Một sự im lặng bao trùm lấy lều của Vương tử Lucerys, hoàn toàn trái ngược với không khí ăn mừng tưng bừng bên ngoài. Căn lều của cậu tĩnh lặng và vô cùng điềm tĩnh. Ánh đuốc nhảy múa hắt những cái bóng chuyển động lên vách lều, và Vương tử Aemond kéo một chiếc ghế đẩu lại gần cậu.

"Cháu thắng công bằng," Lucerys nói, giọng mang một vẻ sắc lạnh lạ thường. Aemond cẩn thận quan sát cậu, khoanh tay trước ngực rồi ngồi xuống.

"Tất nhiên rồi, vinh quang thuộc về cháu," chú cậu đồng tình. "Cháu cưỡi ngựa đấu thương giỏi hơn ta tưởng tượng nhiều. Không ai có thể phủ nhận kỹ năng của cháu."

"Nhưng con ngựa cái đó, chú định nói-"

"Ta không định nói gì cả," Aemond ngắt lời. "Con ngựa cháu cưỡi lúc đấu với tên Daemon, và cả với ta, đang trong kỳ động dục."

"Cháu không bao giờ gian lận; chính chú đã đưa cho cháu con ngựa đó."

"Vậy thì cháu không có lỗi." Aemond nới lỏng dây thắt giáp, thở hắt ra nhẹ nhõm. "Không cần phải lo lắng." Dù không có huy hiệu gia tộc, bộ giáp của hắn vẫn vô cùng oai vệ, được trang trí bằng những hoa văn màu xanh lục.

Lucerys quay đi, tự kéo các móc cài của mình. "Chú nên đi đi, cháu cần gọi người hầu."

"Không, chúng ta có nhiều chuyện cần bàn. Ta sẽ giúp cháu."

"Ra ngoài đi chú Aemond, cháu không tin chú!"

"Ta sẽ không làm gì mờ ám đâu." Aemond xích ghế đẩu lại gần hơn. "Ta chỉ đơn giản là một người chú đang giúp đỡ cháu trai mình thôi."

"Sự hiện diện của chú ở đây vốn đã mờ ám rồi!"

Aemond bắt đầu tháo bộ giáp tuyệt đẹp nhưng đã sứt mẻ của Luke, kéo tấm che ngực ra và ném nó đi. Lucerys thử cử động cánh tay, nhận ra nó đã bị bong gân nhẹ. Bây giờ, khi sự phấn khích của trận chiến đã lắng xuống, cơ thể cậu bắt đầu đau nhức ở nhiều chỗ. Cậu cần một Đại học sĩ.

"Chú bị thương rồi," Lucerys nói, tim đập thình thịch. "Từ lúc đấu với anh Jace. Đi gặp Đại học sĩ đi." Găng tay sắt, cầu vai và giáp ống chân của Luke lần lượt rơi xuống sàn.

"Ta sẽ đi gặp sau," Aemond đáp, nhún vai. Mái tóc bạch kim tuyệt đẹp của hắn bết lại, lấm lem bùn đất. Nó gần như chạm vào Luke. "Mấy vết cắt cỏn con này có hề hấn gì đâu."

"Chú cũng cần đi tắm đấy, thưa chú." Luke cũng cần tắm. Cậu cảm thấy nhớp nháp vì bụi bẩn và mồ hôi dính chặt trên da. Những người hầu của cậu chỉ kịp mang đến một mảnh vải và một chậu nước.

"Cháu đang đề nghị tắm cho ta sao," Aemond đáp, nhướng một bên mày mượt mà.

Lucerys hừ giọng. "Cháu thích cái dáng vẻ thù dai của chú hơn."

Aemond trầm giọng đầy đe dọa. "Ta không tin là cháu thích đâu." Lucerys căng cứng người khi chiếc áo giáp lưới được cởi xuống. Aemond không hề phản ứng gì thêm, chỉ hoàn thành nốt công việc của mình.

Luồng không khí mát mẻ mơn trớn làn da trần, và Luke ngượng ngùng liếc nhìn về phía cửa. "Chú muốn bàn chuyện gì?" Cậu lo lắng hỏi, không giấu nổi sự bồn chồn.

