"Shanks,"

Mihawk khẽ gọi trong bóng tối của căn phòng. Tối nay anh đột nhiên quyết định ngủ trên sàn phòng của Shanks. Anh không nói lý do, nhưng Shanks đoán qua thái độ trầm lặng của anh rằng — có lẽ anh thấy cô đơn.

"Dạ?" Shanks đáp, ngồi dậy trên giường, nhìn xuống Mihawk đang nằm trên tấm nệm mỏng mà anh kéo từ phòng khách qua. Lúc đầu Shanks có ngỏ ý cho anh nằm chung giường, nhưng Mihawk từ chối, bảo không muốn xâm phạm không gian riêng của cậu.
Shanks thì lại tò mò, tự hỏi cảm giác được nằm cạnh một người có thân hình rắn chắc như vậy sẽ thế nào — nhưng tất nhiên, cậu chẳng dám nói ra.

"Em đâu có chuyện gì hay để kể như anh," Shanks gãi đầu. "Em sống ở đây cả đời rồi. Chưa bao giờ rời khỏi đảo, thậm chí chưa đặt chân đến nơi nào khác trong West Blue."

"Anh biết," Mihawk nói. "Nhưng em cứ kể đi."

"Ờ... để em nghĩ xem có chuyện vui nào không..." Shanks lẩm bẩm.

"Khái niệm 'vui' của em với người khác có thể không giống nhau đâu," Mihawk nói đều đều từ dưới sàn. "Kể đại chuyện đầu tiên em nghĩ tới đi."

"Được thôi," Shanks đáp, hơi tiu nghỉu. Mihawk đã kể cho cậu biết bao câu chuyện kỳ thú — về việc đấu tay đôi với những kiếm sĩ huyền thoại, hạ gục quái thú biển khổng lồ — còn cậu thì chẳng có gì để đáp lại. "Vậy thì... có lần hồi vài năm trước, em với anh Sham thức suốt đêm xem chương trình mới trên đài. Em quên làm bài tập, nên hôm sau bị thầy phạt đứng ngoài lớp cả ngày. Tối về chân đau muốn chết."

Mihawk im lặng một lát rồi nhận xét:
"Phạt kiểu đó thật vô nghĩa. Thay vì bắt học sinh lãng phí một ngày, sao không cho nộp bài vào hôm sau?"

"Đúng ha!" Shanks bật cười. "Em còn định làm luôn ngoài hành lang, nộp liền để được vô lớp, mà ổng lấy bài em ném luôn, bảo 'quá muộn rồi'. Lúc đó tức lắm, giờ nghĩ lại thì buồn cười thật."

Mihawk khẽ thở ra, tiếng hừ rất nhỏ trong bóng tối.
"Thầy em đúng là một gã tệ hại."

"Chuẩn luôn."
Shanks nghĩ thêm, rồi kể tiếp:
"Hồi đó bọn em hay chơi trò Hải quân và Hải tặc ở sân trường! Chia nhóm năm sáu đứa cho vui. Một, hai đứa làm Hải quân, còn lại là hải tặc. Hải quân phải bắt hết hải tặc thì thắng. Mấy đứa hay đổi luật. Có lần tụi nó chơi trò 'Thợ săn và Hải quân' nữa. Vì hôm đó trên báo có hình anh, ai cũng chán bản cũ nên nghĩ ra trò mới."

"Thật à?" Mihawk hỏi.

"Dạ! Hôm đó em với anh Sham không chơi, nhưng tụi nó vui lắm. Đứa nào cũng muốn làm anh ít nhất một lần."

Mihawk bật cười khẽ, không mang chút cay nghiệt nào.
"Tốt cho chúng thôi."
Shanks nghĩ anh có lẽ còn định nói thêm — rằng anh không hề thích việc đời mình bị biến thành trò chơi của bọn trẻ, rằng cuộc sống anh chẳng có gì đáng cười — nhưng cuối cùng anh lại thôi.

"Em thấy hơi kỳ khi họ lấy người thật làm trò chơi. Nên em với anh Sham không chơi," Shanks nói.

"Cảm ơn em đã tôn trọng," Mihawk khẽ đáp.

"Anh săn họ... là vì sao vậy?" Shanks hỏi sau một lúc.

"Họ đã cướp đi tất cả của anh," Mihawk trả lời. "Chúng là một tổ chức thối nát, che giấu tội ác của mình nhiều năm. Anh không phải người mà em nghĩ đâu — không phải anh hùng cứu dân. Anh chỉ là sự báo ứng của Chính quyền Thế giới. Chỉ là tình cờ, việc ấy đôi khi cứu được người khác."

