Tiệc Ngắm Hoa Quế kết thúc khi trời đã tắt nắng, tối sầm. Chủ nhà cũng không giữ khách, chỉ dặn dò mọi người nhanh chóng về nhà kẻo dính mưa.

Đúng lúc đó, xe ngựa nhà Cẩm gia đi đến nửa đường thì gió lớn kéo theo mưa xối xả.
Một đám người hầu trong phủ đứng chờ trước cổng, ai nấy đều sốt ruột.

Tiếng mưa rơi quá to, át hết tiếng vó ngựa. Mọi người phải căng mắt nhìn vào màn mưa, thấy bóng dáng xe ngựa đến gần mới đồng thanh reo lên:
"Chủ quân và công tử về rồi!"

Cẩm Cập nặng trĩu tâm sự. Vừa đến cổng, hắn đã đi trước Tô Lâm Quân, vội vã chạy về phòng mình.

Quản gia thấy công tử đi xa, lúc này mới mở lời báo cáo với Tô Lâm Quân:
"Bên kia có gửi thư đến."

Tô Lâm Quân tưởng Nữ Đế phái người truyền tin, mừng rỡ không thôi:
"Người đưa thư đã đi chưa? Có thưởng tiền hậu hĩnh không?"

Quản gia vẻ mặt ngập ngừng:
"Không phải, là Thượng Quý Quân nhà mình phái người báo tin. Thư đã giao cho Gia chủ khoảng một giờ trước, hiện đang ở thư phòng chờ Chủ quân."

Trong phủ, chỉ có Cẩm Cập là ca nhi chưa xuất giá, nên gọi là công tử. Vậy, "anh cả" chính là Thượng Quý Quân trong cung. Đây là cách nói tránh để người ngoài không hiểu rõ vai vế.

Tô Lâm Quân cười buồn bã. Ông hiểu rõ đám người hầu này đều là người nhà, biết hết mọi chuyện, nên không cần giữ kẽ:
"Xem kìa, gió đã báo hiệu đầy nhà, sắp có bão lớn rồi."

Bữa tối cũng vì trời mưa mà mỗi viện tự dùng riêng.
Cẩm Cập nói trưa đã ăn nhiều, tối không cần ăn nữa, liền đi ngủ sớm.
Hắn lấy chiếc túi thơm từ hộp nhỏ cạnh gối đưa cho Ôm Cát:
"Ta nhớ trong vườn cũng có cây hoa quế, nếu nở rồi, đợi tạnh mưa thì đi nhặt chút hoa vào đựng đi."

Ôm Cát từng theo Cẩm Cập đến Hồng Lựu Điện, nhìn thấy những hoa văn mây nổi trên lớp lụa thanh màu, không cần đoán cũng biết đây là dành cho ai.
Thế là cậu cẩn thận dùng một chiếc khăn vải mới gói lại, cất kỹ. Cậu nghĩ, đợi tạnh mưa sẽ chọn những cánh hoa quế rụng, vừa tươi lại được nước mưa gột rửa.

Đáng tiếc cậu không biết, hoa quế bị mưa gió đánh tơi tả, hương thơm sẽ nhạt đi rất nhiều.

Bên này, Cẩm Thư Úy và Tô Lâm Quân đang căng thẳng nhìn chằm chằm vào lá thư dưới ánh đèn.
"Ý của Bệ hạ, rốt cuộc là thế nào?"

"Trong thư nói, Cẩm Cập hiện giờ trong người có hàn khí, khó có con cái. Theo ý của anh, Nữ Đế có ý hứa hẹn vị trí Quý Quân."

Tô Lâm Quân lo lắng, siết chặt chiếc khăn lụa đến biến dạng:
"Lời hứa của Bệ hạ rồi, sao vẫn chưa thấy thánh chỉ?"

"Thư nói cần nghỉ ngơi hai năm,"
Cẩm Thư Úy đăm chiêu, "Chẳng lẽ là muốn Cẩm Cập ở nhà dưỡng thân thể cho khỏe rồi mới vào cung."

