Sau một tuần trăng, Vương tử Lucerys đang ngồi trên sân thượng dùng bữa trong tiếng nước chảy róc rách và tiếng hót của những chú chim muôn màu muôn vẻ. Bên dưới, cô bé Saera đang nô đùa cùng một con voi lùn màu trắng. Sinh vật nhỏ bé đó đứng giữa một đài phun nước rộng lớn, thỉnh thoảng lại nghịch ngợm phun nước tung tóe vào người cô bé.

Cảm thấy ấm áp, cậu ăn nhiều hơn thường lệ, và thậm chí còn quên cả việc thưởng thức hương vị bữa ăn. Một tay cậu cầm chiếc bánh bao nhồi bánh flan và lá nho. Cậu vội vã cắn ngấu nghiến, liếm sạch những mảnh vụn vương vãi. Tay kia cậu cầm một ly rượu mâm xôi pha với rượu vang đỏ ngọt. Món đồ uống kỳ lạ này lại khiến cậu ứa nước bọt.

"Ngài sắp béo ị ra rồi đấy!" Saera hét lên, vung vẩy hai tay. Cậu phớt lờ con bé, và với lấy bát củ cải đường ngâm ngọt. "Ngài sẽ trở thành một con voi cho mà xem!" Cô bé bắt đầu chạy lạch bạch về phía cậu. "Là do em bé trong bụng đúng không?" Con bé này đúng là một đứa trẻ tọc mạch.

"Ta cũng mong là vậy," Lucerys thú nhận, từ tốn nhai. "Ăn nhiều lên cũng là một dấu hiệu khá bình thường mà, phải không?" Cô bé chớp chớp mắt, nhún vai bối rối.

"Em bé cũng sẽ có một con rồng chứ?"

"Đúng vậy, mọi thành viên trong gia đình ta đều có mà."

"Ngài phải đặt một cái tên thật đẹp cho nó nhé, ví dụ như Saela, Saeleys, hay Saena chẳng hạn." Con bé mỉm cười một cách vô cùng đáng yêu, cố gắng dụ dỗ cậu đặt tên đứa trẻ theo tên mình.

"Ta e là không đâu."

Cô bé hứ một tiếng, và bắt đầu giậm chân bình bịch một cách ngốc nghếch, thu hút sự chú ý của con voi. Nó rống lên một tiếng, phát ra một âm thanh lảnh lót vui vẻ. "Cháu hy vọng em bé sẽ không giống ngài."

Lucerys cau mày, búng đi vài vụn bánh. "Dù có giống ai đi nữa, thì đứa trẻ cũng sẽ trở thành một kỵ sĩ rồng vĩ đại, không giống như mấy vị lãnh chúa huy hoàng ở đây của nhóc đâu." Dẫu cho Cựu Volantis có tự hào về dòng máu của họ đến đâu đi chăng nữa, thì cũng chỉ có duy nhất Gia tộc Targaryen mới có thể cai trị cùng loài rồng. Gia đình cậu sẽ chẳng đời nào chia sẻ những quả trứng rồng của mình cho ai cả.

"Cháu cũng có thể trở thành một kỵ sĩ nếu cháu có một quả trứng rồng-"

"Nó có khi sẽ chẳng bao giờ nở ra đâu-"

"Đi về nhà đi," con nhóc ranh khóc thét lên, nước mắt giàn giụa. "Cháu chán ngấy ngài rồi!"

Lucerys bỗng cảm thấy không thoải mái, và có chút bực mình. Đứa trẻ này cũng chẳng tồi tệ hơn Aegon, anh trai cậu là bao, vậy mà cậu lại làm con bé khóc. Cậu tự hỏi liệu con của mình sau này có mít ướt như vậy không. Cậu hy vọng chắc chắn là không.

"Vương tử Lucerys!"

Một gã đàn ông tóc vàng cao lêu nghêu đến mức phi lý trong bộ áo chùng màu nâu sang trọng thong thả bước dạo bên dưới sân thượng. "Tôi là lương y Montelys, rất vui vì cuối cùng cũng được diện kiến ngài!" Gã bị con voi trắng nghịch ngợm phun nước ướt sũng. "Ôi trời ơi, cái thứ sinh vật tồi tệ này!" Gã đánh một cái thật mạnh vào lưng con thú, khiến nó sợ hãi bỏ chạy. Saera lại khóc òa lên.

"Mời ngài, lương y," Lucerys nói, đứng dậy và phủi sạch vụn bánh, "hãy lên đây ngồi cùng tôi. Saera, đừng khóc nữa, ta sẽ cho nhóc xem Arrax." Cô bé lập tức nín bặt, sụt sịt mũi. Cô nô lệ xinh đẹp vội chạy tới, cố gắng lau mặt cho đứa trẻ.

"Thật sao?"

"Chỉ khi nào nhóc được cho phép thôi."

Đẩy cô nô lệ ra, Saera lập tức chạy tót đi tìm Tymion. Con bé còn va sầm vào người gã lương y một cách đầy thô lỗ. Gã đàn ông cáu kỉnh ngồi xuống bàn của Luke, phớt lờ mớ hỗn độn.

