Tập 1: Làng Chiêm
Chương 21

Kha đã nói cậu thấy mẹ Niên ở nhà trưởng làng. Điều đó giúp cô thu hẹp phạm vi có thể tìm thấy mẹ. Cứ vậy, hai bóng dáng một lớn một nhỏ im lặng đi về phía nhà trường làng.

Vừa bước vào cổng, mùi phân hủy nồng nặc đã xộc vào mũi hai người, khiến Kha vội vàng bịt mũi, tái nhợt đi phía sau và có vẻ không muốn tiến vào sâu trong nhà. Nhưng thấy Niên vẫn thản nhiên đi tiếp, cậu đành vội vàng đi theo vì giờ đây, cả cái làng chỉ toàn kén người này khiến cậu cũng lo sợ về một thứ gì đó kỳ quái bỗng dưng chui ra từ kén.

Đi qua nhà sàn, tới phần cơi nới - nhà bếp và nhà kho - phía sau, Kha bỗng chợt để ý tới cái kén nằm oặt ẹo trên bậc đầu tiên của cầu thang đi lên nhà sàn. Lần trước tới đây, vì trời tối, cũng vì hình ảnh Yến Thiên Y giết trưởng làng quá ấn tượng nên cậu không để ý tới xung quanh. Có lẽ cái kén này là vợ trưởng làng vì trong nhà ông ấy chỉ có hai vợ chồng thôi, hai người con thì rời làng hết rồi.

Niên đã bước hẳn vào trong phòng bếp, Kha không đi theo nữa vì thứ mùi của người chết bám dính trong không trung khiến cậu không thể đi vào cùng, chỉ đành đứng bên ngoài khoảng sân trong rộng thênh thang, như có như không nhìn cái kén đó với lăn tăn rằng có nên... xem cái kén đó kỹ hơn không, bởi hiện tượng này xuất hiện ngay sau khi mọi người chết. cậu không biết được nó liên quan tới bệnh cúm, hay là gì. Nếu biết rõ, có khi có thể lý giải được hiện tượng này và... cứu mọi người.

Ít nhất có thể đem họ chôn cất đàng hoàng.

Có lẽ vì biết được mình không phải người duy nhất còn sống trong làng, khiến Kha thả lỏng hơn chút, mới nổi lên ý định chạm vào mấy cái kén này để tìm hiểu.

Trong khi đó, Niên bước qua dãy bàn bếp chia phòng bếp thành hai góc bàn ăn và khu nấu nướng, rũ mắt nhìn cái xác như tảng thịt khổng lồ được băm nhuyễn đang bốc mùi thối rữa và bị ruồi bọ bâu lấy. Bộ quần rách rưới trên người thi thể đó không phải của phụ nữ, Niên đoán là trưởng làng. Còn cái kén bên cạnh dày cộp, quấn kín như cái quan tài trắng phau, chẳng thể thấy rõ thi thể bên trong thế nào, nhưng trực giác của một người con đã cho Niên biết, đó là mẹ mình.

Cô đờ đẫn nhìn cái kén y như bia mộ chặt đứt hy vọng cuối cùng của mình, trong lòng cuồn cuộn bão tố và những cơn sóng đau thương không ngừng dội vào lòng ngực, tâm trí. Nếu như ban nãy cô có thể thờ ơ với xác trưởng làng bởi đã quá quen với cái chết khi là người có ký ức hai kiếp. Thì với cái chết của mẹ, Niên chẳng hờ hững nổi.

Luồng khí sặc mùi chết chóc tràn vào phổi Niên khi cô hít một hơi dài, mắt cô đảo qua đảo lại không ngừng như muốn tìm thấy một thứ gì đó níu giữ lý trí, nhưng không có. Không có thứ gì có thể ngăn nổi vành mắt cô nóng rực lên như bị ném vào trong nồi nước sôi và những giọt nước nóng hổi cứ vậy tràn ra khỏi khóe mắt. Rõ ràng đèn ở phòng bếp không hề bật, vậy mà cái kén này lại như đang phát sáng, chói tới độ cô chẳng thể nhìn nổi nữa.

