*Chương có minh họa

Sau khi đọc lại tập 1 thì tôi nhận ra đã dịch sai từ trước tới h @@, Elena và Aria cùng tuổi nhưng lại để Elena là chị - có nên sửa lại không nhỉ - mn cho ý kiến nên giữ hay sửa ở các chương tiếp nhé

-------------------

Thị trấn sa mạc Katras.

Nằm cách tàn tích cổ đại Raceveil – nơi giáp ranh giữa Sa mạc Tử thần và dãy núi Lost – nửa ngày đường, cái tên của thị trấn này được cho là bắt nguồn từ loại đoản đao cong mà dân sa mạc ưa chuộng.

Tách biệt khỏi tàn tích cổ, thị trấn này là nơi tụ hội của những kẻ bị lòng tham nuốt chửng.

Đế quốc Calpharn nằm cách đây khoảng một tháng đường đi, nhưng thị trấn này không thuộc quyền quản lý của đế quốc.

Chính vì thế, nơi đây là chốn dung thân của đủ mọi chủng tộc.

Mạo hiểm giả, kẻ đào mộ, tội phạm, người bị lưu đày. Phần lớn là người Cruz, nhưng cũng có cả thú nhân giống chó, giống mèo, người lùn Dwarf, và dù hiếm, thậm chí còn có cả Dark Elf – tộc quỷ được gọi là Ma tộc.

Chỉ cần nhìn vào việc thị trấn được đặt tên theo một loại vũ khí cũng đủ hiểu, đây là nơi tụ hội của những kẻ liều lĩnh và mạo hiểm giả. Không có lãnh chúa cai trị, không có binh lính giữ gìn trật tự. Sống hay chết đều là trách nhiệm của bản thân.

Cách duy nhất để bảo vệ mạng sống là gia nhập một tổ chức có thực lực. Thị trấn này nổi tiếng là vùng đất vô pháp, nơi chỉ kẻ mạnh mới có thể tồn tại.

「Dù là cái thị trấn hỗn loạn như phân này, vẫn có vài luật lệ tối thiểu. Hội thương nhân của người Cruz chuyên buôn bán thực phẩm, Hội Hogros của bọn Dwarf quản lý vũ khí và mạo hiểm giả... Cả hai đều tự xưng là thương hội, nhưng chẳng cái nào là thương nhân đàng hoàng cả. Rồi còn Hội Munza của bọn thú nhân cục súc, và Tổ chức Lizan – nơi kiểm soát cờ bạc và phố đèn đỏ, bất kể chủng tộc. Ở cái thị trấn này, đừng có dại mà đụng vào bốn tổ chức đó.」

Chủ quán rượu đầu tiên mà chúng tôi tìm thấy khi bước vào Katras đã nói vậy với vẻ mặt chẳng mấy hứng thú, rồi mang đồ ăn ra đặt lên quầy trước mặt chúng tôi.

Dù là dân bản địa, ông ta không phải kẻ xấu. Ít nhất, khi biết chúng tôi là phụ nữ đến từ Mersenia, ông ta vẫn đủ lương tri để khuyên nên rời khỏi thị trấn trước khi gặp chuyện chẳng lành.

Món ăn được mang ra là loại bánh giống như naan – làm từ bột ngô nhào rồi nướng lên, giống với "kiến thức" của người phụ nữ kia – cùng với một loại nước trái cây màu xanh nhạt.

Gọi là nước trái cây, nhưng thực chất là nước ép từ lá của một loại cây mọc ở sa mạc, có gai và lá dày. Vị hơi đắng, ngọt nhẹ, nhưng nghe nói khá bổ dưỡng.

Tôi nhấp một ngụm thứ nước có mùi xanh ấy, xác nhận bánh không có độc, rồi gật đầu với Elena đang ngồi cạnh. Cô ấy cũng nhấp một ngụm nước trái cây rồi quay sang hỏi chủ quán.

「Ông thuộc tổ chức nào vậy?」

「Chẳng thuộc cái nào cả. Nếu phải nói thì là thế lực thứ năm. Nói trắng ra là bọn không đủ sức gia nhập tổ chức nào, dân nghèo khố rách ấy mà. Cái quán này cũng chỉ còn tồn tại vì lý do vớ vẩn là nếu nó sập thì chẳng còn chỗ uống rượu nữa thôi. ...Thế nào? Đồ ăn dở tệ phải không?」

Chủ quán hỏi Elena khi cô đang đưa miếng bánh nhỏ lên miệng. Elena chỉ cười mỉm, không trả lời.

「Nếu gia nhập Hội Kilri thì có thể kiếm được đồ ăn tử tế, nhưng giá thì cắt cổ, mà mở quán thì còn bị đòi tiền bảo kê. Không trả nổi thì bị lột sạch rồi biến thành nô lệ lao động ngay. Bọn Dwarf thì còn đỡ hơn chút, nhưng nếu có kẻ mạnh không phải Dwarf xuất hiện, chúng sẽ tìm cách triệt hạ ngay.」

Ban đầu còn sợ hãi vì tôi giết một tên khách gây sự, nhưng giờ có lẽ đã bình tĩnh lại hoặc buông xuôi, ông ta bắt đầu kể cho chúng tôi nghe về thị trấn.

Nghe nói ông từng là mạo hiểm giả, nhưng bị Hội Hogros – tổ chức thay thế Hội Mạo Hiểm Giả – để ý và đánh gãy một chân. Dù đồng đội có dùng 【Cure】, nhưng không thể chữa lành hoàn toàn, nên con đường mạo hiểm giả cũng chấm dứt từ đó.

Tên khách tôi xử lý là một tên tép riu thuộc Tổ chức Lizan – nơi quản lý phố đèn đỏ. Nhưng vì quá thấp kém nên khả năng bị trả thù là rất thấp. Xác hắn được một mạo hiểm giả cấp thấp người Cruz dọn đi, nhưng anh ta lại lo bị Hội Hogros đòi tiền, nên tôi đã đưa vài đồng bạc kèm theo phí thông tin.

Có lẽ vì thế mà chủ quán vui vẻ hơn, hoặc cũng có thể vì quán chẳng còn khách nào ngoài chúng tôi, ông ta đã đưa ra một lời khuyên khi chúng tôi chuẩn bị rời đi.

「Cô gái kia... Nhìn cách ăn mặc là biết cô mạnh rồi, nhưng đừng gây chú ý quá. Mấy vụ xích mích với đám tép riu thì chẳng ai quan tâm, nhưng nếu đụng đến mấy tên đầu sỏ của tổ chức, thì dù cô là phụ nữ, chúng cũng sẽ liều chết để giữ thể diện mà truy sát đấy.」

Rời khỏi quán rượu, tôi lên tiếng hỏi Elena – người đang có vẻ trầm ngâm khi hướng về cổng vào thị trấn mà chủ quán đã chỉ.

「...Thấy sao?」

「Ừm... Ít nhất thì chị không cảm thấy ông ta nói dối. Dù không thể nói là ông ta đã kể hết mọi chuyện.」

Elena là người đảm nhận việc thương lượng. Một phần vì cô ấy hiểu rõ tình hình, phần khác là do giọng tôi vẫn còn chút âm điệu Claydale, nên để cô – người từng tiếp xúc với người Calpharn – đứng ra sẽ tốt hơn.

「Không phải nói dối, nhưng có vẻ ông ta cố tình giấu thông tin về các tổ chức... Có lẽ vì an toàn của bản thân. Dù sao thì, chỉ dựa vào lời một người để đưa ra quyết định là quá nguy hiểm. Chúng ta nên tiếp tục thu thập thông tin.」

「Đã hiểu.」

Ngay cả bên ngoài bức tường bao quanh thị trấn cũng có khá nhiều người. Dù chúng tôi che mặt bằng áo choàng và mũ trùm, vẫn có không ít ánh mắt dõi theo, nhưng không ai dám lại gần.