"Lũ trẻ ranh bị chiều hư đúng là một thứ tai họa."

Lucerys với tay lấy chiếc đĩa của mình, vô tình chạm phải những ngón tay của cô nô lệ. Cô ta bấy giờ đang cố gắng dọn dẹp mặt bàn. Bàn tay của cô ta mềm mại đến khó tin.

"Xin lỗi." Cậu bình tĩnh lùi lại, quan sát cô ta làm việc. Sở hữu mái tóc bạch kim và đôi mắt xanh lam, cô ta trông chẳng khác gì các vị lãnh chúa ở đây. "Cảm ơn cô." Miệng cô ta há hốc ra vì ngạc nhiên dù không thốt lên lời nào.

"Chuyện đó là không cần thiết đâu," gã lương y nói, xua đuổi cô ta đi. "Đi đi cô gái, cút ngay! Cái loại của cô ta đáng ra phải cảm thấy may mắn khi được làm việc ở một nơi danh giá như thế này chứ." Gã quay sang nhìn Lucerys bằng ánh mắt dò xét. "Giờ thì, tôi hiểu là vị alpha của ngài đã gửi bô của ngài đến chỗ tôi sáng nay. Người học việc của tôi không phát hiện ra bất kỳ sự thay đổi đáng kể nào so với lần trước cả." Trong suốt cả một tuần trăng, cặp đôi vương tử đã liên tục gửi bô của Luke đến cho người học việc của gã lương y. Bọn họ đang mỏi mòn hy vọng một dấu hiệu.

"Nhưng vẫn có sự thay đổi mà, đúng không?

"Chà, có một ít chất bôi trơn lẫn trong nước tiểu. Tính đến hiện tại thì ngài đang trong giai đoạn tiền phát tình."

Lucerys nhấp thêm một ngụm rượu vang, bắt đầu cảm thấy có chút bất mãn. "Lẽ ra tôi phải nhận ra điều đó chứ, dạo gần đây tôi ăn nhiều hơn-"

"Thời tiết ở đây thường gây ra hiện tượng đó đấy." Montelys nhăn mặt, đăm đăm nhìn cậu. "Kể từ khi dùng cỏ ba lá đỏ, ngài và Vương tử Aemond có thường xuyên ân ái không?"

"Không có buổi sáng hay đêm nào," Lucerys trả lời, nhất quyết không để mình đỏ mặt, "trôi qua mà chúng tôi không nằm cùng nhau cả." Bất kể ngày hôm đó có êm đềm hay kiệt sức đến thế nào, cặp đôi vẫn quấn lấy nhau không ngơi nghỉ. Ý thức được điều đó, Lucerys đã dùng một chiếc khăn choàng cổ màu xanh nước biển để che đi những vết cắn trên cổ.

Gã lương y thở dài. "Thay vì sai người học việc của mình đến, tôi đã phải đích thân đến đây vì lo sợ điều tồi tệ nhất. Chưa bao giờ thuốc ức chế là nguyên nhân ngăn cản khả năng sinh sản của ngài cả. Thay vào đó, nó là một thứ gì đó sâu xa hơn, một chứng bệnh vô phương cứu chữa."

Lucerys đánh rơi ly rượu vang, trân trân nhìn nó vỡ tan tành trên nền đá cẩm thạch. "Điều đó... điều đó không thể nào."

"Tôi vô cùng thương tiếc, thưa vương tử kính mến," Montelys nói, nhìn cậu bằng ánh mắt thương hại đầy kinh tởm. Lucerys chỉ muốn ném thẳng cái ghế vào mặt gã đàn ông này. "Tất nhiên, khao khát có con là rất lớn, đặc biệt là đối với các omega. Vẫn còn rất nhiều trẻ mồ côi ngoài kia-"

Lucerys bỏ đi, không muốn nghe thêm bất cứ lời nào nữa. Cậu chẳng còn bận tâm đến phép tắc lịch sự hay sự thô lỗ nữa. Lượng chất bôi trơn đang tuôn ra mang đến cho cậu một cảm giác vô cùng tồi tệ. Bước vào kỳ phát tình đồng nghĩa với việc cậu không hề mang thai. Cậu còn chẳng thể khóc nổi nữa, cố kìm nén cơn thịnh nộ trong câm lặng. Cậu chưa bao giờ cảm thấy tuyệt vọng đến thế kể từ cái ngày cậu biết được thân phận thực sự của mình.

Con voi lùn màu trắng quay lại, vui vẻ phun nước từ cái vòi của nó. Làn nước mát lạnh cũng chẳng thể xoa dịu được cậu.

Đi ngang qua những khu vườn, Lucerys nghe thấy một mớ âm thanh hỗn độn pha trộn giữa tiếng High Valyrian, Low Valyrian và Ngôn ngữ Chung. Ở đó có những kẻ ăn mặc lộng lẫy với đôi mắt màu tím đục ngầu, đang rầm rì buôn chuyện giữa những khóm hoa bách hợp và oải hương. Aemond đang ở đâu đó quanh đây. Cậu cứ thế bước tiếp.

