Hai ngày trước lễ Giáng sinh, mấy con gia tinh trong nhà đã bị Elton sai khiến chạy tới chạy lui. Từ trong ra ngoài, mọi ngóc ngách của trang viên đều được dọn dẹp sạch sẽ, sàn nhà lau bóng loáng gần như có thể soi gương, ngay cả sườn đồi bên ngoài trang viên cũng được cắt cỏ gọn gàng.

Olivia cảm thấy thân hình nhỏ bé của Sweetie đã gầy đi một vòng.

“Dọn dẹp cũng không cần phải triệt để thế chứ.” Olivia tặc lưỡi khi thấy người quản gia già dặn này ra lệnh cho gia tinh lau sạch cả những ô kính trên gác mái.

Dù gia tinh không cần trả lương, cũng không thể hành hạ chúng đến chết thế được.

Elton nghiêm nghị nói: “Năm nay có khách đến thăm, sao có thể không cẩn thận?”

Vị quản gia tận tâm này luôn đặt danh dự của gia tộc Orpington lên hàng đầu.

“ Cô chủ Olivia, cô cũng phải nhanh chóng quyết định thực đơn bữa tối Giáng sinh, các loại rượu và món tráng miệng, cũng như nhạc sẽ phát trong ngày, đều phải chuẩn bị trước.” Elton cầm danh sách thúc giục.

“Cứ như năm ngoái là được rồi mà.”

“Sao có thể! Trước đây đều là người nhà, có thể tùy tiện một chút, lần này cô mời bạn bè, chuẩn bị thức ăn theo khẩu vị của bạn bè cô mới là đạo đãi khách mà gia tộc Orpington nên có.”

“Đúng vậy.” Evangeline hiếm khi đồng tình với Elton, bà cười mờ ám, “Biết đâu đó lại là chủ nhân tương lai của gia tộc Orpington thì sao.”

Olivia cảm thấy đau đầu.

Hôm đó cô và Snape ra ngoài, khi trở về Evangeline đã cười gian xảo: “Cháu đi chơi với cậu bé nhà Snape phải không? Ta đi hỏi Eileen rồi, cậu bé nhà đó hôm nay cũng không có nhà. Hai đứa có phải là... ừm? Thành thật mà nói đi, có gì mà phải ngại.”

Olivia lườm bà hai cái rõ to.

Trình độ hóng hớt này, giới phù thủy chắc không ai có thể sánh bằng.

---

Đến đêm Giáng sinh, từ sáng sớm, trang viên đã tràn ngập mùi thịt nướng và hương thơm ngọt ngào của món tráng miệng. Khắp hành lang và dưới mái hiên treo đầy chuông và bông tuyết có hiệu ứng ma thuật, tạo ra hiệu ứng tuyết rơi tuyệt đẹp kèm theo tiếng chuông reo leng keng vui tai.

Hoa tươi được giữ tươi bằng phép thuật cắm trong lọ, những cánh hoa xòe rộng đọng những giọt nước long lanh, lửa trong lò sưởi cháy bừng bừng, gỗ thông quý tỏa ra mùi thơm dễ chịu. Cây thông Noel được rắc kim tuyến vàng bạc lấp lánh, các nàng tiên được trang điểm lộng lẫy im lặng làm vật trang trí. Đài phun nước trong vườn phun nước, tượng nàng tiên cá quyến rũ tạo dáng gợi cảm.

Olivia nhìn thấy mà hơi đau lòng.

Elton đã dốc hết vốn liếng rồi sao... Cô phải đi xem sổ sách để trấn tĩnh lại mới được.

Ba giờ chiều, Eileen và Snape đến. Là chủ nhân duy nhất còn sống, Olivia tiếp đón hai người, và trao đổi nụ hôn má với họ.

Sự tiếp xúc thân mật này khiến mặt Snape nóng bừng không thể che giấu.

Olivia không cần quay lại cũng biết Evangeline chắc chắn đang bám vào khung tranh cười như một con cáo vừa trộm được gà.