Một cơn quặn thắt đã lâu lắm rồi quay trở lại bụng Niên, khiến cô vội vàng bịt miệng, lùi về phía góc nấu nướng, nôn ra đống dịch mật đắng ngắt giờ đang hòa trộn với nước mắt mặn chát. Như không chịu nổi sự thật này, vừa mới nôn xong, cô chạy hẳn ra khỏi phòng bếp, không ngừng đi đi lại lại ở sân trong và cắn mạnh lên tay mình như muốn dùng cơn đau để khống chế nỗi đau khác. Vị ngọt ngai ngái bắn ra từ vết rách trên cổ tay, ngập tràn trong khoang miệng, kích thích vị giác cô, nhưng lại chẳng thể đánh tỉnh bộ não.

Kha thoáng giật mình khi thấy Niên lao ra, cậu thôi nhìn cái kén ở cầu thang, toan hỏi cô, nhưng đã thấy ngay phản ứng chẳng hề bình tĩnh đó. Kha nuốt lại một số lời nói, định an ủi thì thấy cô hạ tay xuống, chẳng thèm lau vết máu dính ở khóe miệng mà chất vấn mình với giọng nghẹn ngào.

"Này Kha, sao..."

Lời chỉ trích chưa bắt đầu đã bị chính Niên tự mình chặn lại, nghiến răng đến bạnh hàm. Cô tự hiểu một điều, Kha khi ấy thấy mẹ cô giết trưởng làng, ắt cũng không chịu được hình ảnh đó mà bỏ chạy thì chẳng thể biết được mẹ cô đã làm gì tiếp mà chết. Bà tự sát hay ai giết bà, cậu cũng chẳng thể biết được. Nhưng, biết là vậy, lý trí nghĩ là vậy, cô vẫn không thể không nổi lên ý định trút giận lên người khác, kể cả khi Kha không làm gì sai.

"Niên..." Ngay khi Kha vừa mới ngập ngừng lên tiếng, cô đã quay phắt đi như muốn bỏ chạy khỏi chỗ này, rồi lại lảo đảo ngồi thụp xuống, che mặt.

Hạnh phúc của cô, mẹ của cô, gia đình của cô, mất rồi. Thứ mà kiếp trước cô không có, thứ mà mãi kiếp này mới có được nhưng lại chẳng dài lâu.

Mất rồi. Cô mất mẹ rồi.

Niên lại thành trẻ mồ côi rồi. Đã vậy, thay vì không cha không mẹ ngay từ đâu, cô được nếm trái ngọt, rồi lại làm mất nó.

Kha im lặng nhìn cô, mơ hồ nhìn thấy hình ảnh của chính mình vào bảy ngày trước, khi thảm kịch này bắt đầu. cậu cũng phản ứng như vậy khi biết bố mẹ mình và cả làng chết. Song, Kha chẳng nói nổi một lời nào vào lúc này. Trông Niên giống như cần được một mình hơn là nghe cậu an ủi.

Dù vậy, cậu vẫn nhẹ nhàng bước tới, vỗ lên vai cô như đang muốn nói cô không một mình.

Kha chẳng hay biết điều đó chỉ càng khiến tâm tình Niên tệ hơn. Đồng cảm ư? Cô chẳng cần. Cái cảm xúc đó có khiến mẹ cô sống dậy không? Có khiến cho hạnh phúc duy nhất của cô thắp lại không? Không!

Niên hất tay Kha ra, cực lực kéo lý trí quay trở lại và dìm nỗi đang đang gặm nát tim mình xuống. Cô không thể phản ứng như cậu, một linh hồn chỉ biết mỗi kiếp sống hiện tại được. Nhưng giây phút này, cái cảm giác thèm muốn mình cũng là một con người bình thường, ký ức chỉ gói gọn trong kiếp này lại trồi lên trong đầu Niên. Nếu là vậy, có lẽ cô có thể trút hết mọi nỗi đau lúc này ra mà chẳng cần quan tâm xung quanh thế nào.