"Chúng ta... có sự liên kết," Aemond nói một cách khó nhọc. Con mắt màu tím của hắn vô hồn, dán chặt vào vòm ngực nhợt nhạt. Hắn lấy mảnh vải trên bàn, nhúng ướt rồi lau đi vết máu. "Điều đó giải thích tại sao cháu cứ ám ảnh tâm trí ta... và tại sao ta chưa bao giờ tìm cách trả thù cháu hoàn toàn."

"Chú đã tấn công cháu ở đám cưới." Cả hai đều thừa biết Aemond đã khoét mắt cậu nếu Vương hậu Alicent không can thiệp.

"Bên cạnh chuyện đó, có một khoảnh khắc," Aemond tiếp tục, miết những ngón tay qua lớp vải. Lucerys thở hổn hển, nhắm nghiền đôi mắt nâu lại. Xương bả vai của cậu bị ấn mạnh, các cơ bắp đang được xoa bóp. "Những lời tên Daemon nói là sự thật."

Hiệp sĩ Malentine bước vào, đôi mắt trợn tròn vì sốc. "Ơ, mũ- mũ trụ của tôi-" Aemond ném chiếc mũ trụ màu bạc ra ngoài, và gã alpha lùn tịt vội vã lao theo bắt lấy nó.

Lucerys nhanh chóng đứng dậy, không hề thích tình cảnh này. "Cháu tưởng Daemon không ra lệnh được cho chú. Chú không thể nào tin lời hắn ta được."

"Hắn không thể," Aemond vặn lại. "Nhưng chúng ta không thể phớt lờ-"

"Cháu không đày đọa cũng chẳng bám đuôi chú," Lucerys nói thêm, giật lấy mảnh vải. "Chỉ có một mình chú bị ám ảnh thôi."

"Có thể," Aemond thừa nhận, thản nhiên tựa người vào cột lều. "Có lẽ là vì ta đã cắn cháu, chứ không phải ngược lại."

"Vậy thì," Lucerys nói, sợ hãi những lời tiếp theo của hắn. "Đó là dục vọng, chính là thứ mà Vương hậu Alicent-"

"Ta chưa bao giờ thèm khát cháu!" Aemond hét lên, đứng bật dậy đầy đe dọa. "Chưa... chưa từng cho đến khi-" Chú cậu bồn chồn đi lại như một con thú săn mồi. "Cho đến khoảnh khắc đó, khi cháu bước vào kỳ phát tình." Luke vẫn còn cảm nhận được ảo giác nước bọt nhỏ giọt trên má mình.

"Nhà vô địch của chúng ta đâu rồi?" Chị Rhaena và Joffrey bước vào với nụ cười rạng rỡ, rồi sững sờ há hốc miệng trước cảnh tượng trước mắt. Vòm ngực trần của Lucerys phơi bày hoàn toàn. "Luke?" Chị Rhaena nhìn thấy cậu em họ. "Chú Aemond!"

"Em xin lỗi, nhưng chị ra ngoài giúp em!" Lucerys đẩy người chị họ đang hóa đá ra ngoài. Joffrey buồn bã đi theo. Luke quay lại đối mặt với chú mình, tiếp tục, "Chỉ vì một khoảnh khắc đó... mà chú muốn kết hôn." Chuyện này đúng là điên rồ.

"Đúng! Cháu sẽ không cần phải giả vờ nữa, và ta sẽ không còn-"

"Cháu không hề giả vờ!" Aemond thật trơ trẽn. Tên alpha này đã dành nhiều năm trời nỗ lực để công khai phơi bày bí mật của cậu cơ mà.

Chú cậu cười khẩy, lờ tịt cậu đi. "Chúng ta có thể kết hôn theo bất kỳ cách nào chúng ta muốn. Không cần tên Daemon hay bất kỳ ai khác xen vào chuyện của chúng ta. Chúng ta có thể tìm một tu sĩ-"

Lucerys bắt đầu hét lên. "Cháu đã nói là cháu căm ghét và sợ hãi chú; cháu nói thật đấy!"