Eileen mang hai chai rượu vang đỏ cao cấp làm quà thăm nhà, đồng thời Snape và bà cũng tặng quà Giáng sinh cho cô. Cô đặt chúng dưới cây thông Noel, đợi lát nữa sẽ mở ra xem.

Còn khá lâu mới đến bữa tối, khoảng thời gian này vốn dành để trò chuyện xã giao, nhưng Olivia và Eileen thực sự không có nhiều điểm chung, sau vài câu khách sáo thì lại im lặng nhìn nhau. Nói chuyện riêng với Snape thì có vẻ không thích hợp, cô dứt khoát tự biến mình thành đứa trẻ, lấy bức chân dung của Evangeline ra để đối phó với Eileen, còn mình thì kéo Snape chạy vào phòng riêng.

Đây là lần đầu tiên Snape vào phòng của Olivia. Trước đây đến trang viên Orpington, anh chỉ hoạt động ở phòng sinh hoạt chung, phòng khách và thư viện, chưa có cơ hội vào phòng ngủ.

Tuy nhiên, anh cũng không vào phòng ngủ thực sự, phòng của cô là một căn hộ áp mái có phòng khách, anh chỉ ngồi với cô trên ghế sofa ở phòng ngoài.

Dùng từ “chỉ” hình như hơi lộ liễu, anh thề là mình không hề hối tiếc đến vậy.

Olivia lấy một quả quýt trong đĩa trái cây và bóc vỏ.

“Quà cho Lily và Mary đã gửi đi chưa?” Cô hỏi bâng quơ.

“Đã nhờ cú gửi đi trước khi đến đây.” Snape hít hít mũi, hương thơm chua ngọt của vỏ quýt lan tỏa khắp phòng, “Năm nay cũng chuẩn bị hai phần cho Giáo sư Slughorn và anh em nhà Diggle.”

Tặng quà cho Giáo sư Slughorn thì không có gì lạ, ông ấy gần như đã nhận Snape làm đệ tử rồi—dù ông ấy cũng không quá kén chọn đệ tử.

“Anh em nhà Diggle là hai người cậu quen trước đây à?” Olivia cẩn thận xé những sợi trắng trên múi quýt.

Snape không kìm được đưa mắt nhìn ngón tay thon dài cô đang cầm, ngón út của cô quen thói hơi cong lại, giống như lúc cô cắt nguyên liệu độc dược vậy.

Anh đã sửa cho cô vài lần, bảo rằng làm vậy sẽ khó dùng lực, nhưng cô vẫn không sửa được.

Thực ra nhìn thế này, tư thế này cũng khá đẹp.

“Ừm, kỹ thuật chế tạo độc dược cũng khá linh hoạt.”

“Cái này có thể thấy qua họ của họ rồi.”

Cuối cùng bóc sạch vỏ quýt, Olivia chia một nửa cho Snape.

Snape nhận lấy, bóc một múi cho vào miệng, vị ngọt mềm mại đến tận tim.

“Quýt năm nay ngon thật.”

“Ừm.” Anh đáp.

---

Đến giờ ăn tối, Olivia đưa Eileen và Snape ngồi vào bàn ăn trong phòng ăn, Elton vốn không chịu ăn cùng, trước đây chỉ có hai người ông và Olivia, có thể không câu nệ, nhưng bây giờ có khách, ông rất muốn giữ lễ nghi.

Olivia không thông cảm chút nào, bắt ông ngồi xuống.

Các gia tinh liên tục bày thức ăn lên bàn dài, cá hồi xông khói cuộn thành hình hoa, gà tây nướng mười tiếng, bóng lưỡng, giăm bông hun khói phết mật ong và sốt lựu cherry được cắt thành lát dày, khoai tây nướng giòn rụm ăn kèm sốt nam việt quất và nước thịt, súp kem rắc quế, tôm đỏ lớn bóc vỏ, salad xếp thành hình cây thông Noel đẹp mắt, đủ loại pudding, bánh ngọt, bánh nướng nhân trái cây, cùng với rượu vang, brandy và nước trái cây.

