Max nắm lấy tay nắm cửa và đợi cô ấy trả lời. Rudis do dự với vẻ mặt bối rối, rồi miễn cưỡng mở miệng.

"Lãnh chúa bảo tôi chuẩn bị đồ ăn để đãi khách. Có lẽ họ đã được đưa đến phòng ăn."

Vừa nghe được câu trả lời, Max mở cửa đi ra ngoài không chút do dự. Nàng cảm nhận được Rudis đang vội vã đuổi theo, nhưng nàng giả vờ không thấy và nhanh chóng chạy xuống cầu thang, nơi nàng thấy những người hầu đang bận rộn bưng những thùng rượu và khay thức ăn.

Max phớt lờ vẻ ngạc nhiên của họ và thận trọng tiến đến phía trước phòng ăn. Nàng lẩn trốn trong hành lang nối với sảnh và vểnh tai lên, và nàng nghe thấy giọng nói lớn của các hiệp sĩ. Nàng không thể nghe được chi tiết, vì ngôn ngữ miền Nam và lục địa phía Tây bị trộn lẫn vào nhau, nhưng thoạt nhìn, có vẻ như họ đang nói về ngựa và vũ khí.

Max cau mày trước nội dung của cuộc trò chuyện. Xét theo bầu không khí ồn ào, thì có vẻ đây không phải là nơi để thảo luận những vấn đề quan trọng.

'Chàng thuê họ... chỉ để đảm bảo an ninh của Anatol thôi sao?'

Nàng định nhìn vào trong qua khe cửa, nhưng vì sợ sẽ khiêu khích giác quan thứ sáu nhạy cảm của các hiệp sĩ, nên nàng giữ khoảng cách một chút, chỉ thỉnh thoảng lắng nghe những lời nói ra vào, nhưng đột nhiên có ai đó vỗ nhẹ vào vai nàng. Max rùng mình và nhìn lại. Ruth đang đứng đó, cau mày nhìn xuống nàng.

"Phu nhân làm gì ở đây?"

Max xấu hổ vì bị bắt quả tang, nên nhanh chóng đứng thẳng người, mặt nàng đỏ bừng lên.

"Ta, ta..."

Đôi mắt của Ruth nheo lại khi nàng do dự và nghịch mái tóc của mình. Nàng lúng túng cụp mắt xuống.

Nàng chưa có cuộc trò chuyện đàng hoàng nào với anh ta kể từ khi họ đoàn tụ ở Lâu đài Croix, vì vậy nàng không biết mình nên phản hồi như thế nào. Max do dự và lẩm bẩm.

"Những vị khách... đã đến..."

"Người đã nhìn thấy lính đánh thuê từ Rakasium."

Ruth nhìn về phía phòng ăn và tặc lưỡi như thể đã hiểu.

"Vì thế người đi xuống đây và nghe lén?"

"Nghe lén gì chứ... cậu nói khó nghe quá."

Max quên mất sự khó chịu của mình trước giọng điệu gay gắt và giận dữ trừng mắt nhìn anh ta. Ruth nhìn xuống nàng rồi quay đi và nhếch mép.

"Nếu phu nhân lãng vãng ở đây rồi bị Ngài Calypse phát hiện, người sẽ bị mắng đấy. Đi lối này."

Sau đó, trước khi nàng có thể trả lời, anh ta đã đi lên cầu thang hẹp dành cho người hầu. Max nhìn giữa Rudis, người đang đứng như một cái bóng phía sau nàng, và về phía phòng ăn nơi phát ra giọng nói của các hiệp sĩ, rồi ngập ngừng đi theo anh ta. Ruth đi vào phòng khách trên tầng hai, kéo rèm cửa sổ lại và dùng phép thuật để thắp sáng lò than.

"Bây giờ phu nhân thấy khỏe hơn chưa?"

Anh ta hỏi, kéo chiếc ghế lại gần đống lửa và ngồi xuống. Max lúng túng đứng ở ngưỡng cửa và gật đầu.

"Ta... ta đã khá hơn nhiều rồi."