"Nhưng anh vẫn giúp người ta mà," Shanks cãi. "Anh có thể chỉ giết rồi đi, nhưng anh không làm vậy. Anh đã nói khi mới đến đây — rằng anh đã giải thoát tù nhân ở Punk Hazard, còn phá hủy dữ liệu của họ. Anh đâu cần làm thế nếu chỉ muốn giết mấy kẻ xấu."

Mihawk im lặng, rồi nói khẽ:
"Anh chỉ đang chọc tức Chính quyền Thế giới thôi."

"Bằng cách giúp người khác," Shanks nói. "Nếu Chính quyền tàn ác như anh nói, thì tử tế cũng là một kiểu phản kháng đó."

Mihawk khẽ cười, giọng anh dịu lại.
"Em là một người tốt, Shanks. Cả nhà em đều tốt. Anh mong chẳng có điều tồi tệ nào xảy ra với các em. Anh mong cuộc sống các em mãi bình yên."

Shanks cảm nhận được — đó là những lời Mihawk không thường nói ra với ai.
"Cảm ơn anh, Mihawk. Anh cũng vậy nhé."

"Anh ganh tỵ với cuộc sống bình thường của em," Mihawk khẽ nói, giọng mang nỗi khao khát chân thành. "Ước gì anh cũng từng làm bài tập như em."

Từ đêm đó, Shanks không còn nhìn cuộc đời mình như trước nữa.

"Suỵt—! Anh Sham!"

Shamrock quay lại từ bàn khâu, nơi anh đang vá lại lỗ nhỏ trên áo Mihawk. Hôm nay Mihawk giả dạng ra ngoài phụ mẹ Sofia mua đồ. Shanks ló đầu vào cửa, thì thào bí mật.

"Gì đó?" Shamrock hỏi, đặt áo sang bên, nhìn em trai.

"Anh nghĩ... em cảm thấy gì với anh Mihawk vậy?" Shanks hỏi.

Shamrock chọn lời cẩn thận:
"Anh nghĩ câu đó... em sẽ trả lời được rõ nhất đấy."

"Em... em chưa từng có cảm giác như vậy trước đây! Em không hiểu mình thấy sao nữa!" Shanks líu ríu. "Mỗi lần nói chuyện với anh Mihawk, tim em đập nhanh lắm, nghe anh nói câu nào cũng háo hức. Sáng nào em cũng mong được gặp anh ấy. Em còn muốn đi cùng anh ấy khi anh ấy ra khơi nữa. Anh ấy ngầu lắm, với lại... thật sự đẹp trai. Tấm truy nã không diễn tả được đâu, ngoài đời anh ấy còn—"

"Nếu em muốn nghe ý kiến của anh," Shamrock cắt lời, "thì anh nghĩ... em đang thích anh ấy đấy."

"Th... thích?" Shanks lắp bắp, ngơ ngác. "Nhưng... em đâu có... đồng tính gì đâu mà—"

Shamrock bật cười khẽ, quay lại với cái áo.
"Ừ, tất nhiên rồi."

"Ý anh là sao hả?" Shanks bật lại.

Shamrock thở dài. Anh biết lẽ ra mẹ nên nói chuyện này, nhưng Shanks tin tưởng anh, và anh muốn làm người anh trai mà em có thể dựa vào. Anh nói dịu hơn:
"Shanks à, có thể em chưa từng thích một cậu trai nào trước đây. Ở God Valley này đâu có nhiều người bằng tuổi mình, nên em chưa từng có cơ hội cảm thấy như vậy. Nhưng nghe em kể, rõ ràng là em đang có cảm xúc. Nếu em là người đồng tính hay gì khác, thì cũng chỉ khi em thật sự thích ai đó, em mới nhận ra thôi. Anh Mihawk khiến em vui chứ?"

Shanks gật đầu, hơi ngại ngùng.
"Dạ có. Mỗi lần ảnh nói chuyện, tim em đập mạnh dữ lắm, cảm giác... hồi hộp lắm."

"Và nếu anh ấy rời đi, em sẽ buồn?" Shamrock hỏi.

Shanks cúi đầu. "Em cố không nghĩ tới. Nhưng thật lòng, em không muốn anh ấy đi. Em muốn nghe thêm chuyện của anh ấy, muốn ra khơi cùng anh ấy, phiêu lưu cùng anh ấy! Em muốn trở thành một phần trong những câu chuyện đó, muốn thấy thế giới này... cùng anh ấy."

"Anh hiểu," Shamrock mỉm cười, nhẹ nhàng. Anh chưa bao giờ thấy em trai mình rạng rỡ như vậy – vừa ngốc nghếch, vừa đáng yêu, vừa say đắm. "Em có tình cảm thật với anh ấy rồi đó, Shanks."