Ở một nơi như thế này, kẻ khả nghi có ở khắp nơi. Mạo hiểm giả, kẻ lang bạt – người bình thường sẽ không bao giờ đến đây. Nếu có, chỉ có thể là tội phạm bị truy nã hoặc những kẻ mang vết nhơ trong quá khứ.

Khi che kín toàn thân bằng mũ trùm, dù có bị nhìn thấy cũng khó mà bị 《Giám định》 chính xác. Có lẽ vì thế mà tôi thấy vài người ăn mặc giống chúng tôi.

Đi dọc theo bức tường bao quanh thị trấn vài tiếng, chúng tôi tìm thấy một trong những cổng vào.

Canh gác cổng là những Dwarf đá mặc giáp có ánh kim kỳ lạ. ...Không phải lính gác bình thường. Không giống như lính gác ở Vương quốc Claydale – nơi người lữ hành có thể tự do ra vào – đây là những chiến binh cấp 2, sẵn sàng đối phó với ma vật.

Dwarf... Vậy là người của Hội Hogros – tổ chức quản lý mạo hiểm giả ở đây.

Nếu chỉ có mình tôi, tôi có thể vượt tường mà lẻn vào, nhưng...

「Aria, chúng ta nên đi đường chính. Gây chuyện khi chưa hiểu rõ tình hình là không khôn ngoan.」

「Hiểu rồi.」

Tôi nghe theo ý kiến của Elena và bước lên trước. Dù thương lượng là việc của cô ấy, nhưng nếu đối phương là mạo hiểm giả, tôi ra mặt sẽ tốt hơn.

「Đứng lại! Bọn ngươi là người trong hay ngoài!?」

Một Dwarf đá hét lớn khi thấy chúng tôi tiến lại gần.

Trong hay ngoài? Tức là dân trong thị trấn hay người ngoài. Người bình thường nghe tiếng hét đó chắc sẽ sợ rúm ró, nhưng tôi biết đó là cách nói chuyện bình thường của Dwarf đá.

「Chúng tôi là người của đoàn thương nhân. Có việc nên mới ra ngoài.」

「Cô... chỉ có phụ nữ thôi à?」

Tên lính gác thoáng nghi ngờ. Tôi cố tình dùng giọng nhẹ nhàng, đưa tay phải ra.

「Tôi là hộ vệ. Làm phiền rồi. Dù là tiền từ bên ngoài, nhưng mong anh dùng để uống chút rượu.」

「...Ồ, cảm ơn nhé.」

Xác nhận đồng bạc tôi đưa, Dwarf đá nở nụ cười nhếch mép rồi ra hiệu cho đồng đội nhường đường.

Đưa quá nhiều hay quá ít tiền đều gây rắc rối. Với số người này, lại là Dwarf, thì tiền rượu là vừa đủ.

Bên trong thị trấn hoàn toàn khác với Vương quốc Claydale. Những tòa nhà khác biệt. Con người khác biệt. Không có cây cối trong thị trấn. Những tòa nhà bằng đá, cùng với các tấm vải dệt từ thực vật che nắng trải dài trên đường phố, tạo nên một khung cảnh hoàn toàn xa lạ.

Và hơn hết... ánh mắt của người dân nơi đây ánh lên vẻ đói khát, như đang khao khát điều gì đó.

「Đừng tách khỏi em.」

「...Ừ.」

Chúng tôi đang tìm một nhà trọ tương đối an toàn trong thị trấn.

Theo lời chủ quán rượu, nếu muốn an toàn, tốt nhất là ở trọ tại nơi thuộc một trong bốn tổ chức. Trong đó, Hội Kilri – chuyên buôn thực phẩm và đồ sinh hoạt – là lựa chọn hợp lý. Chỉ cần có tiền, họ sẽ không gây sự, và còn có vài nhà trọ mà thương nhân từ Đế quốc Calpharn thường sử dụng.

Khi bước vào một trong những nhà trọ đó, người phụ nữ trung niên ở quầy tiếp tân nhìn chúng tôi với ánh mắt nghi ngờ, nhưng khi tôi đưa ra một ít tiền lẻ, bà ta lập tức nở nụ cười và tiếp đãi như khách quý.

Giá một đêm không bao gồm bữa ăn là hai đồng bạc một người. Gần bằng giá của nhà trọ hạng sang ở vương quốc, nhưng căn phòng được dẫn vào chỉ tương đương với phòng giá năm đồng bạc nhỏ ở vùng quê.

Tạm thời tôi trả trước hai đêm bằng tiền lẻ, phần còn lại dùng để trả tiền ăn hai ngày và đưa thêm cho người phụ nữ trung niên như một khoản bịt miệng. Dù tốn kém, nhưng để Elena hồi phục thể lực, cần một nơi có thể ngủ yên giấc.

「...Aria. Cái này có thể đổi lấy tiền không?」

Khi đã kiểm tra an toàn trong phòng và thở phào nhẹ nhõm, Elena đưa cho tôi một con dao và hỏi vậy.

Đó là con dao tự sát mà Elena mang theo. Là tiểu thư quý tộc, con dao của cô – vốn là công chúa – được gắn đá quý để có thể đổi lấy tiền khi cần. Nghe nói nếu bán ở cửa hàng đàng hoàng, có thể được tới năm đồng vàng lớn. Nhưng tôi nhẹ nhàng đẩy con dao trở lại tay cô.

「Chúng ta chưa đến mức đó. Dù sẽ cần tiền, nhưng Elena nên giữ nó đến khi thật sự cần thiết.」

「...Chị hiểu rồi.」

Có vẻ Elena đã hiểu ý tôi. Hai người phụ nữ lang bạt mà đem bán món đồ quý giá như vậy sẽ dễ bị để ý. Nếu muốn sử dụng, cần có tình huống và đối tượng phù hợp để lộ thân phận của Elena.

Tôi có thể dùng tên giả, nhưng tên của Elena thì chưa thể công khai.

Hiểu điều đó, Elena siết chặt con dao trước ngực và khẽ gật đầu.

「Chúng ta nên xác nhận lại phương hướng.」

Mục tiêu cuối cùng là đưa Elena trở về, nhưng trước tiên phải báo tin cô ấy còn sống cho Vương quốc Claydale.

Tối đa là trong vòng ba tháng. Trên đường đến đây, chúng tôi đã tính đến việc mượn ma cụ truyền tin từ Hội Mạo Hiểm Giả, nhưng với tình hình thị trấn này, điều đó là bất khả thi. Hơn nữa, ma cụ truyền tin ở bất kỳ quốc gia nào cũng đều được quản lý bởi chính phủ các quốc gia. Trừ khi là hội hoặc gia tộc quý tộc cấp cao, còn thương hội thì gần như không có. Nếu có, và thân phận của Elena bị lộ, cô ấy có thể bị bắt cóc và trở thành con cờ chính trị.

Chúng tôi cũng từng nghĩ đến việc nhờ thương nhân đến từ Đế quốc Calpharn cho đi nhờ, nhưng những người đến được thị trấn cách đế quốc một tháng đường này đều có liên hệ với Hội Kilri hoặc Hội Hogros. Nếu muốn đi cùng, cần có mối quan hệ rất sâu.

Chúng tôi đều đồng ý rằng, nếu có thể, nên giấu thân phận của Elena cho đến khi đến được Đế quốc Calpharn. Nếu muốn đi cùng với tư cách hộ vệ, cũng cần xem xét, nhưng với hành trình một tháng, chắc chắn họ sẽ thuê hộ vệ riêng.

