Nghĩ đến việc những người đó còn phải đi đường dài, rau tươi chỉ ăn được vài bữa, sau này nếu không vào khu an toàn tiếp tế thì e khó mà ăn được nữa, Hình Như Tâm trở về liền bận rộn ngay.

Vốn dĩ mùa đông cô cũng định muối dưa rồi, ở vùng này tuy không phổ biến lắm, nhưng rau còn nhiều, hầm chứa thì chật, để ngoài ruộng lại dễ bị đông cứng, nên cô định muối hết những thứ không ăn kịp.

Củ cải và cải thảo muối đều cho thêm thật nhiều ớt, ăn với cơm rất ngon.

Lúc bận rộn thì không nghĩ ngợi gì, nhưng vừa nằm xuống, đầu óc trống rỗng lại bắt đầu miên man.

Tối đó Hình Như Tâm hiếm khi mơ, giấc mơ hỗn loạn, xác sống bay khắp trời, chẳng theo logic nào cả.

Sáng dậy, quầng mắt cô hơi thâm.

Rửa mặt bằng nước lạnh cho tỉnh táo, cô bắt đầu chuẩn bị đồ để mang sang đổi cho họ.

Đêm qua quả nhiên lại có tuyết rơi, cũng khiến sương mù tan hết.

Cô gom hết đậu khô, bí khô, củ cải khô, miến, cùng khoai tây, khoai lang chất đầy trong bao tải, đến mức nặng trĩu, không tiện đi xe đạp, nên cô vác luôn trên vai mà đi.

Kỷ Nguyên cũng đến sớm. Biết chắc cô chưa ăn sáng, anh đưa cho cô một cái bánh còn ấm.

Hình Như Tâm một tay khiêng bao tải một tay cầm bánh đưa lên miệng nhẹ nhàng cắn nhai, mơ hồ nói chuyện không rõ: “Sao anh dậy sớm thế? Còn nấu cả bữa sáng nữa.”

“Không, bánh này làm dư từ hôm qua, sáng nay dán lại trên chảo cho nóng, nhanh lắm. Anh còn mang theo nước nóng này, ăn xong uống cho ấm người, trời lạnh quá.” Anh vừa nói vừa lấy ra bình giữ nhiệt, lắc lắc trong tay.

Hình Như Tâm bật cười: “Anh chu đáo quá, nhưng em không thấy lạnh đâu.”

Cô mặc không dày lắm, mặc nhiều làm việc không tiện, mà vận động rồi thì người nóng bừng, ăn một cái bánh thôi mà trán đã rịn mồ hôi.

Kỷ Nguyên đi sát lại hỏi: “Em mang những gì thế?”

“Đậu khô, bí khô, củ cải khô, miến, thêm ít rau muối nữa. Nếu không sợ mang nhiều quá chật xe, em còn định mang thêm.”

“Bảo sao trông nặng thế. Nếu mệt thì để anh vác cho, tuyết trơn lắm, đi xa nữa đấy.”

“Không sao, em đi được.”

Kỷ Nguyên nhìn kỹ gương mặt cô: “Hôm qua không ngủ ngon à?”

“Cả đêm toàn mơ linh tinh, chẳng nhớ nổi gì. Nhưng em đang nghĩ một chuyện, hôm qua quên hỏi.”

“Chuyện gì?”

“Anh nói xem, những người như bọn mình đã biến dị rồi, liệu có thể biến dị lần nữa không? Xác sống còn có thể tiến hóa, vậy chúng ta có thể tiến hóa thêm một lần nữa không?”

Kỷ Nguyên lập tức hiểu cô đang băn khoăn điều gì, liền nói nhỏ: “Chuyện gì cũng có thể xảy ra, virus đến giờ vẫn chưa được nghiên cứu rõ ràng. Em đừng nghĩ nhiều quá.”

Hai người vừa trò chuyện vừa đi, chẳng mấy chốc đã đến thị trấn. Lúc này trời vừa hửng sáng, nhóm người kia đã dậy từ sớm, đang tụ tập bên cạnh xe, có vẻ chuẩn bị lên đường.