-

Vương tử Lucerys đặt một tay lên người Arrax, khẽ vỗ về những lớp vảy màu ngọc trai. Con rồng nhẹ nhàng huých mũi vào cậu, thè cái lưỡi thô ráp ra. Dang rộng vòng tay, cậu tựa người vào bụng nó, tận hưởng sự gần gũi giữa hai người. Thời gian dần trôi, dưới áp lực của nỗi đau buồn, cậu cảm thấy bình tâm và chắc chắn hơn. Nếu có bất cứ điều gì luôn chắc chắn kể từ khi cậu còn nhỏ, thì đó chính là Arrax.

Con rồng gối đầu lên nền đá đen, ngáp một cái thật dài. Ánh trăng dịu dàng vuốt ve họ, phản chiếu những lớp vảy sáng bóng và bộ đồ cưỡi rồng.

Suốt cả ngày hôm nay, Lucerys đã cố tình lẩn tránh phu quân của mình. Việc đó cũng chẳng có gì khó khăn. Vương tử Aemond, lúc nào cũng chăm chỉ, đang bị ám ảnh bởi Bức Tường Đen, bận rộn viếng thăm các trang viên khác và các thành viên của hội đồng Triarch. Việc duy nhất Luke phải làm là trốn đi mỗi khi vị alpha quay về dùng bữa.

Giờ thì trời đã tối mịt, cậu và Arrax đang nằm nghỉ ngơi trên đỉnh một ngọn tháp, phóng tầm mắt xuống Volantis. Vài tên lính gác với hình xăm ngọc bích sọc vằn hổ luôn để mắt đến họ, nhưng không hề can thiệp. Toàn bộ Cựu Volantis đều biết họ đang ở đây. Một hình bóng quen thuộc rốt cuộc cũng tiến về phía họ.

"Thế này thì khá là lộ liễu đấy," Aemond cất tiếng, đứng cách đó vài bước chân. Dù Arrax không có vẻ gì là sẽ tấn công, vị alpha vẫn không tiến lại gần hơn. "Mọi người đang nhìn kìa."

"Em đã hứa sẽ cho Saera xem Arrax mà."

"Con bé chỉ là một đứa trẻ thôi, Luke, anh không nghĩ mắt nó có thể nhìn xa đến vậy đâu."

"Em đâu thể nào hạ cánh giữa sân trong được." Arrax ngày một lớn hơn theo năm tháng, giờ đây đã đạt đến kích thước của một con rồng trưởng thành. Nó có thể sẽ không bao giờ đạt được kích thước khổng lồ như Vhagar, nhưng Lucerys vẫn vô cùng tự hào. "Saera trông khá giống với cô nô lệ của con bé, cái cô thực sự rất xinh đẹp ấy."

Aemond nhún vai. "Cô nô lệ xinh đẹp sao? Anh không để ý."

"Anh có để ý mà," Lucerys cười khẩy.

"Có lẽ vậy." Aemond bước lại gần hơn, hơi nghiêng đầu. Dải ruy băng đen của hắn phấp phới tự do trong gió. "Anh biết là em đang tránh mặt anh."

"Chúng ta lúc nào chẳng ở cạnh nhau," Lucerys biện bạch. "Có những lúc cần phải dành không gian riêng cho bản thân chứ." Họ vốn dĩ là một cặp đôi vô cùng quấn quýt, một điều mà ngay cả người ngoài cũng dễ dàng nhận ra. Trong suốt ba năm kết hôn, chưa ai trong số họ từng xa nhau quá nửa tuần trăng mỗi khi về thăm gia đình.

"Anh đã gặp Montelys rồi. Chúng ta cần nói chuyện, Luke."

"Chúng ta nên nói chuyện, nhưng em chuẩn bị đi cưỡi rồng đây." Lucerys bắt đầu trèo lên lưng con rồng của mình, đánh thức nó khỏi trạng thái lười biếng. "Phu quân, anh sẽ đi cùng em chứ?" Cậu chìa tay ra, mang đến cho vị alpha một sự lựa chọn. Vhagar chắc chắn sẽ thoải mái hơn nhiều cho việc này, nhưng Arrax bây giờ cũng đã đủ lớn để chở hai người. Lucerys thậm chí đã chuẩn bị sẵn một chiếc yên đôi.

Aemond nhướng mày tò mò, nhưng rồi cũng trèo lên mà không một lời phàn nàn.

Họ cất cánh bay lên, lượn lờ phía trên thành phố tráng lệ. Bất kể trong lòng đang mang những tâm sự gì, cả hai đều tận hưởng sự tự do của bầu trời, để cho những mùi hương êm dịu hòa quyện vào nhau. Những lớp vảy màu ngọc trai trắng muốt trên nền đá đen lấp lánh như một khung cảnh thiên đường, khiến những người chứng kiến không khỏi trầm trồ.

Cái nóng oi ả của thành phố nhạt dần dưới những nhịp đập của đôi cánh khổng lồ, trở nên mát mẻ hơn theo từng cơn gió thổi tung mái tóc họ. Họ bay qua những mái vòm đồ sộ, và lướt qua Cây Cầu Dài nổi tiếng. Họ lượn lờ dọc theo cửa sông Rhoyne, sượt qua những con sóng bạc đầu. Những bầy chim biển bay lượn là là bên dưới, không dám bén mảng lại gần.