Ngay cả khi tự đi, quãng đường một tháng cũng là vấn đề. Không có trạm nghỉ, chỉ toàn đá và sa mạc. Nếu chỉ có hai người, Elena sẽ không chịu nổi.

Chỉ vài ngày di chuyển vừa qua thôi, thể lực của Elena đã giảm đáng kể. Dù trước mặt tôi cô vẫn tỏ ra ổn, nhưng lượng ăn đã giảm, nên tôi không thể để cô gắng sức thêm.

「Hôm nay nghỉ ngơi đi. Chị cũng chưa ngủ được bao nhiêu đúng không? Nghỉ ngơi rồi mai tính tiếp.」

「Chị hiểu rồi...」

Có lẽ Elena cũng cảm thấy kiệt sức. Khi tôi dùng 【Clean】 lên giường, cô ngoan ngoãn ngồi xuống. Dù từng làm nữ hầu, tôi định giúp cô thay đồ, nhưng Elena đã từ chối và nói sẽ tự làm.

「Còn nữa, dùng cái này đi. Là đồ của em, nhưng có khả năng phòng ngự.」

「A, là đồ của Aria sao!?」

Tôi đưa cho cô ấy đồ lót. Là loại tất mỏng và đai giữ làm từ sợi mithril do Gelf chế tạo, cùng với áo nịt ngực cũng bằng sợi mithril – tôi có năm bộ trắng và năm bộ đen, nên chọn màu trắng cho Elena theo cảm nhận cá nhân. Nhưng không chỉ vậy, Elena còn mở ra chiếc quần lót nhỏ bằng lụa buộc dây hai bên – cũng là quà từ Gelf – rồi đỏ mặt đến tận mang tai, đứng đơ người.

「Có chuyện gì sao...?」

「Không, chỉ là...」

Giờ tôi mới nhớ, kiểu đồ lót này xuất phát từ Dandall, và hiện chỉ được chấp nhận bởi nữ mạo hiểm giả hoặc một số quý tộc. Elena vẫn mặc loại quần lót ống ngắn, nên có lẽ chưa quen với kiểu mới.

Khi tôi nhìn cô, Elena cứ nhìn qua lại giữa tôi và bộ đồ lót, mặt đỏ bừng đến tận tai, rồi cúi đầu lí nhí nói.

「...Giúp chị... được không?」

「Được rồi.」

＊＊＊

Sáng hôm sau, sau khi dùng bữa với món hầm khoai và đậu do nữ phục vụ mang đến, chúng tôi rời nhà trọ và hướng đến Hội Hogros – nơi mạo hiểm giả tụ họp.

Chúng tôi được chủ quán rượu bảo rằng nơi này là "tạm chấp nhận được", nhưng không thể lơ là cảnh giác. Dù vậy, lý do chúng tôi đến đây không chỉ để kiếm tiền, mà quan trọng hơn là để gây dựng tên tuổi như những mạo hiểm giả.

Muốn mua lấy sự an toàn, cần có cả sức mạnh lẫn tiền bạc. Nhưng nếu không phải là Dwarf mà lại phô trương sức mạnh, sẽ bị Hội Thương nhân Hogros đè bẹp. Muốn thể hiện sức mạnh mà không bị nghiền nát, cần có mối liên hệ với Hội Thương nhân Kirli.

Nếu có thể chứng minh thực lực với tư cách mạo hiểm giả và tạo được mối quan hệ với Kirli, thì khả năng được đồng hành đến Đế quốc Calpharn cũng sẽ mở ra.

Vì vậy, chúng tôi quyết định chế thuốc và bán để đạt được mục tiêu đó. Theo lời nữ phục vụ ở quán trọ mà tôi đã trả tiền để hỏi, những vật dụng thiết yếu ở thị trấn này có giá rất cao. Do việc thu thập nguyên liệu giữa sa mạc là vô cùng khó khăn, nên Kirli phải nhập thuốc từ Đế quốc Calpharn, khiến người dân bình thường gần như không thể sử dụng nổi.

Tuy nhiên, trong cuốn sổ tay viết tay mà sư phụ—một Dark Elf sống ở vùng này—để lại cho tôi, có ghi lại công thức và nguyên liệu đặc biệt để chế tạo thuốc ở khu vực này. Tôi cũng từng được học qua.

Ở thị trấn này cũng có một số Dark Elf, có thể họ cũng dùng phương pháp đó để chế thuốc. Nhưng vì một số công thức sử dụng nguyên liệu từ ma vật, tôi không nghĩ những Dark Elf sống lặng lẽ ở nơi này lại có ai vượt qua được sư phụ về mặt luyện kim.

Chúng tôi sẽ nhận nhiệm vụ một cách kín đáo, kiếm tiền và thu thập nguyên liệu.

Sau đó, dùng nguyên liệu từ ma vật để chế tạo thuốc cao cấp, tạo mối quan hệ với Kirli, rồi phân phối thuốc cho các mạo hiểm giả, khiến họ không thể dễ dàng động đến chúng tôi.

Vấn đề là hai tổ chức mafia. Trong tình hình hiện tại, không thể đoán được họ sẽ hành động ra sao. Hơn nữa, phụ nữ trẻ người Mersenia như Elena rất dễ bị chú ý, nguy cơ bị quấy rối là có thật.

Nếu tệ nhất là bọn chúng dám động đến Elena... tôi sẽ nghiền nát chúng.

「Nhưng mà, Aria... chỗ này không phải nơi mạo hiểm giả tụ tập, đúng không?」

「Ừ. Trước tiên phải chuẩn bị trang bị cho Elena đã.」

Hội Thương nhân Hogros đóng vai trò thay thế Hội Mạo hiểm giả, nhưng bản chất vẫn là thương nhân. Hội Mạo hiểm giả nằm ngay cạnh trụ sở của Hogros.

Vũ khí, giáp trụ và các sản phẩm kim loại ở thị trấn này đều do Hogros quản lý, nên trong tòa nhà của họ, vũ khí và giáp được bày bán như điều hiển nhiên.

Dwarf của Hogros không công nhận mạo hiểm giả dị tộc là vì nếu có họ, việc độc quyền nguyên liệu sẽ khó khăn hơn. Tuy vậy, dù là Dwarf bài ngoại, họ vẫn làm ăn, nên trong cửa hàng cũng có khá nhiều giáp trụ dành cho nhân tộc.

Trong không gian rộng như sàn nhảy, vũ khí và giáp được bày la liệt, nhưng chỉ cần liếc qua cũng thấy không có món nào sánh được với vũ khí của Galbas hay giáp của Gelf.

Người canh cổng là một Dwarf đá cứng cáp, còn những người ăn mặc như mạo hiểm giả phần lớn là Dwarf núi, giỏi chế tác như Dalton.

Có lẽ do khí hậu. Ở sa mạc, giáp nặng không được ưa chuộng. Trong cửa hàng chủ yếu là giáp da cứng làm từ da loài bò sát giống thằn lằn, hoặc giáp có ánh kim lạ như loại mà lính gác đang mặc.

Có lẽ là từ vỏ cứng của côn trùng. Ở vùng này, ma vật hệ côn trùng lớn hơn cả trong hầm ngục. Dù nhẹ hơn kim loại, nhưng vẫn quá nặng với Elena. Tôi chọn cho cô ấy một bộ giáp bảo vệ điểm yếu bằng da, găng tay và giày ống, cùng một đoản kiếm nhỏ, tất cả với giá bốn đồng vàng nhỏ.

Dù hiện tại Elena không muốn tiêu tiền, nhưng đây là khoản chi cần thiết.

