Những ngày nghỉ lễ là hình thức giải trí duy nhất trong những tuần còn lại. Đèn Giáng Sinh trải dài khắp mọi ngóc ngách, đồ trang trí như cây tầm gửi và nhiều biến thể khác nhau của cây thông Noel được sắp đặt khắp Hogwarts. Tuy nhiên, lâu đài đẹp nhất là vào ban đêm, khi ánh đèn lấp lánh nổi bật giữa bóng tối lạnh lẽo.

Trước khi kịp nhận ra, Milla đã thu dọn xong vài thứ để mang về nhà cho kỳ nghỉ đông vào Chủ Nhật. Hai tuần nữa, cô sẽ quay trở lại Hogwarts để đón năm mới. Cô chỉ có thể hy vọng rằng năm 1978 sẽ tử tế hơn với mình. Cô không cần phải lặp lại bi kịch của năm ngoái — sự bối rối, những cuộc chia tay, và những điều không vui. Cô đã sẵn sàng tập trung toàn bộ vào kỳ thi NEWT, và dành nhiều tâm huyết hơn cho vai trò Thủ  nữ sinh.

Cô vừa đặt bộ quần áo cuối cùng vào chiếc túi xách nhỏ thì có tiếng gõ cửa.
"Vào đi," cô nói, đoán được người đang đứng ở phía bên kia.

James ló đầu vào trước, liếc nhanh qua căn phòng bừa bộn nhưng ấm cúng, rồi nở một nụ cười ngượng nghịu trước khi bước hẳn vào. Một tay anh cầm theo túi giấy lớn được buộc ruy băng đỏ.
"Anh không làm phiền em chứ?"

"Không đâu," cô trả lời, đứng thẳng dậy. "Em gần xong việc rồi. Vậy nên thời điểm anh đến là hoàn hảo."

James mỉm cười toe toét rồi bước vài bước lại gần cô. Anh hắng giọng, đẩy kính lên sống mũi.
"Anh, ừm... anh muốn tặng em món quà Giáng sinh. Thực ra có vài món, nhưng anh nhét hết vào cái túi này." Anh giơ túi lên cho cô xem.

"Ồ," Milla mở to mắt. Cô gần như cảm nhận được máu dồn lên mặt, nhưng cố gắng giữ bình tĩnh. "Anh không cần phải—"

James tròn mắt. "Có chứ. Chúng ta là bạn, đúng không? Với lại, mai chúng ta có thể sẽ bận rộn. Dù có ngồi cùng toa tàu đi nữa, thì anh cũng muốn một chút riêng tư. Nếu không thì Sirius sẽ phá hỏng hết."

"Em không nghi ngờ điều đó," cô bật cười khúc khích rồi chạy tới góc phòng, lấy ra một hộp quà vuông, mỏng, được gói cẩn thận bằng giấy đỏ và ruy băng vàng lấp lánh — những màu sắc đặc trưng của Gryffindor.
"Thật ra em cũng có món quà cho anh. Và cho cả các chàng trai khác nữa. Vậy..."

Milla đã phải viết thư cho anh trai vài lần để nhờ anh giúp mua quà cho James. Ban đầu, anh trai cô có vẻ không mấy hứng thú, nhưng bản năng bảo vệ em gái trỗi dậy khi biết Milla bối rối vì muốn mua quà cho một cậu con trai. Và thế là một tiếng rên rỉ từ Milla cũng đủ khiến Rosamund lớn tuổi phải nghe theo.

James hắng giọng lần nữa.
"Đây," anh đưa cho cô chiếc túi. Milla—cô gái tóc vàng—giật mình vì không ngờ nó lại nặng đến thế.

Khi cô định đặt món quà sang một bên, James bỗng thở hắt ra và bĩu môi.
"Em đang làm gì thế?"
"Ừm... để nó sang một bên trước nhé?" cô đáp, hơi lúng túng.
Cái bĩu môi của anh càng trở nên... dài ngoẵng, nếu điều đó có thể xảy ra.
"Nhưng em phải mở nó ra ngay bây giờ! Anh phải biết em có thích chúng không!"

