Đêm khuya, không trăng không sao, mây đen bao phủ.

Voldemort dẫn theo hơn hai mươi Tử thần Thực tử thân tín lặng lẽ đến cổng chính trang viên Orpington.

Đôi mắt hắn lóe lên ánh đỏ quái dị trong màn đêm, giống hệt ánh đỏ rực trong mắt con rắn khổng lồ bên cạnh.

Hắn giơ đũa phép niệm vài câu thần chú thăm dò vào trang viên, xác nhận không có bẫy ma thuật nào, rồi cười lạnh, trực tiếp phá vỡ bùa bảo vệ bên ngoài trang viên, bay nhanh vào trong như một con dơi.

Các Tử thần Thực tử phía sau cũng lập tức bám theo như ruồi bu kiến cỏ.

Khoảnh khắc bước vào trang viên, Voldemort đã cảm nhận được sự hạn chế của bùa chống dịch chuyển tức thời, nhưng hắn không bận tâm, ngược lại còn rất vui mừng. Như vậy, con mồi của hắn đương nhiên cũng không thể trốn thoát.

Khi hắn đi qua hồ nước trong vườn, đến cửa chính của tòa nhà, đang định phá cửa xông vào, thì tòa nhà vốn tối đen đột nhiên bừng sáng đèn đuốc huy hoàng, cánh cửa đóng chặt tự động mở ra.

Ánh sáng ập ra như thủy triều, khiến các Tử thần Thực tử vốn đã quen với bóng tối có chút khó nhìn thẳng. Chúng nhanh chóng phản ứng, vây quanh Voldemort trong tư thế phòng thủ.

Voldemort nheo mắt nhìn vào bên trong.

Trong đại sảnh đèn đuốc sáng trưng, một bóng người cao ráo mảnh mai đứng trên chiếu nghỉ cầu thang đối diện cổng chính, không chút biểu cảm nhìn chằm chằm những vị khách không mời bên ngoài.

Cô mặc áo choàng đen rộng thùng thình, bên trong là áo sơ mi và quần dài màu đen gọn gàng, mái tóc đen dài xõa sau lưng như thác nước, đôi mắt đen láy thăm thẳm như đêm tối, lạnh lùng như băng giá.

Dù nhìn thế nào, cô cũng không giống một người bị đánh thức đột ngột.

"Chủ nhân, cô ta chính là Olivia Orpington!" Robert vội vàng nói to, "Chính cô ta đã khiêu khích Chủ nhân."

Đôi mắt đen của người phụ nữ trên cao khẽ động, dừng lại trên người hắn, lạnh lùng nói: "Parkinson, anh vẫn ồn ào như mọi khi."

"Chủ nhân! Mau giết cô ta! Dùng tra tấn lên cô ta..."

Lời chưa dứt, một lực vô hình mạnh mẽ hất Robert văng ra, đập vào bức tường bên cạnh. Hắn "oa" một tiếng phun ra một ngụm máu, nằm rạp trên đất không dậy nổi.

"Cô ta nói không sai, Robert, ngươi hơi ồn ào rồi đấy." Voldemort bực bội nói, "Chưa đến lượt ngươi chỉ huy ta làm việc."

Voldemort từ từ bước vào đại sảnh, ánh mắt lướt qua người phụ nữ trẻ tuổi không chút biến sắc như một con rắn.

"Ngươi có vẻ không ngạc nhiên, ngươi đã chuẩn bị sẵn rồi?" Hắn dùng giọng nói trơn tuột hỏi.

"Từ cái ngày cha mẹ ta qua đời, ta đã luôn chờ đợi ngày này." Giọng cô vẫn bình tĩnh.

"Cha mẹ ngươi, ồ, Lucius đã nói với ta, đó là một tai nạn đáng tiếc. Ta bày tỏ sự hối tiếc." Nói vậy, nhưng hắn lại cười một cách khoái trá, "Vì sai sót nhỏ này, ta có thể khoan dung với ngươi một chút. Chỉ cần ngươi lập tức quy phục ta, quỳ xuống hôn áo choàng của ta, ta sẽ bỏ qua mọi chuyện trước đây, thế nào?"