「Có hợp không...?」

Dù hơi ngượng ngùng, Elena vẫn xoay một vòng trong bộ đồ mạo hiểm giả mà một công chúa như cô chưa từng có cơ hội mặc, rồi nở nụ cười e thẹn.

Nhưng đúng lúc đó──

「Ơ? Con gái người Mersenia à. Hiếm thật đấy.」

Nghe thấy giọng nói đó, chúng tôi quay lại thì thấy một cậu thiếu niên người Cruz trạc tuổi chúng tôi đang mỉm cười thân thiện──

「............」

Phía sau cậu là một thiếu niên Dark Elf mảnh khảnh, đang nhìn chúng tôi bằng ánh mắt sắc lạnh.

「──っ」

Elena vội kéo mũ trùm áo choàng lên, che đi gương mặt vừa để lộ.

Chúng tôi đã sơ suất. Đó là một cặp người Cruz và Dark Elf. Dù trông có vẻ cùng tuổi, nhưng cũng như chúng tôi, ngoại hình chưa chắc phản ánh đúng tuổi thật.

Đặc biệt là tộc Elf sống lâu, rất khó đoán tuổi qua vẻ ngoài. Khi tôi che chắn cho Elena khỏi ánh nhìn sắc bén của cậu Dark Elf, cậu thiếu niên người Cruz nhận ra điều đó, liền vỗ nhẹ vai cậu bạn.

「Camille, đừng làm con gái sợ chứ.」

「............」

Cậu Dark Elf tên Camille không nói gì, chỉ quay lưng bỏ đi. Cậu thiếu niên Cruz nhún vai như đùa cợt, chỉ tay về một hướng rồi vẫy tay chào chúng tôi trước khi đuổi theo Camille.

「...Aria.」

「Không sao đâu.」

Họ không đáng ngờ, mà là kỳ lạ. Dù còn trẻ, tôi cảm nhận được họ có thực lực. Cả hai đều mặc áo choàng kín người, có lẽ để che giấu sức mạnh.

Tuy nhiên, từ thái độ của họ, tôi không nghĩ họ sẽ loan tin chúng tôi là người Mersenia. Có lẽ Elena cũng cảm nhận được điều đó, vì cô không cảnh giác với họ.

Dù khu vực bán hàng này khuất tầm nhìn từ Hội Mạo hiểm giả bên cạnh, nhưng từ lúc bước vào tòa nhà, tôi đã cảm thấy có ai đó đang quan sát.

Có lẽ họ đang đánh giá chúng tôi. Từ góc nhìn của họ, chúng tôi cũng là một cặp đáng ngờ. Dù chưa đoán được họ sẽ hành động thế nào, nhưng cậu thiếu niên đó có lẽ đã cảnh báo chúng tôi về khả năng bị tấn công.

Chúng tôi cần tạo mối quan hệ với một trong bốn thế lực, nhưng không định bắt tay với hai tổ chức mafia. Vậy thì chỉ còn lại Hogros và Kirli—bên nào là lựa chọn tốt hơn?

Tùy vào cách họ đối xử với người mới, chúng tôi sẽ quyết định cách tiếp cận với Hogros.

「Đi thôi.」

「Ừ.」

Chúng tôi rời khỏi tòa nhà. Ngay lúc đó, cảm giác có vài người bắt đầu di chuyển, và dù vẫn còn trong khuôn viên, họ đã đuổi kịp chúng tôi.

「Này, đứng lại đã, mấy cô em. Đến tận đây mà không chào hỏi gì, chẳng phải hơi lạnh nhạt quá sao?」

Ba gã đàn ông lên tiếng. Hai người Cruz, một Dark Elf... giống như cặp thiếu niên lúc nãy, ở vùng này, Dark Elf không bị coi là "ma tộc" và bị xa lánh.

Họ mặc giáp nhẹ từ vỏ côn trùng, khoác thêm áo mỏng chống nắng. Ước chừng là hạng 3, với chiến lực trên 350—trình độ trung cấp trong giới mạo hiểm giả.

「Có chuyện gì?」

「Giọng còn trẻ nhỉ... Ở thị trấn này, ngoài đoàn thương nhân thì ít người mới đến lắm, nên tin tức lan nhanh lắm. Mấy cô là đám gây chuyện ở quán rượu phải không? Nhìn qua thì cũng có chút thực lực đấy, nhưng đừng có mà lên mặt, lính mới à.」

Gã người Cruz cầm thương ở giữa cố gây áp lực.

Tôi đã giết một tên côn đồ dị tộc và một tên thuộc hạ của băng Lizan ở quán rượu. Vậy thì bọn này cũng là người của Lizan.

「Tôi nghe nói ở đây, chỉ cần có sức mạnh là được mà?」

「Hah, đúng thế. Theo tôi thì, kẻ không có thực lực mà lên mặt mới là kẻ sai. Chính vì vậy, ở đây, sức mạnh của tổ chức là──」

「Vào chuyện chính đi.」

Tôi cắt ngang lời hắn. Gã Dark Elf bên phải gầm gừ, nhe răng như muốn dọa nạt.

「Con nhãi, mày biết hậu quả khi nói kiểu đó không?」

Hắn tiến lại gần, tay đặt lên cặp song kiếm bên hông, hơi thở nồng mùi rượu. Tôi lờ hắn đi, nhìn thẳng vào gã người Cruz đầu tiên. Hắn nhe răng cười.

「Gia nhập băng Lizan đi, nhóc. Ở đây, mạo hiểm giả là Dwarf và thú nhân thì do băng Munza quản. Các chủng tộc khác nếu không vào băng chúng tao thì không sống nổi đâu. Mà nếu vào rồi, thì cũng có việc ở khu đèn đỏ nữa. Con bé kia, tao sẽ đích thân huấn luyện cho.」

Elena nín thở, mấy tên còn lại cười hô hố.

「...Ra là vậy.」

Ở thị trấn này, các vụ bạo lực do Hội Mạo hiểm giả của Dwarf và băng Munza của thú nhân kiểm soát. Nhưng các chủng tộc khác không chịu ngồi yên, nên băng Lizan tập hợp họ để phá thế độc quyền.

Xét theo một nghĩa nào đó, đây là đề nghị hợp lý. Nếu vào băng Lizan, có thể sống như mạo hiểm giả, và nếu là "phụ nữ", còn có con đường khác.

Nhưng câu trả lời của chúng tôi đã rõ từ đầu.

「Từ chối.」

Tôi kích hoạt cường hóa cơ thể trong chớp mắt. Ma lực được tinh luyện nhờ kỹ năng Kiểm Soát Ma Lực cấp 5, tăng cường sức mạnh cơ bắp. Tôi tung một cú đánh mạnh vào cằm gã Dark Elf, rồi không để hắn kịp phản ứng, túm đầu hắn đập mạnh xuống nền đá thô ráp.

Ở thị trấn này, chỉ cần đe dọa và chạm tay vào vũ khí là đã là hành động thù địch.

Hơn hết, tôi không thể tha thứ cho kẻ dám động đến Elena.

Âm thanh "bẹp" như dập nát quả dưa vang lên. Gã người Cruz bên trái sững sờ, rút thanh scimitar... nhưng trước khi lưỡi thép kịp rời khỏi vỏ, tôi đã tăng cường chỉ số Nhanh Nhẹn, rút nỏ từ 【Shadow Storage】 và bắn một mũi tên xuyên qua mắt trái hắn, đâm thẳng vào não.

「...Gì cơ...」

Một tên hạng 3 bị giết trong tích tắc, gã đầu tiên rên rỉ.

「Mày... dám đối đầu với băng Lizan──」

Ngay lúc hắn định nói──

「Các ngươi đang làm cái gì vậy hả!!」

Một giọng như tiếng cồng vang lên từ phía sau gã người Cruz đang định giương thương.