"Hai năm ư? Cẩm Cập thật sự sẽ thành ca nhi lớn tuổi,"
Tô Lâm Quân suy tính nhanh chóng
"Dù chúng ta muốn giữ Cẩm Cập thêm hai năm, từ chối hết thảy các mối cầu hôn, lâu dần, người ta sẽ dị nghị. Nhà nào lại giữ ca nhi đến già như vậy?"
Cẩm Thư Úy xua tay:
"Việc này vẫn phải xin ý kiến cha. Ông cụ có thể nhìn rõ mọi bề."

Tô Lâm Quân ngậm miệng. Dù sao có người lớn trong nhà quyết định, ông không thể tự ý làm bừa. Chỉ là, đêm đó ông lại trằn trọc không ngủ.

Sáng hôm sau đi thỉnh an, Tô Lâm Quân là người cuối cùng ở lại, đưa thư cho Lão Thái Quân. Lão Thái Quân vừa xem xong, sắc mặt chùng xuống, khiến Tô Lâm Quân sợ hãi không dám thở mạnh.
"Tử Kỳ (Tên tự của Tô Lâm Quân), ta biết con thương đứa nhỏ. Có hai con đường, con phải quyết định."
Tô Lâm Quân vừa nghe chữ "quyết định", nước mắt không cầm được mà tuôn rơi.

"Thứ nhất: Tiến."
"Vậy thì làm một bức thư tạ tội, nói rõ Cẩm Cập thân thể yếu kém, khó lòng giúp Bệ hạ lo chuyện con cái, không dám nhận vị trí Quý Quân, chỉ cầu được luôn ở bên cạnh Bệ hạ. Đến lúc đó Nữ Đế hạ chỉ, dù không phải Quý Quân thì cũng là Thị Quân , có Thượng Quý Quân trong cung, người khác không dám bắt nạt."

Bệ hạ thất hứa dù lý do là Cẩm Cập khó sinh trước, nhưng lời vua nói ra là vàng ngọc. Lần này không giữ lời e là mất thể diện, nên thánh chỉ mới chậm trễ. Cẩm gia lần này xin tội chính là tạo cho Bệ hạ một cái cớ thoái thác.
"Nếu là Lui?"

Tô Lâm Quân cắn răng, chỉ cần cách lui này có thể bảo toàn Cẩm Cập và Cẩm gia, thì mất hết vinh hoa phú quý cũng đáng.
"Lui đó là cho Cẩm Cập vào chùa cạo tóc đi tu, nói với bên ngoài rằng mệnh không có duyên phận, chỉ có duyên với Phật."

Tô Lâm Quân không ngờ cách lui này lại là bắt Cẩm Cập phải sống cuộc đời cơ cực, cô độc. Ông mềm nhũn cả chân, may có người hầu đỡ lấy.

Lão Thái Quân không nhìn Tô Lâm Quân nữa, chỉ nói một câu cuối cùng:
"Cẩm Cập đã lớn, cứ để chính nó tự quyết định."

Tô Lâm Quân gật đầu đáp lời, nhưng vừa ra khỏi viện liền đi tìm vợ, tìm kiếm con đường thứ ba cho con.

Cẩm Thư Úy luôn nghe lời cha trong đại sự. Bà không phải không thương con, chỉ là người lớn đã trải sự đời, tự nhiên sẽ suy xét cho cả nhà. Vì thế bà nói:
"Ta thấy đi tu cũng tốt, giờ các anh chị đều đã có con, sau này chúng nó sẽ nhận Cẩm Cập làm cậu. Chuyện dưỡng già không cần lo."

Tô Lâm Quân sốt ruột đến phát nóng:
"Cập ca nhi không phải máu thịt của ngươi rơi ra, ngươi không xót ta xót! Nó là một tiểu ca nhi không nơi nương tựa, làm sao có thể sống tốt được!"