Thấy họ đến, Kiều Nhã bước ra đón: “Cuối cùng hai người cũng đến! Nếu đến trễ chút nữa thì bọn tôi đi rồi. Cái bao to thế, mang gì đấy?”

Hình Như Tâm đặt bao xuống đất, mở ra cho họ xem bên trong.

Mọi người vây lại nhìn, khi thấy có cả dưa muối thì không nén được tiếng reo vui: “Là dưa cay à? Tôi không ăn được cay lắm, nhưng dọc đường toàn ăn nhạt, đang thèm thứ gì đó kích thích vị giác đây.”

“Nhiều đồ khô quá, cô chu đáo thật.” Người đàn ông nói chuyện với họ hôm qua cũng đi tới, cười nói: “Hôm nay không có gì tốt để đổi với cô đâu, chỉ là vài món lặt vặt, bọn tôi mang theo được ít đồ lắm, không biết cô có hứng không.”

Hình Như Tâm vội xua tay: “Không cần gì đâu. Bọn tôi sống ở đây lâu rồi, hầu như không tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Chỉ cần các anh kể cho tôi nghe tình hình bên ngoài thế nào, vậy là đủ để đổi rồi.”

Người đàn ông chống tay lên cằm, suy nghĩ rồi nói: “Theo những gì chúng tôi biết, hiện tại có một số thành phố nhỏ đã bị thực vật biến dị nuốt chửng, toàn bộ khu vực trở thành vùng cấm nguy hiểm, không thể bước vào. Những nơi như vậy ngày càng nhiều. Ngoài ra, việc nghiên cứu về virus cũng có chút tiến triển. Thực ra gọi nó là virus cũng không hẳn đúng, nó giống một chất xúc tác hơn, có thể kích thích sinh vật tiến hóa. Những người như cô và cậu ấy được xem là dạng tiến hóa của con người, chỉ là tốc độ tiến hóa của con người chậm hơn thực vật rất nhiều.”

“Ý anh là… bọn tôi có thể còn tiến hóa tiếp sao? Còn xác sống, chúng thật sự là người chết rồi à? Liệu có khả năng chúng được đánh thức lại không? Ý tôi là, giữ được ý thức cũ, có bản năng, thậm chí biết suy nghĩ?”

Người đàn ông đáp: “Cái đó thì tôi không chắc, nhưng có vẻ đúng là chúng đang tiến về hướng đó. Con đầu đàn mà cô giết hôm trước đã có khả năng suy nghĩ đơn giản rồi. Dạo gần đây có một khu an toàn bị diệt vì nguyên nhân này, lũ xác sống kéo đến bất ngờ, không kịp ứng phó.”

“Vũ khí nóng cũng vô dụng sao?”

“Tất nhiên là vẫn hữu dụng, nhưng xác sống đã lẩn vào trong thành phố. Những con ở ngoài có thể tiêu diệt, còn trong nội thành thì không thể dùng pháo hay súng hạng nặng, cuối cùng cả thành bị phá hủy từ bên trong.”

Hình Như Tâm chỉ biết thở dài, chẳng ai ngờ mọi chuyện lại trở nên như thế.

“Dù tình hình bây giờ tệ thật, nhưng việc nghiên cứu vắc-xin vẫn đang tiến hành. Rồi sẽ có một ngày nhân loại trở lại yên bình.”

Câu nói ấy giống như một củ cà rốt treo trước mặt, mà ngay cả củ cà rốt ấy cũng chỉ là cái bóng hư vô, chẳng ai biết bao giờ mới chạm được vào. Nhưng dù sao, có được hy vọng ấy cũng đủ để con người tiếp tục sống sót đến ngày ấy.

Cuộc trò chuyện nhanh chóng kết thúc.

Sau khi họ chuyển hết rau lên xe, nhóm người kia chào tạm biệt rồi lên đường, xe chạy men theo quốc lộ.