Ầm! Một âm thanh nặng nề vang lên như nghiền nát nền đá sa thạch. Từ tòa nhà của Hogros bước ra một Dwarf núi da ngăm, râu trắng dài đến thắt lưng, chỉ có một mắt.

Có lẽ còn già hơn cả Galbas. Ông ta mặc áo giáp xích bằng sắt ma thuật, vác trên vai một cây halberd khổng lồ làm từ thép ma thuật, bước đi với khí thế áp đảo.

「Jilgan...」

Gã người Cruz lùi lại một bước theo phản xạ, lẩm bẩm.

Jilgan—vậy đó là tên ông ta.

▼Jilgan　Chủng tộc: Dwarf núi ♂・Hạng: ?

【Chỉ số ma lực: 220/220】【Chỉ số thể lực: 438/454】

【Tổng chiến lực: 1413（Khi cường hóa cơ thể: 1707）】

Mạnh thật... Ước chừng là hạng 4 cao hoặc hạng 5 thấp.

Jilgan liếc qua xác chết và tôi, nhướng nhẹ một bên mày, rồi trừng mắt nhìn gã người Cruz bằng con mắt độc nhất.

「Ngươi là tay sai của băng Lizan, đúng không? Nghe cho rõ đây, nhãi con. Miễn là ngươi còn là mạo hiểm giả, thì thuộc băng nào cũng không quan trọng. Nhưng mà──」

「Đ-đợi đã!」

Ngay lúc gã định lùi thêm, cây halberd khổng lồ vung lên nhẹ như cành cây, đâm xuyên bụng hắn và thổi bay phần thân trên ra tận bên kia đường.

「Ngươi nghĩ ta sẽ làm ngơ khi có kẻ dám động đến mạo hiểm giả ngay trước mặt ta sao? Dọn xác đi!」

Jilgan ra lệnh trước phần thân dưới đổ gục, rồi giữa tiếng la hét của đám đông và những Dwarf trẻ đến dọn xác, ông ta quay lại nhìn tôi.

「............」

Tôi và Jilgan nhìn nhau không nói gì. Không khí căng thẳng khiến xung quanh im bặt, những người đang dọn xác cũng nín thở. Rồi Jilgan khẽ cất tiếng.

「Tên ngươi là gì?」

「Aria.」

Tôi đáp ngắn gọn. Jilgan nhếch nhẹ khóe môi, vác halberd lên vai rồi quay lưng.

「Kẻ mạnh thì được chào đón. Nhưng──」

Ông ta ngắt lời, rồi tỏa ra một áp lực không phải sát khí.

「── Đừng nhầm lẫn nhé?」

＊＊＊

Lời của Jilgan là một lời cảnh báo. Nhưng qua hành động và lời nói của ông, tôi cảm nhận được phương châm của Hội Thương nhân Hogros.

Họ không tin tưởng dị tộc, nhưng nếu biết điều thì họ cũng không chủ động gây thù. Chỉ cần hiểu điều đó là đủ.

Rời khỏi Hogros, chúng tôi đi quanh thị trấn, mua sắm thực phẩm và trang bị với giá khá đắt, rồi trở về trọ. Sáng hôm sau, khi chắc chắn Elena đã hồi phục phần nào, chúng tôi rời thị trấn, hướng đến tàn tích.

Hội Mạo hiểm giả không đứng về phía chúng tôi, nhưng cũng không gây khó dễ. Chỉ cần đưa thẻ nhận dạng mạo hiểm giả, lính gác sẽ cho qua.

「Elena... ổn chứ?」

「Vâng, cảm ơn em, Aria.」

Sắc mặt Elena không tốt, không chỉ vì khí hậu sa mạc hay thể trạng, mà còn vì từ khi đến đây, cô đã chứng kiến quá nhiều cái chết và ác ý.

Ở thị trấn này, cái chết hiện diện khắp nơi, và tôi cũng không nương tay với kẻ thù. Nhưng với Elena, dù từng biết đến cái chết, nó vẫn luôn là chuyện xảy ra ở "bên kia bức tường".

Chính vì vậy tôi mới đưa cô rời khỏi thị trấn. Nhưng Elena nhìn tôi, khẽ lắc đầu.

「Không sao đâu, Aria. Tất cả là do chính chị quyết định.」

「...Ừ.」

Cô đang gồng mình. Nhưng nếu đó là quyết định của cô, tôi sẽ tôn trọng.

Elena không phải con búp bê chỉ biết được bảo vệ. Cô là một con người, biết đứng lên bằng chính ý chí của mình.

Chúng tôi rời đi từ lúc trời còn chưa sáng, hướng đến tàn tích cách nửa ngày đường. Không phải để săn ma vật. Dù nếu gặp thì vẫn sẽ tiêu diệt và lấy nguyên liệu, nhưng mục tiêu chính là thu thập những nguyên liệu quý hiếm chỉ có ở vùng này.

Loài hoa có tên Deathroot, được dùng để chế tạo dược phẩm hồi phục cao cấp ở vùng này, là một nguyên liệu luyện kim hiếm khi xuất hiện tại các nghĩa địa trong sa mạc. Chính vì thế, số lượng của nó rất ít và được xem là nguyên liệu quý giá. Sư phụ từng nói rằng, để loài hoa này sinh trưởng, cần có khí hậu khô đặc trưng của sa mạc và thứ gọi là "tà khí".

Có nhiều giả thuyết về bản chất của tà khí, nhưng người ta cho rằng nó phát sinh ở những nơi chất chứa cảm xúc tiêu cực hoặc ô uế bởi cái chết, và là nguồn sức mạnh của những ma vật bất tử như Undead hay ác ma.

Vì sao Deathroot lại nở ở nơi có tà khí thì vẫn chưa rõ, nhưng nếu muốn tìm nó ở vùng đất này, tôi cho rằng tàn tích Raceveil – nơi Undead thường xuyên xuất hiện – là lựa chọn hợp lý.

Tất nhiên, nơi đó rất nguy hiểm. Nếu chỉ là zombie hay skeleton – những kẻ chịu ảnh hưởng bởi đòn vật lý – thì không thành vấn đề. Nhưng nếu là những ma vật vô hình như wraith, thì với mấy mạo hiểm giả bình thường, ngay cả việc chạy trốn cũng là điều bất khả.

Tuy nhiên, tôi và Elena thì khác. Dù không bằng mithril, nhưng vũ khí làm từ sắt ma thuật vẫn có thể gây sát thương lên ác linh. Ma thuật thuộc tính cũng có hiệu quả, nhưng hơn hết, ma thuật ánh sáng 【Cleansing】 có thể xóa bỏ tà khí – nguồn tồn tại của Undead.

「Aria, loài hoa này ổn chứ?」

「Ừ. Chỉ cần phần cánh hoa thôi, nên chỉ cần cắt phần hoa là được.」

「Chị hiểu rồi.」

Elena với vẻ mặt nghiêm túc đang hái hoa Deathroot. Chúng tôi rời khỏi thị trấn từ sáng sớm, đến nơi vào chiều tối, sau khi ăn nhẹ và chợp mắt một chút, đợi đến khi nhiệt độ giảm vào ban đêm mới bắt đầu thu thập trong tàn tích.

Tàn tích cổ càng vào sâu càng nguy hiểm. Vùng rìa thì không đến mức đó – nếu không thì chẳng thể nào có thị trấn cách đây nửa ngày đường. Nếu muốn tìm nguyên liệu quý, thì nên tiến vào nơi tà khí dày đặc hơn, nhưng đúng như tôi dự đoán, chỉ cần dùng mắt để tìm những nơi tích tụ ma lực bóng tối và lục lọi sau các tòa nhà, thì ngay cả ở khu vực gần thế này cũng có thể tìm thấy khá dễ dàng.

