Một con cú đột ngột lao vào nhà khiến mọi người giật nảy mình.

Dường như nó đã va phải một món đồ trang trí nào đó, đầu tiên là tiếng hét thất thanh của cậu, sau đó là âm thanh vỡ vụn giòn tan, tiếng chó con sủa inh ỏi không ngừng, cả căn phòng hỗn loạn vô cùng.

Sinh vật lông nâu nhạt ấy chẳng hề có chút hối lỗi nào với thảm cảnh mà nó gây ra, chỉ sải cánh lượn một vòng trong không gian chật hẹp trước khi lao thẳng vào mặt cậu thiếu niên đang lấy đồ ăn trên bàn ăn.

Cậu thiếu niên chưa kịp phản ứng, sợ đến mức đứng sững tại chỗ, chỉ khi con chim săn mồi áp sát thật nhanh mới theo bản năng nhắm chặt hai mắt lại. Nhưng cơn đau mà cậu dự đoán không đến, chỉ có một vật gì đó nhẹ bẫng bằng giấy rơi xuống mặt.

Con cú kêu "gù gù" hai tiếng, xác nhận đứa trẻ với nốt ruồi lệ đã đón lấy bức thư rơi xuống, sau đó hài lòng rời đi qua ô cửa sổ nơi nó xông vào.

Mọi người vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cậu thiếu niên nhìn phong bì giấy da trong tay, mặt sau có viết tên và địa chỉ của mình. Ai lại gửi thư cho cậu? Cậu lật mặt trước, chỗ niêm phong được dán bằng sáp niêm phong, trên đó in một huy hiệu mà cậu chưa từng thấy qua—Hogwarts? Gần đây có nơi nào như thế này sao?

Cậu bé Hàn Quốc mới chuyển đến Luân Đôn từ năm năm tuổi gãi đầu khó hiểu. Nhưng thời nay vẫn còn dùng thư từ để thông báo, thậm chí nhờ cú đưa thư, chắc chắn là một nơi rất thú vị. Cậu nhanh chóng xé mở phong bì, bên trong có hai tờ giấy.

Gia đình cậu vây quanh, lắng nghe cậu đọc từng chữ một:

"Hiệu trưởng Albus Dumbledore—ai đây nhỉ?

Kính gửi ngài Ryu Min-seok,

Chúng tôi vui mừng thông báo rằng ngài đã được nhận vào học tại Trường Phù thủy và Pháp thuật Hogwarts. Kèm theo thư là danh sách sách giáo khoa và trang thiết bị cần thiết. Học kỳ sẽ bắt đầu vào ngày 1 tháng 9, vui lòng chuẩn bị đầy đủ các vật phẩm trước thời gian đó..."

Cậu dừng lại, nhíu mày, vẻ mặt đầy nghi hoặc.

"Cái gì đây? Trò đùa à? Phù thủy? Mình là phù thủy sao? Khoan đã, thế giới này còn có phù thủy ư?"

Dù còn ngây thơ, cậu bé sắp bước sang tuổi mười một không hề ngốc nghếch. Bây giờ là thời đại nào rồi mà vẫn có người tin vào phù thủy, chẳng bằng tin rằng ông già Noel có thật đi.

Cậu cầm lấy tờ giấy còn lại, trên đó liệt kê một số dụng cụ cần thiết: Nghệ thuật Hắc ám, Thảo dược học, Lý thuyết Pháp thuật, một cây đũa phép?

Trò đùa này cũng khá chỉn chu đấy, cậu vừa đọc vừa bật cười.

"Vì ngài là phù thủy duy nhất trong gia đình, nhà trường sẽ cử một giáo viên đến đón ngài đến Hẻm Xéo một tuần sau khi nhận được thư để mua sắm vật dụng cần thiết."

"Hẻm Xéo?" Cậu chưa từng nghe đến nơi này.

Cậu ngẩng đầu nhìn gia đình mình, ai cũng mơ hồ chẳng hiểu chuyện gì.

"Min-seok, con có điền bừa thông tin trên mạng không?"

Cậu nhíu mày phản bác ngay: "Không có!"

Cậu ném lá thư lên bàn, cầm điện thoại gõ tìm kiếm. Trên mạng không có chút thông tin nào liên quan đến Hogwarts. Cậu lại nhập tên hiệu trưởng, nhưng kết quả vẫn chỉ hiển thị: "Không tìm thấy từ khóa phù hợp."

"Chẳng lẽ đây là một tổ chức lừa đảo?"

Nhưng... nếu đó là sự thật thì sao?