Khi xe đã đi xa, Hình Như Tâm chợt sực nhớ, hướng họ đi sẽ phải ngang qua thành phố, mà trạm thu phí vẫn còn khu tre trúc mọc um tùm. Mùa đông tốc độ lan của tre có chậm lại, nhưng do cây đa nghỉ đông nên tre chiếm đất dữ dội, giờ đã chiếm hai phần ba khu vực, chỉ còn một lối hẹp để xe đi qua, lại phải đề phòng bị tre và rễ đa tấn công.

“Chết rồi, em quên mất chưa nói họ biết trạm thu phí nguy hiểm.”

Kỷ Nguyên vỗ vai cô: “Yên tâm đi, với họ thì chút nguy hiểm đó chẳng là gì đâu. Đừng lo nữa, về thôi.”

Những người lạ ấy đến rồi đi, chẳng ảnh hưởng gì đến cuộc sống của họ.

Trở lại với nhịp sống thường ngày, Hình Như Tâm lại tiếp tục bận rộn xử lý nông sản thu hoạch được, phơi khô hoặc muối dưa, còn những cây ngoài ruộng thì phải ra xem mỗi ngày, đề phòng xảy ra biến đổi bất thường.

Những chú gà con dưới sự chăm sóc tận tình của gà mái đã lớn lên nhiều, nay đã có thể rời ổ, trở lại chuồng gà. Gà mái cũng dần quay lại thói quen ra ngoài kiếm ăn, mỗi ngày dẫn theo ba chú gà con loanh quanh xung quanh tìm mồi, thỉnh thoảng bắt được con sâu to thì xé nhỏ ra chia cho chúng ăn.

Dù cùng một lứa nở ra, nhưng ba chú gà con chẳng mấy hòa thuận, thường xuyên cãi cọ, mổ nhau. Trong số đó, con được gà mái cưng nhất là chú gà có dáng vẻ đoan chính, giống hệt mẹ nó ngày trước. Hai con còn lại vốn là những chú gà con trụi lông, nay cũng đã mọc đủ lông cánh, mà lại óng ánh rực rỡ, trông y như gà trống, chỉ có điều dáng dấp ngày càng giống loài khủng long bay trong sách bách khoa, đôi cánh chúng đặc biệt dài.

Hai con gà này thậm chí đã có thể dang cánh bay lên tường, trông chẳng khác gì chim thật.

Một lần, khi Kỷ Nguyên bay từ trên trời xuống mà chưa kịp thu cánh lại, hai chú gà con tình cờ nhìn thấy, liền lao tới vây quanh anh như gặp được mẹ ruột, cố gắng chui đầu vào dưới cánh anh. Có lẽ vì cảm thấy đôi cánh to lớn kia thật lợi hại, hai chú gà cứ quấn lấy anh không rời, hễ anh xuất hiện là lập tức bỏ cả gà mái mà chạy đến.

Gà mái vốn đã chẳng mấy quan tâm đến hai đứa con ngỗ ngược này, thấy vậy cũng mặc kệ, muốn đi thì cứ đi.

Kỷ Nguyên chỉ biết dở khóc dở cười, anh giờ lại biến thành mẹ gà rồi.

Hình Như Tâm cười lớn: “Anh phải chịu trách nhiệm đấy, lo kiếm sâu cho chúng ăn nha, làm mẹ thì phải có trách nhiệm chứ.”

Kỷ Nguyên chỉ biết lắc đầu, nhưng cuối cùng vẫn tự giác phụ trách việc cho hai chú gà ăn. Chỉ là anh không thể bước vào chuồng, vì gà mái sẽ mổ anh, có lẽ là do ghen tức vì anh cướp con mất rồi.

Đến khi trận tuyết đầu tiên rơi xuống, nhiệt độ lao dốc không phanh, chẳng còn cơ hội tăng trở lại. Ban ngày mà nhiệt độ cũng đã hạ xuống dưới âm độ, nước trong chum đóng thành băng, mặt đất phủ đầy sương giá, đi trên đường làng nghe răng rắc như giẫm lên thủy tinh vỡ.

