So với cảnh ra đi ầm ĩ năm nào, sự trở về của Amon có thể nói là lặng lẽ đến không ngờ. Rạng sáng ba ngày sau, hắn được đội cận vệ riêng của Klein hộ tống tiến vào hoàng cung. Klein đã thức trắng đêm, luôn căng tai lắng nghe mọi động tĩnh truyền đến từ phòng ngủ của vương hậu chỉ cách một cánh cửa, nhưng hắn không vội gặp người kia — không cần thiết phải tỏ ra Amon quan trọng đến thế.

Mãi đến sáng hôm sau, sau khi buổi triều hội thường lệ kết thúc, hắn mới thong thả cho gọi hoàng hậu đến phòng tiếp khách — cứ như thể cánh cửa nối liền hai phòng ngủ kia chỉ là vật trang trí, đẩy ra gặp mặt ngay sẽ lấy mạng ai đó vậy.
Amon đứng hơi chếch về phía trước bên cạnh hắn, tư thế thẳng tắp. Bộ thường phục xanh sẫm đã cũ ôm lấy đường nét thân hình gầy gò. Ánh nắng xuyên qua cửa kính hoa văn phía sau lưng hắn, rắc những đốm sáng lam tím li ti lên chỗ hõm nơi thắt lưng. Klein lặng lẽ nhìn hắn một lúc rồi hỏi:

“Ngươi không có bộ quần áo nào chỉnh tề hơn sao?”

Hoàng hậu của hắn không thể mặc đồ cũ ra ngoài.

Amon cong môi cười:
“E là không còn nữa rồi, thưa bệ hạ.”

Nụ cười khiến người ta bực bội ấy khơi dậy ký ức của Klein: trong cuộc nội chiến Feysac, mật thám của hắn từng phát hiện Amon bí mật chuyển đi rất nhiều vật tư — e rằng toàn bộ lễ phục và châu báu có thể đem ra gặp người của hắn đều đã biến thành vũ khí và áo giáp cho quân đội Adam. Trong lòng Klein càng thêm bức bối, giọng nói cũng kém hòa nhã:

“Vậy ngươi định cứ thế xuất hiện trước mặt người khác à?”

“Do ngài quyết định, thưa bệ hạ.”

“Theo ta thấy, đầu tư vào một vương hậu chỉ còn ba tháng là hoàn toàn không đáng.” Klein mỉa mai, “Ngươi thấy sao?”

Amon mỉm cười nghe xong, nhẹ nhàng vỗ tay vài cái:

“Có một vị vua tính toán chi li như ngài, đúng là phúc của quốc gia.”

Klein hít sâu một hơi — hắn đúng là không thể nói chuyện tử tế. Trước kia, hễ nhắc đến chi tiêu cung đình, vị hoàng tử lớn lên giữa núi vàng biển bạc của vua Feysac này luôn châm chọc Klein không thương tiếc. Nói thật, thói quen sinh hoạt của Amon trong giới quý tộc không算 là xa hoa, nhưng hắn không có khái niệm rõ ràng về tiền bạc như Klein — người xuất thân từ tầng lớp đáy xã hội. Hắn không biết một viên ngọc lục bảo trên cổ đủ cho bao nhiêu gia đình thường dân ăn mặc cả năm, cũng không biết khoản chi tiết kiệm được khi loại bỏ một hủ tục cung đình có thể giúp bao nhiêu đứa trẻ sống sót qua một mùa đông. Trong mắt hắn, tiết kiệm quá mức làm tổn hại đến tôn nghiêm hoàng thất, chẳng khác nào bỏ gốc lấy ngọn. Đến tận hôm nay, Klein buộc phải thừa nhận suy nghĩ ấy có phần hợp lý, nhưng hắn vẫn không quên cơn tức giận khi từng bị Amon “đề nghị” dọn ra phố Thủy Tiên thuê nhà dân để tiết kiệm chi tiêu.

“Nói đến tính toán,” Klein mặt không đổi sắc, “ta có một cách hay. Cứ tiếp tục lấy cớ bệnh tật, ở yên trong phòng ngủ của ngươi. Ngươi chỉ là muốn nhìn bọn trẻ nhiều hơn thôi, đâu ảnh hưởng gì, phải không?”

