"Ngươi vì sao lại tốt với ta như vậy?"

"Lý Duy, ngươi vì sao đối tốt với ta như vậy?"

"Lý Vi, ngươi vì sao đối tốt với ta như vậy?"

"Ngươi vì sao... vì sao lại tốt với ta như vậy?"

"Lý Vi..."

"Lý Duy!"

"Ngươi vì sao thương tâm?"

"Ngươi khóc cái gì?"

"Ngươi cười cái gì?"

"Lý Vi!!!"

"Lý Duy!!!"

......

Lý Vi ôm gối, co người lại thành một cục nhỏ. Chung quanh chỉ là một màu đen kịt, không ánh sáng, không âm thanh, không phương hướng, không vật chất... Chỉ có vô tận âm thanh, từ bốn phương tám hướng, từ mỗi ngóc ngách hư không chui ra.

Những tiếng ấy tầng tầng lớp lớp, lẫn trong vô số màu sắc hỗn loạn của ác mộng, như muốn nuốt chửng nàng. Nàng cố gắng vùi đầu sâu hơn vào cánh tay, muốn trốn tránh. Nhưng vô ích. Bất kể thế nào, âm thanh ấy vẫn đeo bám như hình với bóng, vĩnh viễn không dứt.

Nàng mệt quá. Rất muốn ngủ. Nhưng làm thế nào cũng không thể ngủ. Rồi nàng lại càng muốn tỉnh lại, thoát ra khỏi cơn ác mộng vô tận này, bóp chết chủ nhân của những tiếng vang chán ghét ấy...

Nhưng mí mắt nặng như đổ chì, ý chí dần tắt lịm, toàn thân không thể cử động. Cảm giác như sắp phát điên.

Thời gian trôi, nàng buộc phải thỏa hiệp. Nàng nhẹ nhàng đáp lại từng câu hỏi.

"Mẹ đã mất... ta buồn, chẳng lẽ không đúng sao?"

Giọng nàng khẽ như lông vũ, trôi nổi trong ánh sáng mờ ảo.

"Ta nhặt được ngươi, thì chính là cha ngươi. Đừng hỏi nữa, được không?"

Một giọng nam trầm khàn, cộc cằn ngang ngược, nhưng cũng lập tức bị hàng loạt âm thanh khác cuốn đi.

......

Thế nhưng vẫn vô dụng. Vô số giọng nói, vô số ký ức, vô số mảnh đời cứ thế chồng chéo, giao thoa trong đầu óc hỗn loạn của nàng.

"A——!"

Nàng gào khóc, điên cuồng giãy giụa, chạy trốn...

Ầm!

Không biết từ khi nào, bóng tối quanh mình tan biến. Thân thể nàng chao đảo, đụng mạnh vào một cánh cửa rào tre, vỡ tung.

Âm thanh hỗn loạn cuối cùng cũng tan biến. Chỉ còn lại tiếng ve râm ran, mùi cỏ cây ngan ngát...

---

Giờ Tý vừa trôi qua, bóng đêm vẫn đặc quánh.

Tiếng trống trận chấn động như sấm, vang rền ngoài thành. Trên tường, những binh sĩ vừa chợp mắt vội bật dậy, mặt mày vừa mệt mỏi vừa hoảng hốt.

Mẫn Tử Mặc bật dậy, nắm lấy cây trường thương thép đặt cạnh tường, vài bước đã lao tới chỗ lỗ châu mai.

Dưới thành, hàng vạn bó đuốc rực sáng tụ lại, như dòng dung nham cuồn cuộn từ chân trời đổ xuống.

Nửa đêm mà công thành? Hơn nữa còn điều động toàn quân?

Ngực Mẫn Tử Mặc như bị đá lớn đè nặng, hô hấp nghẹn lại. Hắn hiểu rồi. Địch không còn định cầm cự. Đây chính là tổng công kích!

Hắn xoay người, giọng khàn đặc nhưng kiên quyết:

"Truyền lệnh của ta!"

Một thân binh lập tức bước lên.

"Từ bỏ ngoại thành, toàn quân lui giữ nội thành!"

Thấy binh sĩ quanh mình còn ngỡ ngàng, Mẫn Tử Mặc quát vang:

"Thi hành quân lệnh!"

Hơn bốn ngàn quân thủ thành còn sót lại nhanh chóng hành động.

Xạ thủ trèo lên tường, trút mưa tên xuống, cầm chân địch để tranh thủ thời gian. Phần còn lại chia thành từng đội: một đội phối hợp dân binh di chuyển thương binh, một đội vận chuyển lương thảo vũ khí còn lại, một đội khác thì đốt sạch kho lúa và nhà cửa ngoại thành.

Ngọn lửa bùng lên, ánh lửa hắt lên gương mặt nhuộm đen khói bụi.

Việc rút lui diễn ra chặt chẽ. Cuối cùng, khi đội quân sau cùng đã vào nội thành, cánh cổng sắt nặng nề ầm ầm khép lại, then cài chắc chắn. Ngay sau đó, hàng loạt binh sĩ dân binh chất đất đá phong kín cửa thành.