Lucerys ngả lưng tựa vào Aemond, lắng nghe nhịp đập rộn ràng của trái tim anh. Cậu hít căng lồng ngực không khí, hơi thở của biển cả, và mùi hương của anh. Phu quân của cậu dịu dàng thì thầm, "Một tuần trăng và một gã lang băm không thể nào định đoạt được số phận của chúng ta đâu."

"Em rất muốn tin vào điều đó." Lucerys gối đầu lên một bên vai anh. "Nhưng em không chắc mình có thể làm được. Kỳ phát tình của em sắp đến rồi."

"Đây sẽ là kỳ phát tình cuối cùng của em trong một khoảng thời gian dài sắp tới đấy, Luke à."

Sự tự tin mạnh mẽ đó lọt vào tai cả hai, khơi dậy niềm kiêu hãnh của chính Luke. Nỗi sợ hãi cũng đồng thời trỗi dậy. Lucerys biết cách đối mặt với sự thất vọng. Nhưng Aemond thì khác. Khi vị vương tử lớn tuổi hơn khao khát Vhagar, hắn đã có được nó. Có được trái tim của Lucerys, góp phần ngăn chặn một cuộc chiến tranh, và cứu sống những người anh em của mình đều là những minh chứng cho sự thành công của hắn. Lucerys không dám chắc liệu Aemond có thể chấp nhận một tình huống bất khả thi hay không.

Ngôi đền của Thần Ánh Sáng sừng sững bên dưới. Những kẻ sùng bái ngọn lửa đang cố gắng thắp sáng bầu trời bằng những ngọn đuốc đỏ rực và cam chói. Từng dòng người gào thét và tụng niệm những câu kinh rùng rợn.

Hỡi R'hllor, ngài là ánh sáng trong đôi mắt chúng con,

Là ngọn lửa trong trái tim chúng con, là hơi ấm lan tỏa trong da thịt chúng con.

Mặt trời của ngài sưởi ấm những ngày của chúng con,

Những vì sao của ngài che chở chúng con trong đêm tối mịt mù!

"Ra lệnh đi, omega," Aemond thì thầm, một cách vô cùng quyến rũ. "Hãy cho bọn chúng thấy thế nào là vị chúa tể thực sự của ngọn lửa."

Vô cùng tò mò, Lucerys không hề ngần ngại. "Dracarys!" Ngọn lửa phun trào rực rỡ lên bầu trời, khiến đám đông khổng lồ phải bàng hoàng. Nhưng thay vì tháo chạy, bọn chúng lại càng tụng niệm to hơn, ca ngợi R'hllor vì đã tạo ra một con quái thú vĩ đại đến vậy.

"Hãy thắp sáng ngọn lửa của ngài giữa chúng con, hỡi R'hllor!"

"Lũ nô lệ và những kẻ cuồng tín điên rồ," Lucerys suy ngẫm. "Đúng là một phép màu khi Volantis vẫn còn tồn tại đến ngày hôm nay." Đám đông giãn ra, dọn đường cho Arrax hạ cánh. Bọn họ cùng nhau trèo xuống.

"R'hllor chào đón các ngài!" Một nữ tư tế tóc đỏ trong trang phục màu đỏ tươi rực rỡ dẫn họ hướng về phía một giàn thiêu đang bốc cháy ngùn ngụt. Bọn họ thắp chung một ngọn đuốc, cùng nhau nâng nó lên. Hàng triệu nô lệ và dân tự do đang tụ tập ở đó. Sự phấn khích đã phá vỡ mọi xiềng xích ràng buộc khi mọi người bắt đầu xoay vòng, khiêu vũ, và tụng niệm những câu từ ngoại quốc phức tạp.

"Hỡi R'hllor, người đã ban cho chúng con hơi thở, chúng con tạ ơn ngài. Hỡi R'hllor, người đã ban cho chúng con ban ngày, chúng con tạ ơn ngài."

Aemond lẩm bẩm điều gì đó giữa mớ âm thanh hỗn độn, Lucerys không thể nghe thấy. Bằng một cách nào đó, vị nữ tư tế lại nghe được.

"Ngài ấy thấu rõ mọi sự," người phụ nữ đoan chắc. "Một ngọn lửa hòa quyện giữa ánh sao và hạt dẻ sẽ được thắp sáng trong đêm nay! Đừng sợ hãi nó! Hãy nắm lấy nó!"

Bị bủa vây bởi vô số người, Lucerys nép chặt vào người Aemond. Vẫn cùng nhau cầm chung ngọn đuốc, họ cũng bắt đầu khiêu vũ. Hệt như bị quỷ ám, mọi thứ xung quanh bỗng trở nên rực rỡ gấp mười lần. Cậu có thể nếm được hơi thở sượt qua của Aemond, ngửi thấy mùi hương phong phú từ mái tóc anh, và cảm nhận được sức mạnh từ những vòng tay rắn chắc. Khi Lucerys buông ngọn đuốc ra, mọi thứ lại mờ dần. Cậu chạm vào nó một lần nữa, và mọi thứ lại sắc nét trở lại.