"Vậy ngươi nói đi, ngươi định tìm con đường thứ ba nào cho Cẩm Cập?"
Cẩm Thư Úy biết chồng mình có ý riêng, chỉ chờ ông nói ra.

"Ta nghĩ, nên để Cập ca nhi đi tu một hai năm dưỡng cho khỏe. Sau đó sẽ đưa hắn về quê tổ nhà ta, gả cho một người thuộc chi thứ hiểu chuyện."

"Nếu Bệ hạ biết được, tính mạng cả nhà chúng ta sẽ không còn."
Cẩm Thư Úy gánh vác trách nhiệm chủ gia đình, đương nhiên không thể vì một người mà hủy hoại cả nhà.

"Bệ hạ làm sao biết được! Nàng ta nếu thật sự để ý Cẩm Cập, thì giờ Cẩm Cập đã cầm thánh chỉ vào cung làm Quý Quân rồi. Nàng cần gì phải nói với Thượng Quý Quân rằng Cẩm Cập sức khỏe kém, khó sinh? Chẳng phải là ám chỉ, nhà đừng mơ ước đến vị trí Vợ Chính của Nữ Đế nữa sao! Một chỗ trong cung, dù có ngồi đến già thì khác gì tù nhân trong nhà lao?"

Cẩm Cập đang định đi tìm mẹ lấy thêm chỉ vàng trong kho, đứng ngoài phòng nghe thấy lời này. Hắn thất thần đi ra đình ngồi yên, không nhúc nhích.
Sau đó, gió lạnh từng cơn thổi mạnh, mưa đập chan chát vào ngói. Ôm Cát thấy mưa càng lúc càng lớn, vội chạy đi tìm dù, dìu Cẩm Cập về phòng.

Cởi đôi giày ướt sũng, thu xếp xong xuôi, Cẩm Cập không nói một lời, chỉ bảo người tắt đèn rồi lui ra ngoài hết.
Mọi người đều nghĩ Cẩm Cập mệt mỏi muốn nghỉ ngơi, liền nhẹ nhàng rút lui.
Ai ngờ, Cẩm Cập cứ ngồi yên trên giường suốt một đêm.

Một đêm mưa thu lạnh buốt. Nhũ cha bận rộn lo than sưởi nên lúc này không để ý đến Cẩm Cập.

Sáng hôm sau, khi vào phòng hầu hạ Cẩm Cập dậy, người hầu phát hiện hắn đã ngồi trên giường từ lúc nào.
"Công tử tỉnh rồi?"

Nhũ cha gọi Ôm Cát đi bê nước ấm:
"Lò than đã dọn ra ngoài, hai hôm nay có thể thử dùng than cũ xem sao."

Giọng Cẩm Cập khàn bất thường:
"Ăn sáng xong thì thử luôn đi."

"Giọng sao lại khàn thế?"
Nhũ cha sờ trán Cẩm Cập thấy nhiệt độ vẫn bình thường:
"Chắc không phải bị cảm lạnh."

"Không đáng ngại."
Cẩm Cập lười che giấu, chỉ liếc nhìn Ôm Cát, ý bảo cậu không cần lắm lời.

Uống chén cháo nóng, sắc mặt Cẩm Cập hồng hào hơn chút. Hắn ngồi trên đệm giường hỏi Ôm Cát:
"Túi thơm ta giao cho ngươi còn không?"

"Còn ạ, chẳng qua hoa quế còn chưa nhét đầy."
Vừa nói cậu vừa móc khăn, lấy ra chiếc túi thơm đã thêu được nửa chừng.

"Chiếc rương trên tầng tủ phía Nam, ngươi ôm tới."
Cẩm Cập nhẹ nhàng đưa túi thơm lên ngửi, chỉ ngửi thấy mùi hoa quế thoang thoảng còn sót lại.