"Tôi muốn đích thân đến thăm và kiểm tra tình trạng của phu nhân nếu có thể, nhưng chỉ khi lãnh chúa cho phép."

Anh ta lẩm bẩm một cách cay đắng và hất cằm với nàng như thể đang hỏi sao nàng không ngồi xuống. Max yêu cầu Rudis, người đi theo nàng, mang cho nàng đồ uống ấm, sau đó cẩn thận ngồi xuống đối diện anh ta. Sau một lúc im lặng, Ruth đã lên tiếng trước.

"Tôi thấy nhẹ nhõm vì phu nhân đã khỏe mạnh. Người có thường xuyên uống thuốc không?"

"Có, ta uống đều đặn. Cảm ơn cậu vì đã quan tâm."

Nàng nghịch nghịch váy rồi lấy hết can đảm ngước lên nhìn anh ta. Không có dấu hiệu của sự đồng cảm hay lúng túng trong mắt của pháp sư.

Như mọi khi, anh ta có vẻ hơi thờ ơ khi lục lọi lò than, và nàng cảm thấy toàn bộ sức lực trên vai nàng tan biến. Max thầm thở phào nhẹ nhõm trước thái độ không thay đổi của anh ta, và thản nhiên hỏi anh ta.

"Những, những người đó là ai...? Sao đột nhiên... lại cần lính đánh thuê từ Lục địa phía Nam vậy?"

"Ngài Calypse không nói gì cho phu nhân sao?"

Anh ta nhíu mày hỏi lại. Max lưỡng lự và gật đầu. Ruth do dự một lúc, rồi thở dài và thú nhận.

"Lãnh chúa Calypse đã chính thức tuyên chiến với Công quốc Croix."

Toàn thân Max trở nên cứng đờ. Mặc dù đã đoán trước được một nửa, nhưng tim nàng vẫn thắt lại khi nghe điều đó từ người khác. Ruth vôi nói thêm khi thấy sắc mặt nàng tái nhợt.

"Điều này đã được quyết định sau đủ các cuộc họp nội bộ. Các Hiệp sĩ Remdragon đã luôn thù địch với Công tước Croix. Chuyện này sớm muộn gì cũng xảy ra thôi."

"Nhưng...cho đến bây giờ, mọi người không có ý định tham chiến. Chuyện như vậy... suy cho cùng là do ta mà ra..."

Ruth mở miệng và tìm câu trả lời thích hợp. Nhưng rồi lại ngậm miệng như thể không tìm được điều gì để nói. Max cúi đầu với vẻ mặt suy sụp. Hai bàn tay đang nắm chặt của nàng hơi run lên. Nàng cắn môi, cảm thấy sự tội lỗi và xấu hổ đè nặng lên vai, sau đó nghe thấy giọng nói lạnh lùng của Ruth.

"Nó đã xảy ra rồi. Ngài Calypse lẻn vào lâu đài Croix và tấn công công tước. Cho đến giờ mọi chuyện vẫn yên lặng, nhưng không đời nào công tước lại để yên cho chúng ta. Sẽ tốt hơn nếu Anatol đánh đòn phủ đầu."

"Nhưng chiến tranh... bị cấm bởi Hiệp định Bảy Vương Quốc. Vua Ruben... sẽ không đứng nhìn đâu."

Anh ta nhún vai và bình tĩnh trả lời, như thể đã nghĩ đến điều đó.

"Như phu nhân đã nói, khả năng cao là hoàng gia sẽ áp dụng các biện pháp trừng phạt. Nhưng phía chúng ta cũng có đủ lý do để biện hộ. Phu nhân rõ ràng là người của Anatol, và Công tước Croix không có thẩm quyền đối với phu nhân. Chỉ việc làm tổn thương phu nhân cũng đủ lý do để chúng ta tuyên chiến rồi. Ngay cả khi có sự can thiệp từ hoàng gia, chúng ta vẫn có thể tiến hành như mong muốn."

Max co vai. Nàng không thể không hỏi.

"Những hiệp sĩ khác... có, có biết không?"

