Trong cái nắng gắt của ngày hè, hai chàng công tử tuấn tú ngồi trên cành hải đường xum xuê, đu đưa trên chiếc xích đu. Họ vừa thưởng thức những chiếc bánh lê ngọt lịm, vừa khẽ khàng thủ thỉ.

"Tiểu Cập, cha ngươi đã sắp xếp cho ngươi đi xem mặt nhà nào chưa?"

Chúc Chí Khanh, con trai thứ hai của Lại Bộ Thượng thư, mới tròn mười sáu tuổi tháng trước, nhón mũi chân chạm nhẹ xuống đất. Chiếc xích đu chầm chậm khựng lại, nhưng tâm trí hắn lại không hề yên tĩnh.

"Xem mặt làm chi, ta mới cập kê thôi mà, ngươi lại đã nghĩ đến chuyện lấy chồng rồi à?"

Người cười duyên dáng và ngây thơ kia là Cẩm Cập, con trai út của Nam Dương Hầu Cẩm phủ .

"Ơ? Chẳng lẽ Cẩm dì và Tô thúc chưa nói với ngươi là tháng Ba năm sau sẽ có tổng tuyển chọn sao?"

Chúc Chí Khanh ghé sát vào Cẩm Cập.

"Cha ta nói, đến lúc đó, những chàng trai vừa đủ tuổi mà chưa có hôn ước hoặc chưa thành thân đều sẽ bị đưa vào danh sách dự tuyển đấy."

Cẩm Cập lộ vẻ ngơ ngác:
"Ta không biết chuyện này. Lát nữa ta sẽ đi hỏi mẫu thân và cha ta."

Chúc Chí Khanh làm ra vẻ người lớn, vỗ vỗ vai hắn:
"Chuyện đại sự cả đời người đó, Tiểu Cập ngươi phải để tâm vào."

Sau đó, họ lại chuyển sang bàn về khăn gấm nhà nào ra kiểu mới, hay tiệm bánh nào có món mới. Cuộc thảo luận này lại có vẻ nghiêm túc hơn cả chuyện "đại sự nhân sinh" vừa rồi.

Đêm đến, cha của Cẩm Cập – Tô Lâm Quân chính quân của Nam Dương Hầu– đang dặn dò con trai về việc đi Quốc An Tự dâng hương ngày mai. Cẩm Cập nhớ lời bạn thân Chúc Chí Khanh, liền mở lời hỏi:

"A phụ, Tiểu Khanh nói năm sau sẽ có tổng tuyển chọn, những lang quân chưa có hôn ước đều phải dự tuyển, là thật sao ạ?"

Sắc mặt Tô Lâm Quân không đổi, ông sửa lại mái tóc trước trán cho Cẩm Cập:
"Chuyện này đương nhiên là thật. Chỉ là hôn sự của con, ta và mẫu thân đã có tính toán rõ ràng, con không cần lo lắng."

Nghe vậy, Cẩm Cập tự nhiên nét mặt rạng rỡ, cười dựa vào người cha:
"Vâng, vậy con sẽ nghe theo mẫu thân và a phụ."

Tuy nhiên, vừa rời khỏi phòng Cẩm Cập, Tô Lâm Quân lại nhíu mày, nói nhỏ với người hầu bên cạnh hai câu đầy ẩn ý:
"Chuyến đi Quốc An Tự lần này, hy vọng có thể có một kết quả."

Toàn bộ Nam Dương Hầu phủ đèn đóm đã tắt hết, chỉ còn tiếng chim vỗ cánh va vào cành lá. Trong khi đó, Hoàng Cung cách đó không xa giờ phút này lại đang sáng rực.

Vài canh giờ trước.
Không biết đã phê duyệt bao nhiêu tấu chương, Nữ Đế Du vừa ngẩng đầu thấy trong phòng đã thắp đèn, liền hỏi nữ quan thân cận:
"Bây giờ là mấy giờ?"
"Bẩm bệ hạ, vừa qua giờ Dậu canh ba,"

Lâm Phù, thị nữ gần hầu, hiểu ý Nữ Đế, liền bổ sung: "Buổi chiều trời đã bắt đầu chuyển gió, nô tỳ sợ trời tối ảnh hưởng người làm việc, nên đã tự ý sai người thắp đèn sớm hơn."

Nữ Đế ừm một tiếng. Ánh mắt thu lại bàn làm việc, cân nhắc tấu chương đã xử lý gần xong, đang định giá đến chỗ Giai thị quân người đang mang thai ba tháng thăm hỏi.
Lời còn chưa kịp nói ra, một thị nữ không quản hơi thở dốc, vội vàng chạy đến ngoài Tử Thần Cung. Cận hầu canh gác vội vàng bước vào điện, nhanh chóng hành lễ:
"Bệ hạ, không hay rồi, long thai của Giai thị quân gặp chuyện."