"Cứ giữ sự sợ hãi đó đi, ta thích nó," Aemond thú nhận, giọng nghe rất chân thành. "Chúng ta có thể dần dần xóa bỏ sự căm ghét sau." Mái tóc lấm lem của hắn xõa tung, vương lên người Luke khi hắn tiến lại gần hơn. Quá gần. Hắn vươn tay định nắm lấy tay Luke-

"Luke!" Jacaerys chạy ùa vào trong, tay lăm lăm thanh kiếm. "Chú Aemond thực sự-"

Tức giận, Aemond cũng rút kiếm của mình ra. "Nhóc ranh, lẽ ra ta nên kết liễu ngươi ngay trên sân đấu, cút ra ngoài!"

"Chú à, đây là lều của em trai cháu; chú phải để em ấy yên-"

Cả Aemond và Luke cùng đẩy anh Jace ra ngoài, đóng chặt cửa lều lại. Aemond lập tức trở nên kích động, hắn túm chặt lấy Luke, đôi bàn tay run rẩy. Ánh đuốc soi rọi con mắt mãnh liệt của hắn. "Đừng đày đọa ta thêm nữa," hắn nài nỉ, "Sự ám ảnh của ta sẽ không phai nhạt đâu. Ta tự nguyện thừa nhận điều này và khao khát được khẳng định ý định đánh dấu cháu làm bạn đời. Gia đình chúng ta thực sự là kẻ thù, chuyện này có thể giúp xoa dịu căng thẳng. Hãy tiết lộ thân phận thật của cháu vào đêm nay và ta-"

"Cháu không phải là kẻ đày đọa trong chuyện này," Lucerys nghiến răng trả lời. Cậu cố gắng mặc lại quần áo, vô cùng xấu hổ.

"Đó là câu trả lời của cháu sao?" Giọng Aemond, thường ngày rất tự tin, bỗng nghe có vẻ chần chừ.

"Cháu không hề bị thu hút," Luke nói, kiên quyết gạt đi. "Cháu sẽ kết hôn với người khác..."

"Cháu không thể, đồ con hoang!" Aemond tóm lấy một nắm tóc xoăn sẫm màu, và Lucerys giật nảy mình, bị kích động tột độ. Aemond không thể phủ nhận là rất đẹp trai, gần như mê hồn trong bộ giáp oai vệ. Xương gò má hắn góc cạnh, chiếc bịt mắt đầy hung tợn, hàm răng trắng bóc, và đôi môi... đầy đặn. Rõ ràng hắn tập luyện nhiều hơn Lucerys gấp vạn lần vì hắn có cơ bắp thực sự. Những cơ bắp hiện đang ép sát vào người cậu.

"Cháu không quan tâm đến mấy tên alpha," Lucerys đáp lại, thẳng tay giật lọn tóc bạch kim của hắn. "Cháu lại càng không quan tâm đến chú. Cháu sẽ cưới một Visenya-"

Aemond mạnh bạo hít sâu, vùi mũi vào cổ đứa cháu trai và bắt đầu cắn nhẹ lên những lọn tóc xoăn. Hắn không thể nào ngửi thấy gì cả. Con mắt đang nhìn chằm chằm kia - con mắt màu tím ấy, sáng rực lên một cách mãnh liệt dưới ánh đèn. Bị kích thích một cách bất ngờ, Lucerys điên cuồng đắm chìm trong vòng tay bọc thép sắt-

"Lucerys!"

Thở phì phò, Aemond đẩy mạnh Lucerys ra. Xé toạc vách lều, hắn trốn thoát. Vương tử Daemon xé tung tấm bạt che phía trước, xuất hiện với thanh Dark Sister đã rút sẵn khỏi vỏ. Jacaerys đứng ngay bên cạnh.

"Tên đó thực sự đã ở đây sao!" Đôi mắt Daemon vằn lên tia đỏ hằn học nhìn vào cái lỗ thủng, và Lucerys bèn cất tiếng gọi người hầu. Cậu hoàn toàn phớt lờ ông cha dượng đang sôi sục lửa giận và mặc lên mình bộ trang phục dành cho dạ tiệc. Trong lúc bọn họ đi săn, Luke nhanh chóng rời khỏi lều, đụng ngay phải chị Baela.