Đôi mày thon dài của Amon nhướn lên, không tỏ ý tán thành cũng chẳng phản đối. Klein vừa thấy thái độ ung dung ấy liền biết — hắn đang quen chờ Klein nhượng bộ. Trước kia, chỉ cần không đụng đến vấn đề nguyên tắc, người lùi bước trước luôn là Klein. Ngay cả bây giờ, hắn cũng không thấy điều đó làm tổn hại đến uy nghi của một vị vua hay một Alpha — bao dung là biểu hiện của yêu thương. Chỉ là, hắn đã thu hồi phần yêu thương ấy rồi.

Klein gõ nhẹ lên tay vịn gỗ nặng nề của ghế, không nói thêm lời nào.

Amon ngẩng đầu nhìn hắn một cái. Klein không thấy trong đôi mắt đen kia có cảm xúc như thất vọng hay kinh ngạc. Vương hậu bình thản nói:

“Được thôi, thưa bệ hạ.”

“Sứ giả đến quận Sivila đã lên đường, Elizabeth sẽ tới Backlund sau nửa tháng nữa.” Klein ngừng lại một chút rồi bổ sung, “nếu con bé muốn.”

Amon cong môi:

“Sao nàng lại không tuân lệnh quốc vương chứ?”

“Con bé là con gái ta.” Klein nói, “ta sẽ không ép nó gặp một người mà nó không còn muốn gặp.”

“Nó đã nói vậy sao?” Amon hỏi đầy hứng thú.

Klein nhìn Amon — nhìn nụ cười nhàn nhạt vẫn cong trên môi hắn, nhìn đôi mắt đen viết đầy tò mò và thăm dò. Hắn thong dong hỏi han, như đang bàn chuyện người dưng nước lã. Sự gây khó dễ của chồng không ảnh hưởng đến hắn, sự phản cảm của con gái cũng không làm hắn tổn thương. Hắn là khán giả trong nhà hát, chỉ khác là chỗ ngồi đặt ngay trên sân khấu.

Thực ra Elizabeth chưa từng nói rằng không muốn gặp lại Amon — nàng hiếm khi nhắc đến hắn. Vài lần ít ỏi, cũng chỉ là khi bàn với Klein về cục diện Bắc Đại Lục, tình cờ nhắc đến Feysac bằng vài lời vụn vặt. Dường như nàng đã xóa nhòa hình bóng của người cha sinh học còn lại trong lòng mình, dù từng gắn bó với hắn đến thế, như một chú chim non suốt ngày theo sau, khiến Klein muốn ở riêng với Amon một lát cũng khó.

“Ngươi nghĩ sao?” Klein hỏi ngược.

Amon cười hỏi:

“Vậy còn Mary, con bé cũng không muốn gặp ta nữa sao?”

Klein cố kìm cơn muốn trợn mắt — hắn quá thích biết rõ rồi còn hỏi!

“Ta cứ tưởng ngươi biết nó ở đâu.” Klein lạnh lùng nói, “xét về khoản thần xuất quỷ một, nó giống ngươi như đúc.”

“Vài tuần trước, con bé nói muốn đi gặp một nữ tác gia chuyên viết tiểu thuyết lãng mạn. Nhưng nó không nhắc đến tên người đó.”

Cũng chưa chắc là đi tìm tác gia kia, Klein thầm nghĩ. Con bé luôn tùy hứng.

Tính cách phóng túng của Mary giống Amon đến mức khiến Klein đau đầu bấy lâu. Nhưng Klein biết, dù nó ở đâu, khi nghe tin Amon trở lại Sodorak, nó nhất định sẽ nóng lòng quay về.

“Nó sẽ về thôi.” Klein nói, “có thể vài ngày nữa, cũng có thể là tối nay.”

Amon cười cười, không置可否.

Klein nhìn nụ cười quen thuộc ấy, bỗng mất hẳn hứng thú tiếp tục trò chuyện — ngoài bọn trẻ ra, dường như họ cũng chẳng còn gì để nói. Hắn muốn nghe Amon mỉa mai nửa kín nửa hở sao? Hay lại muốn dùng quyền lực của mình làm khó đối phương vài phen? Nếu khoảng cách sâu hoắm giữa hai người thật sự có thể san bằng bằng những va chạm vụn vặt này, thì cũng chẳng phải không phải một loại hạnh phúc. Tiếc là, cả hai đều không giỏi tự lừa mình.

Klein cho Amon lui xuống, sai thị tùng đưa vương hậu về phòng, không có cho phép thì không được ra ngoài. Hắn không nhìn biểu cảm của Amon nữa, mà quay sang gọi thân tín đứng chờ ngoài cửa, cùng đối chiếu lịch trình tiếp theo. Quốc vương chưa bao giờ là một chức vị nhàn nhã, ngay cả trong thời bình cũng vậy. Vì thế, mỗi khi Klein muốn trốn tránh thực tại thì rất đơn giản — như đà điểu vùi đầu vào công vụ, thoáng chốc đã nửa ngày, thậm chí mấy ngày trôi qua.