Nữ Đế nghe vậy sắc mặt ngưng trọng. Một tiếng "Bãi giá!" vừa dứt, người đã bước ra khỏi cửa điện.

Tuy đã đêm khuya, vẫn thấy mây đen sà xuống thấp che kín bầu trời, không thấy trăng sáng, gió mang theo cái nóng bức bối, oi ả.

"Giai thị quân từ sau giờ Ngọ đã thấy đầu hơi choáng váng, thân thể không thoải mái, nhưng không đau nhức, nghĩ rằng ngủ hơi nhiều nên không bận tâm. Ai ngờ vừa thắp đèn xong thì thấy Giai quý nhân thân mình thấp xuống, ra máu đỏ."

Đế Du cau mày. Thai này của Giai thị quân sắp đủ ba tháng, lẽ nào cũng không giữ được sao?
Đế Du bước vào cửa cung. Tiểu thị quỳ gối bên cạnh nàng, dập đầu hành lễ, giọng mang theo vẻ sợ hãi:
"Bệ hạ thứ tội, long thai của Giai thị quân không giữ được."

Đế Du lập tức đi vào điện, ngửi thấy mùi máu tanh, không khỏi lại nghĩ đến mấy lần sẩy thai trước.
Lương Quý Quân đứng ở góc khuất nhất ngoài gian. Hai thị quân phẩm cấp thấp hơn cũng không dám ngồi, đứng cạnh nhau nhìn vẻ mặt nhau.

Lương Quý Quân ra vẻ tâm trí đang hướng vào phòng trong, nhưng tai lại lắng nghe động tĩnh ở cửa chính. Nghe thấy tiếng tiểu thị bái kiến, hắn bất động thanh sắc sửa sang lại cổ áo.

"Giai thị quân thế nào rồi?"

Đế Du bước vào nội điện hỏi Lương Quý Quân.
"Bệ hạ," Lương Quý Quân nghiêm chỉnh hành lễ, bộ dáng bi thương:

"Giai quý nhân đã nghỉ ngơi. Thái y vẫn còn ở trong phòng chờ. Bệ hạ vào xem đi."

Đế Du gật đầu, liếc nhìn hai thị quân kia:
"Các ngươi đều về trước đi, để Giai thị quân tĩnh dưỡng."

Ba người cùng dập đầu tuân lệnh. Lương Quý Quân vốn còn định viện cớ công vụ để nán lại, muốn cùng Đế Du về cung mình sau khi thăm hỏi xong Giai quý quân, nhưng thấy sắc mặt nặng nề của Đế Du, hắn không dám mở lời, đành lui ra ngoài.

Đế Du nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn mướt mồ hôi, tái nhợt của Giai quý quân, lại nhìn cái bụng dưới phẳng lặng như lúc đầu. Mấy ngày trước Giai thị quân còn nói với nàng, nghe nhũ phụ nói, chỉ hai tuần nữa thôi là có thể thấy bụng nhô ra, lời nói đầy vẻ mong đợi.
Đế Du hít sâu một hơi, dặn dò Thái y chăm sóc cẩn thận, tận mắt thấy người hầu đút thuốc cho Giai thị quân đang hôn mê rồi mới rời đi.

Đế Du trong lòng phiền muộn. Việc sẩy thai liên tiếp xảy ra trong hậu cung, mà Thượng Quân Hậu mỗi lần đều tra không ra kết quả. Lần nào cũng chỉ có mấy tiểu thị, người hầu linh tinh đứng ra chịu tội rồi cho qua loa. Dù Đế Du tự mình tra cũng không tìm ra manh mối.

Bởi vậy, Đế Du muốn mượn chuyện Giai thị quân này, thu hồi quyền quản lý cung vụ, giao cho cha ruột mình là Thượng Quý Quân, để tìm ra một chút manh mối.
Đến hậu cung của Thượng Quân Hậu, vừa lúc Lương Quý Quân cũng đang ở đó. Đế Du chưa vội nói đến chuyện hỏi tội, chỉ hỏi thăm Giai thị quân vài câu rồi muốn cáo từ.

Thượng Quân Hậu mỉm cười đoan chính. Vì là thúc cháu với Lương Quý Quân, đuôi mắt họ có chút tương đồng:
"Bệ hạ tuổi trẻ khỏe mạnh, cơ hội có con nối dõi còn rất nhiều, đừng nên quá đau buồn."

