Đây là lần đầu tiên Sở Duy hỏi thẳng như vậy, nhưng việc thử tìm hiểu vị trí của mình trong lòng người kia thì không phải lần đầu.

Già Ẩn cảm nhận được — đứa nhỏ này thực sự thiếu cảm giác an toàn. Bé đã sống quá lâu trong môi trường bị chèn ép và cô lập, nên hình thành một lớp vỏ lạnh nhạt bên ngoài và mặc cảm tự ti bên trong, thậm chí còn mang theo chút xu hướng tự hủy hoại bản thân.

Đêm tuyết năm ấy, khi hắn mang theo mục đích chọn Thánh tử mà đến Sở gia, có lẽ đó là lần đầu tiên trong đời đứa trẻ này được người khác "cần đến". Và từ đó hình thành một thói quen — mỗi khi gặp chuyện khiến bé muốn lùi bước, bé lại theo bản năng tìm đến hắn để tìm kiếm sự khẳng định và dựa dẫm, giống như đứa nhỏ lần đầu tập đi, dang tay tìm lấy vòng tay che chở của người lớn.

Thói quen ấy phát triển nhanh hơn hắn tưởng, trở thành sự ỷ lại.

Già Ẩn không hề cảm thấy áy náy khi để sức ảnh hưởng của mình vận hành theo quán tính ấy. Với hắn, điều đó chẳng có gì là xấu cả.

So với hàng ngàn hàng vạn người trên thế gian, hắn hiểu rõ hơn ai hết điều gọi là ràng buộc cảm tình như chim non.

"Ngài không cần nghi ngờ." Già Ẩn nhìn vào đôi mắt đen lấp lánh của thiếu niên, giọng bình tĩnh mà chân thành: "Đối với ta mà nói, ngài mãi mãi là người trân quý nhất. Cuộc đời ta vốn hư ảo, quá khứ ta hỗn loạn và hoang đường; những việc ta từng làm, tất cả đều vô nghĩa —— cho đến khi ngài xuất hiện."

Trong lời nói ấy ẩn chứa những tầng ý nghĩa vượt xa khả năng hiểu của một đứa trẻ tám tuổi, nhưng chỉ cần nghe thấy, lòng Sở Duy đã sáng rỡ lên, hai gò má ửng hồng như nở hai đóa hoa vui sướng.

Việc thẳng thắn bày tỏ và tiếp nhận cảm tình là một bài học cần cả đời để học, đặc biệt đối với Sở Duy — đứa nhỏ đã quen dùng sự xa cách để bảo vệ bản thân — điều đó càng không dễ.

Bé khẽ chớp mắt, có chút ngượng ngùng rồi chuyển sang đề tài khác, kể cho nam nhân nghe chuyện dị biến xảy ra trong hành lang sám hối.

Bé kể về mặt đất rung chuyển, kể về hành lang đã sống lại, kể về việc bị giam trong đó cùng tượng thần và thánh hài, kể cả việc mình không kìm được mà rơi nước mắt.

Già Ẩn nghe xong cũng không tỏ ra ngạc nhiên: "Bọn họ không có ác ý, họ chỉ muốn bảo vệ ngài thôi."

So với việc "vì sao phải bảo vệ mình", bé Thánh tử lại hỏi điều khiến bé ngạc nhiên hơn: "Bọn họ... vẫn còn sống sao?"

"Còn tùy ngài định nghĩa thế nào là "tồn tại"." Đại tư tế đáp: "Ta thì muốn nói rằng — họ vẫn đang chờ đợi."

"...... Chờ đợi?"

"Còn nhớ ta từng nói không? Tế đàn tối cao đã chờ suốt ngàn năm, mới đợi được người chủ thực sự của nó." Già Ẩn nhẹ xoa đầu bé, giọng nói và hành động đều mang theo sự trân trọng: "Họ cũng giống như nó, vẫn luôn chờ ngài đến."

Bé con trầm mặc rất lâu.

Khi Già Ẩn nghĩ rằng bé sẽ hỏi những câu như "Tế đàn và Thánh tử có liên hệ gì?", "Làm sao để lựa chọn chính mình?", hoặc "Họ từng thuộc về ai?" — thì lại nghe thấy Sở Duy hỏi: "Khi họ chờ đợi như vậy... có phải rất cô đơn không?"

Một ngàn năm.

Đó là cả một ngàn năm kia mà.

Trước khi mình được sinh ra, trước khi được lựa chọn trở thành Thánh tử... họ đã phải ở trong màn sương mù ấy mà chờ đợi sao?

Có ai ở bên họ không?

Có ai hiểu được nỗi đau trong lòng họ không?

Có ai nghe thấy những tiếng gọi bị vây trong mê cung của thời gian ấy không?