Cô suy nghĩ một lát, dường như nghĩ ra điều gì đó, một nụ cười tinh tế xuất hiện trên khuôn mặt.

"Không cần, ta bị chứng sợ lỗ nhỏ—" Cô nghiêm túc nói, "Hai lỗ mũi của ngài quá gần nhau."

Voldemort nổi giận. Không cần hắn ra hiệu, Bellatrix bên cạnh đã giơ đũa phép phóng lời nguyền ác độc về phía người phụ nữ đứng trên cao.

"Con tiện nhân! Dám sỉ nhục Chủ nhân của ta!"

Lời nguyền ác độc không trúng mục tiêu. Cô nhẹ nhàng nhảy vọt lên, như một con chim nhỏ linh hoạt bay lên không trung, né tránh đòn tấn công một cách duyên dáng.

Khoảnh khắc sự chú ý của mọi người bị dáng vẻ thanh thoát và dứt khoát này thu hút, không ai nhận ra một luồng ánh sáng xanh bay nhanh tới.

Chỉ trong nháy mắt, Bellatrix thậm chí còn chưa kịp hạ đũa phép xuống, đã cứng đờ người, mở to mắt ngã xuống đất.

"Bellatrix!" Lestrange bên cạnh đau đớn kêu lên rồi lao tới kiểm tra.

Đũa phép của tất cả mọi người đều chĩa về phía đối diện.

Voldemort liếc nhìn người phụ nữ đã tắt thở dưới đất một cái, rồi lạnh lùng thu hồi ánh mắt, chăm chú nhìn người phụ nữ xinh đẹp đang từ cầu thang đáp xuống phòng khách.

"Xuất sắc, một đòn tấn công tuyệt vời." Ánh đỏ trong mắt Voldemort càng lúc càng mạnh, "Một nhân tài xuất sắc như vậy, sắp chết ở đây, ta thực sự cảm thấy hơi tiếc nuối."

Nắm chặt đũa phép vừa rút ra khỏi túi, Olivia, không, Snape, không hề tỏ ra khó chịu khi lần đầu tiên ra tay giết người, bình tĩnh nói: "Ta cũng thấy tiếc nuối. Một trang viên xinh đẹp như vậy, lại phải chôn vùi những xác chết bẩn thỉu, ghê tởm như các ngươi."

"Không biết điều!" Tiếng gầm thét đi kèm với vô số lời nguyền ác độc vang lên.

Snape vừa né tránh vừa tự thi triển Bùa Khiên, tấm khiên bán trong suốt chặn và phản lại một số sát thương, tuy nhiên các đòn tấn công quá dày đặc nên nó nhanh chóng vỡ tan. Một hoặc hai lời nguyền trúng vào người anh, lướt qua má anh.

Nhưng anh chỉ cảm thấy hơi đau nhẹ, không có đau đớn quá lớn.

Chiếc đồng hồ quả quýt trong lòng anh đã hứng chịu thay.

Còn một lần nữa. Anh đếm thầm trong lòng.

Thế là anh tận dụng kẽ hở để phản công.

Có vẻ là một sai sót, câu thần chú bắn ra không nhắm trúng bất kỳ ai, mà rơi vào một chiếc bình hoa lớn bằng người đứng cách Voldemort không xa.

Không ai nhận ra bất cứ điều gì bất thường. Tuy nhiên, khoảnh khắc chiếc bình vỡ tan, một làn sóng xung kích khổng lồ bùng nổ từ bên trong. Tất cả những người đứng gần chiếc bình đều như lá rụng trong cơn gió lốc, bị cuốn vào luồng khí nóng bỏng và văng ra tứ phía trong tiếng nổ chói tai.