Đế Du không nói gì, vì nàng biết hắn còn muốn nói tiếp:
"Lương Quý Quân gần đây quản lý cung vụ, có điều gì không rõ thì cứ chạy đến bên bổn hậu. Bổn hậu lo lắng hắn lo cái này mất cái kia, lại không làm bệ hạ vui lòng, mong bệ hạ bao dung hơn một chút."

Đây vừa là lời oán trách ngầm Lương Quý Quân không được thánh sủng, lại vừa là thăm dò xem Đế Du định xử lý chuyện Giai thị quân thế nào.

Đế Du cũng nhếch khóe môi:
"Lương Quý Quân quả thật từ khi tiếp nhận cung vụ đến nay đã cẩn trọng, rất là dụng tâm, Trẫm rất là hài lòng."

Lương Quý Quân nghe được hai chữ "rất là", cảm thấy bệ hạ khen mình, trên mặt ý cười rạng rỡ.

Thượng Quân Hậu bị Đế Du dùng công vụ qua loa cho qua chuyện, quay đầu lại thấy cháu trai đã sắp cười ra hoa, tức giận đến không nói nữa, đành để Đế Du đi.
Đế Du xoay người lại đi cung của Phụ Quân (cha ruột).
"Phụ Quân, đứa bé của Giai thị quân mất rồi."

Có lẽ chỉ ở bên Phụ Quân, Đế Du mới dám lộ ra vẻ yếu ớt này.
"Ôi, làm sao lại không giữ được, rõ ràng sắp đến ba tháng là thai ổn rồi mà."

Thượng Quý Quân lắc đầu, vuốt ve đầu Đế Du đang gối trên đùi mình.
Hai người thực sự đau lòng trong phòng không nói nữa, lặng lẽ bày tỏ sự tiếc nuối.
"Du Nhi, gần đây lúc rảnh rỗi, ta nhớ lại khoảng thời gian một năm sau khi ta nhập cung, hình như cũng xảy ra chuyện tương tự, các Thị Quân không giữ được thai, mang thai chưa bao lâu thì sẩy thai."

Đế Du ngẩng đầu nhíu mày:
"Chẳng lẽ trong cung có tà ma quỷ quái gì quấy phá?"
"Ha, thế gian này làm gì có quỷ tà,"

Thượng Quý Quân châm biếm, sau đó bắt đầu hồi tưởng lại:
"Bất quá, cuối cùng tra ra là một Thị Quân gây ra. Sau đó, gặp dịp tổng tuyển cử, người mới nhập cung, Tiên Nữ Đế sủng ái mấy người mới, Hoàng Tử Hoàng Nữ lần lượt ra đời, lúc này chuyện này liền không còn được nhắc đến nữa."

"Vậy Phụ Quân còn nhớ rõ trong khoảng thời gian đó là ai đã sinh con? Bao gồm cả những người sẩy thai?"

"Sau tổng tuyển cử ư? Ta không nhớ rõ lắm, lúc đó ta cũng vừa hết cữ, bận rộn chăm sóc con, cửa cung thường xuyên đóng."

"Vậy trước tổng tuyển cử, đã có Hoàng Tử Hoàng Nữ nào sinh ra chưa?"

"Đúng vậy. Cái Thị Quân kia bị lôi ra. Nữ Đế cố ý tìm vài người chưa thị tẩm hầu hạ, qua một thời gian ngắn tin vui truyền ra quả thật không ít."

"Vậy trong thời kỳ này ngài còn nhớ rõ ai?"

"Đại Hoàng Nữ của Mai Quý Quân, Thượng Quân Hậu lúc đó cũng là Quý Quân, sinh hạ Hoàng Tử nhưng lập tức chết non, không được ghi vào ngọc điệp. Sau đó chính là con và long phượng thai Tam Hoàng Nữ, Đại Hoàng Tử của Liêu Thị Quân, rồi sau đó mới mở tổng tuyển cử."

"Tẩm cung của Mai Quý Quân vẫn còn trống, quả thực có thể vào lục soát. Nhưng Thượng Quân Hậu..."

Thượng Quý Quân cũng nhăn mày:
"Nói như vậy, quả thực vị kia có hiềm nghi lớn nhất. Lúc đó hắn cùng ta nhập cung một đợt, phẩm giai tuy cao, nhưng chưa thị tẩm. Lương Quý Quân hiện tại cũng không được sủng, khó tránh khỏi hắn sẽ không giở trò cũ."

Đế Du không nói gì nữa, nhưng trong lòng đã có tính toán riêng.