"Em đẹp đến nghẹt thở," Aemond thì thầm, ánh mắt nhìn cậu đăm đắm.

"Em nghĩ là do nơi này đấy." Ánh đuốc làm mờ đi mọi cảnh vật xung quanh cậu ngoại trừ ánh nhìn rực lửa của Aemond. "Em cảm thấy mất phương hướng, cần một lối đi, một ánh sáng dẫn đường. Có lẽ đây chính là ma thuật-"

"Không đâu, lúc nào em cũng đẹp đến nghẹt thở cả." Mặt đỏ bừng, Lucerys ôm chầm lấy vị alpha đang bối rối, khá thích thú với sự kiện kỳ lạ này. Bầu trời lấp lánh những vì sao dưới ánh trăng vằng vặc. "Đừng lo lắng, em sẽ dẫn đường cho chúng ta, và thiêu rụi bất cứ kẻ nào cản bước."

"Vị vương tử rực lửa của anh," Lucerys thì thầm, "chúng ta về nhà thôi. Em muốn ở đó để tận hưởng niềm vui sướng của chúng ta hoặc đắm chìm trong nỗi đau buồn."

Aemond đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên môi cậu. "Vậy thì chúng ta sẽ có một em bé ở Dragonstone. Tên Saela cho con gái thì sao nhỉ?" Lucerys bật cười khùng khục, cười một cách mất kiểm soát, rũ bỏ mọi sự phiền muộn. Cái con nhóc phiền phức Saera đó thực sự đã len lỏi được vào tâm trí của một ai đó rồi.

"Dù là con trai hay con gái, thì chúng cũng sẽ đè đầu cưỡi cổ anh thôi, Aemond ạ."

Cả hai cùng bật cười. Đến sáng, họ gửi lời cảm ơn Tymion vì sự giúp đỡ, và giong buồm trở về nhà.

-

Ngự trên chiếc ngai cao uy nghi của Dragonstone, Lucerys ngồi đó đầy kiên nhẫn, lắng nghe những lời thỉnh cầu lặt vặt. Bụng cậu bỗng sôi lên sùng sục một cách kỳ lạ, và cậu khẽ vặn vẹo đôi chân. Vô số mùi hương xộc đến từ mọi ngóc ngách, xông vào mũi cậu một cách đầy khó chịu. Cậu vốn dĩ rất giỏi trong việc che giấu sự ghét bỏ đối với những mùi hôi thối kinh tởm, nhưng sáng nay mọi thứ lại trở nên đặc biệt khó khăn.

"Thưa Lãnh chúa," một người phụ nữ cất tiếng chào. "Chồng tôi đã bỏ rơi tôi và đứa con mới sinh của chúng tôi để theo một người phụ nữ khác, bỏ mặc cả trang trại. Tôi đã gánh vác phần lớn công việc nhà và việc đồng áng, nên tôi không lo lắng về chuyện đó. Tôi chỉ sợ hắn ta quay về, và tống cổ mẹ con tôi ra khỏi nhà."

Dạ dày Lucerys lại sôi lên ùng ục, và Ser Erryk hắng giọng một cách đầy kiên nhẫn, cố gắng thu hút sự chú ý của cậu. Vị hiệp sĩ khoác áo choàng trắng đang đứng gác ở vị trí trung tâm bên trái.

"Vương tử Lucerys, theo luật, người chồng vẫn có quyền sở hữu đối với trang trại." Dẫu cho đã bị tàn tật, Ser Erryk vẫn luôn sẵn sàng hỗ trợ hết mình.

"Tất nhiên rồi," Lucerys lầm bầm, "nhân danh nữ vương, việc tuân thủ luật pháp là vô cùng quan trọng."

"Đúng vậy," người phụ nữ đồng tình, "nhưng ngoại tình là một tội lỗi nhơ nhuốc dưới con mắt của Thất Diện Thần. Chẳng phải hắn ta đáng bị trừng phạt sao?"

"Ưm, luật ngón tay cái?" Cảm thấy buồn nôn, Lucerys không thể phân định được liệu điều đó có thực sự quan trọng trong trường hợp này hay không. May mắn thay, Vương tử Aemond đã tiến đến sát bên cậu. Họ thường luân phiên nhau ngự trên ngai vàng.

"Luật ngón tay cái," Aemond giải thích, "chủ yếu áp dụng đối với những người phụ nữ và omega ngoại tình. Tuy nhiên, luật sáu đòn lại áp dụng cho tất cả mọi người, và cô có quyền giáng sáu đòn trừng phạt lên hắn ta."

"Ôi, thưa vương tử, tôi không muốn làm tổn thương-"

"Ta sẽ phái lính đến thực thi công lý." Vị alpha vẫy tay gọi hai người lính gác tới. "Theo đúng luật pháp, trang trại vẫn thuộc về hắn. Tuy nhiên, chồng cô sẽ không được phép đuổi cô hay đứa trẻ ra khỏi nhà."