"Có lẽ vậy ha..." Shanks thì thầm, mím môi. "Em chưa từng nghĩ mình lại thích con trai."

"Thế em từng thích con gái chưa?" Shamrock hỏi lại.

"Ờ... chắc chỉ lúc học giáo dục giới tính ở trường, vì người ta dạy vậy. Chứ em cũng chẳng thấy hứng thú gì," Shanks thú nhận.

Shamrock nhận ra đây là khoảnh khắc quan trọng. Cậu bé cần được biết rằng chuyện đó hoàn toàn tự nhiên, không có gì sai cả.
Anh khẽ nói:
"Không sao đâu, nếu em không thấy vậy. Nói thật, anh cũng thế."

"Cái gì? Anh cũng hả?" Shanks tròn mắt.

Shamrock gật đầu, đỏ mặt. "Anh thích David — cái anh ở cách nhà mình bốn căn đó."

"David á? Trời, ảnh đẹp trai mà tốt bụng nữa! Em hiểu tại sao anh thích ảnh luôn!" Shanks reo lên.

"Không cần nói to thế đâu," Shamrock lầm bầm, hơi xấu hổ. "Dù sao thì... em cứ yên tâm. Nếu em cảm thấy vậy, cứ nói với mẹ. Còn nếu em muốn, có thể nói với Mihawk. Nói ra thì dù chuyện gì xảy ra, em cũng không hối hận."

"Ngay cả khi anh ấy sắp đi sao?" Shanks ngập ngừng.

Shamrock đặt tay lên vai em trai, nói chắc nịch:
"Nếu em không nói, cả đời em sẽ tự hỏi nếu như. Còn nếu nói, dù không có gì xảy ra, em cũng biết mình đã dũng cảm."

Shanks im lặng, nhưng gật đầu. Lý lẽ của anh trai hoàn toàn đúng.

Hôm sau, Mihawk giúp mẹ Sofia dỡ đồ sau buổi đi chợ. Sống cùng họ đã lâu, anh biết rõ từng món để ở đâu. Shanks vào phụ, hai người phối hợp nhịp nhàng.

"Anh mừng là em tìm anh trước," Mihawk nói.
Shanks hơi khựng lại — tim cậu đập nhanh, tưởng Mihawk biết chuyện cậu định nói.
"Anh sẽ rời đi vào thứ Hai này."

"Cái... gì cơ?" Shanks sững sờ. "Còn hai ngày nữa thôi mà!"

"Anh ở đây quá lâu rồi," Mihawk nói. "Ở thêm chỉ khiến ba mẹ con em gặp nguy hiểm. Anh không thể để điều đó xảy ra. Thứ Hai, anh đi. Nếu Hải quân hỏi, hãy nói em không quen anh. Nếu họ không tin, cứ bảo anh ép buộc em giúp đỡ. Như vậy em sẽ không bị liên lụy."

Shanks ghét cách anh nói — như thể muốn xóa sạch mọi kỷ niệm.
Nhưng nó đã xảy ra.
Shanks đã nghe anh kể chuyện, đã cười, đã quan tâm, đã thích anh.

"Anh nghĩ tụi em không biết sao? Tụi em để anh ở lại vì muốn anh ở lại! Bọn em thích có anh ở đây!" Shanks nói, giọng nghẹn lại. "Anh ở thêm một tuần nữa thôi cũng được mà!"

Mihawk quay sang, nhìn thẳng vào Shanks.
"Shanks, anh không thể. Anh còn việc phải làm. Em biết ngay từ đầu mà, anh không thể ở mãi một chỗ."

Nỗi buồn trẻ con tràn lên, Shanks quay người bỏ đi không nói thêm lời nào.

Đêm hôm đó, Sofia tỉnh dậy vì nghe tiếng gõ cửa khe khẽ.
"Shanks? Có chuyện gì vậy, con? Mới ba giờ sáng mà."

Shanks đứng ở cửa, tay nắm chặt gấu áo, đôi vai rũ xuống. Ánh mắt ngượng ngùng, buồn, rối bời.

"Mẹ ơi, con nói chuyện chút được không?" cậu hỏi.
Sofia, dù ngái ngủ, vẫn mỉm cười, bật đèn bàn và vỗ nhẹ lên chỗ trống cạnh mình.

"Lại đây, nói mẹ nghe xem con lo chuyện gì."

Shanks ngồi xuống, ngập ngừng xoay xoay tay.
"Là... chuyện về anh Mihawk."