Snape cũng không tránh khỏi, nhưng vì anh đứng xa hơn một chút và đã chuẩn bị trước, nên thuận theo lực đẩy này, anh lăn hai vòng qua bức tường bị phá vỡ và ngã xuống vườn.

Anh ho khẽ hai tiếng, nhanh chóng lật người đứng dậy.

Hơn hai mươi Tử thần Thực tử gần như mất hơn một nửa khả năng chiến đấu trong vụ nổ vừa rồi. Trong ánh lửa bốc cao, chúng nằm la liệt trên đất, hoặc im lặng không tiếng động, hoặc rên rỉ quằn quại.

Những kẻ còn lại cũng bị thương nhẹ, mặt lộ vẻ kinh hãi, không hiểu điều gì đã gây ra sức hủy diệt khủng khiếp đến vậy.

Dù Voldemort cũng bị bất ngờ hất tung ra, nhưng hắn phản ứng cực nhanh, trên người cũng có vật phẩm bảo vệ nên hầu như không hề hấn gì.

Chỉ là đòn tấn công này rõ ràng đã phá hủy mọi lý trí của hắn. Hắn giận dữ lao về phía Snape, giơ cao đũa phép trong tay.

Dù biết lần này khó thoát, Snape vẫn không hề sợ hãi mà giơ đũa phép đối diện.

Anh thậm chí còn nhớ đến câu nói của Olivia, khẽ nói thay cô: "Thưa ngài, thời thế thay đổi rồi."

Nếu em ấy ở đây, lúc này chắc chắn sẽ cười rất tươi. Anh nghĩ.

Đúng lúc này, Voldemort bất ngờ phát ra một tiếng rít the thé, hắn ôm đầu bằng hai tay, đau đớn lắc lư, như thể đang chịu đựng nỗi đau thấu tim xuyên xương không thể chịu nổi.

Snape khựng lại, biết rằng Dumbledore bên kia cuối cùng đã bắt đầu hành động.

Anh không ngần ngại muốn nhân cơ hội ra tay, nhưng một luồng gió lạnh mang theo mùi tanh tưởi ập đến từ phía sau.

Anh nhanh chóng quay người chống đỡ, nhưng con rắn khổng lồ đã rình rập từ lâu lại hoàn toàn không phản ứng với lời nguyền đánh vào người nó. Nó há cái miệng đầy máu, cắn mạnh vào anh.

"A!"

Trong căn nhà cũ Potter yên tĩnh, đột nhiên vang lên một tiếng hét.

James, người đang canh gác ở phòng khách, nhanh chóng chạy lên lầu đẩy cửa phòng ra, thấy Lily đang đứng luống cuống bên giường, còn Olivia, người vốn đang ngủ yên trên giường, lại đang quằn quại đau đớn không rõ lý do.

"Chuyện gì vậy?"

"Em không biết! Oli vừa nãy vẫn ổn, tự nhiên lại..."

"Ư!" Olivia run rẩy dữ dội như một con cá bị quăng lên bờ, nôn ra một ngụm máu lớn, mặt tái nhợt như tờ giấy.

Lily gần như phát điên, cô lao tới kiểm tra khắp người Olivia, mới phát hiện dưới chăn, trên người cô cũng xuất hiện những vết thương không biết từ đâu, đang rỉ máu từ từ.

"Oli! Oli! Olivia! Tại sao lại như vậy?" Lily run rẩy tay chân không biết nên che chỗ nào, bất lực nhìn James, "Làm sao bây giờ? Chúng ta phải làm gì?"

"Em ở đây trông cô ấy, anh đi tìm Bà Pomfrey qua lò sưởi." James vội vàng quay người xuống lầu.

Lily nắm chặt tay Olivia, "Oli, cậu tỉnh lại đi, nói cho tớ biết chuyện gì đang xảy ra."

Tuy nhiên, cô cũng biết, độc dược của Snape là để ngăn Olivia tỉnh lại, anh đã cố tình cho thêm liều lượng khá nhiều.

