Thế giới rối tung. Vị thần đang say ngủ bắt đầu chậm rãi thức dậy.

Khắp nơi là quái vật và những xúc tu phủ phục sát đất, chờ "thần" giáng xuống. Nhưng "thần" vẫn chưa mở mắt, chỉ truyền đi một mệnh lệnh mới.

Đám quái vật và "ra tay" (tay sai) tỏa đi khắp thành phố, điên cuồng phá hủy. Còn Trình Gia Ngôn vẫn ngồi trước cửa sổ, dán mắt nhìn anh đang ngủ say trong phòng.

Những tòa nhà cao tầng đổ sập từng mảng, tiếng ầm ầm vang dội. Thế nhưng căn biệt thự của Trình gia lại yên như tờ, không hề bị ảnh hưởng, như thể nó nằm ở một không gian khác.

Lũ quái vật phát điên truy lùng những "hơi thở" đặc biệt. Chúng lờ mờ cảm thấy, nếu lần này không tìm ra người, "thần" sẽ nổi giận thật sự, sẽ bật dậy khỏi giấc ngủ.

Đến lúc đó, việc đầu tiên "thần" làm chưa chắc là xóa sổ thế giới, mà có khi là xóa sổ... chính chúng.

"Tìm được rồi!"

"Tìm được rồi!"

Chúng giao tiếp với nhau bằng thứ âm thanh con người không hiểu. Người thứ nhất. Người thứ hai. Người thứ ba...

Càng tìm càng nhanh, lại phát hiện những người này mang cùng một kiểu khí tức rất giống nhau, lần theo khá dễ. "Thần" bắt chúng gom đủ mười bảy người.

...Mười lăm, mười sáu, mười bảy! Đủ cả!

Đám công lược giả còn chưa kịp nhận ra thì đã bị quái vật kéo thốc khỏi nhà, ném vào một hố sâu khổng lồ. Họ nằm chồng chéo lên nhau, vẫn mê man, hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra.

Một bóng đen đặc quánh phủ kín miệng hố. Không lâu sau, trên mặt từng người lần lượt hiện lên vẻ đau đớn đến vặn vẹo: họ bị nhốt vào cùng một cơn ác mộng. Trong mơ, thân thể họ bị xé toạc từng mảng, nghiền nát thành bột, kim tiêm dày đặc chọc vào khắp người, bị lăng trì, bị phanh thây... nhưng ý thức vẫn tỉnh, cảm nhận rõ từng lớp đau tê người. Dù có đau đến mức nào, cơn mơ đó... không có hồi kết.

Trong hố, bọn họ quằn quại, xé rách quần áo, vật vã tìm đường trốn khỏi sự tra tấn vô tận. Tiếng rên la đứt quãng, yếu dần rồi mỏng như gió. Những người đang ngủ vùi giữa đống đổ nát bên ngoài hoàn toàn không nghe thấy.

Khi hắn mở mắt lần nữa thì đã là sáng hôm sau. Hắn vẫn ngồi trên sô pha phòng khách, laptop đặt trên bàn trà. Email chứa video kia vẫn nằm trong hộp thư.

Ngoài kia thành phố vẫn như thường: nhộn nhịp, ồn ã. Người đi đường vội vã lướt qua, xe cộ nối đuôi nhau nhích từng chút. Ánh nắng sớm rọi qua cửa sổ, rải một lớp vàng mỏng lên chậu cây xanh mướt.

Hắn thu mắt lại, nhìn chằm chằm màn hình lần nữa. "Đoạn video này ai gửi? Họ muốn gì?"

Bên hắn là hết bí ẩn này tới bí ẩn khác, chẳng biết nên lột cái nào trước.

Hắn nhấp chuột phát lại.

Anh vẫn nằm đó, máu thấm ướt quần áo.

Bàn tay hắn lạnh toát. Rồi từ trong lạnh ngắt ấy, từng vết nứt nhỏ lan ra.

"Trình Úc... Trình Úc..." Hắn lặng lẽ gọi tên anh, mong anh bỗng xuất hiện ngay trước mặt, mong mọi thứ quay về năm năm trước.

Nhưng hắn suy cho cùng chỉ là người bình thường, không thể xoay ngược thời gian.

Sáng ở Vân Kinh, bọn công lược giả bật dậy trong cảm giác toàn thân đau như bị búa tạ nện từ da vào tận xương. Đau đến chỉ cần cử động là không chịu nổi.

Người nào còn cứng cáp hơn thì lết ra trước gương xem bộ dạng mình ra sao. Trong gương vẫn là họ của hôm qua, không hề có vết thương. Nhưng cơn đau thì vẫn đè nặng, như lửa nung từ trong ra ngoài.

Có kẻ gọi cấp cứu, vào viện soi đủ thứ. Kết quả: thân thể hoàn toàn bình thường. Bác sĩ khuyên sang khoa tâm lý. Có kẻ nhắn cho "hệ thống trung tâm", cầu xin kiểm tra xem cơ thể mình hỏng chỗ nào, tốt nhất hãy xóa giùm cơn đau này đi.