Trong đôi mắt màu tím nhạt của Già Ẩn thoáng lay động.

"...... Đã từng có." Hắn nhìn bé, trong mắt ẩn chứa thứ dịu dàng và ý cười mà chính hắn cũng chưa nhận ra: "Nhưng tất cả đều xứng đáng."

Từng có những tháng ngày cô độc dài đằng đẵng, từng có tuyệt vọng vô biên, từng có cơn thịnh nộ, niềm vui điên cuồng, nỗi mất mát, nỗi bi thương tột cùng, và cả sự điên dại...

Nhưng chỉ cần kết cục là tốt đẹp, thì tất cả gian khổ trong quá trình đều chỉ là chuyện nhỏ.

Cuộc đối thoại không thể tiếp tục, vì hắn sợ bản thân sẽ không kiềm được mà nói quá nhiều — sợ sẽ để lộ quá sớm.

Chưa phải lúc này.

Chưa đến thời điểm ấy.

Phải chờ thêm mười năm nữa...

Già Ẩn đỡ Sở Duy nằm xuống, tắt ngọn đèn chính trong phòng: "Ngủ đi, tiểu điện hạ."

Bé con vùi nửa khuôn mặt vào gối, chỉ lộ ra đôi mắt sáng, ánh lên như sao xa trong màn đêm mờ ảo.

Bé không cần nói, đôi mắt ấy đã thay bé lên tiếng.

Già Ẩn bật cười: "Được rồi, ta sẽ đợi ngài ngủ rồi mới rời đi."

Sở Duy yên tâm, ngoan ngoãn nhắm mắt lại.

Già Ẩn ngồi chiếc ghế bên cạnh, nhìn đứa bé đang ngủ yên, trong lòng nhớ lại vài chuyện đã qua, mang theo trăm mối cảm xúc khó tả, khẽ thở dài.

Cùng lúc đó, ở phương bắc – giữa cánh đồng tuyết.

Dưới đáy vực sâu cách mặt đất hàng vạn mét, nơi tối tăm không thấy ánh mặt trời.

Giữa đống xương trắng chất chồng, cái đuôi khổng lồ của con rồng bỗng khẽ động đậy, như đang mơ gì đó.

Theo chuyển động nhỏ ấy, những mảnh vảy đen tuyền trên thân nó bỗng lóe lên ánh sáng vàng rực, như hàng ngàn con đom đóm tỏa sáng rồi vụt tắt ngay sau đó.

Chỉ có một tia sáng trong số đó tụ lại, hóa thành một bàn tay nhỏ xíu, nhẹ nhàng thổi về phía trước.

Sau đó bay về hướng nam.

.

An Nham bước đi vội vã xuyên qua hành lang Minh Tưởng, Thạch Bổn Trác theo sát phía sau còn gấp gáp hơn.

Không còn cách nào khác, An Nham cao và chân dài, chỉ cần một bước đã bằng ba bước chạy của Thạch Bổn Trác, mà ngược lại, Thạch Bổn Trác vốn thấp bé, bị kéo lê theo sau.

"Không gặp." Vị thần quan áo xám không quay đầu lại nói: "Đại tư tế đại nhân đã nói, việc này miễn bàn thêm. Ngươi tốt nhất nên quay lại nói với giáo chủ đại nhân rằng hãy nguôi cơn giận đi."

"Thằng nhóc này, sao ngươi dám nói chuyện kiểu đó với giáo chủ đại nhân?" Chấp sự áo xám tức tối: "À, à không, ý ta là... chuyện gì cũng có thể từ từ nói mà!"

Trước đó, trong vụ bắt nạt ba ứng cử viên Thánh tử dự bị, ngoài thiếu niên được Sở Duy xác nhận là không tham dự, hai đứa còn lại đều bị giam giữ trong phòng. Không chỉ vậy, tất cả những người hầu, thần quan, chấp sự có trách nhiệm giám sát mà không làm tròn nghĩa vụ cũng đều bị xử phạt nặng.

Dám thất lễ với Thánh tử điện hạ như vậy, bị trừng phạt thế nào cũng là đáng.

Già Ẩn còn ra lệnh rằng, sau khi thời gian sám hối kết thúc, ít nhất hai trong ba đứa trẻ kia phải được đưa sang Nguyệt Thành để chịu tội.

Ở thành Bái Nguyệt, nơi người ta xem Thánh tử như bảo vật vô giá, thật khó tưởng tượng những đứa từng bắt nạt Thánh tử sẽ phải chịu hậu quả thế nào.

Hành động này của Già Ẩn khiến Lạc Cách Thác cực kỳ bất mãn. Nhỏ thì là vì ba đứa trẻ đó do ông ta đích thân chọn ra, có cả mối quan hệ riêng tư; lớn thì là vì gia đình của bọn trẻ đều thuộc phe của giáo chủ. Việc Già Ẩn làm chẳng khác nào khiêu khích và chèn ép thế lực giáo chủ.