"Oh?" Sofia nghiêng đầu. "Con thấy ảnh ở nhà lâu quá à? Ảnh bình phục rồi, nếu con thấy bất tiện thì mẹ sẽ nói anh ấy đi—"

"Không, không phải vậy đâu mẹ!" Shanks vội xua tay. "Con vui vì ảnh vẫn ở đây. Chỉ là... chuyện cá nhân thôi. Con..."
Cậu cắn môi, khó nói ra.

Sofia nhẹ giọng:
"Từ từ nói, con yêu."

Shanks mân mê gấu áo, mắt nhìn xuống.
"Nghe kỳ lắm, nhưng chắc là thật. Con nói chuyện này với anh Sham rồi... Con nghĩ con thích anh Mihawk."

Sofia khẽ thở ra, nhớ đến cuộc trò chuyện với Mihawk trước đó — anh bảo sẽ rời đi thứ Hai.
"Ôi, Shanks à, con biết là ảnh—"

"Con biết, mẹ. Ảnh đi rồi," Shanks ngắt lời, giọng nghẹn. "Thích một người mà biết sẽ không gặp lại thì thật ngu ngốc, phải không mẹ?"

"Không ngu ngốc chút nào đâu," Sofia mỉm cười, ánh mắt dịu dàng. "Mẹ từng như vậy mà. Mẹ yêu cha con, sinh ra hai đứa, rồi ông ấy rời đi mãi. Mẹ chờ, nhưng ông không quay lại. Dù vậy, mẹ không hối hận vì đã yêu."

Cô vuốt tóc con trai, khẽ nói:
"Nếu con hỏi ý mẹ, mẹ nghĩ con nên nói với ảnh trước khi ảnh đi. Dù chỉ là cảm xúc thoáng qua, hay là tình cảm sâu sắc hơn — cứ nói đi. Nếu ảnh muốn, ảnh sẽ quay lại. Con thấy đó, ảnh là người dám làm bất cứ điều gì nếu thật sự muốn. Còn nếu ảnh không quay lại, ít ra con biết mình đã cố."

"Anh Sham cũng nói vậy," Shanks thì thầm. "Con chỉ không hiểu... anh ấy bảo thích cuộc sống bình thường của con mà. Vậy sao không ở lại?"

Sofia suy nghĩ một chút rồi đáp:
"Có thể vì ảnh chưa bao giờ sống cuộc sống như con, nên không quen. Người từng trải qua địa ngục sẽ nhìn thế giới khác với người sinh ra trong bình yên. Có lẽ sống như con khiến ảnh thấy bất an. Nhớ chuyện ở Punk Hazard ảnh kể không? Ảnh từng tìm được một ngôi nhà, rồi nó bị san bằng. Có thể anh ấy sợ nếu ở lại, bình yên của con cũng bị phá hủy. Bỏ đi là cách duy nhất ảnh nghĩ có thể bảo vệ con."

Shanks chớp mắt, như vừa hiểu ra. "Ra là vậy..."

Sofia mỉm cười. "Cứ nói với ảnh đi, con trai. Đừng đoán mãi."

"Vâng, mẹ. Con sẽ nói."

Gửi Shanks, Shamrock và Sofia,

Tháng vừa qua sống cùng mọi người là khoảng thời gian đáng quý nhất trong cuộc đời anh.
Em đã tìm thấy anh khi anh đang ở thời điểm tuyệt vọng nhất. Sau khi chứng kiến cảnh địa ngục ở Punk Hazard, anh đã bắt đầu tin rằng trên đời này chẳng còn người tốt nào nữa.
Anh sẽ không kể chi tiết, vì nó tệ hơn bất cứ ác mộng nào — nhưng thực sự khủng khiếp.

Ba người đã nhắc anh rằng lòng tốt vẫn tồn tại. Có thể chỉ là trong căn nhà nhỏ trên một hòn đảo vô danh, nhưng nó tồn tại. Nó bền bỉ. Và chính điều đó khiến anh có thêm hy vọng rằng, một ngày nào đó, cả thế giới sẽ nhân hậu như mọi người.

Dù sau này có chuyện gì, hãy giữ phần tốt đẹp ấy trong tim. Vì nhờ vậy, anh mới có thứ để tiếp tục chiến đấu.

Cảm ơn vì đã giúp đỡ anh.
Mọi người đâu cần phải làm thế.
Số tiền thưởng nếu giao nộp anh có thể giúp cả nhà sống sung túc cả đời.

Nếu một ngày nào đó em cần đến anh, hãy gọi.
Nếu anh vẫn còn sống, anh sẽ trả lời.

Shanks:
Cảm ơn vì những câu chuyện em kể.
Em là người bạn thật sự đầu tiên của anh.
Dù sau này ta không còn gặp lại, anh vẫn sẽ nhớ quãng thời gian đó.

Nó đã xảy ra thật.

Mihawk