Ryu Min-seok từ nhỏ đã thích xem hoạt hình. Những pháp sư trên TV cầm cây trượng gắn đá ma thuật, đọc thần chú vừa khó đọc vừa ngầu lòi, tung ra những phép thuật mạnh mẽ và lộng lẫy... Bảo cậu không mơ mộng là nói dối.

Đứa trẻ sắp mười một tuổi luôn có những tưởng tượng viển vông: Giả vờ mình là sát thủ cầm loan đao lướt qua kẻ thù chém giết tứ phía; đứng trước cửa tự động hét "Vừng ơi mở ra", rồi khi cửa tự động mở thì đắc ý gào lên rằng mình là pháp sư...

"Phù thủy."

Cậu lặp lại trong lòng, dù biết rõ đó là chuyện lừa bịp, nhưng vẫn không kìm được sự mong đợi thầm kín.

Một tuần trôi qua rất nhanh. Ryu Min-seok đang trong kỳ nghỉ hè, ngày này qua ngày khác ở nhà, hai tờ giấy kia bị cậu lén giấu đi. Khi gia đình hỏi, cậu bịa rằng mình đã vứt chúng đi, nhưng thực ra mỗi tối cậu lại lấy ra xem xét.

Hôm trước cậu còn đến thư viện tìm thử, nhưng chẳng thấy cuốn sách nào trong danh sách, hỏi thủ thư thì được trả lời: "Cháu có thể tìm ở khu tiểu thuyết kỳ ảo, có thể là sách mới xuất bản nên thư viện chưa nhập về."

Trở về nhà, cậu tức giận ném lá thư vào thùng rác, nhưng lát sau lại lặng lẽ lấy ra, vuốt phẳng, rồi đọc lại lần nữa.

Trời đã tối, sao vẫn chưa ai đến vậy? Cậu gần như đã thuộc lòng từng chữ trên tờ giấy da. Giáo viên phù thủy sẽ trông như thế nào nhỉ? Khoác áo chùng đen, đội mũ nhọn, râu dài đủ để tết bím, mặt mày nghiêm nghị, nói chuyện như mấy ông cụ từ thế kỷ trước, cầm cây đũa phép làm từ thần mộc trăm năm tuổi...

Cậu trở mình trên giường, nhìn ra bầu trời tối dần, thất vọng nghĩ: "Quả nhiên là lừa đảo."

Thở dài một hơi, cậu vo tròn tờ giấy, ném vào thùng rác rồi quay lưng ngủ.

Mơ màng giữa giấc ngủ, cậu nghe thấy ai đó gọi tên mình. Nghĩ là mơ, cậu định mặc kệ, nhưng giọng nói lại vang lên lần nữa, lần này gần cửa hơn.

"Min-seok, có người tìm con."

Giọng mẹ mang chút chần chừ.

Ryu Min-seok ngái ngủ đáp lại, ngáp một cái rồi xuống giường mở cửa.

Lúc nhìn thấy người đứng ngoài cửa, cậu hoàn toàn tỉnh ngủ.

Khoác áo chùng đen, đội mũ nhọn, cầm cây đũa phép dài bằng cẳng tay. Không có bộ râu siêu dài, nhưng không sao cả, gương mặt châu Á kia khiến cậu cảm thấy thân thuộc hơn.

Người đàn ông cao lớn cất giọng:  "Cháu là Ryu Min-seok?"

"Vâng... Chú là ai?"

"Ta là Kim Dae-ho, giáo viên trường Hogwarts, phụ trách dẫn cháu đến Hẻm Xéo... Xin lỗi, vì đã lâu không đến đây, ta mất chút thời gian tìm nhà."

Cậu bé trợn tròn mắt: "Chú là... phù thủy thật sao? Không phải lừa đảo chứ?"

Kim Dae-ho chỉ cười nhẹ, giơ đũa phép lên: "Chào mừng đến với thế giới phù thủy."

Kim Dae-ho liếc nhìn mẹ của Min-seok. Bà vẫn mang vẻ mặt không tin, nên ông nhẹ nhàng đảo mắt quanh căn phòng, rồi giơ tay lên, chỉ về phía chiếc bình hoa gần cửa. Với một cái phẩy tay nhẹ, ông hô: "Reparo."

Những mảnh vỡ trên sàn từ từ nâng lên, từng mảnh nhỏ một gắn kết lại với nhau một cách hoàn hảo. Khi quá trình hoàn tất, chiếc bình hoa trông như chưa từng bị vỡ. Min-seok tròn mắt, cầm lấy bình hoa kiểm tra kỹ lưỡng—không có bất kỳ dấu vết nào của sự hư hại.