Cái lạnh ấy đến cả xác sống cũng khó chịu nổi, nếu không mặc thêm vài lớp, cơ thể chúng sẽ cứng đờ, da thịt tím tái thấy rõ, bước đi lắc lư như người máy.

Nghĩ đến chuyện trước khi biến thành xác sống, bọn họ đều là người già, Hình Như Tâm cũng không nỡ hành hạ họ. Cô tìm cho họ ít áo bông, trời nắng thì dẫn họ ra ngoài đi dạo, không làm gì khác, chỉ phơi nắng và giẫm đất cho đỡ buồn. Dù là xác sống, cũng cần được thư giãn một chút.

Cả một hàng dài người đi theo sau cô, trông chẳng khác gì đoàn du lịch dành cho người cao tuổi.

Dì Lý cũng chỉ trong những lúc này mới cho hai đứa nhỏ ra ngoài chơi. Hình Như Tâm nhận ra, trong đám xác sống ấy, nếu không tính dì Lý, thì hai đứa trẻ này là những người khôi phục bản năng nhanh nhất, ánh mắt chúng đã sáng lên, linh hoạt hơn trước rất nhiều.

Sau khi dắt đoàn du lịch xác sống đi dạo xong, cô lại lần lượt đưa từng người về phòng, rồi ghé qua thị trấn thăm hai mẹ con ở tiệm hạt giống. Trời lạnh, người mẹ gần như không ra ngoài nữa. Trong căn nhà thuê trước đây, có giường và chăn ấm, Hình Như Tâm từng lén lên xem, thấy bà mẹ nằm sâu trong chăn, trông yên ổn, cô cũng yên tâm hơn.

“Hù… nếu nhiệt độ còn hạ nữa, e là ngay cả xác sống cũng chịu không nổi.” Hình Như Tâm thở ra một làn khói trắng, than nhẹ.

Giờ cô rất chịu lạnh, chỉ cần không có gió thì chẳng thấy rét mấy. Nhưng hễ gió thổi qua, từng luồng lạnh như chui vào tận lỗ chân lông, khiến cô cũng phải rụt người lại.

Vì thế, giờ Kỷ Nguyên bị cấm bay qua đầu cô, mỗi lần anh vỗ cánh là một luồng gió lạnh tạt xuống, đủ làm người ta nhức đầu.

Kéo chặt áo, Hình Như Tâm bước nhanh về nhà. Từ xa, Kỷ Nguyên bay tới, tốc độ rất nhanh, chỉ trong chớp mắt đã đến ngay trên đầu cô, mang theo luồng không khí lạnh buốt. Hình Như Tâm nhìn anh, tay đặt ở hông khẽ động, trong lòng chỉ muốn hôn cho một cái để dằn cơn tức.

Kỷ Nguyên chẳng để ý đến ánh mắt ấy, đáp xuống bên cạnh cô rồi nói: “Dạo này thỏ hoang ngoài đồng có gì đó không bình thường.”

Hình Như Tâm lập tức tập trung lại: “Sao vậy?”

“Trời lạnh thế này, bình thường chúng đều tích trữ thức ăn trong hang, ít khi ra ngoài. Nhưng gần đây anh thường xuyên thấy chúng chạy ngoài đồng, không chỉ thỏ lớn mà cả thỏ con cũng có.”

Nếu là đi kiếm ăn thì tuyệt đối sẽ không dẫn theo thỏ con, trong thời tiết này, thỏ con ra ngoài sẽ bị chết cóng. Trừ khi chúng gặp nguy hiểm buộc phải dời ổ.

Hai người liếc nhìn nhau.

“Anh còn phát hiện gì nữa không?”

Kỷ Nguyên nhíu mày sâu hơn: “Tạm thời chưa, anh cần quan sát thêm một chút.”

Hình Như Tâm cũng khẽ cau mày theo, cô chỉ hy vọng đó không phải là chuyện nguy hiểm.