Tập 1: Làng Chiêm
Chương 18

Trời chưa tối hẳn, nhưng với một nơi đâu đâu cũng là màu xanh tím của thực vật, và bầu trời phía trên đều bị tán cây chặn hết, thì nơi này đã tối tới độ người thường phải nheo mắt, hoặc tìm vật tạo ánh sáng để có thể tiếp tục di chuyển. May thay, thị lực Niên đã cải thiện thêm một bậc sau lần biến dị thứ hai. Môi trường thiếu ánh sáng thế này không ảnh hưởng tới việc cô tìm đường rời khỏi đây.

Vì đến đây trong trạng thái mơ hồ, giờ cô không biết tìm đường nào để về làng Chiêm với một nơi khỉ ho cò gáy này cả. Không có bụi cỏ nào đổ rạp, hay bị bẻ bất thường và mang dấu giày, hoặc dấu hiệu Niên đã từng đi qua trước đó. Điều này vừa mang nghĩa khả năng cao cô đã ở khu vực này nhiều ngày, với trạng thái bị nhốt trong một thứ giống cái kén.

Trèo lên cao để xem quang cảnh và lựa đường đi càng không thể. Cô không mặc gì, thân cây thì sần sùi. Vân Niên lo ngại vùng đùi trong sẽ bị trầy xước. Dù thành dị nhân, cơ thể này của cô vẫn không khác người thường là bao.

Chợt, một con muỗi đáp lên môi Niên, chích một cái khiến cô đau nhói. Những con khác cũng không màng tới Niên là chủng người gì, mà đồng loại nhào lên người cô từ bên dưới các bụi cây. Chúng hít hà mùi thơm phức tỏa ra từ da thịt cô, rồi cắm cái vòi dài ngoằng vào sâu trong da của túi máu di động.

Ngứa.

Niên bực bội, vung tay đánh từng chỗ muỗi đậu trên người và xua chúng đi. Dị năng vừa mới có, bản thân còn chưa thành thạo nên Niên chưa thể dùng nước dìm chết lũ muỗi này được. Đã vậy, cảm tưởng sẽ có con bò nào đó bò lên trên người mình, nhất là phần đùi chưa có mảnh vải nào. Điều đó thôi thúc bước chân Niên nhanh hơn, bất chấp bầy muỗi vẫn đang bu quanh mình.

Chịu đựng cảm giác ngứa ran nổi lên ở những vết muỗi đốt, cô lắng nghe âm thanh từ lũ gặm nhấm, lũ nhện, rắn và không ít những loài khác cư ngụ trong rừng. Đã tới giờ chúng hoạt động. Lúc này, cô cũng đang đói. Suốt từ lúc tỉnh dậy sau khi thoát kén đến giờ, cô chưa ăn gì cả. Bụng rỗng tuếch, đánh từng tiếng trống "ọt ọt" khiến Niên khó lòng đi một mạch trong rừng.

Loạt sọat.

Có tiếng động như một con thú bốn chân nào đó đang di chuyển qua những bụi cây.

Ngừng bước, cúi rạp người xuống, Niên căng tai lắng nghe hướng đi của con thú đó. Không bao lâu sau, một cái đầu đầy lông ló ra từ bụi cây cách chừng hai mét. Đó là một con cáo đen. Nó đang dò xét xung quanh trước khi di chuyển tiếp.

Vừa thấy nó, Niên biết cơn đói của mình sắp được lấp đầy rồi. Tuy nhiên, với khoảng cách này, không thể săn mồi theo cách bình thường được. Đây cũng là cơ hội tốt để thử dị năng, dù cô không chắc có thể điều khiển tốt không khi bản thân chỉ mới có được sức mạnh chưa được vài tiếng.

Sát thương của hệ nước không mạnh, nhưng có thể dùng để khống chế. Nhớ được điều đó, Niên mở lòng bàn tay, thử xem thế nào.

Hơi ẩm trong không trung bị lực hút vô hình trong lòng bàn tay Niên kéo lại, tụ thành một quả cầu nước hòa quyện với thứ gì đó được tiết ra từ mang cá trên cổ mà cô chưa biết. Nhớ lại hành động của những dị nhân hệ thủy từng thấy ở kiếp trước, cô điều khiển cầu nước dẹt thành dải nước chầm chậm tiến về phía cáo đen, rồi lập tức bọc kín đầu nó và tập trung quanh vùng mũi ngay khi cáo đen mất cảnh giác.

Con cáo giật mình, rít một tiếng "Kii!" chói tai, phá tan không gian tĩnh mịch của góc rừng này.