Mặc dù nàng không nói trực tiệp, nhưng Ruth dường như hiểu ngay ý của nàng. Anh ta dừng lại, xoa bóp gáy và gật đầu.

"... Cũng không phải là tôi, Ngài Caron hay Ngài Rikaido sẽ đi khắp nơi khoe khoang về điều đó. Nhưng chắc hẳn mọi người đều nhận thấy rằng Công tước Croix đã đối xử tồi tệ với phu nhân. Chỉ cần nhìn vào thái độ của Ngài Calypse và các hiệp sĩ đi cùng ngày hôm đó là đã quá rõ rồi."

Ruth ngập ngừng nói thêm.

"Thành thật mà nói, có khá nhiều người phản đối, vì sẽ khơi dậy nhiều vấn đề thực tế. Tuy nhiên, phe ủng hộ chiến tranh rất mạnh. Không chỉ có Ngài Calypse... Các hiệp sĩ cũng rất tức giận. Tôi không nghĩ chúng ta có thể ngăn chặn họ."

Max cụp mắt xuống, không biết nên phản ứng thế nào. Ruth tiếp tục nói với một tiếng thở dài lố bịch, như thể đang cố gắng làm dịu bầu không khí nặng nề.

"Hiệp sĩ là những sinh vật khao khát được chiến đấu bằng kiếm nhân danh tinh thần hiệp sĩ. Đừng nghiêm trọng quá. Sau một cuộc chiến, mọi người sẽ bình tĩnh lại."

"Đừng... xem nhẹ chiến tranh! Chúng ta... không cần phải làm như vậy..."

"Phu nhân."

Giọng của Ruth đột nhiên trầm xuống. Max nao núng và ngẩng đầu lên. Pháp sư tiếp tục nói khi nhìn nàng bằng ánh mắt nghiêm túc.

"Người là Phu nhân của Anatol, và là pháp sư của Hiệp sĩ Remdragon. Remdragon không bao giờ tha thứ cho những kẻ làm hại thành viên của họ. Hơn một nửa hiệp sĩ ủng hộ cuộc chiến, và ngay cả những người phản đối nó vì lý do thực tế cũng cảm thấy đồng cảm."

"Cái, cái đó..."

Max không nói nên lời mà chỉ liếm môi. Nàng nhớ mình đã từng ghen tị với mối quan hệ giữa Riftan, các hiệp sĩ và Ruth.

Tim nàng đập thình thịch. Nàng trở thành một thành viên của họ từ khi nào? Ruth mỉm cười cay đắng khi thấy nàng có vẻ bối rối.

"Phu nhân đã hy sinh bản thân để chiến đấu vì những người còn ở lại Lâu đài Ethlyne. Điều đó cũng tương tự với chúng tôi. Các Hiệp sĩ Remdragon có quyền nổi giận và trả thù bất cứ ai làm hại phu nhân."

"Ta, ta..."

Max cắn đôi môi đang run rẩy. Mắt nàng nóng bừng lên, cổ họng nàng như nuốt phải hòn lửa.

Nếu từ đầu nàng không đi theo cha nàng, thì Riftan hay các Hiệp sĩ đã không cần phải tham chiến. Giá như nàng đừng yếu đuối như vậy, giá như nàng dũng cảm hơn một chút và tin tưởng vào Riftan, giá như nàng tin vào người khác, giá như nàng không vứt bỏ bản thân mình như thế...

Nàng nhắm chặt mắt và tiếp tục nói một cách khó khăn.

"Thật sự ta thấy vui, nhưng... ta, ta không muốn... chiến tranh xảy ra nữa. Ta không muốn thấy bi kịch khủng khiếp như vậy nữa."

"Nó sẽ không tiến triển thành cuộc chiến tranh tổng lực."

Ruth kiên quyết nói.