Loài hoa này cũng là một loại độc dược khó xử lý, nên tôi không muốn để Elena chạm vào nếu có thể. Nhưng vì cô ấy tha thiết muốn tự tay thu thập, nên tôi đành để cô ấy làm.

Chúng tôi không thu thập cùng lúc. Luôn có một người cảnh giới, đề phòng ác linh xuất hiện.

Dù vậy, có lẽ vì khu vực này có nhiều mạo hiểm giả lui tới, nên đến giờ vẫn chưa thấy bóng dáng Undead nào, kể cả skeleton. Có lẽ sinh khí của con người có tác dụng xua đuổi tà khí chăng?

Tôi cất những cánh hoa Deathroot đã thu thập được vào 【Shadow Storage】 – không chỉ vì tôi có thể tìm thấy chúng bằng mắt, mà còn vì dường như chẳng có ai khác đến đây thu thập.

「Elena?」

Elena vừa hái xong hoa Deathroot, bỗng nhìn về phía bức tường với vẻ mặt khó hiểu.

「Không, chỉ là... lúc nãy chị cũng cảm thấy, hình như có rung động từ phía bên kia bức tường...」

「Rung động à?」

Nghe Elena nói với vẻ không chắc chắn, tôi cũng tiến lại gần tường, xác nhận rằng kỹ năng Phát Hiện không cảm nhận được gì, rồi nhẹ nhàng đặt tay lên tường.

Tập trung cảm nhận phía bên kia, tôi cũng cảm thấy có rung động rất nhẹ. Có lẽ vì Elena ở gần mặt đất khi hái hoa nên mới nhận ra. Tôi áp tai xuống đất để kiểm tra, và nhận ra đó là âm thanh của một trận chiến.

「Có ai đó đang chiến đấu... Làm sao đây?」

Có thể là ma vật nguy hiểm. Nhưng cũng có thể ai đó đang bị tấn công.

Nếu là mạo hiểm giả thì đó là trách nhiệm của họ, và nhiệm vụ của tôi là bảo vệ Elena. Nhưng nếu thật sự có người bị tấn công, và Elena sẽ day dứt nếu bỏ mặc họ, thì ít nhất cũng nên xác nhận.

Tôi nhìn cô ấy như để hỏi ý, và Elena – sau khi cân nhắc giữa sự an toàn của bản thân và tôi, cùng trọng trách của mình – đã nhìn thẳng vào mắt tôi và đáp:

「Chúng ta nên xác nhận. Nếu không biết rõ đối phương là ai, thì lần sau quay lại sẽ không thể ứng phó.」

「Hiểu rồi.」

Chúng tôi rời khỏi tòa nhà trong tàn tích, tiến về phía con đường nơi cảm nhận được rung động. Không có dấu hiệu ma vật nào – điều đó thật bất thường. Dưới ánh trăng, tôi cẩn thận không rời Elena – người không có tầm nhìn đêm – quá xa, rồi từ từ tiến lại gần, và nhận ra có bóng người đang bị hàng chục con bọ cánh cứng và sâu khổng lồ tấn công ở phía bên kia con đường.

Là dân thường hay mạo hiểm giả? Tôi cường hóa "thị lực" để xác nhận, và trong khoảnh khắc, tôi nhận ra đó là hai gương mặt quen thuộc.

「Sao vậy?」

「Là hai người đó. Một người Cruz, một người là Dark Elf.」

Tôi quay lại báo cho Elena, và cô ấy khẽ nhíu mày.

Có lẽ họ là mạo hiểm giả. Dù bị bao vây bởi khá nhiều ma vật, nhưng nếu là mạo hiểm giả thì họ hẳn đã chuẩn bị tinh thần. Nếu chuyện này xảy ra trong lãnh thổ Claydale, thì chúng tôi có thể giúp, nhưng không có nghĩa là phải mạo hiểm tính mạng của Elena để cứu họ.

Ngay cả Elena cũng không chắc có thể tin tưởng hai người từng cảnh báo chúng tôi về nguy hiểm ở thị trấn đó đến mức nào.

Nếu cô ấy không thể quyết định, thì tôi sẽ tự mình bỏ mặc họ. Nhưng đúng lúc đó, tôi thấy một làn bụi cát đang tiến đến từ phía đối diện con đường.

「Cái đó là...」

「Lại là ma vật sao?」

Từ phía đối diện, vài con bọ khổng lồ đang tiến đến. Nhưng không chỉ có thế. Tôi còn thấy bóng dáng một thú nhân đang chạy phía trước. Và trong làn gió, tôi thoáng ngửi thấy mùi hương khiến tôi khẽ nhíu mày.

「Mùi dẫn dụ côn trùng.」

「...Hả?」

Tôi cũng từng dùng thứ đó để dụ côn trùng trong hầm ngục khi đặt bẫy chi nhánh Hội Sát Thủ ở vùng biên giới phía Bắc.

Có lẽ tên thú nhân đó đã gài bẫy hai người kia? Nếu họ là kẻ thù, tôi không có lý do gì để can thiệp. Nhưng nếu đây chỉ là một vụ cướp hay trả thù cá nhân, thì lại là chuyện khác – mà tôi cũng không có đủ thông tin để phán đoán.

「Elena.」

Ở vùng đất này không có "luật pháp". Sức mạnh chính là luật, và tổ chức nào mạnh thì luật của họ sẽ được áp dụng.

Chính vì thế, chúng tôi phải tự quyết định điều gì là đúng.

Nhưng nếu mỗi người hành động theo quyết định riêng, thì sẽ chẳng có ý nghĩa gì. Người đưa ra phương hướng hành động là Elena. Khi tôi hỏi cô ấy – với tư cách là công chúa – về quyết định của mình, Elena đã nhanh chóng cân nhắc mọi yếu tố, rồi nhìn về phía những con bọ và thú nhân đang tiến đến, khẽ cất lời:

「Chúng ta sẽ đợi.」

Elena đứng lại trên con đường, nói rằng sẽ quan sát phản ứng của bọn thú nhân.

Nếu họ là người có lương tri, họ sẽ không muốn liên lụy người khác và sẽ có phản ứng phù hợp. Chỉ cần một chút lương tâm cũng được. Nếu có, chúng tôi sẽ không can thiệp.

Nhưng──

「Aria!」

Ngay khi phát hiện ra chúng tôi, tên thú nhân mèo không hề cảnh báo mà ném thẳng túi mùi về phía chúng tôi. Là túi dẫn dụ côn trùng! Hắn ném nó về phía chúng tôi rồi nở một nụ cười nham hiểm, bắt đầu trèo lên tàn tích bên cạnh.

Xác nhận hành vi thù địch rõ ràng, tôi lập tức ném chiếc Pendulum dạng lưỡi hái về phía túi mùi đang bay, móc lấy nó rồi xoay vòng ném trả về phía tên thú nhân.

「Cái gì!?」

「──【Illusion Pain】──」

Bị ảo giác đau đớn làm tê liệt, tên thú nhân trượt chân rơi khỏi tàn tích, và có lẽ vì muốn thủ tiêu nhân chứng trước, hắn đã rơi vào giữa bầy bọ bị dẫn dụ bởi túi mùi gần đó, để lại tiếng gào thét cuối cùng rồi bị nuốt chửng.

「Chúng ta đi cứu họ, Aria」

「Rõ, Elena. Chị có dùng được không?」

「Chỉ cần kích hoạt thì được...」

「Hiểu rồi. Em sẽ đi trước.」

Xác nhận không có ma vật quanh Elena, tôi lập tức lao đi để hỗ trợ hai người kia.