Bà Pomfrey đến rất nhanh. Ngay khi bà bước vào phòng, Olivia lại đau đớn kêu lên một tiếng.

Lúc này, hơi thở của cô đã yếu ớt, tiếng kêu đau đớn chỉ còn là một tiếng rên rỉ rất nhẹ.

"Bà Pomfrey!" Lily hét lên, "Vai của Oli!"

Bà Pomfrey nhanh chóng bước đến bên giường, bà thấy trên vai Olivia xuất hiện một vết thương ghê rợn, máu phun ra xối xả, gần như thấm ướt cả chiếc giường.

Bà nhanh chóng thi triển Bùa Cầm máu, nhưng hiệu quả rất ít. Bà lại mở hộp thuốc lấy ra vài lọ độc dược, bóp cằm Olivia đổ vào miệng cô, nhưng cô chỉ nuốt được một phần nhỏ.

Bà Pomfrey mặt nặng trĩu, xem xét kỹ vết thương trên vai cô, cuối cùng kết luận: "Nhìn hình dạng là vết thương do rắn cắn, hơn nữa là một con rắn khổng lồ."

"Nhưng, làm sao có thể, cậu ấy đang nằm ở đây..." Lily khó hiểu.

Bà Pomfrey cau mày suy nghĩ một lát, tay lần tìm trên người Olivia, rồi lấy ra một chiếc mặt dây chuyền màu hổ phách từ dưới cổ cô.

Bà nhìn chằm chằm vào đốm sáng đỏ nhấp nháy bên trong mặt dây chuyền, thở hắt ra, "Đây là chuyển đổi sát thương."

Lily sững sờ, cuối cùng cũng hiểu ra.

"Là Severus..."

Lúc này, Snape ở trang viên Orpington cũng nhận ra điều bất thường. Số lần chiếc đồng hồ quả quýt có thể chống đỡ lời nguyền ác độc đã hết, nhưng những vết thương anh nhận được trong cuộc chiến với con rắn khổng lồ hầu như không hề gây ảnh hưởng, như thể mọi đòn tấn công vào người anh đều bị hóa giải trong im lặng.

Tuy nhiên, trong lúc chiến đấu anh không thể phân tâm suy nghĩ. Sau khi né được một đòn tấn công nữa của con rắn khổng lồ, anh chớp lấy cơ hội biến hình thành Hóa Thú Sư, vỗ cánh bay lên.

Con rắn khổng lồ không thể đuổi theo, đành phải trườn trở lại bên cạnh Voldemort, người đang có biểu cảm ngày càng dữ tợn và tiếng rít gần như muốn vỡ giọng, dùng đuôi quấn lấy hắn định đưa hắn rời đi.

Snape đang bay lượn trên không trung đã giải trừ biến hình. Cùng lúc đó, Độc Dược Đa Dịch cũng hết tác dụng, anh trở lại hình dáng ban đầu của mình.

Anh dùng Bùa Lơ lửng đứng giữa không trung, giơ đũa phép lên, theo các dấu hiệu đã ghi nhớ trên bản vẽ, liên tiếp thi triển Lời nguyền Sét đánh vào khu vườn.

Lửa bùng lên cùng với tiếng nổ, từ khu vườn đến cổng chính nối thành một chuỗi lửa, các lưỡi lửa chồng chất lên nhau, tạo thành một biển lửa lan nhanh theo gió.

Trong chốc lát, đất trời rung chuyển, gần như cả thung lũng đều chấn động. Khu vực trang viên Orpington sáng rực như ban ngày, Snape trên không cũng cảm nhận được những tia lửa và tro bụi bốc lên từ dưới chân.

Anh nhìn trang viên Orpington dần sụp đổ trong biển lửa, dường như không có khả năng chống cự trước tai họa thiên nhiên. Một vài tiếng kêu thảm thiết xen lẫn trong tiếng nổ, nghe như tiếng quỷ khóc.