"Lãnh chúa Calypse có lẽ muốn tiêu diệt Công quốc, nhưng nếu đi quá xa, ngài ấy sẽ không thể tránh khỏi các lệnh trừng phạt của Hiệp định Bảy Vương quốc. Vì lý do này, các cuộc chiến tranh giữa các lãnh thổ thường được quyết định bằng trận kỵ binh. Ở tiền tuyến, các hiệp sĩ của cả hai bên đối mặt nhau vài lần trước khi quyết định kết quả. Nếu thành công trong việc tiêu diệt chỉ huy của đối phương, trận chiến sẽ có cơ hội kết thúc chỉ trong một trận. Bản chất của chiến tranh lãnh thổ hoàn toàn khác với chiến tranh chinh phục quái vật."

"Cho, cho dù là vậy... thiệt hại về người... là không thể tránh khỏi. Mọi người vừa trở về sau một chuyến thám hiểm dài... giờ lại có chiến tranh nữa..."

Vẻ bối rối hiện lên trên khuôn mặt Ruth, như thể anh ta nghĩ nàng có thể bật khóc với giọng nói run rẩy yếu ớt đó. Anh ta nói một cách nhẹ nhàng.

"Lãnh chúa Calypse sẽ dẫn đầu cuộc chiến, nên nhiều nhất là một tháng... không, quyết định sẽ được đưa ra trong vòng 15 ngày. Quân đội của Công quốc đông gần gấp ba lần Anatol, nhưng sức mạnh của các Hiệp sĩ Remdragon lớn hơn sức mạnh của các hiệp sĩ Công quốc cộng lại.

"Sở dĩ họ chưa tuyên chiến là vì họ biết rất rõ rằng mình không có cơ hội chiến thắng."

Nói xong, anh ta nhún vai và lẩm bẩm:

"Thật ra, sẽ tốt hơn cho chúng ta nếu họ tuyên chiến trước."

Max vội phản bác.

"Chà, nếu khả năng Công tước Croix trả thù không cao... thì không cần thiết phải tham chiến nữa. Tta, ta sẽ thuyết phục Riftan. Ruth... hãy thuyết phục các hiệp sĩ đi. Nếu Anatol rút lại lời tuyên chiến, thì cha ta cũng sẽ..."

"Không phải phu nhân biết rõ hơn tôi Công tước Croix là người như thế nào sao? Ông ta có thể cố gắng tránh đối đầu vũ trang, nhưng không đời nào ông ta để yên cho chúng ta. Ông ta chắc chắn sẽ trả đũa bằng cách nào đó. Trong trường hợp đó, sẽ tốt hơn nếu kết thúc chiến tranh bằng một cuộc chiến có lợi cho phe chúng ta. Chúng ta không thể đánh bại người đàn ông đó bằng quyền lực chính trị."

Max rụt vai. Khi hình ảnh cha nàng nằm trên sàn đầy máu hiện lên trong đầu, lưng nàng đổ mồ hôi lạnh. Chắc chắn, ông không phải là loại người sẽ ngồi yên sau khi chuyện như thế xảy ra. Nàng cắn môi rồi gật đầu với vẻ mặt kiên quyết.

"Ta, ta hiểu ý anh rồi. Cảm ơn vì đã giải thích cho ta."

Ruth đi theo nàng và nhìn nàng một cách nghiêm nghị khi nàng đứng lên sau khi đơn phương kết thúc cuộc trò chuyện.

"Thưa phu nhân, người không thể làm gì được trong việc này. Đừng nghĩ đến những chuyện liều lĩnh."

"Liều lĩnh gì chứ..."

Ruth nheo mắt và khoanh tay trước ngực khi nàng né tránh ánh mắt anh ta.

"Tôi đang nói về việc liên lạc với Lâu đài Croix và cố gắng thuyết phục họ. Không đời nào người đàn ông đó sẽ nghe lời thuyết phục của phu nhân, và Lãnh chúa Calypse sẽ không thay đổi thái độ của ngài ấy. Dù sao đi nữa, hai người đã vung nấm đấm rồi, cho dù phu nhân có chen chân vào thì hai lãnh chúa cũng sẽ không chấm dứt thái độ thù địch với nhau. Không có cách nào để tránh xung đột cả."

Mặt Max đỏ bừng trước những lời nói dường như đọc được suy nghĩ của nàng.