Người phụ nữ kính cẩn cúi rạp người. "Đội ơn ngài rất nhiều, nhưng nếu hắn ta đưa ả nhân tình đó về thì sao."

Aemond khoanh tay trước ngực, trừng mắt nhìn đầy uy quyền. "Hắn ta có thể cho phép bất kỳ ai bước vào nhà của mình, nhưng nếu những hành vi ngoại tình vẫn tiếp diễn, đích thân ta sẽ đứng ra thực thi công lý. Hãy nói với hắn ta như vậy." Người phụ nữ tái mặt vì sợ hãi, rối rít cảm tạ, và lui ra.

"Luke." Aemond lo lắng đặt một tay lên vai Luke. "Em có sao không?"

"Ở đây ngột ngạt quá, em chỉ muốn đi dạo một chút thôi." Lucerys đứng dậy, và khoác tay Aemond. "Bình thường anh đâu có bận tâm đến mấy vụ tranh chấp vặt vãnh này." Vị alpha vốn thường có xu hướng giải quyết những vấn đề nghiêm trọng hơn liên quan đến xét xử và hành quyết. Lucerys thì chưa bao giờ muốn phải kết án tử hình bất kỳ ai.

"Đúng vậy, nhưng anh căm ghét bất cứ kẻ nào dám bỏ rơi một đứa trẻ, đặc biệt là một đứa trẻ sơ sinh."

Lucerys bật cười khúc khích. "Tất nhiên rồi."

Khi cặp đôi rảo bước qua những dãy hành lang u ám, người hầu và lính gác đều cung kính cúi chào các vị lãnh chúa của họ. Phần lớn kiến trúc của Dragonstone vẫn được giữ nguyên, nhưng những ngọn tháp bị phá hủy và những khu vực đổ nát vẫn đang trong quá trình tu sửa. Ngay cả khu nhà nguyện đổ nát cũng đã được phục dựng lại.

"Tóc anh dài ra rồi này," Lucerys thì thầm, vuốt một lọn tóc bạc ra sau tai anh. "Cách gọi Công chúa Aemond nghe cũng khá hợp lý đấy chứ." Aemond khịt mũi.

"Là một nam omega, về mặt kỹ thuật, em mang cả hai danh xưng vương tử và công chúa đấy."

"Đồ dối trá."

"Nhân nhắc đến các công chúa," Aemond mở lời, "Anh cần phải viết thư cho Helaena. Chị ấy đang rất lo lắng cho Jaehaerys. Là con trai trưởng của Aegon, việc thằng bé phân hóa thành alpha đã thu hút những sự chú ý không đáng có."

"Thằng bé sẽ ổn thôi mà," Lucerys trấn an. "Mẹ em cực kỳ yêu quý cặp sinh đôi đó." Aemond lắc đầu.

"Helaena viết trong thư rằng Daemon đã đề xuất đưa thằng bé đến Đội Tuần Đêm." Lucerys rùng mình. "Nữ vương lại muốn Jaehaerys trở thành một học sĩ hơn. Thằng bé sẽ bắt đầu được huấn luyện với tư cách là một người tập việc tại Citadel khi tròn tám tuổi. Helaena hiểu điều đó, nhưng vẫn vô cùng đau buồn."

"Một học sĩ sao? Thằng bé... trông chẳng có vẻ gì là hợp với việc đó cả." Jaehaerys chỉ nói nhiều hơn mỗi Jaehaera, cô bé gần như chẳng bao giờ mở miệng nói lời nào.

"Cặp sinh đôi đó rất khác biệt," Aemond thú nhận. "Bọn trẻ chật vật với tất cả các môn học." Hắn thở dài. "May mắn là Maelor ít nhất cũng đang tiến bộ rất tốt."

Lucerys thử đề xuất một hướng đi khác. "Có lẽ nếu Jaehaerys nỗ lực hơn, thằng bé có thể trở thành một hiệp sĩ vệ vương chẳng hạn."

"Không Luke à, thằng bé còn tệ hơn cả em hồi bằng tuổi nó cơ." Đứa trẻ tội nghiệp.

"Em xin thề," Lucerys quả quyết, "em sẽ đến gặp mẹ, và thảo luận-"

"Không! Tình trạng sức khỏe của em chưa-"

"Em thấy ổn mà, bất cứ thứ gì làm em buồn nôn chắc chắn đã biến mất rồi." Aemond khẽ giật mình, buông thõng cánh tay Luke. "Em đang có hứng đấu kiếm đây, đi nào."

"Khoan đã." Đến bên một hốc tường, Aemond kéo cậu vào, và sờ nắn khuôn ngực vẫn đang mặc áo của Luke. Hắn luồn những ngón tay đầy tính chiếm hữu vào bên dưới, kiểm tra cơ thể cậu. "Em không nên đấu kiếm đâu, Luke, căn bệnh của em có thể sẽ --"

"Nó không phải là điều anh đang hy vọng đâu."

Aemond nhìn cậu bằng ánh mắt kỳ lạ, và hít ngửi tóc cậu. "Mùi hương của em ngọt ngào hơn hẳn và em lại còn bị ốm nghén thất thường nữa. Có gì đó khang khác."