Thạch Bổn Trác đã nhiều lần mang ý chỉ của Lạc Cách Thác đến nói chuyện, nhưng đều bị An Nham công tư phân minh cự tuyệt thẳng thừng, nên lần này mới không chịu bỏ cuộc mà tiếp tục theo.

Chấp sự áo xám như cái kẹo mạch nha dính mãi không hết, vừa đi vừa lải nhải: "Bọn trẻ con thì hay nghịch dại, gây rắc rối là chuyện thường thôi. Có người lớn dạy dỗ là được mà. Ngươi ấy, còn trẻ quá, chờ đến tuổi ta rồi sẽ hiểu..."

Vị thần quan áo xám chỉ muốn lấy tay bịt tai lại cho rồi.

Thạch Bổn Trác còn định nói thêm, thì An Nham phía trước bỗng dừng lại.

Nếu hắn ta không phanh kịp, chắc đã đụng phải.

"Ê, sao ngươi lại..."

Gã chưa kịp nói xong, đã hiểu lý do vì sao thần quan dừng lại.

—— Cuối hành lang, hai người cấp trên của họ cùng lúc xuất hiện từ hai hướng đối diện.

Hành lang Minh Tưởng, nghe tên cũng biết là nơi các giáo sĩ tĩnh tâm suy ngẫm. Trong trung tâm của Thần miếu, ngoài các tín đồ đến viếng cung điện Thánh Vực, đây gần như là chỗ lui tới nhiều nhất. Sự xuất hiện của đại tư tế hay hồng y giáo chủ ở đây vốn không có gì lạ.

Tuy nhiên, cả hai – dù là người của Tháp Tư tế hay các lầu Trích Tinh – đều có khu vực riêng, chẳng ai thường đến nơi công cộng này để hành lễ.

Nên việc họ tình cờ chạm mặt ở đây, quả thật chẳng dễ chịu gì.

Lạc Cách Thác liếc sang Thạch Bổn Trác đang co rúm sau lưng, hiểu ngay rằng tên vô dụng này lại thất bại.

Ông ta thu ánh mắt khinh thường, quay sang Già Ẩn với vẻ khách sáo giả tạo: "Đại tư tế đại nhân, xin ngài dừng bước nói chuyện riêng một chút?"

"Nơi này cũng chẳng có ai khác, giáo chủ đại nhân muốn nói gì cứ nói thẳng." Già Ẩn không hề có ý định nói chuyện riêng với ông ta: "Ta đoán ông định nói về chuyện mấy đứa được đề cử chứ gì?"

Lạc Cách Thác bất đắc dĩ nhận ra rằng ông ta đã quen với kiểu nói thẳng như dao của người này: "Nếu ngài đã hiểu ý ta, vậy ta cũng không vòng vo nữa. Việc ngài phạt bọn chúng giam cấm là đúng, nhưng chuyện đưa chúng sang Nguyệt Thành tạ tội, liệu có thể xem xét lại một chút được không? Dù sao chúng cũng chỉ là trẻ con, nên có cơ hội sửa sai mà làm lại chứ?"

"Chúng không phải trẻ con bình thường." Già Ẩn dừng lại, ánh mắt hạ thấp, giọng nói chậm rãi mà đầy uy lực: "Nếu ngay cả đạo đức cơ bản nhất cũng không giữ nổi, phẩm hạnh tồi tệ đến thế, thì cho dù chỉ là ứng cử viên, cũng đủ làm ô danh Thánh tử. Nhưng thật lạ, giáo chủ đại nhân lại bao che cho mấy đứa phạm lỗi ấy, khiến người khác không khỏi nghĩ nhiều."

"...Ý ngài là sao?"

"Chỉ là ta tiện miệng suy đoán thôi." Già Ẩn thản nhiên đáp: "Chẳng lẽ hành vi xúc phạm Thánh tử của mấy đứa đó, thực ra là do có người đứng sau giật dây?"

Lạc Cách Thác như bị nói trúng tim đen, thoáng lộ vẻ bối rối, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh: "Trẻ con không hiểu chuyện thôi, ngài nghĩ xa quá rồi."

"Vậy sao." Già Ẩn mỉm cười nhạt: "Theo ta được biết, từ nhỏ, trẻ con ở thành Bái Nguyệt đã xem Thánh tử là hiện thân của thần Phỉ Á Lan, luôn giữ lòng tôn kính tuyệt đối. Thánh tử lại là biểu tượng tối cao của giáo đình, ai ai cũng biết. Ta rất khó tưởng tượng có ai dám làm điều trái ngược — trừ phi, có người chống lưng."