Những âm thanh "bình tĩnh" không ngừng lặp lại trong đầu Niên, cùng lúc với một loạt những hình ảnh ở kiếp trước tái hiện lại trong đầu cô. Mọi khoảnh khắc phải chống chọi mọi thứ một mình, co ro ở xó phòng, ở góc không người và mong rằng ngày hôm sau sẽ tốt hơn. Rằng, mọi thứ tồi tệ mình trải qua, rồi sẽ có ngày biến mất. Sẽ biến mất thôi. Cả hạnh phúc cũng vậy. Cô không giữ được gì trong tay cả. Nên thôi khóc lóc đi.

Ngẩng đầu nhìn mây mù dày đặc suốt bao nhiêu ngày đến giờ vẫn chưa buông tha mặt trời, Niên thở hắt một hơi, lau qua loa nước mắt trên mặt rồi tự ép bản thân phải quay trở lại gian bếp. Nhưng cô không làm được. Cô chỉ có thể ngồi trên bậc tam cấp, chờ cho nỗi đau nguôi ngoai. Cùng lúc đó, cái kén ở bậc cầu thang sát bên cạnh phòng bếp đập vào mắt Niên, gợi lên một nghi hoặc khiến cô phân tâm.

"Này, Kha, mọi người hóa kén khi nào vậy?" Cô hỏi Kha đanh đứng cách mình vài bước với giọng nấc nghẹn.

"Mới được ba ngày thôi." Kha ngăn lại cơn ngứa họng, nhớ lại thời điểm ba ngày trước, lúc không thể chịu nổi cơn đói và phải ra ngoài tìm đồ ăn, cậu phát hiện thi thể của bố mình đã bị một lớp màng trắng bao phủ.

Bề mặt cái kén nhẵn mịn. Sờ kỹ, hay ấn xuống mới cảm thấy có các nếp nhăn nhỏ giữa các sợi tơ và gần như không sờ được tới thi thể bên trong, đủ thấy vỏ nhộng khá dày.

Lúc đó Kha vẫn chưa thoát khỏi nỗi kinh hoàng khi bản thân là người chứng kiến mọi thảm kịch trong làng, nên cũng hoảng hốt không thôi khi thấy hiện tượng này. cậu chạy đi xem mẹ và bà cũng vậy. Tới các nhà khác, cũng chẳng một người chết nào thoát khỏi tình huống này. Chuyện này trở thành câu hỏi lớn trong lòng Kha, khó lòng giải thích được.

Kha cũng cho rằng Niên không hiểu và lý giải được chuyện này, nên không hy vọng gì khi kể cho cô nghe và tiếp tục nói về một chi tiết khác."Nhưng mà có một chuyện lạ. Tôi phát hiện kén có hai màu."

Niên lập tức nâng mắt lên nhìn Kha và hỏi: "Màu như thế nào?"

Bỏ qua vụ cháy, cũng bỏ qua việc vì sao mẹ hạ độc mọi người bởi đã hiểu rõ nguyên do, thì chuyện mọi người hóa kén quả thực là một điều đáng nói. Phải biết, Niên đã phải ăn tận hai cây biến dị mới rơi vào tình trạng này. Dĩ nhiên cô không hề biết, cũng chưa từng tình nguyện bị như vậy. Thế mà người trong làng chỉ vì nhiễm bệnh - khả năng do vi bào tử gây ra - và chết vì bị đầu độc, thế mà có thể dẫn tới hiện tượng này.

Vân Niên đã nghĩ tới khả năng tiến hóa thành dị nhân có hai cách, nhưng câu nói của Kha đã chặn đứng suy nghĩ đó.