"Học sĩ đã kiểm tra bô và cả cơ thể em rồi," Lucerys cãi lại, lùi ra sau. "Không có bất kỳ sự thay đổi nào sau hai tuần trăng kể từ khi chúng ta rời Volantis cả. Montelys đã nói đúng, và em đã chấp nhận sự thật đó rồi."

"Lão học sĩ của chúng ta ở đây đã quá già rồi, và gã lang băm đó chỉ là một tên ngốc! Cả hai người bọn họ đều sai bét!" Một Aemond đang cáu kỉnh bắt đầu làm ầm lên, đưa ra đủ loại giải pháp. "Chúng ta nên tự mình đến Yi Ti, và-"

"Aemond, chúng ta còn có những nghĩa vụ ở đây, không được."

"Có những vị tư tế đặc biệt ở Asshai-"

"Lại mấy trò ma thuật điên rồ nữa hả, phu quân, không được."

"Braavos vượt xa chúng ta về các nguồn tài liệu về-"

"Bọn họ căm ghét người nhà Targaryen, làm ơn đi, chú, không được."

"Ai đó có thể đơn giản là cho chúng ta một đứa trẻ."

"Không, chờ đã-gì cơ?" Một Lucerys đang há hốc mồm kinh ngạc thề rằng mình vừa nghe nhầm. Aemond cuối cùng cũng đã mất trí thật rồi. "Chúng ta vẫn đang nói về chuyện con cái đấy chứ?"

"Anh sẽ đề xuất một chuyện," Aemond cảnh báo trước, "và em phải thề là không được nổi giận." Vị alpha nhẹ nhàng hôn cậu, đôi bàn tay lại vuốt ve ngực Luke.

"Em đang quá nhạy cảm để làm thế," Lucerys thú nhận, hổn hển, "nhưng em thề sẽ tha thứ cho anh sau đó."

"Ngay lập tức chứ?"

"Em sẽ hậm hực một lúc, và sau đó thì có, ngay lập tức."

"Được rồi." Aemond hôn cậu thêm một lần nữa, rồi dáo dác nhìn quanh vẻ mờ ám. "Em rất yêu thương Ser Laenor, bất chấp, chà, em biết mà." Lucerys cau mày, lùi lại. Mặc dù từng có những lời lăng mạ trong quá khứ, nhưng họ thường cố gắng lảng tránh những trò đùa nhạy cảm liên quan đến con mắt của Aemond hay thân thế của Luke. "Chính tình yêu thương đó đã khiến anh nghĩ đến những tình huống khác. Trong Bức Tường Đen, có rất nhiều vị lãnh chúa có con với nô lệ."

Lucerys lờ mờ đoán được cuộc thảo luận này sẽ đi về đâu, và cảm thấy bất an. "Hầu hết những đứa con hoang của họ đều bị vứt bỏ ở bên ngoài."

"Đúng vậy, điều đó thật khủng khiếp," Aemond đồng tình. "Tuy nhiên, việc có một đứa con là vô cùng quan trọng đối với việc nối dõi tông đường, và có những người phụ nữ sẵn sàng lên giường với các lãnh chúa ở Volantis vì mục đích đó."

"Nói thẳng ra đi," Lucerys nghiến răng, cố giữ bình tĩnh. "Nói ra điều anh thực sự mong muốn đi."

Aemond khẽ nghiêng cái đầu với mái tóc bạc kim cứng cỏi của mình. "Tymion đã đề nghị giới thiệu một omega sẵn sàng giúp đỡ nếu chúng ta không thành công. Chúng ta có thể lưu trú ở đó, có được đứa trẻ, và quay trở về nhà. Sẽ chẳng có ai khác biết chuyện này-"

Lucerys bắt đầu nổi đóa. "Vậy ra, anh định sẽ làm tình với một cô nô lệ, làm cô ta có thai, rồi bắt cóc đứa bé sao?"

"Đó không phải là một nô lệ, Tymion quen biết rất nhiều quý tộc-"

"Tymion đúng là kẻ quảng giao," Lucerys cười khẩy, "thật kỳ lạ là lão ta không tự tiến cử chính mình đấy."

Aemond vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc. "Ngay cả khi em không thể tự mình sinh con, cả hai chúng ta vẫn có thể cùng tham gia vào quá trình đó. Điều đó sẽ ngăn chặn sự ghen tuông. Ngay cả khi không mang dòng máu của em, đứa bé vẫn sẽ là con chung của chúng ta." Hít một hơi thật sâu, Lucerys liên tục hít vào thở ra. Cậu né tránh những nụ hôn xoa dịu của Aemond.

"Tuyệt đối không, và em thực sự không được phép nổi giận sao?"

"Được rồi, quên chuyện đó đi, nhưng em đã hứa là sẽ tha thứ mà, nhớ không Luke?"

"Chúng ta cần phải đấu kiếm." Lucerys đi thẳng ra sân tập, phớt lờ mấy cậu bé hầu cận đang ở cùng Ser Addam, và chộp lấy hai thanh kiếm gỗ. Cậu ném một thanh cho Aemond, hắn dễ dàng bắt lấy.