"James, thực ra bây giờ vẫn chưa đến Giáng sinh, anh biết điều đó mà?" Milla suýt bật cười trước vẻ trẻ con đến đáng yêu của một trong những chàng trai từng được mệnh danh là Hogwarts Heartthrob.

Chàng trai đeo kính lẩm bẩm, "Nhưng chúng ta sẽ không ở bên nhau vào dịp Giáng sinh... đúng không?"

Milla đảo mắt nhưng vẫn ngoan ngoãn làm theo. Cô ngồi xuống mép giường, cẩn thận tháo dải ruy băng được buộc rất gọn gàng. Cô đang định rút một trong nhiều món đồ bên trong ra thì James khẽ gọi.
"Milla," anh gần như thì thầm, nhưng giữa không gian tĩnh lặng của căn phòng, cô nghe thấy rất rõ.

Cô ngước lên, khẽ ngân nga một giai điệu không tên như thể để giữ cho mình bình tĩnh, cố gắng duy trì ánh nhìn với anh—nhưng rồi nhận ra ánh mắt nâu sâu thẳm ấy quá mãnh liệt, khiến cô không thể chịu đựng nổi.

Cô chuyển sang nhìn sống mũi anh... rồi như một phản xạ không thể ngăn, ánh mắt cô trượt xuống bờ môi đầy đặn. Cứ như thể cả vũ trụ đang cấu kết lại, khiến đôi môi ấy trở nên mềm mại, hồng hào và... đầy cám dỗ.

Tâm trí cô lạc trôi về một nơi khác, nơi tất cả những gì anh từng nói trong vài tuần, thậm chí vài tháng qua, ùa về:

"Tôi yêu Lily, nhưng tôi cũng yêu những gì giữa chúng ta. Và chỉ nghĩ đến việc từ bỏ, tôi đã thấy đau đớn về thể xác."

"Tôi xin lỗi. Tôi thật sự xin lỗi.""Tôi đã bảo rằng đây là một ý tưởng ngu ngốc...""Em ở ngay trước mặt anh, mà anh lại thấy nhớ em.""Em biết không? Có lẽ anh đã thích em từ lần anh nghỉ học nằm ở bệnh thất, và em đã viết bài khóa cho anh.""Cô ấy bảo anh hãy giữ lấy cô gái của mình""Anh sẽ không ngừng thích em đâu, Rosamund. Nên hãy chấp nhận điều đó đi."

"Ý anh là gì vậy?" Milla bất ngờ lên tiếng, phá tan sự im lặng, tay mân mê ngón cái như tìm điểm tựa để khỏi phải nhìn vào mắt anh.

"Gì cơ?"

"Ý anh là gì... khi nói anh thích em?"
Lần đầu tiên, Milla cảm thấy dễ bị tổn thương đến thế. Ngay cả lần đầu cô trao thân cho Cormac, cảm giác cũng chỉ là lo lắng, bất an, nhút nhát. Khi đó, cô đơn thuần là để lộ thân thể mình cho một người khác. Và với một cô gái mười sáu tuổi, điều đó đã là rất lớn.

Nhưng giờ đây, ở tuổi mười bảy, cô nhận ra mình đang đứng ở nơi thậm chí còn trần trụi hơn—cô không chỉ trao thân xác, mà là tất cả con người cô, nếu James cho phép.

Dù câu trả lời của anh là gì, dù anh có nhận ra hay không, thì đó cũng sẽ là điều định đoạt tất cả.

Cô biết mình có cảm tình với James, rõ ràng là vậy. Và cô cũng hiểu, chẳng ích gì khi tự hành hạ bản thân nếu James cũng có cảm xúc tương tự. Nhưng những nghi ngờ vẫn luẩn quẩn trong tâm trí cô.

James nhẹ nhàng đặt tay lên cằm cô, buộc Milla nhìn vào anh.
"Thích," anh sửa lại. "Thì hiện tại."