"Màu trắng và màu... lá úa?" Kha không biết tới màu váng đậu, chỉ biết liên tưởng tới màu lá cây.

Hình ảnh cái kén của Yến Thiên Y có màu trắng bật ngay trong đầu Niên. Cô siết chặt tay, kìm lại cảm giác bất an gờn gợn trong lòng: "Những cái kén nào có màu lá úa?"

"Tôi không biết cả làng có bao nhiêu kén màu đó." Tuy Kha đã từng có suy nghĩ đi khắp làng, xem màu của từng cái kén, nhưng sức một người không tự tìm hiểu hết được trong mấy ngày ngắn ngủi. "Nhưng cái kén kia, tôi nghĩ đó là màu lá úa vì nó sậm hơn kén của bố tôi."

Theo hướng chỉ tay của Kha, Niên nhìn cái kén ở đầu cầu thang cạnh phòng bếp. Cô lập tức đứng dậy, bật đèn ở ngoài hiên luôn và thấy ngay cái màu lá úa - màu đúng là màu váng đậu - của cái kén. Trong tích tắc, Niên vòng vào trong gian bếp, tìm công tắc trên tường.

Tách.

Hai phát.

Gian bếp sáng choang từ phòng bếp tới khu nấu ăn, hình ảnh cái kén của mẹ Niên và thi thể trưởng làng đập càng rõ hơn trong mắt hai người. Kha quay mặt qua hướng khác luôn. Dù đây là lần thứ hai nhìn thấy xác của ông ấy, cậu vẫn khó lòng tiếp nhận được tình trạng chết thảm khốc của trưởng làng.

Trong khi đó, Niên tạm quên đi nỗi đau mất mẹ và đã bước vội về phía kén Yến Thiên Y, hít một hơi lo lắng nhìn màu trắng sữa đó. Chẳng hiểu sao, trực giác của cô - có lẽ đã được tăng cường sau khi trở thành dị nhân - lại nói rằng đây không phải màu của hy vọng. Trong thoáng chốc, Vân Niên như nhớ lại hình ảnh của lũ quái vật ở kiếp trước và những xác sống vật vờ hung hãn đó chợt trùng lặp với dáng vẻ của mẹ cô.

"Không!" Niên lắc đầu, kêu lên một tiếng, hoảng loạn phủ nhận suy nghĩ vừa lóe lên trong đầu mình. Sẽ không đâu, không thể nào! Không có khả năng mẹ cô sẽ trở thành quái vật!

Nhưng phải minh chứng điều này thế nào?

Nhộng người có hai màu, làm thế nào để giải thích trong hai màu này, đâu là màu an toàn, đâu không?

Lý trí đáng ghét không ngừng đập vào mặt Niên hiện thực thảm khốc, ép con tim đang đau của cô lên tới mức tưởng chừng rách toạc. Tâm trí cô xoay vòng trong những suy nghĩ hỗn loạn, hết bùng lên, rồi lại bị ém xuống, chẳng khác gì một con quái vật không có hình dạng đang được nhồi nhét bên trong một cái hộp chật ních. Rồi cuối cùng, con quái vật đó đã được nhốt kín, nhưng một miếng thịt của nó vẫn rơi ra thành một suy nghĩ, một tiếng thì thầm từ sâu trong tiềm thức khi trên mặt cô đã không còn cảm xúc đau thương nào.

"Phá nó."

Đó là cách duy nhất, nếu muốn chứng thực nhanh nhất có thể. Còn không, phải đợi 14 ngày sau. Đợi đến khi cái kén có chuyển biến mới. Đến lúc đó, là quái vật hay là con người, đều dễ dàng biết được.

Cô phải chọn thế nào đây?

Niên nhìn chòng chọc cái kén của mẹ mình, bàn tay siết chặt hằn cả trong long bàn tay thoáng thả lỏng, đầu ngón tay mơ hồ có một ít nước tụ lại, như thể đâu đó trong lòng đã đưa ra quyết định.