Lẽ ra tôi không nên rời khỏi Elena – người tôi phải bảo vệ. Nhưng tôi biết cô ấy cũng đang nỗ lực để thoát khỏi tình huống này.

Hai người Cruz và Dark Elf kia đang bị hàng chục con côn trùng ma vật tấn công.

Xét tình hình, có vẻ đang giằng co. Dark Elf có vẻ vẫn còn dư sức, nhưng cậu ta đang bảo vệ cậu bé Cruz bị thương, nên không thể tung ra những kỹ năng có sơ hở lớn.

Lũ côn trùng bị túi mùi dẫn dụ đang trong trạng thái hưng phấn, không có ý định rút lui. Chính điều đó khiến tình trạng giằng co kéo dài, nhưng tôi cần họ giữ nguyên như vậy để có thể xử lý "gốc rễ" của vấn đề.

Tôi lao về phía chiến trường, tập trung "thị lực".

Ẩn trong khí tức hỗn loạn của ma vật và hai người kia, tôi phát hiện ra màu sắc của ma lực, rồi dùng dây của Pendulum quấn vào tường tàn tích để leo lên, nhảy ra trước mặt hai tên thú nhân đang ẩn nấp.

「「Cái...!?」」

Ngay khi hai tên thú nhân định giương cung, Pendulum dạng lưỡi hái xoay vòng trở lại, cắt sâu vào động mạch cổ của một tên.

「Cái... con nhỏ này, mày biết tụi tao là──」

「Không biết.」

Nhưng tôi đoán được. Hành động định thủ tiêu nhân chứng của chúng cho thấy, rất có thể chúng thuộc tổ chức tội phạm Munza – nơi quy tụ những tên thú nhân côn đồ.

Tôi không biết quan hệ giữa Munza và hai người kia. Nhưng để gài bẫy họ, bọn này sẵn sàng giết cả nhân chứng như chúng tôi.

Và chúng tôi cũng vậy. Đã động vào Munza, thì không có lý do gì để tha cho những kẻ đã thấy mặt chúng tôi.

「Con nhãi!」

Tên còn lại rút thanh đoản đao lưỡi cong, lao đến. Tôi né lưỡi đao, áp sát, tung cùi chỏ nghiền nát cổ họng hắn, rồi quấn tay siết gãy cổ.

Tôi không dùng dao là có lý do. Vật dụng của tên đầu tiên đã dính mùi máu, nhưng khi kiểm tra tên thứ hai – kẻ bị tôi bẻ cổ – tôi tìm thấy một túi mùi chưa mở.

Nếu định thủ tiêu nhân chứng, thì chắc chắn chúng có chuẩn bị túi mùi dự phòng để dụ côn trùng lần nữa. Đúng như dự đoán, tôi mở túi mùi và ném về phía xa, khiến vài con bọ đang tấn công hai người kia bị thu hút và rời khỏi họ.

Nhưng đó chỉ là giải pháp tạm thời. Nếu để lâu, mùi sẽ lan rộng, thu hút thêm côn trùng. Phải kết thúc trước khi điều đó xảy ra.

「──【High Heal】──」

Khi vài con bọ rời đi, Elena – vừa đuổi kịp – tung ra ma thuật hồi phục về phía hai người kia.

Cậu trai Cruz được hồi phục cao cấp, lộ vẻ kinh ngạc. Hai con bọ bị kích thích bởi con mồi mới liền quay sang Elena.

「──【Water Ball】──」

Ma thuật nước của Elena làm chậm bước chân bọn bọ, nước bắn tung tóe đến tận chân cô ấy. Elena tập trung ma lực, đập hai tay xuống bùn.

「──【Digvolt】──」

Ma thuật kết hợp cấp 3 giữa nước và gió – 【Digvolt】 – truyền qua bùn, thiêu đốt thần kinh bọn bọ khiến chúng run rẩy gào thét.

『GIIIIIIII! 』

Ma vật thuộc loài côn trùng có cảm giác đau đớn rất kém. Chúng hiếm khi chạy trốn khỏi kẻ thù nhỏ bé hơn và chẳng quan tâm đến những vết thương nhẹ, sẽ lao vào tấn công bất chấp. Phép thuật thuộc tính như gió hay nước không thể gây ra nhiều sát thương, trong khi lửa và đất chỉ hiệu quả khi phạm vi đủ lớn, và phép băng chỉ có thể làm chậm chúng. Chúng là những kẻ địch rất phiền phức.

Tuy nhiên, phép thuật thuộc hệ sét thì khác. Sét có thể xuyên qua lớp vỏ cứng của chúng và tấn công trực tiếp vào hệ thần kinh vốn đã kém nhạy bén của loài côn trùng.

Elena đã mất thuộc tính phép thuật lửa, nhưng cô ấy đã nỗ lực để có thể sử dụng phép thuật kết hợp nước và gió thuộc hệ sét như một phương thức tấn công thay thế. Hiện tại, cô chỉ có thể kích hoạt phép thuật, và chưa thể tạo ra đủ sức mạnh để tiêu diệt bọ, nhưng như vậy là đủ.

Khi áo choàng của tôi bay lên, tôi lao xuống từ mái tòa di tích như một con chim lửa.

Mục tiêu của tôi là rõ ràng: tôi cắm dao vào điểm giao giữa cổ của một con bọ cánh cứng đã ngừng di chuyển, rồi liên tiếp chặt đứt đầu của hai con bọ.

Mặc dù bọ không chết ngay khi đầu bị chặt, nhưng chúng sẽ mất khả năng chỉ huy và không thể tấn công, và cuối cùng sẽ chết.

Ở phía trước, hai người đó vẫn còn chiến đấu, nhưng số lượng bọ đã giảm, và với việc cậu trai Cruz được Elena chữa trị, cậu ấy đã có thể tự bảo vệ bản thân. Người còn lại bắt đầu dùng hai con dao ngắn của mình để kết liễu những con bọ còn lại.

Giai điệu của đòn tấn công vang lên!

Như một cơn gió nhanh, lưỡi dao ngắn của gã Dark Elf đụng phải con dao đen của tôi, tạo ra một tiếng vang chói tai.

「Cô định làm gì, cô gái?」

「Câu đó phải là tôi nói mới đúng.」

Ging!

Chúng tôi không dây dưa vào việc chặn lưỡi dao, mà cùng lúc lùi lại, dao của chúng tôi lại va vào nhau tạo ra tia lửa.

Ngay lập tức, Dark Elf đá tung cát từ mặt đất, rồi tôi, sau khi quay người, rút dao từ đùi và tung một cú tấn công. Dark Elf né tránh, sử dụng ngắn gọn thanh dao ngắn của mình để đỡ lấy.

「Aria!」

「Camille!!」

Tiếng gọi của Elena và cậu Cruz vang lên. Đồng thời, sát khí của Dark Elf — Camille, tràn ra, và tôi cũng lập tức chuyển đổi trạng thái chiến đấu vào trận chiến sinh tử.

Tôi dồn toàn bộ sức mạnh cơ thể vào tốc độ, lao thẳng tới, né tránh lưỡi dao sắc bén mà Camille vung ra để phản kích bằng một cú lướt sát rìa, không rời mắt khỏi hắn. Lần đầu tiên, Camille mở to mắt kinh ngạc.

Camille lùi lại để tránh cú đâm từ dao găm của tôi. Tôi lập tức ném vài con dao phi theo đà, nhưng những sợi xích đen phóng ra từ tay áo Camille—khi hắn mất thăng bằng—đã đánh rơi toàn bộ số dao đó.

