Ngọc Kinh ngoại thành, trước cổng Quảng An.

Ngay trước lầu cổng thành, người ta đặt hai chiếc ghế bành. Lý Vi cùng Cố Cẩn Chi ngồi sóng vai, lặng lẽ nhìn về phía xa.

Phía sau hai người chỉ có Tằng Nghĩa đứng ôm cây phất trần, vẻ mặt chán chường buồn bực, còn lại tùy tùng đều bị đẩy ra xa.

Lúc này, ánh sáng bầu trời dần rõ. Ở đường chân trời xa tít, một làn bụi mù dày đặc cuồn cuộn như giao long, chậm rãi ép về phía Ngọc Kinh.

Lễ Quốc Công dẫn theo Kinh Doanh đại quân —— trở về.

Nguyên nhân khiến Lễ Quốc Công vào thời điểm then chốt này hồi kinh, là bởi hôm qua, Cố Cẩn Chi nhận được một phong khẩn cấp quân báo từ tám trăm dặm gửi về.

Chiến trường phía nam, đã xảy ra biến cố lớn.

Theo chiến lược vây giết, mười mặt giăng lưới, bốn hướng sáu góc cùng nhau giết giặc, trong đó quan trọng nhất là vòng binh lực phối hợp với quân biên giới tinh nhuệ.

Thế nhưng, tổng binh trấn thủ thành kia, chẳng rõ là vì hồ đồ hay nóng vội muốn lập công, đã bỏ doanh, khinh địch mạo hiểm, một mạch đâm thẳng vào túi trận giặc cỏ đã bày sẵn.

Hơn vạn tinh nhuệ cảnh quân, bị mười mấy vạn giặc vây công, chẳng kịp dấy lên nổi một gợn sóng, liền toàn quân bị diệt.

Chủ lực giặc cỏ nhờ đó phá vỡ vòng vây hai năm trời mà Từ Ý Thành giăng ra , thừa thắng xông thẳng vào trọng trấn Trung Nguyên —— Phong Châu.

Dù Từ Ý Thành liều chết điều quân, miễn cưỡng ngăn được một đợt tấn công của giặc tại dưới thành Phong Châu, nhưng lúc này bọn cướp đã vơ vét mấy phủ huyện, ép theo hàng chục vạn dân chúng, thanh thế càng lúc càng lớn.

Điều càng làm triều đình mất mặt là, gần đây liên tiếp xuất hiện binh sĩ Đại Cảnh vốn đã giải ngũ, nay lại trực tiếp phản chiến, gia nhập giặc cỏ.

Một khi Từ Ý Thành đã mất đi đội quân tinh nhuệ này, mà giặc cỏ lại thêm sức mạnh, tình thế chiến sự ở Trung Nguyên chẳng khác nào trứng chồng chất, sắp đổ vỡ đến nơi.

Nghe tin ấy, Lý Vi chỉ thấy lòng chết lặng.

Ngọc Kinh vừa mới khởi động những cải cách lớn, nàng – một "Thiên mẫu nương nương" vừa lên ngôi – nếu giờ rời kinh, những quan viên, huân quý vốn bị nàng chấn nhiếp, liệu có kẻ nào sinh tâm khác chăng, thật khó nói trước.

Nàng tự nhủ, ai đầu óc còn sáng suốt hẳn phải hiểu rõ, nàng đi là để bình định giặc loạn, chứ không phải để nạp mạng. Nếu dám nhân cơ hội nàng vắng mặt mà giở trò, chờ nàng trở về, một kẻ cũng không tha.

Thế nhưng, đời này lại chẳng bao giờ thiếu kẻ ngu xuẩn lẫn những kẻ quá khôn ngoan.

Nhớ lại, Lý Vi cũng thấy chút lúng túng. Quả thật chẳng trách mấy hôm trước, khi Cố Cẩn Chi bàn kế hoạch, đã đặt chuyện bình định giặc cỏ lên hàng đầu. Không biết hắn đã sớm dự đoán tình hình Trung Nguyên, hay chỉ dựa vào một trực giác chính trị kỳ lạ khó lường.

Đối diện thế cục hiện nay, Lý Vi thậm chí nảy ra ý tưởng liều lĩnh:

"Nếu không thì, chi bằng ta mở cửa dụ giặc, dẫn chủ lực chúng đến đây. Khi đó, ta chỉ cần một trận là có thể tiêu diệt sạch, khỏi cần lo lắng kéo dài."

Cố Cẩn Chi lập tức phủ định:

"Giặc cỏ đi ngàn dặm lên phía bắc, dọc đường sẽ phá hoại không biết bao nhiêu thành trấn, giết hại biết bao dân lành vô tội. Đừng tưởng bọn chúng treo cờ 'Nghĩa Quân' là thật sự thay trời hành đạo."

Lý Vi bĩu môi, không nói thêm.

Thế nhưng, tình thế Trung Nguyên nguy cấp, chẳng thể chần chừ.

Sau khi bàn bạc, hai người quyết định trước tiên triệu Lễ Quốc Công – vị "quốc trượng" này – cùng đại quân Kinh Doanh hắn đã luyện hơn nửa năm, về Ngọc Kinh.

Nếu Lễ Quốc Công cùng binh mã dưới tay có thể trấn giữ Ngọc Kinh, thì Lý Vi mới yên tâm rời kinh, đi dẹp giặc.

Từ xa, đội quân càng lúc càng rõ, bụi mù gần như che khuất nửa bầu trời.

