đầu chào hai kẻ vừa gây ra một phen náo loạn tưng bừng cho Bộ Pháp thuật, "Xem ra trong chương trình huấn luyện Thần Sáng sắp tới phải bổ sung thêm một khóa học mới: Cách thức tác chiến phối hợp trong bóng tối."
Giọng điệu của ông ta mang một nét bình thản đến mức có phần không hợp hoàn cảnh cho lắm, và cũng chẳng thèm phí lấy một giây đồng hồ để để mắt tới vị cấp trên đang nằm dưới sàn. Harry và Draco đưa mắt nhìn nhau, cả hai đều lờ mờ đoán ra được điều gì đó từ hành động kỳ lạ của người đàn ông này.
"Nhìn vào độ tuổi của hai người, phải chăng đây chỉ là một trò đùa nghịch quá trớn?" Ông ta dùng chất giọng hòa nhã để thăm dò, thái độ thậm chí còn có thể miêu tả là hiền hậu dễ gần, chỉ tiếc là diễn hơi lố, y như đang dỗ dành mấy đứa trẻ tám, chín tuổi vậy.
Draco trừng mắt nhìn ông ta một cách lạnh nhạt: "Tôi tin là, có phải trò đùa hay không, trong thâm tâm ông cũng tự có câu trả lời rồi cơ mà."
Nụ cười thân thiện trên khuôn mặt Scrimgeour vụt tắt nhanh như bị ếm bùa Tẩy rửa. Ánh nhìn sắc sảo xuyên qua cặp kính gọng vàng, săm soi họ một cách nhạy bén: "Cậu nói rất chí lý, chàng trai ạ. Đột nhập trái phép vào Bộ Pháp thuật, phá hoại tài sản công, tấn công các quan chức đang thi hành công vụ, đe dọa sử dụng Lời nguyền Không thể tha thứ... Bất cứ tội danh nào trong số đó cũng đủ để tống hai người vào ngục Azkaban mọt gông rồi. Thế nhưng điều khiến tôi tò mò hơn cả là, tại sao các cậu lại làm vậy?"
"Để hoàn thành những việc mà chẳng có ai dám làm, hay có khả năng làm được." Harry dùng tông giọng trầm tĩnh đáp lời. Nhận thấy người đối diện khẽ nhướn cặp lông mày màu nâu nhạt lên, cậu lại nói thẳng luôn vào vấn đề, chẳng chừa cho ông ta cơ hội để truy vấn, "Vậy, ông định tính sao đây?"
"Đương nhiên là phải bắt trói chúng lại rồi!" Fudge hậm hực gầm gừ dưới sàn, "Scrimgeour, ông còn đứng đó ngây ra làm gì?"
Scrimgeour làm như không nghe thấy tiếng chất vấn của Bộ trưởng, ánh mắt ông ta dời từ Harry sang Draco, rồi lại lướt ngược trở lại: "Hình như lúc nãy tôi có nghe loáng thoáng hai cậu nhắc đến chuyện, muốn điều động toàn bộ lực lượng Thần Sáng đến chi viện cho chiến trường Hogwarts thì phải?"
"Đúng vậy." Chàng thanh niên tóc đen trả lời dứt khoát, không lãng phí thời gian vào ba cái trò vòng vo úp mở, "Voldemort đang rục rịch phát động cuộc tấn công vào ngôi trường đó - nếu không có gì thay đổi, thì ngay trong vài ngày tới thôi."
Vị Trưởng phòng Thần Sáng nheo mắt lại, dường như đang đánh giá hành vi dám ngang nhiên gọi thẳng tên Chúa tể Hắc ám của chàng trai trẻ trước mặt. Draco kìm nén cơn xúc động muốn gầm vào mặt cái nhìn soi mói, thiếu thiện cảm của người đàn ông kia, khẽ lách người sang một bên che chắn cho người yêu.
"Hiện tại, nếu không có sự phê chuẩn của Bộ trưởng, Thần Sáng không được phép xuất kích từ hai đội trở lên." Scrimgeour nói, đồng thời cũng liếc nhìn Fudge đang co ro dưới đất - đây là cái nhìn đầu tiên ông ta dành cho vị Bộ trưởng kể từ khi bước chân vào phòng, "Hơn nữa hai cậu lại chẳng có lấy một bằng chứng xác thực nào, tôi không thể chỉ vì vài ba lời nói phiến diện của hai thanh niên mà dẫn theo đội quân tinh nhuệ nhắm mắt nhắm mũi đâm đầu vào chỗ chết được."
"Sự đồng ý của Bộ trưởng không thành vấn đề." Draco buông lời mỉa mai, liếc xéo kẻ đang lầm bầm dưới đất kia, "Còn về bằng chứng sao? Chẳng nhẽ ông không nhận thấy Bộ Pháp thuật hôm nay vắng vẻ hơn thường ngày à?"
Scrimgeour nhíu mày suy nghĩ: "Ý cậu là..."