Lũ côn trùng xung quanh lập tức im bặt và đồng loạt nhìn sát sao con cáo đen đang lăn lộn trên mặt đất và cố thoát khỏi màng nước Niên điều khiển. Chúng nhìn cả lá trên bụi cây rơi xuống lả tả, cùng những tiếng loạt soạt quanh con cáo.

Ngay giây phút đó, Niên nhào về phía con cáo, toan bắt nó trước khi màng nước bị cáo phá vỡ. Đáng tiếc, vì chỉ tập trung quan sát con cáo chứ không chú tâm điều khiển dị năng, Niên đã để trường hợp không mong muốn xảy ra. Cáo đen phá được màng nước và bỏ chạy. Bỏ lại kẻ săn mồi chụp hụt và sõng soài trên mặt đất ẩm ướt do nước dị năng chính mình gây ra.

"Ây, tính sai rồi."

Chút thất bại đó không khiến cô nàng này thất vọng. Cô bò dậy, nghiêm túc rút kinh nghiệm khi sử dụng dị năng. Song, cùng lúc đó, Niên vẫn nghe thấy động tĩnh phát ra từ hướng cáo đen bỏ chạy. Nghe như nó đang bò lết trên mặt đất và chưa thoát khỏi ảnh hưởng từ dị năng của cô.

Niên lập tức gạt phắt những tán cây vắt ngang tầm mắt và chạy tới chỗ con cáo đó. Nó đang co giật và sùi bọt mép. Đó là biểu hiện của trúng độc.

"Độc á?" Niên hạ giọng kinh ngạc, rồi nhận ra đó là độc từ dị năng của mình trong khi ngồi xuống cạnh con cáo đã thôi cử động. Điều này càng dễ hiểu hơn khi thủy dị năng cô có là biến dị.

Từ đã nào.

Có gì đó không đúng cho lắm.

Chớp mắt vài cái khi trong đầu vừa lóe ra một suy nghĩ, cô ngưng tụ nước trong lòng bàn tay thêm lần nữa và phát hiện mình không tiêu hao nhiều năng lượng khi làm vậy.

Ở kiếp trước, những dị nhân hệ thủy thường phải tốn không ít năng lượng để tạo ra nước cho người khác sử dụng. Lượng tiêu hao đó phụ thuộc vào số lượng người cần dùng nước, nhưng luôn tiêu tốn nhiều hơn việc điều khiển hoặc khuếch đại nguồn nước sẵn có. Mỗi lần làm xong, họ luôn trở về với trạng thái rệu rã, mệt mỏi và phải nạp không ít đồ ăn mới bù lại được lượng dị năng đã hao hụt.

Nghĩa là, thủy dị năng của Niên chỉ đơn thuần điều khiển nước. Nói cách khác, là rút nước từ môi trường xung quanh. Nhưng làm thế nào độc lại xuất hiện, khi đó không phải nước do cô tạo ra?

Đang định nghĩ tiếp về chuyện này, muỗi và mấy con bọ khác không để cô có không gian riêng. Không còn cách nào khác, phải rời khỏi đây đã.

Những con bọ bám trên người Niên bay tán loạn khi miếng thịt khổng lồ cử động. Chúng đậu lên những tán cây và thân cây xung quanh, dùng bộ râu và các giác quan nhạy với không gian thiếu sáng, lặng lẽ nhìn cô vác theo xác cáo đen khuất khỏi tầm mắt chúng. Những tiếng rì rầm tiếp tục vang lên, lấp đầy khoảng không gian tĩnh lặng. Một loại ngôn ngữ chỉ côn trùng hiểu lan ra mọi hướng, như thể chúng đang kể cho nhau về hướng Niên đi. Cứ như vậy, những con bọ ở hướng Nam chẳng cần tự mình chứng kiến chuyện cô làm, chúng vẫn biết về người con gái đang nhẹ nhàng khiêng xác cáo đi qua nơi mình trú ngụ và dừng chân tại một con suối.

Tuy không chắc con suối này có chung một mạch với suối Lệ Mẫu gần làng của Niên hay không, nhưng có suối là có thể lựa hướng đi dễ dàng hơn. Chỉ cần đi ngược hướng nước chảy, tiến về thượng nguồn hắn có thể tìm về làng Chiêm, dù Niên không biết sẽ mất bao lâu mới có thể quay về.

Múc một ít nước suối lên uống và nhìn mặt suối đen kịt, chẳng phản chiếu một tia sáng nào từ bầu trời. Bất giác, cô nhớ tới mẹ. Hình ảnh bà nhanh chóng thay thế bằng bóng dáng của lão Tô, rồi chuyển thành cảnh tượng lão bạo hành bà ra sao trong những ngày mình không có ở làng.