Thời gian chảy như nước, tiếng tranh cãi ồn ào của các đại thần dần thưa thớt. Klein nhìn ánh nắng cam đỏ ngoài cửa sổ, hoàng hôn như quả chín trĩu nặng rơi bên khung cửa, những họa tiết sắt phức tạp cũng ánh lên sắc vàng rực rỡ. Hắn mệt mỏi, cũng chán chường. Đuổi nốt mấy cận thần còn cố chấp, tuyên bố việc còn lại để ngày mai bàn tiếp, hắn rút đầu khỏi sự bận rộn vô nghĩa, lắc lắc “cát bụi” trong tai, định như thường lệ đi dùng bữa tối đơn giản và cô độc của mình.

Đúng lúc ấy, bên tai hắn bỗng vang lên tiếng harmonica trong trẻo.

Klein men theo âm thanh tìm đến, dư huy của hoàng hôn đổ những chiếc bóng dài mảnh lên bức tường đá cổ kính. Hắn đứng trong hành lang dài, ngẩng đầu nhìn tháp đồng hồ trên đỉnh tháp Backlund phía xa. Một người đàn ông mặc đồ đen đang ngồi bên rìa tháp, hai chân buông thõng tự nhiên, một tay cầm harmonica đặt bên môi. Đó là một bóng dáng thong dong, khoái hoạt như chú chim đậu nghỉ bên mái hiên. Klein quen thuộc giai điệu du dương vang vọng trên bầu trời Backlund — đó là một khúc dân ca Feysac.

Khóe môi hắn vô thức nhếch lên.

— Amon.

Đội trưởng cận vệ của Klein áy náy vô cùng, quỳ xuống xin chịu phạt thay cho mình và đám lính gác ngoài phòng vương hậu — Klein khoát tay, bảo hắn dừng lại mấy chuyện khắc phục vô ích ấy. Hắn quá rõ bản tính của vương hậu mình; hơn mười năm Amon nhúng tay vào chính sự, e rằng đã để lại trong cung Sodorak vô số kẽ hở có thể lợi dụng. Dù sau đó Klein đã tiến hành nhiều lần “thanh trừng”, cũng không thể hoàn toàn xóa bỏ những ổ ngầm mà con quạ xảo quyệt ấy để lại.

“Đi mời hoàng hậu xuống.” Hắn nói.

Đội trưởng cận vệ tốn không ít thời gian để hoàn thành mệnh lệnh — tháp Backlund nằm ở phía bên kia hoàng cung, leo hơn ba trăm bậc thang trong tháp cũng chẳng nhẹ nhàng gì. Klein không lãng phí thời gian chờ đợi ở trung đình, mà theo lịch trở về phòng dùng bữa. Sau khi ăn xong bánh mì trắng, thịt cừu hầm và một ly nhỏ rượu vang nóng, đội trưởng cận vệ lại đỏ mặt tía tai xuất hiện trước cửa phòng hắn, trông vô cùng xấu hổ.

“Bệ hạ…” vẻ mặt hắn hơi méo mó, như khó mở miệng, “thuộc hạ bất tài, không nhận được sự cho phép của hoàng hậu điện hạ.”

À… Klein thầm thở dài. Khoảnh khắc này, hắn bỗng đồng cảm với vị quốc vương Feysac đã qua đời. Không biết Grisha có từng vào một buổi chiều nào đó rơi vào tình cảnh tương tự chỉ vì trách mắng con trai đôi ba câu hay không.

“Vậy cứ để hắn ngồi ở đó.” Klein nói, “hắn có tự do treo mình dưới mái hiên.”

— Dù sao thì, gió đêm Backlund lạnh thấu xương. Rồi hắn cũng sẽ xuống thôi.

“Bệ hạ tôn kính, thuộc hạ thật đáng muôn chết.” Đội trưởng cận vệ do dự nói, “hoàng hậu điện hạ còn nhờ chuyển lời vài câu.”

“… Nói đi.”

“Hắn mời ngài cùng lên tháp chuông ngắm cảnh. Nếu ngài không muốn thì…” đội trưởng cận vệ nhắm mắt lại, như không dám đối diện với lời tiếp theo

“… xin chạm vào túi bên phải áo ngoài.”