"Hệ thống" trả lời: do ở thế giới này sắp có một quái vật khổng lồ thức giấc, các người đang bị thế giới này và con quái vật bài xích, nên mới sinh ra phản ứng đó. Muốn hết đau, cách duy nhất: nhanh chóng công lược thành công Thịnh Bách Niên.

Bọn công lược giả chửi thầm: "Đùa à?" Đau đến mức cười còn méo mồm, công lược kiểu gì! Giờ mà cười trước mặt hắn chắc hắn chạy mất dép.

Họ nài nỉ "hệ thống" xóa cái đau trước, trả giá gì cũng được. Bằng không họ thà chết.

"Hệ thống" vất vả lắm mới nuôi được từng ấy "con cưng", đâu để tự sát sạch. Nó thử chặn tín hiệu đau, nhưng vô ích: cơn đau như đã khắc vào máu và xương tủy họ, bám theo như bóng, dường như suốt đời không thoát nổi—một kiểu "sống không bằng chết".

Kỳ lạ là, cũng là công lược giả, nhưng Diệp Cẩm lại không bị gì. Hắn ta vẫn vui vẻ đi sự kiện, lên sân khấu hát nhảy.

Nhìn Diệp Cẩm livestream, mắt cả đám đỏ lòm. "Dựa vào cái gì hắn thoát? Hắn chẳng phải cũng từng thất bại sao?"

Khi một kẻ "khác loài" đứng giữa đám đông, thường sẽ bị cả bầy ghét bỏ. Mà mấy kẻ đã đi tới cửa ải cuối cùng này thì tâm lý vốn đã lệch. Giờ thấy Diệp Cẩm bình yên, đố kỵ bốc lên như lửa, muốn thiêu cháy tất cả.

"Nếu đã bắt chúng ta chịu đau như thế, kéo hắn xuống địa ngục cùng cho bõ tức."

Hắn gọi điện cho anh, hẹn gặp: có việc muốn nói. Anh vốn định đi một mình, nhưng trước khi ra cửa lại thấy Trình Gia Ngôn đứng đó sụt sịt, mắt mong mỏi nhìn anh. Tim anh mềm xuống: "Đi chung nhé." Thế là dắt con theo.

Đêm qua khóc nhiều quá, sáng dậy mí thằng bé sưng húp; mắt hai mí thành... ba mí. Hắn thấy mà giật mình: "Mắt con sao thế?"

Trình Gia Ngôn chỉ "hứ" một tiếng, không trả lời.

Anh giải thích: "Đêm qua nó khóc."

Hắn hiểu ngay: hẳn vì anh mất tích cả ngày. Nó mới bốn tuổi, lại luôn bám anh—anh mà biến mất lâu thế, nó không chịu nổi là chuyện thường. Ngay cả Trình Quy Viễn cũng khó mà chịu nổi cú sốc này.

Hai người nói chuyện một lát, rồi đẩy Trình Gia Ngôn sang khu vui chơi trẻ em. Thằng bé tuy đi, nhưng mắt thì vẫn dán anh, sợ anh lại bỏ đi.

Hắn mở đoạn video ra, gửi qua cho anh xem.

Đoạn đó không dài, chừng hơn năm phút. Anh thật ra không rõ mình bất tỉnh xong đã xảy ra những gì, nhưng nhìn bối cảnh đúng là đêm hôm đó. Chỉ có góc quay hơi kỳ lạ.

Với góc ấy và khoảng cách ấy, lẽ ra người quay phải bị phát hiện mới đúng.

Xem xong, anh hỏi: "Ai gửi cho anh?"

Hắn lắc đầu: "Không biết. Bỗng rơi vào hộp thư. Tên người gửi lạ hoắc. Nhờ người tra rồi mà chưa ra manh mối nào có ích."

"À." Anh gật, rồi hắn hỏi tiếp: "Đoạn video này tính sao? Giao cho cảnh sát chứ?"

Anh cười bất đắc dĩ: "Người tôi không còn vết nào, đưa công an thì cũng thiếu chứng cứ."

Đây là chuyện làm anh đau đầu hoài: rõ ràng anh bị hại, nhưng nhờ năng lực lành lại quá nhanh nên báo án cũng bế tắc. Còn mấy kẻ đã làm anh bị thương lại tưởng mình chẳng làm gì, chẳng có chút áy náy nào.

Nhiều năm như vậy, anh chỉ biết... quen dần. Vì ngoài quen, anh cũng chẳng có cách khác.

Hắn nghĩ một lát, nói: "Tôi có một cách."

"Cách gì?"

"Che mặt anh lại, để cảnh sát không nhận ra. Họ sẽ dựa vào video để truy lùng từ phía nghi phạm, tìm nạn nhân sau."