Vai cô gần như thả lỏng vì nhẹ nhõm.
"Vâng?"
"Milla," anh bắt đầu lần nữa, tay vuốt mái tóc xoăn lòa xòa của mình. "Anh là một thằng ngốc. Em biết điều đó, và anh cũng biết điều đó. Nhưng bất chấp sự thật ấy, anh vẫn đủ tỉnh táo để thừa nhận rằng... những gì giữa chúng ta không chỉ là về tình dục. Chúng ta kết nối với nhau, trở thành bạn bè. Tất nhiên, em có thể là cô gái quyến rũ nhất anh từng lên giường cùng, nhưng anh không nói rằng anh thích em hết lần này đến lần khác chỉ để được quay lại giường với em."

Có lẽ James Potter còn hiểu Milla Rosamund hơn cả chính cô hiểu bản thân mình.

Từ sâu trong tâm khảm, những lý do khiến James thích cô luôn khiến cô hoang mang. Cô từng tự hỏi, có phải anh chỉ bị cuốn hút bởi chuyện thể xác. Cô không thể chối bỏ rằng mình cũng khao khát anh—sự đụng chạm, những nụ hôn, và cả thân thể ấy.

Nhưng nếu họ thực sự muốn làm đúng mọi chuyện, thì tình dục... lại là điều nên tạm gác sang một bên.

"Cảm ơn anh," cô thì thầm, kèm theo một nụ cười dịu dàng. Bấy nhiêu thôi đã đủ để James hiểu rằng anh vừa nói những điều đúng đắn.

James cũng mỉm cười, bàn tay từ cằm cô vuốt ve tóc cô lần cuối trước khi buông xuống cạnh người anh.
"Giờ thì... em có thể mở quà được chưa?"

Milla đảo mắt theo thói quen, rồi bất ngờ lật úp chiếc túi khiến đống đồ bên trong rơi lộp độp lên giường.

"Anh thực sự không biết nên tặng gì, nên anh chỉ mua những thứ khiến anh nhớ đến em," James nói, có vẻ lúng túng.

Cô cảm nhận rõ sự lo lắng trong anh. Milla liền đưa tay nắm lấy tay anh, siết nhẹ như một lời trấn an.
"Em yêu tất cả mọi thứ rồi... dù em còn chưa kịp khám phá chúng."

Và cô không hề nói dối.

Món đồ đầu tiên thu hút sự chú ý của cô là chiếc áo khoác jersey của Gryffindor. Đó là món lớn nhất trong túi, và mùi hương quen thuộc đến nỗi cô theo bản năng nhặt nó lên đầu tiên. Mùi của James nồng nàn bám lấy lớp vải, khiến cô cảm thấy như anh đang hiện diện ngay bên cạnh mình.

Chiếc huy hiệu sư tử Gryffindor quen thuộc và logo Hogwarts được thêu tỉ mỉ ở hai bên ngực áo. Nhưng điều khiến trái tim cô chậm lại một nhịp chính là dòng chữ sau lưng: "Potter".

"Anh muốn em có thứ gì đó khiến em nhớ đến anh, em biết đấy," James lên tiếng, rồi lập tức đỏ mặt. "Nói ra nghe thật ngốc nghếch... chết tiệt, anh nên rút lại câu đó—"

Cô cắt lời anh, giọng dịu dàng. "James, em thích nó."

"Thật sao?" Anh như không tin vào tai mình.

Cô gật đầu, mỉm cười. "Nó... có mùi giống anh."

"Anh đã ếm bùa để nó luôn giữ mùi nước hoa của mình. À không, Remus ếm, nhưng mà—" Anh lúng túng giải thích, còn Milla thì chỉ mỉm cười. Dù là ai làm, cô vẫn cảm thấy biết ơn.

"Cảm ơn anh," cô nói nhỏ.

Những món quà còn lại cũng đáng yêu theo cách riêng, dù không món nào vượt qua được chiếc áo khoác. James đã tặng cô một vài chiếc bút lông khắc tên viết tắt của cô, nhiều loại sôcôla và đồ ngọt cô yêu thích, một hộp túi ziplock — như một trò đùa về lần anh bắt gặp cô mang theo cả tá túi tương tự đầu học kỳ. Anh còn tặng cô một chiếc ví nhỏ nhưng thần kỳ: trông thì gọn gàng, nhưng có thể nhét vừa cả một người trưởng thành. Và cuối cùng, là một chai Firewhisky.