Chỉ vừa nghĩ vậy, Niên đã hận sao mình không thể chớp mắt một cái đã trở về làng. Hiềm nỗi, niềm mong mỏi đó nhanh chóng vỡ thành từng mảnh, như những giọt nước đang bắn trên mặt cô.

Tùm!

Bấy giờ cô mới nhận ra bản thân vừa đấm xuống mặt suối.

Dòng nước mát lạnh kìm lại cơn nóng nảy của Niên. Cô thở dài, xoa cái bụng vẫn đang cồn cào, rồi quay đầu về hướng xác cáo đen với trăn trở, rằng nên ăn nó hay không. Và rồi, cô nàng vẫn quyết định ăn sống con cáo này. Hết cách rồi, nếu không ăn, Niên sẽ không có sức để di chuyển. Dù trở thành dị nhân, cơ thể cô vẫn cần nạp năng lượng như người thường thôi.

Dù sao thì, cáo đen chết bởi độc của Niên. Vậy... biết đâu chừng cơ thể cô miễn nhiễm với độc thì sao? Muốn biết được điều đó, thì phải thử thôi.

Trong màn đêm không có một tí ánh sáng nào, hoặc có, nhưng quá ít, Niên hì hục thử dùng sức lột da cáo đen, nhờ vậy mới nhận ra lực tay của mình cũng tăng lên đáng kể, nhưng không thể bằng với những dị nhân hệ thể chất từng thấy ở kiếp trước được. Thành quả sau khi hì hục xé da cáo đen, là phần thịt tươi thơm lừng và mùi máu tanh ngọt xộc vào mũi Niên. Dù đã rửa thịt bằng nước suối, mùi ngai ngái đó vẫn vương lại trong không trung, đánh dấu một nơi có đồ ngon cho những sinh vật khác trong rừng, khiến Niên phải ăn trong cảnh giác.

Dù vậy, khác với những món thịt sống từng ăn ở kiếp trước, thịt cáo đen lại ngọt lịm như thịt gà sống, pha chút vị chua như ngâm trong giấm bùng nổ trong khoang miệng, khiến Niên phân tâm và không nhịn được thốt thành lời. "Ngon quá!"

Cũng may vị thịt cáo không có chất gây nghiện, làm mê muội như khi ăn nấm biến dị hay dương xỉ biến dị, nhưng có lẽ vì đây là lần đầu tiên được ăn thịt sống khi trở thành dị nhân, mùi vị này vẫn thôi thúc Niên ăn thêm một miếng. Trong khi ăn, cô cũng để ý tới phản ứng của cơ thể và thở phào khi không thấy có một biểu hiện trúng độc.

Ăn xong, cô lại tập trung nghĩ kỹ nguồn gốc của độc. Và rồi, khi sờ tới vết giống mang cá ở vùng cổ có kẽ hở đang khe khẽ cử động, cô nhớ tới cảm giác chạm vào bột mịn trước đó.

Mọi biến dị trên cơ thể xuất hiện gần như không có một công dụng nào đó, lẽ dĩ nhiên mang cá này cũng vậy, nhất là khi nó còn phun ra loại hạt mịn mà cô chưa rõ tác dụng. Nhưng, một lần nữa, khi nhưng những thứ mịn như bột đó chạm vào tay Niên và khi cô đưa tay ra khỏi cổ, nó biến mất trong không trung.

Một suy đoán vừa nảy ra nối thẳng với độc tố phát hiện được trong nước Niên điều khiển. Song, phải đợi trời sáng mới có thể chứng thực được. Nếu như đáp án đó đúng, có lẽ năng lực này hữu dụng hơn những gì cô nghĩ đấy. 

Ngay trong đêm, Niên thử ngay việc tu luyện. Dù chính cô vẫn chưa hiểu phải tu luyện kiểu gì, khi mà hiện tại chưa phải tận thế, cũng chẳng có tinh hạch để hấp thụ - cách tu luyện của kiếp trước. Nhưng với việc đã có dị năng, cô muốn đánh cược thử, xem liệu với thế giới này, có cách tu luyện khác không.

Kết quả như dự đoán, không có. Dù Niên đã thử với đủ loại tư thế, kể cả ngồi kiểu đài sen với hai chân xếp bằng, tay đặt trước bụng giống với những dị nhân đời trước, cũng không cảm nhận được thêm gì cả. Có thể trong không trung hoàn toàn không có thứ gì, hoặc ở thế giới này cũng sẽ như đời trước là hấp thụ bằng tinh hạch. Hoặc, phải khi tận thế tới, mới có thứ bồi dưỡng cho dị nhân. Bất kể là khí, hay là đá.