Ôm Cát nghe lời liền đi, chuẩn bị dùng sức, nào ngờ chiếc rương nhẹ không ngờ, không giống chứa đồ vật.
Vì mấy ngày trước luôn thêu áo cưới, rương chưa khóa. Tiểu thị đặt rương bên cạnh Cẩm Cập. Hắn mở nắp, chiếc áo cưới đỏ đã thành hình hiện ra.

Lớp lót đã được may hoàn chỉnh, trên nhiều miếng thêu là những đường kim chỉ tinh tế thêu hoa văn cát tường. Nhiều chỗ đã đính hạt châu, nhìn là biết đây là áo cưới.
"Lấy chiếc hộp nhỏ cạnh gối của ta tới."

Tiểu thị biết chiếc hộp này đựng hạt ngọc trai được ban tặng, thêu lên áo cưới sẽ càng thêm vinh dự, cười hớn hở ôm đến.
Tiểu thị ôm hộp đến, nhìn gần chiếc áo cưới, ánh mắt ngưỡng mộ, khen ngợi:
"Áo cưới công tử thêu thật đẹp."

Nhũ cha phái người đi lấy than và bật lửa không có trong buồng trong, lúc này vừa nhóm than ở gian ngoài, gọi:
"Nhanh, lúc chậu than còn chưa nóng, bưng vào buồng trong đi."

Lâm Phù nhìn vị trí, muốn hạ nhân đặt dưới cửa sổ.
"Đặt cạnh ta là được."

Hạ nhân vâng lời đặt cách đệm giường không xa.
Chờ hai người lui ra ngoài, nhũ cha cũng đi kiểm tra số than khác. Nếu đã dùng than thì không thể để bị đứt quãng.
Buồng trong yên tĩnh trở lại, Ôm Cát cũng im lặng đứng chờ bên cạnh.

Cẩm Cập cầm kéo cắt hạt châu trên túi thơm xuống, ném vào hộp, từng viên từng viên.
Ôm Cát thấy lòng bồn chồn, công tử không muốn hủy chiếc túi thơm này chứ? Chẳng lẽ thêu không vừa ý? Nếu không vừa ý thì đâu bảo mình đi đựng hoa quế.

Viên hạt châu cuối cùng bị Cẩm Cập rút sợi chỉ ra, đặt vào hộp. Tay phải hắn tiện tay ném chiếc túi thơm đã bị cắt đứt đường chỉ vào chậu than đang cháy âm ỉ.
Ôm Cát thấy mảnh vải bị lửa nuốt chửng thành tro tàn, có chút kinh ngạc vì công tử thật sự đốt túi thơm, thấy thật đáng tiếc.

Ai ngờ, Cẩm Cập lấy chiếc áo cưới đỏ ra, cắt lớp lót chỗ có chỉ vàng ra, rồi cũng ném vào chậu than.

Sau đó, hạt châu trên áo cưới bị tháo xuống từng viên, miếng thêu cũng bị ném vào chậu than một cách tuyệt tình, không hề liếc nhìn một cái.
Ôm Cát nhận ra công tử lúc này không ổn, muốn an ủi, nhưng không hiểu vì sao công tử lại trở nên lạnh lùng như vậy. Cậu chỉ có thể nhìn vải đỏ không ngừng cháy trong chậu, biến thành tro tàn.

Không biết đã qua bao lâu, chỉ còn lại chiếc rương rỗng, chiếc hộp đầy hạt châu, kim chỉ và chiếc kéo trong tay Cẩm Cập.
Ôm Cát lặng lẽ nhận lấy kim chỉ và kéo, cất gọn vào hộp.
Chiếc rương rỗng được dọn về chỗ cũ, cân nặng không khác ban đầu là bao, nhưng tiểu thị biết, nơi đó từng cất giấu một chiếc áo cưới gần hoàn thành.
Cẩm Cập tháo chuỗi ngọc san hô đỏ trên cổ tay ra, đặt vào hộp châu, đóng cạch một tiếng, không chạm vào nữa.