Phong Châu nội thành nằm trên địa thế cao, tường thành vừa cao vừa dày, chu vi chỉ bằng một phần ba tường ngoài, phòng thủ dễ tập trung hơn. Nhưng, Mẫn Tử Mặc biết rõ — nội thành thiếu nguồn nước, lần lui này chính là cược sinh tử, hoặc sống sót, hoặc mất tất cả.

---

Trong đêm sâu, đoàn thiết kỵ Phù Vân lặng lẽ vượt sông Cò Trắng, dọc quan đạo mà đi về phía nam.

Quân nhu chở trên xe, kỵ binh thì mặc giáp nhẹ, kìm ngựa chạy chậm để giữ sức.

Con đường này là đại đạo Bắc - Nam của Đại Cảnh. Qua Cò Trắng men về tây nam có thể thẳng tới Phong Châu. Hướng đông nam vòng thêm vài chục dặm sẽ tới bến lớn trên sông Trường Hà —— Khói Sóng Dịch.

Ánh sao sáng, dãy Nhạc Sơn mờ xa hiện bóng, trập trùng nối tận chân trời.

Liên tục, trinh sát quay về báo tin, tình hình dồn dập đưa đến Cố Cẩn Chi.

"Bệ hạ, các hướng đều không gặp địch, dường như chúng tập trung hết ở Phong Châu!"

"Bệ hạ, Phong Châu đang cháy!"

"Bệ hạ, ngoại thành thất thủ, nội thành chưa rõ!"

......

Không khí căng thẳng, Cố Cẩn Chi ngoài việc hạ vài lệnh điều binh, nét mặt vẫn bình thản.

Hơn một canh giờ sau, tiên phong đến Phổ Độ Tự, cách đông Phong Châu mười dặm. Theo kế hoạch, đại quân tách khỏi quan đạo, vòng rừng, hướng tây mà đi.

Vượt một đồi thấp, ánh lửa phía tây đã hiện rõ!

"Khoác giáp! Khoác giáp!" Các tướng quát lệnh.

Kỵ binh nhanh chóng xuống ngựa, tới bên xe quân nhu, khoác giáp nặng.

Chỉ hai khắc, hơn vạn kỵ sĩ nhẹ đã biến thành thiết kỵ giáp nặng, khí thế ngút trời.

Cố Cẩn Chi dẫn quân vòng thêm đoạn đường, giấu toàn quân sau dãy đồi. Khi trời vừa hửng sáng, họ sẽ đánh từ hướng này, lợi dụng ánh mặt trời chói mắt.

Trận thế dàn xong, Cố Cẩn Chi giục ngựa đi đầu. Tổng binh Mao Đa theo sát, hạ lệnh:

"Cả quân, tiến lên!"

Mệnh lệnh truyền khắp, hơn một vạn thiết kỵ im lặng băng qua đồi núi.

Tiếng la giết từ xa vọng tới, càng đi càng rõ. Ai nấy đều ghìm ngựa, dồn sức. Trời rạng, một tia sáng bạc ló ra nơi chân trời.

Trinh sát phi ngựa báo về:

"Bệ hạ, nội thành vẫn còn chống cự! Nhưng ngoài bình nguyên toàn là quân phản loạn, Phong Châu đã bị vây chặt!"

"Bệ hạ, chúng ta không cần vào thành," Mao Đa khuyên, "Chỉ cần phá doanh trại, đốt lương thảo, chúng không dám dốc toàn lực công thành."

Cố Cẩn Chi gật đầu, rút chiến đao, phi ngựa qua trước trận:

"Trẫm cùng chư quân, đồng sinh cộng tử ——!"

"Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn tuế!"

Tiếng hô vạn tuế vang động, hòa cùng tiếng tù và ngưu giác chấn động.

Ô ——! Ô ——! Ô ——!

Thiết kỵ như thác lũ tràn qua đồi núi. Gió thu lùa mùi máu tanh khét lẹt vào mặt.

Trước mắt Cố Cẩn Chi, biển lửa Phong Châu bừng bừng, khói đen xộc thẳng trời cao, sáng rực cả khoảng trời rạng đông.

Ô ——! Ô ——! Ô ——!

Kèn lệnh dậy trời, báo hiệu —— tinh nhuệ nhất của Đại Cảnh, Phù Vân thiết kỵ, đã đến!

Bọn giặc phía đông nam chợt rối loạn, thủ lĩnh cố gắng ổn định, nhưng đã quá muộn.

Bỗng, mây mỏng tan, bình minh bừng sáng, ánh sáng trắng xóa chiếu rọi khắp đồng bằng.

Chớp lấy khoảnh khắc vàng, Cố Cẩn Chi giơ cao đại kỳ chữ "Cảnh":

"Vạn Thắng ——!"

Hắn mắt đỏ rực, thúc ngựa phi lên.

"Vạn Thắng ——!"

"Vạn Thắng ——!"

"Vạn Thắng ——!"

Tiếng hô vang rền, hơn một vạn kỵ binh xông theo, đội hình thành mũi tên khổng lồ, tốc độ càng lúc càng nhanh.

Giây phút này, bốn vạn vó ngựa đạp nát mảnh đất cổ xưa, tiếng sấm rền vang khắp bình nguyên!