Trong luồng hơi nóng bốc lên, anh bất chợt cảm thấy một chút lạnh lẽo.

Khó có thể phân biệt liệu còn ai sống sót trong ngọn lửa đang nhảy múa hay không, nhưng lúc này ma lực của Snape đã gần như cạn kiệt, ngay cả Bùa Lơ lửng cũng khó duy trì. Hơn nữa, những điều bất thường xảy ra trên người anh khiến anh bất an, anh không chờ đợi nữa, rút chiếc đồng hồ quả quýt ra và bấm vào núm bên cạnh.

Khoảnh khắc tiếp theo, Snape xuất hiện tại nhà cũ Potter.

Thấy Snape trong bộ dạng tàn tạ, Lily lập tức lao tới, hốt hoảng nói: "Severus, mau xem Oli!"

Mùi máu tanh nồng nặc đến mức gần như có cảm giác dính dính trong không khí khiến Snape có linh cảm chẳng lành. Anh nhìn Olivia, người gần như đã trở thành một người máu me trên giường, nhất thời không dám xác nhận cô còn thở hay không.

Anh loạng choạng đi đến bên giường, không rõ là quỳ xuống hay là mềm nhũn chân ngã ngồi xuống đất.

Người trên giường hơi thở yếu ớt, lồng ngực gần như không thấy nhấp nhô, khuôn mặt trắng bệch không chút máu, môi bị cắn đến rớm máu vì đau đớn. Mái tóc đen trước trán bị mồ hôi làm ướt, bết lại trên mặt, trông thật thảm thương và khổ sở.

Snape không thể tin được, người phụ nữ trước khi chia tay còn ngủ say ngọt ngào, dịu dàng, chớp mắt đã trở nên vô hồn đến mức này.

Ánh mắt anh máy móc chuyển sang vết thương bầm tím và đang chảy máu trên vai cô, rồi cúi xuống nhìn vết thương trên vai mình gần như chỉ bị trầy xước một chút da thịt, chỉ cảm thấy máu chảy ngược, trời đất quay cuồng.

Bà Pomfrey đưa chiếc mặt dây chuyền trong tay cho anh, "Cái này cậu có biết không?"

Snape nhìn chằm chằm vào chiếc mặt dây chuyền, như rơi xuống hầm băng.

Anh mấp máy đôi môi tê liệt, ánh mắt trống rỗng, "Đây là... Tôi tặng em ấy, bên trong có máu của tôi, có thể chuyển sát thương em ấy phải chịu sang cho tôi."

Khi anh tìm thấy nó ở trang viên Prince, anh đã rất vui mừng. Mỗi lần nhìn thấy cô đeo nó, anh lại thầm đắc ý vì ý định bí mật của mình.

Bà Pomfrey thở dài, nhìn Snape đang run rẩy mà không hề nhận ra, giọng nói đầy thương xót, "Xem ra, cô ấy đã đảo ngược tác dụng của nó khi cậu không biết."

"Phải... đương nhiên..."

Cô là một nhà giả kim xuất sắc như vậy, làm sao có thể không nghiên cứu kỹ tác dụng của chiếc mặt dây chuyền này. Và việc thay đổi nhẹ nhàng để đảo ngược vai trò người chịu và người gây sát thương đối với cô còn dễ dàng hơn.

Cô luôn mang theo chiếc mặt dây chuyền này, không phải vì quý trọng món quà anh tặng, mà là muốn thay anh chặn đứng sát thương.

Anh cứ nghĩ là anh đang bảo vệ cô.

Kết quả là anh đã tự tay đưa nguy hiểm vào tay cô.

Chính anh đã hại cô.

________

Lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng có một chút ngược trong toàn bộ câu chuyện.

Cuối cùng cũng có người đứng ra gánh chịu vết cắn của con rắn dành cho Giáo sư.

Mọi người đều quan tâm chuyện gì đang xảy ra với trang viên Orpington sao?

Nổ thì nổ thôi, Olly có tiền mà!

----