Cố Cẩn Chi bỗng nói, giọng không cao nhưng lọt thẳng vào tai Lý Vi: "Tô Mạch đã tìm thấy."

Lý Vi khựng lại, nghiêng đầu nhìn hắn.

"Người ở Thông Huyện, bệnh nặng không dậy nổi. Anh đã phái ngự y đến, xem có thể cứu được hay không... Em có muốn đến thử, dùng Tịnh Hóa chi lực của em, xem có tác dụng gì không?"

Lý Vi sực nhớ ra, Tô Mạch chính là đạo sĩ từng quở trách mình trước Quan Thiên Kính.

Đôi mày nàng nhíu lại, rồi dứt khoát lắc đầu: "Không đi. Để hắn tự sinh tự diệt."

Cố Cẩn Chi như đã đoán trước, chẳng ép thêm, chỉ đổi đề tài: "vẫn chưa có tin tức của Mẫn Tử Mặc. Việc chỉnh đốn quân sau khi dẹp giặc, tạm thời giao cho Từ Ý Thành phụ trách."

Ánh mắt hắn chợt nghiêm nghị, trịnh trọng căn dặn:

"Lần này, em phải tốc chiến tốc thắng, xong việc thì lập tức quay về, không được dừng lại. Cũng đừng ở bên kia luyện binh. Ngọc Kinh... cần em hơn."

Vốn, Cố Cẩn Chi muốn chờ Mẫn Tử Mặc hội quân rồi mới để Lý Vi xuất binh. Khi đó, Lý Vi ra tay diệt giặc, thuận thế răn đe bên phía Từ Ý Thành, rồi Mẫn Tử Mặc kịp thời tiếp quản chỉnh quân, đoạt lại quyền binh Trung Nguyên.

Nhưng Mẫn Tử Mặc vẫn bặt vô âm tín, khiến Cố Cẩn Chi lo lắng hắn chẳng khác Tô Mạch, bị "Giang Tuyết" ép thành phế nhân mất rồi.

Nay không thể đợi, chỉ có thể trước tiên giết sạch giặc cỏ.

Với uy danh "Thiên mẫu nương nương" của Lý Vi, chỉ cần các tướng lĩnh còn chút tỉnh táo, sẽ chẳng dám sinh lòng phản bội.

Mà "luyện binh" trong lời Cố Cẩn Chi, chính là chỉ việc Lý Vi làm gần đây.

Kể từ sau khi nàng dùng thủ đoạn lôi đình chấn nhiếp cả triều văn võ, thì lao đầu vào việc "luyện binh" không mệt mỏi.

Nàng không chỉ tự tay phát lương cho cấm quân, dũng sĩ doanh, còn quan tâm đến chuyện ăn uống, sinh hoạt hằng ngày của từng binh sĩ.

Thấy chưa đủ, nàng lại lên võ đài, đích thân chỉ huy đại luyện binh: nào là hát quân ca, nào là chỉnh tề quân kỷ, nào là rèn luyện phong khí quân nhân thời đại mới... đủ thứ trò.

Quân lực ba doanh tăng bao nhiêu thì khó nói, nhưng binh sĩ ai nấy đều cảm động rơi lệ, hận không thể vì nương nương mà dâng đầu hiến mạng.

Nếu chẳng phải Đế hậu bề ngoài biểu lộ tình cảm sâu đậm, e rằng đám lính này đã sớm đem lòng say mê nương nương.

Nghe lời dặn, Lý Vi định đáp qua loa, thì đột nhiên phía sau vang lên giọng Tằng Nghĩa. Hắn vung nhẹ cây phất trần, sợi lông đuôi ngựa trắng muốt vừa vặn quét qua đỉnh đầu Cố Cẩn Chi.

Hắn cất giọng the thé:

"Bệ hạ! Sao ngài lại nói chuyện như vậy với nương nương? Nương nương muốn làm gì thì cứ làm, cần gì bệ hạ phải xen vào?"

Lý Vi nghe thế, lòng vui như hoa nở. Đúng vậy, chính là đạo lý ấy! Nàng không quay đầu lại, chỉ đưa tay ra sau, giơ ngón cái khen ngợi.

Cố Cẩn Chi nghiêng đầu, ánh mắt lạnh lẽo rơi lên khuôn mặt nịnh nọt đang cười toe toét của Tằng Nghĩa.

Không nói lời nào, hắn chỉ mấp máy môi, im lặng thành chữ: "Ra ngoài, tính sổ."

Nụ cười Tằng Nghĩa lập tức cứng đờ, toàn thân run rẩy. Hắn đảo mắt, rồi nhanh trí bước lên, khéo léo nép sau lưng Lý Vi.

Đứng sau lưng nương nương, hắn ung dung tránh được tầm mắt uy hiếp của Cố Cẩn Chi.

"Hô..."

Cố Cẩn Chi khẽ thở ra, lười đôi co với gã thái giám này. Hắn quay lại nhìn Lý Vi, vẻ mặt bình thản nghiêm túc:

"Anh biết em không thích chính sự. Nhưng giờ, lời em nói còn nặng hơn cả thánh chỉ. Trước khi xuôi nam, còn có chuyện lớn..."

Chưa dứt câu, một tiểu thái giám đã chạy tới, ôm chiếc hộp tử đàn dài mảnh.

Vừa thấy Lý Vi, hắn mừng rỡ quỳ xuống:

"Khởi bẩm nương nương, lại có bức họa vừa vẽ xong. Ngài có muốn xem qua không?"