"Luke! Tại sao tên Malentine lại bảo là chị nợ hắn ta một nụ hôn, hả!"

Lucerys chớp mắt không hiểu chuyện gì, nên cậu đành cúi đầu lảng tránh chị ấy. Chị Baela không bỏ cuộc và đuổi theo cậu tận đến High Tide.

Bên trong tòa cung điện bằng đá cẩm thạch trắng, các quý tộc đến chúc mừng cậu, các tiểu thư công khai tán tỉnh, và một omega say đắm đã hôn lên đôi má đang đỏ bừng của cậu. Tinh thần của mọi người đều cực kỳ phấn chấn. Ông nội Corlys đang có một bài phát biểu đầy xúc động với mẹ. Những chiếc bàn đã ngập tràn thức ăn, Lucerys nhón vài quả nho từ đĩa của Joffrey. Thằng bé lao mình vào vòng tay đang bị bong gân của cậu.

"Em muốn được như anh, anh Luke!"

"Em sẽ còn giỏi hơn nữa!"

Luke đung đưa đứa em trai bé bỏng, cố giấu đi cơn đau, và đung đưa theo điệu nhạc lễ hội. Thậm chí cả những người họ hàng nhà Velaryon luôn cau có cũng cố bắt chuyện với cậu. Hiệp sĩ Vaemond buông lời khen ngợi giả tạo nhưng lại thực sự cau mày lườm huýt khi không ai để ý. Những người anh em họ bám theo Hiệp sĩ Malentine, cằn nhằn vị hiệp sĩ vì đã bị lừa. Đổi lại, gã alpha lùn tịt đó lại đi cằn nhằn một chị Baela đang điên tiết.

Lucerys tận hưởng việc lờ tịt bọn họ đi. Cậu cũng ghét họ hàng bên nội gần bằng việc bọn họ ghét cậu. Những đường nét khuôn mặt nhạt nhòa, tầm thường của cậu luôn bị họ mang ra bàn tán mổ xẻ bằng những cái lưỡi không xương. Bọn họ là một bầy rắn độc tóc bạc trắng.

Ở một trong những chiếc bàn phía sau, có một người đàn ông khiến Lucerys phải liếc nhìn đến lần thứ hai. Người đàn ông đó mỉm cười thoải mái và mặc một bộ giáp màu nâu. Đó là hiệp sĩ bí ẩn thứ hai, gã hiệp sĩ nghèo khó. Cánh tay gã được băng bó ngay chỗ Luke đã đánh trúng. Luke bồn chồn nhìn chằm chằm, và vị hiệp sĩ đã chú ý thấy.

"Chúc mừng ngài, Lãnh chúa," gã khen ngợi, hơi thở nặng nhọc. "Việc ngài tiết lộ thân phận đã làm tôi bị sốc." Giọng gã vẫn rất vui vẻ, nhưng Lucerys lại cảm thấy bất an.

"Thứ lỗi cho tôi, trông anh khá quen mắt." Luke công khai quan sát gã, nghĩ bụng người đàn ông này trông có nét giống cha cậu, Hiệp sĩ Laenor, một cách đáng ngờ. Vị hiệp sĩ xuất thân thấp hèn kia lại cho rằng cậu đang nhìn vì lý do khác. Gã rướn người tới gần, hạ giọng trầm khàn đầy thèm khát.

"Tôi chưa phải là một hiệp sĩ thực thụ, ha, tên tôi là Alyn."

Lucerys ngả người ra sau. "Giọng anh nghe có vẻ hụt hơi, là do vết thương sao?"

Alyn bật cười, "Và nếu tôi nói là do ngài thì sao?"

Lucerys đảo mắt và nhìn thấy ông nội đang vẫy gọi. Cậu nhanh chóng trốn khỏi gã hiệp sĩ rởm giả lả kia. Lãnh chúa Corlys và Vương nữ Rhaenys đang đứng cạnh nhau, niềm tự hào lấp lánh trong đôi mắt màu tím đã nhuốm màu thời gian.