"Anh yêu em."

Aemond đảo mắt. "Anh yêu em nhiều hơn." Bọn họ trao nhau một nụ hôn, tách ra, rồi lao vào chém nhau. Chà, thực ra Lucerys mới là người vung kiếm nhiều nhất, trút hết cơn giận dữ của mình. Aemond đỡ gạt từng đòn tấn công, cẩn trọng không dám ép quá mạnh. Những lưỡi kiếm gỗ va vào nhau chan chát, thu hút sự chú ý của Ser Addam.

Kỹ năng chiến đấu của Lucerys đã tiến bộ hơn trước rất nhiều. Trong những chuyến đi, cậu thường xuyên thức dậy và luyện tập từ sáng sớm trên con tàu của họ, chiếc Ánh Sao Hạt Dẻ. Bằng một loạt những đòn liên hoàn chớp nhoáng, cậu đã khiến Aemond mất cảnh giác, suýt chút nữa thì đánh trúng mạn sườn hắn.

Bật cười, vị alpha nhếch mép, và bắt đầu trở nên nghiêm túc hơn. Bất chấp sự tiến bộ vượt bậc của Luke, việc đánh trúng được Aemond vẫn là một điều vô cùng hiếm hoi, và luôn là một chiến tích đáng tự hào.

Tăng tốc độ, Aemond di chuyển nhanh như một cơn lốc, nhắm thẳng vào Luke. Không đủ nhanh nhẹn để né tránh, Lucerys xoay người, hứng chịu cú đánh vào chân. Nó khá đau, nhưng cậu vẫn tiếp tục chiến đấu.

Cặp đôi say sưa trong vũ điệu của những chiến binh, tiếng kiếm va chạm vang lên như một bản nhạc, buông những lời khiêu khích hệt như những đôi tình nhân lâu năm. Nhưng họ còn hơn cả những người tình, họ là phu quân của nhau, là những vị vương tử rồng. Hệt như lúc làm tình, họ di chuyển đồng điệu, trái tim đập rộn ràng, hơi thở dồn dập, gắn kết với nhau bằng ngọn lửa cuồng nhiệt của thể xác.

Đây không chỉ là một trận đấu kiếm đơn thuần. Nó là một ngày của đam mê bùng cháy. Lucerys hạ thấp trọng tâm, dồn toàn lực lao đầu gối về phía trước. Cậu lách người xuống dưới một Aemond đang vô cùng bất ngờ, và thúc mạnh chuôi kiếm hất lên. Phải ôm lấy đùi, vị alpha nghiến răng ngã nhào xuống bùn.

Cười phá lên, Lucerys nhảy cẫng lên, nhảy nhót tung tăng quanh sân tập. Trận đấu kiếm trong im lặng của họ đã kết thúc, và cậu, là người giành chiến thắng. "Mọi chuyện đã được tha thứ, tình yêu của em!"

"Thế này thì đâu gọi là ngay lập tức được." Aemond đứng dậy, và hằm hằm bước tới. Hắn nắm chặt lấy cằm Luke, nâng nó lên. Con mắt màu tím của vị alpha vằn lên những tia đỏ vì thèm khát. Lucerys vẫn chưa kịp điều hòa nhịp thở, trái tim vẫn đang đập rộn ràng trong niềm hân hoan.

"Đẹp, đẹp đến nghẹt thở," Aemond thì thầm, giọng điệu hệt như trong cái đêm ở ngôi đền. Nâng niu khuôn mặt cậu, ánh mắt họ khóa chặt lấy nhau.

Lucerys nắm lấy tay hắn. "Vậy ra, anh không giận sao?"

"Anh lúc nào cũng phát điên vì em." Lucerys bắt đầu run rẩy, bỗng nhiên bị kích thích. "Để anh cho em thấy anh phát điên đến mức nào nhé, omega." Ngay khi họ rướn người định hôn nhau, bụng Luke lại sôi lên ùng ục, và cậu nôn thốc nôn tháo lên áo của vị alpha. Thay vì tỏ ra khó chịu, Aemond lại bế bổng cậu lên trong vòng tay. Một Ser Addam đang lo lắng chạy lại gần.

"Ngài ấy có sao không?"

"Mặc xác gã học sĩ già, Luke à, anh chính thức tuyên bố là em đã có thai!"

Ser Addam há hốc mồm. "Ngài vừa mới đánh nhau với một omega đang mang thai sao?"

"Em không nghĩ là mình có thai đâu," Lucerys rên rỉ, "nhưng em vẫn đang rất hưng phấn, và người anh thì đang bốc mùi đấy." Cảm thấy bị xúc phạm, Aemond bắt đầu lải nhải về sự bướng bỉnh và chuyện sinh con đẻ cái. Hắn nâng niu Luke hệt như một chú chim nhỏ mong manh trong suốt cả đêm hôm đó, và vị omega cũng đành ấm ức cam chịu, thừa biết rằng chẳng có đứa trẻ nào trong bụng mình cả. Khi Lucerys bắt đầu tăng cân, cậu chỉ đơn giản đổ lỗi cho thức ăn.