Phong phú đến mức khiến người ta cảm thấy hơi choáng ngợp.

Bất lực nhìn Elton, Olivia chào Eileen và Snape: “Gia tinh nhà cháu cũng cô đơn lâu quá rồi, hôm nay cuối cùng cũng có cơ hội để chúng trổ tài, chắc là làm ra phần ăn cả năm rồi. Hai người nể mặt ăn nhiều một chút nhé.”

Nhạc Giáng sinh vui tươi phát ra từ máy hát ma thuật, Olivia vừa ăn vừa chủ động tìm đề tài nói chuyện với Eileen, chẳng hạn như tình hình bảo trì dinh thự Prince, vụ thu hoạch dược liệu trong vườn, những món đáng giới thiệu trong catalogue mua sắm mới nhất, tin đồn mới nhất của nhà nào, Snape thể hiện thế nào ở trường.

Snape nhìn Eileen dễ dàng bị Olivia chọc cười, hoàn toàn bị lời cô dẫn dắt, không khỏi cảm thán, khi cô muốn làm người ta tức giận, cô luôn có thể làm người ta nghẹn họng, nhưng khi cô thể hiện khả năng giao tiếp, cô lại khiến người ta cảm thấy ấm áp và hợp ý.

Nhận thấy ánh mắt của Snape, Olivia tranh thủ chớp mắt với anh, nâng ly rượu lắc nhẹ, Snape cũng nâng ly đáp lại cô, uống cạn.

Bữa ăn diễn ra vui vẻ, sau bữa ăn, Eileen dường như đã được mở lời, ngồi trên ghế sofa kể lại những chuyện cũ với Evangeline và Elton. Olivia và Snape ngồi ở góc gần cửa sổ, vừa nghe họ lải nhải, vừa thủ thỉ tâm sự với nhau.

Cả hai đều uống một chút rượu, nồng độ không cao, chỉ làm cơ thể hơi nóng lên. Phòng được lò sưởi sưởi rất ấm áp, trán Olivia thậm chí hơi đổ mồ hôi.

Cô đứng dậy định mở cửa sổ một chút cho thoáng khí, khẽ ‘á’ lên một tiếng: “Tuyết rơi rồi.”

Snape cũng theo cô đến bên cửa sổ nhìn.

Bên ngoài bắt đầu có tuyết rơi nhẹ, những bông tuyết nhỏ được ánh đèn bên trong chiếu vào có màu vàng ấm áp, dường như ngay cả tuyết cũng mang hơi ấm.

Những chiếc chuông trong phòng khẽ rung lên theo gió, những bông tuyết trang trí cũng theo đó bay lượn, tan thành ánh bạc vụn trước khi chạm vào người.

“Lâu lắm rồi Giáng sinh mới vui vẻ thế này.” Olivia đưa tay ra ngoài cửa sổ, một chút lạnh lẽo tan thành giọt nước khi chạm vào đầu ngón tay.

Snape nghiêng đầu nhìn cô. Hai má cô ửng hồng vì hơi rượu, đôi mắt long lanh, môi nở một nụ cười dịu dàng.

“Trước đây mình chưa từng có một lễ Giáng sinh đúng nghĩa.” Snape nói khẽ.

Olivia quay đầu nhìn anh.

Vẻ mặt anh không hề u ám hay oán hận, khi nhớ lại chuyện cũ, anh đã có thể giữ được sự bình thản.

Snape nói nhỏ: “Mẹ sẽ làm cho mình một ít bánh nướng nhân thập cẩm, coi như là quà Giáng sinh, mình sẽ ăn trong vài ngày.”

“Mẹ cũng bắt mình ăn, bảo là phải ăn mười ngày mới có may mắn.” Sau khi mẹ cô mất, Elton cũng ép cô ăn mỗi ngày một cái.