Như thế, công an sẽ biết có nhóm người giết người. Còn nạn nhân... nhiều khả năng "thi thể" đã bị phi tang, tìm không thấy là bình thường. Anh gật: "Cũng được."

Bàn xong, anh muốn để Trình Gia Ngôn xả hơi nên đưa con sang công viên giải trí. Hắn rảnh nên đi theo.

(Tin dữ cho trợ lý của hắn: sếp mất tích cả ngày hôm qua, sáng nay không đến công ty lại đi chơi công viên. Trợ lý nhổ gần nửa đầu tóc: "Công ty kiểu gì thế này, sớm muộn gì cũng sập!")

Trong công viên, vì Trình Gia Ngôn còn bé nên nhiều trò không chơi được. Xe đụng cũng phải anh ngồi cùng, còn máy gắp thú và thú nhún mới đúng "đối tượng".

Thằng bé thở dài như người lớn: "Đợi con lớn có tiền, con mở công viên không giới hạn tuổi. Tám tháng cũng chơi, tám mươi tuổi cũng chơi."

Anh không nhịn được đâm thẳng vào ảo tưởng: "Rồi bồi thường vỡ sọ đến sạch vốn đó con."

Trán thằng bé nhăn dúm lại: "Con muốn đi tàu lượn, muốn nhảy tháp, còn muốn vào nhà ma nữa..."

Anh đưa kem cho con, xoa đầu: "Tưởng tượng thôi con."

Thằng bé thở dài thêm mấy cái. Anh dỗ: "Lớn chút nữa là chơi được."

"Lúc đó ba vẫn đi với con chứ?"

Anh khựng một nhịp. Nhìn vào đôi mắt đầy tin và chờ mong của con, anh không nỡ làm nó buồn. Cuối cùng anh mỉm cười: "Ba... sẽ luôn ở bên con."

Hắn đứng cạnh nhìn hai cha con, bỗng dâng một ý nghĩ mãnh liệt: "Giá mình là phụ nữ thì tốt, sẽ dễ bước vào nhà này hơn—mà khéo Trình Gia Ngôn lớn lên lại giống nửa anh, nửa mình."

Nắng xuyên tán lá, rắc những đốm sáng lấp lánh trên mặt đất. Gió thoảng qua, lá rung xào xạc. Tiếng người xa xa ồn ào, tất cả hòa vào nhau.

Trong khi đó, bọn công lược giả đang vắt óc bày mưu cưa đổ hắn thật nhanh—không ngờ sắp sửa hẹn nhau... trong trại tạm giam. Cảnh sát ập tới, họ biết toang rồi. Nhưng cơ thể họ đau đến kiệt, muốn chạy cũng không còn sức. Từng người bị còng tay đưa lên xe.

Nhìn thấy đồng bọn bị tóm cùng lượt, họ hiểu ngay: vụ ám sát anh bại lộ rồi. "Chắc chắn là Diệp Cẩm. Hắn gài bẫy!"

Phải là kẻ như Diệp Cẩm mới né được thiết bị của họ, lén quay lại toàn bộ quá trình mà không ai hay. "Đồ ác độc, bắt tụi mình giết anh để hắn ngồi hốt lợi." Hận Diệp Cẩm dâng tới nóc.

Cảnh sát chuẩn bị thẩm vấn, nhưng cả bọn lại đồng loạt kêu... đau quá, xin cho chết. Công an ngờ họ bịa bệnh để lách tội, bèn đưa đi viện. Kết quả: khỏe như vâm. Sang khoa tâm lý, các chỉ số cũng bình thường. Cảnh sát kết luận: "Giả bệnh để trốn tội."

Sau đó, bọn họ còn nhận ra "hệ thống trung tâm" hình như sắp bỏ rơi mình. Cú sốc chồng cú sốc. "Chúng ta khổ thì hắn cũng đừng mơ yên." Thế là họ không ngần ngại bán đứng Diệp Cẩm: "Diệp Cẩm sai khiến. Hắn bảo chúng tôi giết Trình Úc."

Họ thuật lại quá trình chuẩn bị và ra tay chi tiết để chứng minh lời mình là thật. Hơn chục khẩu cung gần như khớp nhau. Theo kinh nghiệm phá án, cảnh sát cảm thấy lần này họ đang nói thật.

Chỉ có điều, người họ nói là nạn nhân—anh—lại đang sống khỏe ở Trình gia, không một vết trầy.

Bản năng nghiệp vụ khiến cảnh sát nghĩ: có khi kẻ bị hại không phải anh, mà là Trình Quy Viễn? Nhớ lại đêm đó anh vắng nhà suốt, trong lòng họ dấy lên linh cảm xấu. "Đêm ấy có đúng là anh ta đi biển chơi không?"

Cảnh sát tạm cho rằng bọn công lược giả bịa, nhưng trong quá trình điều tra Diệp Cẩm, họ đúng là tìm thấy vài đầu mối cho thấy hắn có liên hệ với băng này.