Cô nhướn mày. "Thật à?"

"Thức uống đó bắt đầu mọi thứ!" Anh biện hộ. "Nếu không phải vì anh say hôm đó, em đã không chăm sóc cái thân xác nhăn nhó của anh, và chúng ta sẽ không bao giờ..." Anh dừng lại, nhưng hai người đều hiểu phần còn lại của câu nói là gì.

Dù sao, Milla cũng mỉm cười và nói, "Anh tặng em nhiều thứ quá. Giờ em chỉ có một món cho anh... em thấy hơi ngại."

"Im đi, Rosamund," James cười, huých nhẹ vào tay cô. "Anh chắc là mình sẽ thích nó. Đưa đây nào."

Khi James xé lớp giấy gói, anh không rõ mình đang mong đợi điều gì — nhưng chắc chắn không phải là một bức tranh bốn chàng trai đang bước qua đường.

"Cái gì...?" Anh nhíu mày.

"Đi nào," Milla mỉm cười, kéo anh đến bàn cạnh cửa sổ — nơi đặt chiếc máy thu âm cũ kỹ mà cô mua từ một cửa hàng tiết kiệm. Không nói một lời, cô nhận món quà từ tay anh và lấy ra một chiếc hộp tròn.

"Đây là đĩa nhạc," cô nói.

James vẫn im lặng, bối rối, trong khi Milla nhẹ nhàng đặt chiếc đĩa vào máy. Giai điệu trầm ấm vang lên, lấp đầy không gian như một phép màu.

"Em biết anh là phù thủy thuần chủng, và có thể anh không quen với mấy thứ của Muggle," cô nói khẽ. "Đánh giá qua phản ứng của anh thì... em đoán đúng."

James vẫn lặng thinh, tròn mắt nhìn cô.

"Cái này gọi là máy thu âm," cô giải thích. "Em muốn chia sẻ với anh một chút thế giới Muggle mà em yêu thích. Và một trong số đó là âm nhạc."

Anh sững người. Cô đã trao cho anh một phần đời sống mà trước đây anh chưa từng chạm tới, và điều đó khiến trái tim anh dịu lại.

Mỉm cười như trẻ con, James kéo cô xuống sàn trải thảm. Họ cùng nằm xuống, vai kề vai, lắng nghe âm nhạc lan tỏa khắp căn phòng.

"Họ là The Beatles," cô thì thầm. "Rất nổi tiếng vài năm trước, có thể là cả thập kỷ rồi. Em và anh trai cực kỳ yêu thích họ. Album này là album em thích nhất."

James không thể rời mắt khỏi cô. Âm nhạc dường như đưa cô đến một nơi khác, nơi mà cô trở nên yên bình, dịu dàng và đầy mãn nguyện. Anh thở dài, bàn tay lần tìm tay cô, nhẹ nhàng đan vào.

"Bật bài em yêu thích cho anh nghe được không?" anh khẽ hỏi.

Cô khẽ gật đầu, đứng dậy chỉnh lại đĩa nhạc. Giai điệu guitar vang lên, xoa dịu mọi góc cạnh trong tâm hồn.

"Giáng sinh vui vẻ, Potter," cô thì thầm, nhắm mắt.

James siết tay cô chặt hơn. "Giáng sinh vui vẻ, Milla."

Họ nằm đó, ánh sáng nhàn nhạt hắt qua cửa sổ, tạo nên những cái bóng lung linh trên tường. Âm nhạc dịu dàng như một chiếc chăn êm ái, bao trùm lấy họ. Và James biết—anh sẽ còn quay lại căn phòng này, không chỉ vì chiếc máy thu âm, mà vì con người đang nằm cạnh anh lúc này.

Và rồi, như một tiếng vọng từ vũ trụ, lời bài hát khẽ vang trong anh:
"Em yêu ơi, anh cảm thấy băng đang tan chảy
Em yêu ơi, có vẻ như đã nhiều năm trôi qua
Nhưng giờ ở đây có mặt trời
Ở đây có mặt trời
Và anh tin... mọi thứ sẽ ổn thôi."