“Sau khi quen Lily, cô ấy cũng từng mời mình đến nhà cô ấy đón Giáng sinh.” Đó là một gia đình rất ấm cúng, không giàu có, nhưng ngay cả người chị gái thỉnh thoảng cãi nhau với Lily, vào ngày đó cũng thân thiện hòa thuận. “Nhưng gia đình cô ấy không thích mình lắm.”

Một cậu bé hư hỏng từ Spinner's End cha mẹ nào yên tâm để con gái mình thân thiết với anh chứ?

“Evangeline khá thích cậu đấy.” Olivia càu nhàu, “Mình nghĩ cậu có thể mang bức chân dung của bà ấy đi.” Khỏi phải ngày nào cũng làm phiền bên tai cô.

“Hôm nay bà ấy có vẻ vui vẻ lắm à?” Sao cứ nhìn cô cười mãi.

Olivia nói tỉnh bơ: “Ngày nào bà ấy cũng vui vẻ.”

Lặng lẽ ngắm tuyết rơi một lúc, Olivia đột nhiên nói: “Cậu có muốn nghe mình đàn piano không?”

Snape hơi ngạc nhiên: “Cậu biết đàn à?”

Cô gãi má: “Hồi nhỏ mẹ mình dạy một chút, nhưng lâu lắm rồi không luyện.”

Snape lộ vẻ nghi ngờ.

Olivia kéo anh ngồi xuống bên cây đàn piano, mở nắp đàn, nhấn thử vài nốt. Cây đàn piano này đã lâu không ai chạm vào, nhưng vẫn được bảo dưỡng khá tốt, âm sắc và cao độ vẫn như xưa không thay đổi.

Cô thử đàn một đoạn ngắn, ngay cả Snape không hiểu về piano cũng nhận ra ngón đàn của cô còn vụng về, còn nhấn sai vài nốt.

Olivia không chịu bỏ cuộc: “Cái này khó quá, mình đổi sang bài đơn giản hơn.”

Snape nhẫn nại nghe cô lại bấm đàn một cách lủng cà lủng củng, một lúc sau, anh mới khó khăn nhận ra cô đang đàn bài Jingle Bells.

Sau hai lần đàn, cuối cùng cô cũng quen thuộc với các phím đàn của bài hát này, có thể đàn trọn vẹn bài hát một cách trôi chảy và chính xác, sau đó cô khẽ ngân nga theo giai điệu vui tươi: “Jingle bells, jingle bells, Jingle all the way. Oh what fun it is to ride, in a one-horse open sleigh, hey...”

Snape nghe cô đàn xong một bản, rất nể mặt vỗ tay nhẹ.

Olivia làm điệu bộ nâng váy cúi chào.

Chuông đồng hồ điểm mười hai giờ, mọi người đều chúc nhau Giáng sinh vui vẻ.

Olivia ngồi dưới cây thông Noel mở quà.

Lily tặng một cuốn album ảnh tinh xảo, để cô dùng đựng ảnh. Mary tặng một chiếc áo len cô tự đan, làm từ len của cừu nuôi trong trang trại nhà cô ấy. Eileen tặng cô một lọ Phúc Lạc Dược, màu sắc rất đẹp, cô quyết định trưng bày như một món đồ trang trí.

Quà của Snape không ngờ không phải là độc dược, mà là một lọ nước hoa. Tuy nhiên, trên thân chai hình hoa tulip, không hề có nhãn mác nào, vừa nhìn đã biết là anh tự làm.

Cô lấy ra xịt hai lần, đó là một mùi hương ngọt ngào và thanh khiết rất dễ chịu, mang lại cảm giác sảng khoái và thư thái.

Quả nhiên, một bậc thầy độc dược làm nước hoa cũng không hề kém cạnh.

“Cảm ơn, mình rất thích.” Olivia nhìn Snape nói.

Nụ cười lúm đồng tiền của anh hiện ra, anh hơi ngượng ngùng dời ánh mắt đi.

“Giáng sinh năm sau, đến nhà mình đón?.” Cậu khẽ nói.

Olivia cười gật đầu: “Được.”

---