Là xích tạ bằng sắt ma thuật. Trước đây, một nữ ma tộc tôi từng hạ gục ở ngôi làng miền núi cũng dùng thứ này. Nếu hắn có kỹ năng Điều Khiển Tơ, thì sức mạnh của nó còn vượt cả pendulum của tôi. Những cú vung liên tiếp của xích tạ đập nát cả mặt đất và đá tảng—

GẦM!!

Tôi đọc được quỹ đạo của đầu xích đang xoay vòng với tốc độ cao, và tung ra một pendulum dạng lưỡi chém để đỡ đòn. Âm thanh chói tai vang lên khi hai vũ khí va chạm.

Cả hai chúng tôi đều dùng vũ khí tương tự, dây xích và sợi tơ quấn lấy nhau trong khoảnh khắc nghẹt thở.

Không ai buông tay. Cả hai cùng kéo vũ khí về bằng tay trái, cảm nhận ma lực đang dâng trào trong cơ thể đối phương, rồi cùng lúc vào thế thi triển chiến kỹ—

「Dừng lại!」

「Dừng tay!!」

Tiếng hét vang lên ngay sát bên khiến cả hai chúng tôi khựng lại, chiến kỹ chưa kịp tung ra. Lưỡi dao của cả hai dừng lại, chỉ còn cách giữa trán đối phương một khoảng ngắn.

「Khoan đã, Camille!」

Một cậu thiếu niên người Cruz, có vẻ đã xử lý xong lũ côn trùng còn lại, thở hổn hển chen vào giữa chúng tôi. Thấy vậy, tôi tháo sợi tơ khỏi xích bằng kỹ năng Điều Khiển Tơ rồi lùi lại. Elena, với vẻ mặt căng thẳng, bước tới đứng cạnh cậu ta.

「Các người định làm gì vậy?」

Elena cất giọng lạnh lùng, đầy giận dữ. Ma lực dâng trào khắp cơ thể cô như thể sắp thi triển ma thuật, mái tóc vàng óng ánh dựng lên như bị nhiễm điện.

Camille định bước lên cảnh giác trước thái độ đó, nhưng cậu thiếu niên người Cruz giơ tay ngăn lại.

「Bảo là khoan đã mà. Lần này là lỗi của cậu. Chúng ta vừa được cứu đấy.」

「Không cần thiết.」

「Cậu đúng là... Thôi, xin lỗi nhé, các tiểu thư người Mersenia.」

「......」

Elena nhận ra chiếc mũ trùm đầu che mặt mình đã bị rơi, vội đưa tay lên kéo lại... nhưng rồi dừng lại, chọn cách đối mặt trực diện với cậu ta bằng gương mặt thật.

...Elena cũng nhận ra rồi. Cái ánh mắt sắc bén như đang đánh giá giá trị của cô, chỉ thoáng qua trong một khoảnh khắc.

「Về khoản bồi thường... cô là người đàm phán được chứ? Cho tôi hỏi tên cô?」

「Muốn hỏi tên phụ nữ mà không tự giới thiệu trước à?」

「Phải rồi... gọi tôi là Ron.」

「Vậy thì, tôi là Rena.」

Dù nghe thế nào cũng là tên giả, nhưng trong tình huống này, nói tên thật chẳng có ích gì.

Tôi vốn đã dùng tên giả kiểu mạo hiểm giả nên không sao, nhưng Elena là công chúa—nói tên thật ra thì quá nguy hiểm.

Dù là màn giới thiệu đầy dối trá, cậu thiếu niên tên Ron cũng chẳng tỏ vẻ bận tâm, mà chỉ cúi đầu với vẻ nghiêm túc.

「Cảm ơn vì đã giúp đỡ. Bọn tôi bị vài kẻ phiền phức để mắt tới.」

「Các người đã làm gì xấu à?」

Elena hỏi với vẻ thản nhiên, như thể không biết gì về Hội Munza. Ron chỉ cười khẽ.

「Chỉ là phá hỏng một phi vụ làm ăn của họ thôi. Nhưng giờ thì các cô an toàn rồi... nhỉ? Nhóm còn lại ở đây cũng bị cô bạn kia xử lý rồi.」

Ánh mắt Ron chuyển sang tôi, hơi nheo lại.

「Cô mạnh thật đấy... lần đầu tiên tôi thấy một cô gái có thể đấu ngang ngửa với Camille.」

「Cậu ta cũng vậy.」

Camille rất mạnh. Dù bị áo choàng che khuất nên không thể đo chính xác chiến lực, nhưng tôi cảm nhận được sức mạnh của cậu ta ngang ngửa, thậm chí có thể hơn tôi.

Tôi không định thua nếu tiếp tục đánh, nhưng chắc Camille cũng nghĩ vậy. Cảm giác khi giao đấu cho tôi biết, cậu ta vẫn còn giấu bài.

「Ở thị trấn đó có nhiều người mạnh như các cậu sao?」

「Không đời nào. Nếu có nhiều người mạnh như Camille thì tôi đã bỏ chạy khỏi đó từ lâu rồi. Nhưng nếu các cô không biết điều đó, thì chắc mới đến thị trấn gần đây?」

「Chuyện đó quan trọng sao?」

Elena đáp lại bằng giọng lạnh lùng, như thể đang dò xét. Ron chỉ nhún vai, cười nhạt.

「Không hẳn. Chỉ là... trông hai người giống tiểu thư và vệ sĩ.」

Elena không thay đổi sắc mặt, chỉ nhếch môi cười lạnh.

「Ồ, giống như các cậu vậy nhỉ?」

Elena và Ron nhìn nhau, cả hai đều nở nụ cười lạnh. Bên cạnh họ, tôi và Camille vẫn lặng lẽ nhìn chằm chằm vào nhau.

「Đủ rồi.」

Người phá vỡ bầu không khí căng thẳng lại là Camille. Cậu ta đặt tay lên vai Ron, người đang nhìn mình với vẻ không hài lòng, rồi búng một đồng tiền về phía tôi.

Tôi đưa tay bắt lấy, mở ra xem—là một đồng tiền vàng lớn mà tôi chưa từng thấy.

「Là tiền tệ của Đế quốc Calpharn. Không vấn đề gì chứ?」

「Nhiều quá thì phải?」

Nếu giá trị tương đương với đồng tiền vàng lớn của Vương quốc Claydale, thì đây là khoản thù lao khá lớn cho việc cứu họ.

「Tính cả phần xin lỗi vì sự vô lễ của Ron.」

「Camille, cậu chơi không đẹp đấy?」

Ron lườm Camille với vẻ bất mãn, nhưng không khí giữa chúng tôi đã dịu đi phần nào. Elena nhón tay lấy đồng tiền vàng từ tay tôi, nở nụ cười có phần tinh quái.

「Nếu là tiền xin lỗi vì vô lễ, chẳng phải vẫn còn ít sao?」

「............」

Elena mỉm cười như một đóa hoa, khiến Ron lại cười khổ, rồi ném thêm một đồng tiền nhỏ về phía tôi.

「Giá hơi cao nhỉ... nhưng so với mạng sống của bọn tôi thì vẫn còn rẻ. Thôi, chúng ta nên rút đi thôi. Lũ côn trùng có thể quay lại.」

「Phải, nên làm vậy. Nếu có gặp lại trong thị trấn, thì chúng ta sẽ coi như người lạ, được chứ?」

「Vậy sẽ tốt hơn... nhưng để tôi nói một điều cuối cùng.」

Nghe Ron nói, chúng tôi đang định rời đi thì khựng lại.

「Ở thị trấn đó, đừng tin ai cả. Dù là trẻ con hay người già, hôm nay cười với cô, ngày mai có thể là kẻ địch. Tất nhiên, cả bọn tôi cũng không ngoại lệ.」