Cậu nuốt khan. Đây thực sự là một phù thủy sao? Cảm giác như thế giới quan của cậu vừa bị đảo lộn.

Dae-ho mỉm cười nhẹ và hỏi: "Chúng ta đi được chưa? Nếu chậm trễ, tiệm sách sẽ đóng cửa đấy."

Min-seok liếc nhìn mẹ. Trong mắt cậu tràn đầy sự háo hức, khó mà giấu đi được. Mẹ cậu do dự một chút, rồi vào nhà lấy một ít tiền. "Đi đi, Min-seok. Nhưng nhớ bật điện thoại, giữ liên lạc với mẹ, được không?"

"Dạ!" Min-seok reo lên vui sướng, nhanh chóng chạy vào phòng lấy điện thoại và ví tiền rồi lập tức chạy theo Dae-ho.

Trước nhà có một chiếc xe đậu sẵn. Dae-ho mở cửa xe, ra hiệu cho cậu ngồi vào ghế bên cạnh tài xế. Ngay khi xe lăn bánh, Min-seok liền bắt đầu liên tục đặt câu hỏi:

"Hẻm Xéo là nơi như thế nào? Phù thủy cũng có xe ô tô sao? Chúng ta không dùng phép thuật để dịch chuyển đến đó à? Làm sao các thầy biết cháu là phù thủy? Thầy dạy môn gì vậy?"

Dae-ho thở dài, có vẻ hơi đau đầu vì sự háo hức của cậu bé. Ông kiên nhẫn trả lời từng câu hỏi:

"Hẻm Xéo là một khu phố dành cho phù thủy, giống như một khu chợ của thế giới phép thuật vậy. Không, chiếc xe này là của riêng ta, phù thủy cũng có thể lái xe như người thường. Dù đúng là có phép thuật dịch chuyển, nhưng không phải ai cũng chịu nổi cảm giác đó ngay lần đầu. Chúng ta có những công cụ đặc biệt giúp phát hiện trẻ em có năng lực phép thuật. Còn ta... ta là giáo viên môn Tiên tri."

Min-seok đang hưng phấn hỏi dồn dập, nhưng khi nhận ra mình có thể hơi quá trớn, cậu khẽ liếc trộm giáo sư. Ông vẫn tập trung lái xe, gương mặt không có biểu cảm gì đặc biệt. Sau một hồi suy nghĩ, cậu bật thốt lên một từ duy nhất:

"Ngầu thật."

Dae-ho khẽ giật khóe miệng cười. Cậu bé này tuy có hơi ồn ào, nhưng khá thông minh và dễ mến. "Cứ từ từ mà cảm nhận, Min-seok."

Sau một đoạn đường ngắn, chiếc xe dừng lại ở một con phố nhỏ. Dae-ho dẫn Min-seok đến trước một quán bar cũ kỹ. Bề ngoài quán trông bình thường đến mức không ai để ý, dù xung quanh đầy những quán rượu nhộn nhịp. Khi đến gần, Min-seok mới nhìn thấy tấm biển nhỏ ghi: "Quán Cái Vạc Lủng".

Bước vào bên trong, cậu bất ngờ khi thấy quán bar không hề vắng vẻ như cậu tưởng. Có khá đông người đang uống rượu, cười nói rôm rả. Vài người nhận ra Dae-ho, họ nâng cốc chào: "Giáo sư Kim, không làm một ly sao?"

Dae-ho cười lắc đầu: "Lần sau đi. Hôm nay ta đưa học sinh mới đến mua đồ."

Mấy người kia quay sang nhìn Min-seok. Cậu cảm thấy hơi ngại nhưng vẫn nở một nụ cười gượng gạo. Một người đàn ông có giọng Scotland dày đặc nói: "Hogwarts hoan nghênh cậu, nhóc."

Min-seok khẽ gật đầu chào rồi theo Dae-ho đi đến một bức tường gạch phía sau quán bar.

"Ở đây không có lối đi nào mà thầy?" Cậu thắc mắc.

Dae-ho chỉ nhếch môi cười, rồi dùng tay gõ vào năm viên gạch theo một trật tự nhất định.

Tường gạch bỗng nhiên rung chuyển. Các viên gạch bắt đầu di chuyển, mở ra một lối đi bí mật. Min-seok há hốc mồm kinh ngạc. Trước mặt cậu là một con phố sầm uất với những cửa hàng pháp thuật đầy màu sắc.

Dae-ho nhìn cậu, khẽ nói: "Chào mừng đến với Hẻm Xéo."