Cả hai đều hiểu rõ ý đồ của đối phương, nhưng cố tình không nói thẳng ra. Đành phải vòng vo như vậy thôi.

Lục đục với nhau như vậy, thật chẳng thú vị chút nào.

Thái độ của đại tư tế đã quá rõ ràng: mặc kệ phía sau ông ta là thế lực nào, kẻ nào dám cả gan bắt nạt điện hạ thì đều phải cuốn gói rời khỏi Thần miếu, dù ai có đến cầu xin cũng vô ích.

Lạc Cách Thác, Thạch Bổn Trác, thậm chí cả An Nham, trong lòng đều nảy sinh nghi ngờ: Người này trước kia đâu có kiểu bao che Thánh tử như thế này nhỉ?

Trước đây, Thánh tử phạm lỗi thì cũng bị phạt như thường —— không đúng, trước kia hắn thậm chí còn chẳng buồn hỏi đến cơ mà?

Sao lần này lại cố tình bênh vực vị Thánh tử mới đến này như thế?

Già Ẩn thì chẳng buồn giải thích cho họ: "Ta còn có việc, không quấy rầy giáo chủ đại nhân nữa."

—— dù câu nói này nghe lại càng giống như "Giáo chủ đại nhân đừng quấy rầy ta."

Nói xong, hắn xoay người bỏ đi, không quay đầu lại: "An Nham."

"Có, thưa đại nhân."

Thần quan áo xám liếc nhìn đôi chủ tớ kia một cái, vội vàng cúi chào rồi bước nhanh theo sau.

Chỉ còn lại Thạch Bổn Trác, người giờ đã hiểu rõ sự thật, thở dài: "Giáo chủ đại nhân, vậy... bọn họ..."

"Cứ làm theo quy định mà làm, coi như là đồ bỏ đi rồi."

Lạc Cách Thác lấy khăn tay ra lau tay, giả vờ bình tĩnh.

Gần đây, cảm giác áp lực từ Già Ẩn kia dường như mạnh hơn trước rất nhiều; hôm nay thậm chí chẳng có tranh cãi gì, giọng hắn vẫn bình thản, mà cũng khiến Lạc Cách Thác toát mồ hôi lạnh.

Còn mấy đứa nhỏ kia, vô dụng thì cứ bỏ, không đáng để ông ta phí thêm tâm trí.

.

Những cuộc tranh đấu gay gắt giữa các vị đại nhân, Sở Duy chẳng hề hứng thú; chuyện của đám người gây rối kia, bé cũng chẳng muốn biết. Gần đây, điều bé quan tâm nhất là chim nhỏ Lương Điểu được cứu về.

Thánh Tuyền không chỉ là trung tâm khám chữa bệnh của giáo đình, mà còn tiếp nhận cả những ca bệnh khó trị từ các thị trấn lân cận, nên kinh nghiệm cũng khá phong phú; nhưng xét cho cùng, họ là bác sĩ cho người, chứ thú y thì không chuyên.

Thế nhưng đây lại là lời thỉnh cầu của tiểu điện hạ, nên dù thế nào cũng phải cố hết sức.

Dù Sở Duy không phải Thánh tử đi nữa, thì ai có thể từ chối khuôn mặt nhỏ xinh mang theo ánh mắt cầu khẩn kia chứ?

Đôi mắt đen láy, ánh nước long lanh, nhìn người khác mà mềm mại nói lời nhờ vả —— ai mà nỡ thốt ra chữ "Không" được chứ!

Vì thế, Sở Duy ngày nào cũng đến xem tình hình của con chim nhỏ.

Con vật nhỏ ngày một khỏe hơn, nhưng để tránh việc nó giang cánh sớm khiến vết thương rách ra, người ta đành phải nhốt nó trong lồng sắt.

Chim nhỏ nhận ra bé là ân nhân cứu mạng, ríu rít đầy thân thiết. Bé Thánh tử dường như hiểu được tiếng kêu ấy, nhìn nó dùng mỏ cọ vào lòng bàn tay mình, đôi mắt cong cong, hé nụ cười hiếm hoi mà bé ít khi dành cho con người.

Mỗi khi có người bệnh đến, bé lại bế lồng chim trốn vào phòng nghỉ của bác sĩ, tiếp tục cuộc đối thoại im lặng với nó.

Hôm nay, khi bé bước vào phòng nghỉ, bên cạnh lồng chim đã có người ở đó.

Một thiếu niên cao hơn bé một chút, tháo mũ quý tước xuống, khom người hành lễ theo nghi thức thế tục: "Điện hạ, chào ngài. Ta là Edmund."

🐉Tác giả có lời muốn nói:

Tiểu tử ngươi là [dấu chấm hỏi]