"Voldemort đã hiệu triệu phần lớn lực lượng Tử thần Thực tử rồi." Harry giải thích thêm, "Điều đó chứng tỏ gã sắp sửa khơi mào một trận chiến quy mô lớn, và mục tiêu không gì khác chính là Hogwarts - ông cũng biết đấy, Giáo sư Dumbledore và Neville đều đang ở đó."
"Nhưng đó chung quy cũng chỉ là phán đoán chủ quan của cậu," Scrimgeour khăng khăng không nhượng bộ, nhưng tốc độ nói chậm dần lại đứt quãng đã tố cáo sự do dự trong ông ta, "Với cương vị là Trưởng phòng Thần Sáng, tôi không thể tùy tiện nghe theo..."
"Cho nên ông định cứ chôn chân đứng nhìn ở cái Bộ Pháp thuật này với cái thái độ chần chừ, ba phải đó sao?" Draco lạnh lùng lên tiếng, "Đợi cho đến khi trận đại chiến ngã ngũ, đợi đến lúc người dân và dư luận đồng loạt lên tiếng chỉ trích sự hèn kém và vô dụng của ông sao?"
Sắc mặt Scrimgeour biến đổi ngay tức khắc.
"Nếu thực sự có đám Tử thần Thực tử có ý đồ tập kích Hogwarts," Ông ta cứng rắn đáp, "Thần Sáng sẽ không khoanh tay đứng nhìn đâu."
Khóe môi Draco nhếch lên một nụ cười khẩy: "Và tôi tin chắc rằng, người dân sẽ vô cùng hân hoan khi vị Bộ trưởng Bộ Pháp thuật nhiệm kỳ tới là một anh hùng đã từng xả thân chiến đấu vì nền hòa bình của thế giới pháp thuật."
Trưởng phòng Thần Sáng đăm chiêu nhìn đối phương chằm chằm một lúc lâu, rốt cuộc cũng cất lời: "Nghĩa bất dung từ."
"Scrimgeour!" Fudge gào lên kinh ngạc, "Ngươi dám phản bội ta!"
Scrimgeour đứng từ trên cao lạnh nhạt nhìn xuống ông ta bằng ánh mắt vô hồn: "Ngay từ ba năm trước, khi ông nhắm mắt làm ngơ cho đám Tử thần Thực tử trà trộn vào Bộ làm mưa làm gió, ta đã không còn trung thành với ông nữa rồi."
"Ngươi..."
Harry chĩa đầu đũa phép thẳng vào người đàn ông đang ngồi bệt dưới đất với vẻ mặt hòa quyện đủ mọi sắc thái uất hận, oan ức và không cam lòng.
"Hãy đặt bút ký vào cái bản tuyên bố mà chúng tôi đã đưa ra lúc nãy, và sau đó chúng tôi sẽ xóa sạch ký ức của ông." Cậu lạnh nhạt tuyên bố, "Fudge à, ông không có cửa ngồi vào cái ghế này nữa đâu."

Neville đờ đẫn bước xuống cầu thang, tiến vào Đại sảnh đường. Nơi đây đã tập trung một nhóm người, toàn là những pháp sư trưởng thành, sắc mặt nghiêm trọng đang thì thầm bàn tán, đi qua đi lại không ngừng.
Cậu nhận ra những gương mặt bạn học quen thuộc: Dean Thomas, Luna Lovegood, Oliver Wood, Seamus Finnigan... Cậu còn nhìn thấy những thành viên cốt cán của Hội Phượng hoàng: Mắt Điên, Kingsley, Tonks... Và cả vài người trông rất quen nhưng lại chẳng thể nhớ nổi tên - Mình sẽ chẳng bao giờ có cơ hội để hỏi tên họ nữa rồi. Neville chua chát nghĩ.
Cậu để ý thấy Ron và Hermione đang đứng sát rạt vào nhau, chàng trai tóc đỏ không ngừng vuốt ve mái tóc xù bồng bềnh của cô gái. Neville bật cười thành tiếng chua xót, cảm thấy có chút nuối tiếc vì không thể đến dự hôn lễ của họ.
Và rồi cậu bất chợt nhìn thấy Edward, cậu nhóc đang tranh luận gay gắt chuyện gì đó với James ngay phía đầu sảnh đường. Ngắm nhìn hai bố con có dáng người cao lớn tương đồng, cậu bỗng chốc nhớ tới Harry. Chàng thanh niên với mái tóc đen và đôi mắt màu ngọc lục bảo ấy đã đối diện với tất thảy những chuyện này như thế nào? Anh ấy đã vượt qua bằng cách nào?
Dừng lại đi Neville! Cậu thầm nhắc nhở bản thân, Đừng có nảy sinh cái tư tưởng ỷ lại vào Harry nữa! Anh ấy đã cống hiến cho cậu quá nhiều rồi, giờ là lúc cậu phải tự gánh vác lấy trách nhiệm của chính mình!