"Ôi, cháu trai ngoan ngọt ngào của bà." Bà nội nhẹ nhàng nắm lấy tay cậu, dẫn ra ngoài ban công. Những ngón tay của bà siết chặt tay cậu. Một cơn gió nhẹ, mát lạnh thổi qua mái tóc họ, và ông nội vỗ vỗ lưng cậu.

"Cháu trai, cháu làm tốt hơn ông tưởng nhiều đấy." Vị lãnh chúa già cười sảng khoái. "Ông tự hỏi không biết cháu có nhận ra ý nghĩa của việc này không!"

"Cháu có chứ," Luke mỉm cười, "Cháu đã thi đấu với một mục tiêu cực kỳ rõ ràng mà."

"Vẻ mặt của bọn họ," bà nội Rhaenys thì thầm, "Giá như họ biết sự thật. Có lẽ cháu nên tiết lộ-"

"Mình à," ông nội Corlys nói, nháy mắt với vợ.

"Ôi, ta biết rồi." Bà Rhaenys vuốt ve quai hàm của phu quân, sự hài hước và tình yêu hiện rõ trên khuôn mặt bà. Lucerys mỉm cười xa xăm, thầm khao khát một tình yêu như vậy. Chị Rhaena thì quá khác biệt, còn Aemond thì... tốt nhất là không nên nghĩ tới. Giá như có một Visenya tồn tại dành cho cậu. Bà Rhaenys bắt gặp ánh nhìn đó.

"Đừng lo, rồi một ngày cháu sẽ tìm được tình yêu thôi."

"Thật ra," Lucerys thú nhận. "Tên Daemon muốn cháu kết hôn với một tên alpha lố bịch."

Bà Rhaenys hếch mũi lên. "Bản thân Daemon đã khá lố bịch rồi, dập tắt ngay cái ý nghĩ đó đi. Ông bà sẽ không bao giờ cho phép điều đó." Ông nội hiện đang cười phá lên, tay ôm bụng.

"Cháu cảm ơn," Lucerys thì thầm, cảm thấy bản thân được trân trọng. "Cháu không thể làm được điều này nếu không có hai người. Cả ông và bà đều đã biến giấc mơ của cháu thành hiện thực." Cậu được giáo dục và rèn luyện cực kỳ nghiêm ngặt. Một omega đã vươn lên để trở thành một alpha.

"Theo một cách nào đó, cháu cũng đã biến giấc mơ của ông bà thành hiện thực." Bà Rhaenys giấu đi những giọt nước mắt, hé mắt nhìn chiếc ghim cài áo của Luke.

Rắn Biển xoa xoa mái tóc cậu, vẫn cười rạng rỡ khi Lucerys quay lại. "Không phải tất cả những giấc mơ của cháu đâu, chàng trai. Cháu vẫn phải đi viễn du; Biển Hoàng Hôn đang vẫy gọi kìa."

"Đúng vậy," Luke đùa. "Và để Arrax tiêu diệt con thủy quái bí ẩn của ông!"

"Nó có thật đấy! Ông sẽ phải cho cháu thấy. Ông sẽ luôn ở ngay bên cạnh cháu, ông thề đấy." Ánh mắt bỗng chốc trở nên nghiêm túc của ông nói cho Luke biết rằng ông muốn nói đến nhiều điều hơn là một con thủy quái không có thật.

Bọn họ quay trở lại bữa tiệc, ăn mừng suốt đêm thâu. Trong những tuần trăng tiếp theo, Daemon đã nhượng bộ đôi chút trước sự kiên quyết của bà Rhaenys. Lucerys ở lại Driftmark. Cậu đốt hết những bức thư của Aemond. Niềm vui của cậu kéo dài không dứt, và chị Baela cuối cùng cũng được cưỡi Moondancer bay những quãng ngắn. Một tuần trăng trước ngày sinh thần tiếp theo của cậu, ông nội bị thương nặng trong một chuyến đi biển.

Vaemond Velaryon tìm cách mở một phiên xét xử ở King's Landing, làm thay đổi toàn bộ thế giới của Luke.